Sau khi sắp xếp xong tất cả công việc ở vương đô, Nero lập tức lấy cớ đi tuần hành phía tây, mang theo Lang kỵ và đoàn nghiên cứu quân sự mới được xây dựng lại, lấy tốc độ nhanh nhất chuyển tiếp tới thiên hà Heka.

Thiên hà Heka là thiên hà quân sự số 1 Đế quốc, do tiên đế Hiram – người đã nghiên cứu ra vòng cổ Asimov – xây dựng. Bên trong thiên hà không có hành tinh nào để cư trú, chỉ có các hành tinh dự trữ một lượng lớn vật tư sắt thép và quặng mỏ.

Để vận chuyển một số lượng lớn tàu chiến và quân đội đến biên giới phía tây lúc ấy, tiên đế đã hạ lệnh cải tạo toàn bộ thiên hà thành quân doanh, xưởng công binh và căn cứ phòng ngự.

Vì thế mà ngay từ khi xây dựng, Heka đã được hưởng những danh xưng hung hãn như “Pháo đài ngày tận thế” hoặc “Quân xưởng của Đế quốc.”

Mà dưới thời kỳ Rupert thống trị, thiên hà Heka và 7 thiên hà khác ở phía tây mới bị ban thưởng cho Bộ trưởng quân sự – Hầu tước Curtius Davide, xem như là một thủ đoạn để lung lạc lòng người.

Trước đây Nero chưa từng chính thức đến thiên hà Heka, y chỉ xem hình ảnh trong tài liệu mà Lang kỵ gửi về để hiểu được tình trạng của nó mà thôi.

Cho dù đã qua hơn 120 năm, xưởng quân sự cấp hằng tinh mà tiên đế cho xây dựng vẫn còn giữ được hiệu suất hoạt động cao như trước. Không gian rộng lớn giữa các hành tinh được bao phủ bởi các pháo đài đồn trú và pháo đài cơ giáp. Nhưng vì Hầu tước Davide chưa bao giờ coi trọng nó, nên đại bộ phận các pháo đài đã bị bỏ hoang, trở thành những đống sắt vụn trôi nổi trong không gian mờ ảo.

Nero biết là lúc Heydrich còn trong chiến dịch ở lãnh địa, hắn đã bắt đầu tranh thủ từng giây để lập kế hoạch xây dựng thiên hà Heka.

Sau khi được ban thiên hà Heka, Heydrich còn chưa kịp chào tạm biệt đã nhanh chóng lên đường, khả năng sẽ đến trước Nero hai tuần.

Từ sau khi chiến dịch lãnh địa kết thúc, Ủy ban hành tinh cũng sẽ báo cáo tình hình với Nero mỗi ngày. Y cũng chọn lựa các tướng lĩnh ưu tú từ bình dân đến tầng lớp quý tộc tầng thấp và tầng trung từ các trường quân đội lớn của Đế quốc, dùng tốc độ nhanh nhất tập kết ở thiên hà Heka.

Số lượng quân sĩ và tướng lĩnh sẽ tập kết ở thiên hà Heka khá khổng lồ, họ đến từ nhiều khu vực khác nhau của Đế quốc, có sự khác biệt rất lớn về giọng nói, thói quen huấn luyện và cấp bậc quân hàm.

Nero chỉ phụ trách điều động người đến Heka, còn việc phân chia và huấn luyện quân đội như thế nào, đối phó với các sĩ quan lão luyện có quân hàm cao hoặc tân binh có tài năng thiên bẩm ra sao, y lại giao toàn bộ cho Tổng tư lệnh Heydrich làm.

Tuy Nero rất tin tưởng vào năng lực của Heydrich, nhưng đối với bất kỳ một tướng lãnh có tiếng nào của Đế quốc, đây vẫn là một nhiệm vụ gian khổ.

Xuất phát từ việc muốn bảo vệ danh dự cho cấp dưới, Nero không báo trước thời gian mà mình sẽ đế thiên hà Heka, cũng không mặc lễ phục của Hoàng đế hay đeo vương miện.

