Ánh sáng mặt trời chiếu vào từ khung cửa sổ, khiến cả thần điện trở nên sáng rõ, đến mức một hạt bụi trong góc cũng hiện lên rõ ràng.

Ôn Diễn chậm rãi mở mắt ra, đập vào mắt cậu chính là gương mặt cực kỳ hoàn hảo của Giang Triều – một gương mặt dễ khiến người ta quên cả thở.

“Đêm qua ngủ có ngon không? Có bị cảm lạnh không?” Cậu nghe thấy Giang Triều hỏi mình như vậy.

Một tia sáng xẹt lóe lên trong đầu Ôn Diễn.

Cậu gần như bò ra khỏi túi ngủ trong tư thế lộn xộn, loạng choạng chạy đến điện thờ, giật mạnh tấm rèm đỏ treo trên cao xuống.

Tấm rèm đỏ bay nhẹ nhàng, sau đó hiện ra một bức tượng thần trong ánh mắt run rẩy của Ôn Diễn.

Chỉ là một pho tượng đất tô màu bình thường.

Một vị thổ địa với gương mặt hiền lành, lưng còng chống gậy, tay cầm thỏi vàng, nhìn thế nào cũng là một vị thần tiên phúc hậu, đúng kiểu con người thường tưởng tượng về thần linh.

Chân Ôn Diễn mềm nhũn, suýt nữa ngã lăn từ bệ thờ xuống, may mà Giang Triều nhanh tay đỡ được.

“Sao thế? Không nghỉ ngơi tốt à? Hay để chú đưa cậu về nằm thêm chút nữa…”

Ôn Diễn như không nghe thấy, nắm lấy tay anh ta, chỉ vào bức tượng và hỏi: “Đây là thần mà thôn Nam Hòe các chú thờ sao?”

Giang Triều gật đầu: “Đúng vậy.”

Ôn Diễn hỏi tiếp: “Nếu người trong thôn có điều ước tha thiết muốn thực hiện, đều đến cầu nguyện trước tượng thổ địa này sao?”

Giang Triều nói: “Chính xác.”

Ôn Diễn lớn tiếng: “Chú nói dối!”

Giang Triều hiện ra vẻ mặt hơi buồn: “Sao chú lại nói dối cậu được.”

Ôn Diễn cắn răng nói: “Tối qua tôi mơ một giấc mơ kinh khủng lắm! Không phải chú nói trong mơ là lúc trực giác rõ ràng nhất sao? Nhưng trong mơ tôi thấy căn bản không phải thổ địa này!”

Giang Triều hỏi lại: “Vậy cậu thấy gì trong mơ?”

Ôn Diễn khẽ rùng mình.

Giang Triều nói: “Mộng có thể là thật, mà cũng có thể chỉ là ảo. Có thể là phản chiếu của hiện thực, cũng có thể là sự phản chiếu của mong muốn. Có khi, những gì cậu thấy chỉ là lời nhắc nhở, chứ không phải là đáp án.”

Ôn Diễn giận run: Vì sao mấy ông thầy cúng đều thích nói mấy lời mập mờ thế chứ?

“Nếu bây giờ tôi cầu nguyện trước tượng thổ địa, thì điều ước của tôi có thành hiện thực không?”

Giang Triều nhìn cậu, bình tĩnh nói: “Tôi không biết.”

Ôn Diễn cắn răng: “Chú chẳng phải là người thờ cúng thổ địa sao?!”

“Bất cứ điều gì được sinh ra cũng cần có quá trình.” Giang Triều đáp: “Chúng ta gieo hạt giống xuống đất, tưới nước, bón phân, để nó tắm ánh nắng rồi mới nảy mầm kết quả.”

“Dĩ nhiên, không phải hạt giống nào cũng ra quả. Chỉ đến khi có quả rồi, mới biết mình thực sự thu được gì.”

…Nói mông lung gì vậy trời!

Ôn Diễn vừa thất vọng vừa bất lực.

Bên ngoài, ánh nắng mỗi lúc một rực rỡ, chiếu rọi khắp nơi, không còn chỗ cho bóng tối ẩn nấp.

Ôn Diễn chìm đắm trong ánh sáng rực rỡ, ngoái đầu nhìn ngôi điện thờ âm u đơn sơ phía sau, chợt thấy mọi thứ đều nực cười.

Cười cái miếu nát, cười vị thần, cười cả truyền thuyết.