Lúc sắp đến cứ điểm Heka, y bèn lặng lẽ trà trộn vào một nhóm hạm đội vận chuyển.

Phần lớp các hành tinh trong thiên hà Heka có lượng không khí rất loãng, hằng tinh khổng lồ nằm ở trung tâm của thiên hà sẽ không hề nương tay mà thiêu đốt bề mặt đối diện với mặt trời của mỗi một hành tinh.

Nhưng khi cửa khoang mở ra, Nero vẫn chưa thấy được ánh mặt trời nóng bỏng mắt.

Lúc đầu, y còn cho rằng mình đã hạ xuống khu vực ban đêm dựa vào quy luật tự quay của hành tinh này nên tiện tay mở màn hình ánh sáng lên, điều chỉnh thời gian của tàu cho khớp với thời gian của thiên hà Heka.

Nhưng có một tia ánh nắng mặt trời chói mắt rơi vào boong tàu giống như lưỡi đao xuyên qua cả chiếc tàu chiến, rồi lại bị bóng đêm to lớn nuốt mất.

Nero bỏ mặt nạ của áo giáp ra, ngẩng đầu lên nhìn.

Thứ đang che khuất bầu trời chính là hàng nghìn chiếc tàu chiến bằng titan được xếp sát với nhau như một bàn cờ.

Những con tàu bằng sắt khổng lồ này dài gần 3km, nặng hơn 200,000 tấn, chúng đang tiến hành diễn luyện theo thường lệ ở khoảng trống giữa hằng tinh trung ưong và pháo đài.

Chúng trông giống như bị một con robot khổng lồ điều khiển, biến hóa trận hình chính xác đến từng chút một, cũng sử dụng chùm tia sáng bắn phá liên tục vào mục tiêu giả định từ giữa khe hở của trận hình.

Mặc dù các tàu chiến này cách pháo đài tới mấy nghìn km, nhưng bởi vì chúng quá khổng lồ nên nếu nhìn từ mặt đất lên thì vẫn có cảm giác áp bức vô cùng.

Nét mặt của Hoàng đế tóc bạc rất bình tĩnh, không có bao nhiêu thay đổi, chỉ có đuôi lông mày là hơi hơi nhướng lên.

Nhưng quân đoàn ở trên một chiếc tàu con thoi khác đã không kìm được sự hưng phấn.

Trải nghiệm cảnh tượng tráng lệ của “Pháo đài ngày tận thế” ngay tại chỗ khác hoàn toàn so với khi xem bằng màn hình ánh sáng. Chỉ cần là fan của quân đội Đế quốc thì sẽ biết lực công kích của tàu chiến bằng titan là cao nhất trong tất cả các loại tàu chiến của Đế quốc.

Sức mạnh của một chùm tia sáng có thể xuyên thủng một hành tinh cấp D.

Do chi phí chế tạo tàu chiến bằng titan quá khổng lồ, nên các đại quý tộc chỉ chấp nhận chế tạo tối đa cỡ 1000 chiếc để bảo vệ nơi đóng quân; còn trong khu vực của quý tộc cấp thấp và trung, hai thiên hà phải chia nhau dùng chung một con tàu titan nên lơ là cũng là chuyện bình thường.

Bây giờ lại có đến mấy vạn con tàu titan đang bay trên đỉnh đầu, tình cảnh này đủ để khơi gợi nỗi sợ của con người, cũng có thể khiến cho người ta thấy nhiệt huyết sôi trào.

Hạm đội vận chuyển tìm khe hở xen qua những con thú bằng sắt khổng lồ đang diễn luyện này, một đường lái vào nơi sâu thẳm trong thiên hà Heka.

Nero vốn định hạ xuống ở tọa độ của Ủy ban thiên hà, nhưng lúc y trà trộn vào hạm đội vận chuyển, lại không biết hạm đội nhận được chỉ thị mới nào mà bắt đầu đi vòng vòng dọc theo khu vực hành tinh bỏ hoang của thiên hà Heka.