Nhưng buồn cười nhất vẫn là chính mình.

Điều ước của mình vốn sẽ không thành hiện thực.

Dù có tha thiết đến mấy, dù khẩn cầu đến mấy, dù thành kính đến mấy, dù khắc sâu trong tim thì nó cũng chỉ là một giấc mộng hoang đường buồn cười mà thôi.

Gieo nhân nào gặt quả nấy.

Nhưng người chết không phải hạt giống, chôn xuống đất chỉ có thể mục nát mà thôi, làm sao mà kết được quả?

Sau lễ túc trực bên linh cữu, cả thôn mở tiệc.

Thôn Nam Hòe có câu: Cả đời có ba chén cơm, mình chỉ được ăn một chén, hai chén còn lại là người khác ăn thay mình.

Câu đó chỉ ba chuyện trọng đại: sinh ra, kết hôn và chết đi. Mỗi người chỉ ăn được một bữa tiệc cưới, còn bữa sinh và bữa tang là do người khác ăn thay mình.

Dù là cưới hay tang, thôn Nam Hòe đều mở tiệc lớn, mời cả thôn về ăn uống. Chủ nhà cũng không nhận tiền mừng hay phúng viếng, chỉ cần là người trong thôn thì ai cũng có thể đến ăn.

Có lẽ vì Giang Mộ Li là người của gia tộc họ Giang nên tang lễ lần này được tổ chức rất long trọng, bàn tiệc trải từ đầu làng tới cuối làng. Có đến mười bảy món ăn lớn, đủ hương vị, không thua gì nhà hàng trong thành.

Thậm chí còn mời cả ban nhạc, trống chiêng kèn sáo vang dội, rất náo nhiệt.

Ôn Diễn đi quanh tiệc, mời mọi người ăn uống no say.

Thôn Nam Hòe mỗi nhà đều nuôi mèo chó, xem như người thân. Trong bữa tiệc cũng có rất nhiều mèo chó đi lại, được dân làng cho ăn.

Ôn Diễn thấy vậy, bèn lấy một cái thau inox to, xin đầu bếp vài món cá, thịt và xương lớn, chuẩn bị đãi tụi nhỏ này một bữa no nê.

Vừa đặt thau xuống, mấy con chó mèo đã chạy ùa tới, vây quanh mà ăn uống vui vẻ.

Ôn Diễn xoa đầu lũ nhóc lông xù, tâm trạng cũng hơi khá hơn chút.

Lúc này, một con mèo mun nhỏ đi bộ tới, cũng muốn chen vào để được ăn ngon, nhưng sau vài lần không thành, nó sốt ruột đến mức kêu “meo meo”.

Ôn Diễn hơi mỉm cười, vừa định đưa cho nó ít cá nhỏ thì bất chợt phát hiện ra điều gì đó: Con mèo này… sao lại giống hệt con mèo mun đã bị trúng bả chết – con mèo mà cậu và Tuấn Tuấn từng chôn?

Ôn Diễn đưa tay ôm con mèo lên, cẩn thận quan sát.

Không sai, chính là con mèo mà cậu và Tuấn Tuấn đã chôn. Tuy trong thôn có không ít mèo đen, nhưng con mèo này có điểm rất đặc biệt – đuôi của nó có một chòm lông trắng nhỏ.

Tay Ôn Diễn bắt đầu run rẩy.

Cậu đưa sát lại, ngửi ngửi mùi trên người con mèo.

Một mùi đất thoang thoảng bay vào mũi.

Con mèo nhỏ “meo” một tiếng, liếm liếm ngón tay Ôn Diễn.

Ôn Diễn nhớ rất rõ, con mèo mun này vốn không thích cậu, mỗi lần nhìn thấy đều tỏ vẻ cảnh giác, như thể trên người cậu có gì đó đáng sợ.

Nhìn con mèo tung tăng nhảy nhót, lòng và đầu của Ôn Diễn rối loạn cả lên.

Mẹ con Lý Hoa Tú dạo này không ra khỏi nhà, cũng không đến ăn bữa cùng thôn nên Ôn Diễn gói phần cơm mang đến cho họ.

Con mèo nhỏ chui vào trong túi xách, ngoan ngoãn nằm im bên trong.

Trời sẩm tối, mặt trời lặn phía tây, ánh chiều đỏ như máu.

Trong phòng khá tối, hai mẹ con lặng lẽ ăn cơm. Trên bàn vẫn chỉ có bánh bao với dưa muối, nhưng trước di ảnh của Vương Hải và Tuấn Tuấn thì có bày thêm trái cây tươi.

Tuấn Tuấn thấy Ôn Diễn mang đến vịt quay và thịt kho thì rất vui, chạy vòng quanh, suýt không chịu nổi vì thèm đùi gà.

Con mèo mun chui đầu ra khỏi túi, lanh lẹ nhảy xuống.

Lúc đó, Tuấn Tuấn chẳng màng đến đồ ăn ngon nữa, vui mừng hét lên, ôm chầm lấy con mèo mun.

“Mèo mun trở lại rồi! Tốt quá!” Thằng bé ôm mèo nhảy tới nhảy lui: “Em biết mèo mun nhất định sẽ quay lại mà!”

Ôn Diễn cúi xuống, hỏi: “Tuấn Tuấn, em chắc đây là mèo mun không? Có nhầm không?”

Tuấn Tuấn lắc đầu như trống bỏi: “Mèo mun là bạn tốt của em, sao em nhầm được? Đây đúng là mèo mun của em.”

Ôn Diễn dò hỏi: “Nhưng em còn nhớ không, hôm đó buổi tối, chúng ta đã cùng…”

Chưa kịp nói hết câu, người mẹ – Lý Hoa Tú – nãy giờ vẫn ngồi đờ đẫn như không nghe thấy gì, đột nhiên đứng bật dậy.

Chiếc ghế bị đổ xuống đất, phát ra âm thanh lớn.

Cô ta từng bước tiến lại gần, đôi mắt trống rỗng bỗng trở nên dữ dội, như hai ngọn lửa ma quái đang bùng cháy.

Cô ta nhìn chằm chằm vào con mèo mun, giọng khàn đặc như ma quỷ rít bên tai: “Con này… là chuyện gì thế này?”

Ôn Diễn cảm thấy có gì đó rất bất thường, nhưng Tuấn Tuấn thì không nhận ra. Thằng bé ôm mèo, vui vẻ giải thích: “Mèo mun không sợ ăn phải đường có thuốc độc, con chôn nó trên núi vàng, giờ nó sống lại rồi!”

Nói xong, Tuấn Tuấn còn vui vẻ giơ mèo lên, chờ mẹ khen.

Lý Hoa Tú đột nhiên hét lên một tiếng kinh hoàng.

“Cút đi… Cút đi! Cút đi!”

Cô túm lấy cây chổi gần tường, hung hăng đập về phía con mèo mun.

Con mèo hoảng sợ, nhanh nhẹn né tránh rồi chỉ vài cái đã phóng ra khỏi cửa.

Lý Hoa Tú như phát điên, vẫn liều mạng vung chổi, như thể khắp nơi đều có những con quỷ chỉ mình cô ta thấy.

Đừng đến đây, đừng đến đây, đừng đến đây!

“Đừng đến đây a a a a a a a!”

Cả người cô run rẩy, như cành khô bị bẻ gãy rồi đổ gục xuống đất.

Sợ hãi, hận thù, bi thương, tuyệt vọng – mọi cảm xúc phủ đầy gương mặt cô, đến mức nét mặt cũng mờ nhòe.

Ôn Diễn muốn đỡ cô dậy, nhưng cô lại sợ hãi bò vào gầm bàn, ôm đầu, không ngừng lặp lại lời xin lỗi:

“Xin lỗi… xin lỗi… xin lỗi…”

“Tôi sai rồi, tôi thực sự sai rồi… Tôi hối hận… xin tha cho tôi!”

Tiếng la hét của cô khiến hàng xóm nghe thấy, biết là cô lại phát bệnh.

Vài người đến giúp, định trói cô lại như mấy lần trước để cô khỏi làm hại người và chính mình.

Nhưng không ngờ Lý Hoa Tú lúc này lại khỏe đến mức kinh ngạc, mấy người đàn ông khỏe mạnh đều bị cô xô ngã.

Càng lúc càng nhiều người trong làng kéo đến, nhưng không ai làm gì được cô. Tuy nhìn ngoài cô chỉ là một người phụ nữ yếu ớt, nhưng không còn chút tri thức nào.

Lúc này, cô thật sự đã bị sự sợ hãi và hối hận dồn đến phát điên, khiến tâm hồn tan nát, ngũ tạng như bị thiêu đốt.

Ngay cả Giang Triều cũng bị đánh động đến.

Vừa thấy Giang Triều, Lý Hoa Tú cười khùng khục. Cô ta bò tới trước bàn thờ Phật, lấy ra một bó hương và bật lửa.

“Tôi không nên cúng vái.” Cô nói.

“Không nên vái… không nên vái… không nên vái…”

“Bây giờ hối hận còn kịp không?”

“Giờ rút lại lời khấn còn kịp không?”

Khói hương nghi ngút, Giang Triều chỉ lắc đầu chậm rãi.

“Mỗi suy nghĩ bắt đầu đều có nhân quả. Cô sửa được suy nghĩ, nhưng có sửa được nhân quả không?”

“Vậy à…” Lý Hoa Tú lẩm bẩm: “Không sửa được… không sửa được…”

“Không sửa được thì càng phải sửa!”

Cô giơ cao bó hương đang cháy rồi há miệng thật to, không do dự mà nuốt vào.

Mọi người xung quanh đều kinh hoàng.

Lý Hoa Tú tự biến mình thành một lò hương sống.

Trong cảnh hỗn loạn, Ôn Diễn chợt phát hiện – không biết từ lúc nào, Tuấn Tuấn đã biến mất.

“Tuấn Tuấn đâu rồi? Có ai thấy Tuấn Tuấn không? Vừa nãy còn ở đây mà!”

Trời đã nhá nhem tối, âm u và mờ ảo, xung quanh thôn Nam Hòe toàn là núi rừng, một đứa trẻ con chạy loạn bên ngoài thực sự rất nguy hiểm. Mọi người nhanh chóng chia nhau đi tìm Tuấn Tuấn.

Ôn Diễn cầm đèn dầu, cùng vài người dân trong thôn lội từng bước một tới gần bờ đê.

Gió đêm thổi qua từng cơn, mang theo tiếng mèo kêu vang vọng, ai oán thê lương, nghe như khóc than, như oán trách.

Gáy của Ôn Diễn như tê dại, trong lòng dâng lên một linh cảm xấu.

“Chúng ta mau qua bên kia xem thử, nghe tiếng kêu giống con mèo đen của Tuấn Tuấn!”

Ánh trăng mờ ảo, cỏ dại lay động, ngọn lửa từ đèn dầu lắc lư yếu ớt.

Một con mèo đen, đuôi có chùm lông trắng nhỏ, loạng choạng hiện ra, nhe răng trợn mắt kêu lên với họ.

Trên mặt sông đen kịt, một thi thể nhỏ trắng bệch đang lặng lẽ nổi lềnh bềnh.

***

Tuấn Tuấn đã chết.

Cậu bé trượt chân ngã xuống sông khi đang đi tìm con mèo đen, và chết đuối.

Dòng sông rất sâu, mà cậu bé lại là đứa trẻ yếu ớt bệnh tật, không biết bơi.

Ôn Diễn cùng vài người dân trong thôn nâng thi thể lên.

Chiếc cáng được làm tạm bằng cành cây, tuy không chắc chắn, nhưng Tuấn Tuấn còn nhỏ, nằm trên đó cũng không vấn đề gì lớn.

Ôn Diễn dẫm phải bùn ướt, loạng choạng suýt ngã xuống đất.

“Anh có sao không?” Một người dân đỡ cậu dậy.

Ôn Diễn lắc đầu.

Tim cậu đập thình thịch, sau lưng như bị đè bởi tảng đá ngàn cân.

Một lần nữa, cậu chứng kiến cái chết mong manh và tàn khốc của sự sống.

Một khắc trước còn chơi đùa vui vẻ với mèo đen, đứa trẻ ấy giờ đã hóa thành thi thể lạnh lẽo.

Đứa nhỏ ấy là người thân duy nhất của Lý Hoa Tú, là sợi dây duy nhất gắn kết cô với thế giới này. Không thể tưởng tượng nổi phản ứng của cô khi thấy thi thể của đứa bé.

Khi họ trở về, Lý Hoa Tú vẫn chưa ổn định lại. Một bà hàng xóm mang nước lạnh và thuốc bôi đến giúp cô xử lý vết bỏng trong miệng, nhưng bị cô đột ngột xô ra.

“Không cầu nữa… Thật sự không cầu nữa… Tôi thu lại… Tôi thu lại không được sao!”

Lý Hoa Tú duỗi tay ra, cố nhặt lại cây hương rơi dưới đất, điên cuồng muốn đâm vào miệng mình.

Ôn Diễn và nhóm người bước vào nhà chính, đặt cáng xuống.

Không khí lập tức trở nên lặng ngắt.

Dù Ôn Diễn đã dùng áo khoác che xác Tuấn Tuấn lại, nhưng dường như Lý Hoa Tú vẫn cảm nhận được sự thật bên dưới lớp vải.

Cô từ từ đứng dậy, bước đi xiêu vẹo tiến lại gần.

Tấm áo che được run rẩy vén lên, lộ ra thi thể trắng bệch, sưng phù lên của Tuấn Tuấn.

Những người dân xung quanh lập tức căng thẳng, sợ Lý Hoa Tú lại làm ra chuyện gì không thể kiểm soát.

Với cú sốc quá lớn này, đến người bình thường cũng có thể gục ngã, chưa nói đến một người vốn đã có vấn đề tâm thần như cô.

Nhưng Lý Hoa Tú không như họ nghĩ.

Cô chỉ ngẩng đầu lên, phát ra một tiếng gào xé ruột gan.

Một tiếng kêu đau đớn, như móc tim, như chảy máu.

Sau đó, cô đắp lại quần áo cho Tuấn Tuấn, sửa sang mái tóc rối, lau sạch khuôn mặt rồi cúi đầu thật sâu cảm ơn mọi người.

“Cảm ơn bà con đã giúp đỡ, tôi đã làm phiền mọi người quá nhiều, thật sự xin lỗi.”

“Bây giờ không còn chuyện gì nữa, trời cũng đã khuya, mọi người nên về nghỉ ngơi đi ạ.”

Đối mặt với đứa con duy nhất mất đi, cô vẫn giữ được phép lịch sự, ăn nói rành rọt, hành xử chừng mực, cảm xúc dường như phẳng lặng đến đáng sợ.

Mọi người nhìn nhau, không tin vào mắt mình – đây có còn là người phụ nữ điên loạn từng hét la khắp nơi không? Cô như đã biến thành một người khác.

“Chẳng lẽ… Lý Hoa Tú đã tỉnh lại?”

Có vài người thì thầm.

Sau khi mọi người lục tục ra về, căn nhà cũ kỹ lại trở nên yên tĩnh như thường.

Trong nhà chính trống trải, chỉ còn lại Ôn Diễn và Lý Hoa Tú đối mặt nhau, cùng thi thể Tuấn Tuấn lặng lẽ nằm đó, cả ba đều không nói một lời.

Rất lâu sau, Ôn Diễn lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

“Cô có thể nói cho tôi biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không?”

Lý Hoa Tú mấp máy đôi môi trắng bệch và khô khốc: “Biết càng nhiều càng nguy hiểm, tôi nói cho cậu biết là hại cậu đấy.”

Ôn Diễn khẩn cầu: “Việc này rất quan trọng với tôi, tôi thực sự rất cần biết.”

Lý Hoa Tú đáp: “Tôi đoán được cậu đang định làm gì, nhưng tôi thật lòng khuyên cậu, ngàn vạn lần đừng làm.”

“Cậu thấy đấy, ba người chúng tôi kết cục như thế nào – một chết, một điên. Cậu là người tốt, nên buông bỏ thì hãy buông bỏ, sống tốt quãng đời còn lại mới là đúng đắn.”

“Nhưng tôi đã không còn tương lai nữa.” Ôn Diễn nói: “Tôi như bây giờ, chẳng khác gì đã chết hay phát điên rồi.”

Lý Hoa Tú cúi mặt, che trán, khẽ lắc đầu, vẫn không chịu nói.

Ôn Diễn nói: “Con mèo đen là tôi và Tuấn Tuấn chôn cùng nhau, tôi chắc chắn lúc đó nó đã chết, mà ở cái miếu thổ địa kia lại có lời đồn là cầu nguyện sẽ được linh ứng.”

“Vậy nên, tôi có thể cho rằng – nếu chôn xác ở núi Hoàng Lương rồi cầu nguyện với thần thổ địa – thì có thể khiến người chết sống lại?”

Lý Hoa Tú từ từ ngẩng đầu, nhíu chặt mày.

“Cậu đang nói gì vậy?” Cô hiện lên nét mặt nửa châm biếm nửa sợ hãi kỳ dị: “Thôn Nam Hòe làm gì có cái miếu thổ địa nào chứ?”