Khu vực bỏ hoang mênh mông đen kịt của thiên hà đã bị Heydrich tận dụng triệt để.

Nero nhìn màn hình ánh sáng, chỉ thấy hai nhóm chiến hạm Đế quốc khổng lồ khác thường đang đối đầu nhau trong khu vực tối đen của vũ trụ, tiến hành diễn tập thực chiến quy mô lớn.

Y có kinh nghiệm tác chiến thực tế, chỉ cần nhìn trận hình là biết 2 nhóm chiến hạm này gần như khác một trời một vực với quân bảo vệ y lúc đi tuần hành biên giới phía bắc.

Binh sĩ có thể được triệu tập đến thiên hà Heka cơ bản đều là quân nhân có tinh thần lực từ cấp B trở lên. Hai bên thực hiện diễn tập, bất kể là thực lực, kinh nghiệm chiến thuật, trình độ phối hợp đoàn đội, tinh thần lực mạnh mẽ cũng đều sàn sàn như nhau.

Đến cả Nero trong một khoảng thời gian ngắn cũng khó mà phân biệt được trong hai nhóm chiến hạm kia thì bên nào chiếm ưu thế hơn.

Chẳng bao lâu sau, phe chiến hạm mang khiên ánh sáng màu đỏ mang cờ “Cướp vũ trụ” và phe chiến hạm mang khiên ánh sáng màu xanh mang cờ “Đế quốc” đều nhận ra được ý đồ muốn đánh lâu dài của đối phương.

Nhiệm vụ diễn tập có thời gian nghiêm ngặt, trước khi thời gian kết thúc, bọn họ phải tranh thủ chiếm được càng nhiều điểm cho đội mình càng tốt.

Phe “Cướp vũ trụ” dẫn đầu diễn ra vẻ rút lui, hiển nhiên là muốn dụ địch vào khu tinh vân lớn được mô phỏng lại trong chiến khu.

Mà khi Nero đi qua khu quan sát mà Heydrich xây dựng cho mình, thấy phe “Cướp vũ trụ” đã chia ra rất nhiều nhóm công binh, dùng tia ánh sáng đánh nát toàn bộ địa hình quặng mỏ mô phỏng trong chiến khu, chế tạo ra thiên thạch nhân tạo, lại còn bố trí mai phục ở phía sau thiên thạch.

3000 chiến sĩ cơ giáp có tinh thần lực cấp cao đang sẵn sàng chiến đấu, chỉ chực chờ quân địch tiến công.

Thiên thạch nhân tạo đúng là một ý tưởng mới mẻ độc đáo, đến cả Nero cũng không khỏi hai mắt phát sáng.

Mà phe Đế quốc như là không sợ có bẫy, trực tiếp lái chiến hạm đến tinh vân mô phỏng.

Giữa lúc tất cả mọi người đều đang đợi phe Đế quốc bị bao vây, đã thấy trận hình chiến hạm của họ đột nhiên thay đổi, tất cả tàu chiến đều lao về phía hai bên sườn, quét sạch khu vực trung tâm của không gian.

Cùng lúc đó, một con quái vật khổng lồ như xuất hiện từ bóng đêm, trực tiếp lao ra từ phía sau của nhóm chiến hạm Đế quốc, phóng tới phía trước tinh vân mô phỏng!

Là tàu chiến titan!

Hai bên diễn tập, mỗi bên có 1 chiếc tàu chiến titan, nhưng phe “Cướp vũ trụ” hoàn toàn không ngờ phe Đế quốc sẽ trực tiếp mang loại tàu chiến quan trọng này để giao chiến ngay trên tiền tuyến.

Thể tích của tàu chiến quá lớn, mặc dù có lực tấn công cao và khả năng phòng thủ tốt, nhưng nó lại có một nhược điểm khá lớn là rất khó rút lui, hiếm có ai sẽ dùng nó để đánh tiên phong trên chiến trường.

Giữa lúc xem diễn tập, mọi người trong đoàn nghiên cứu quân sự bàn bạc rất sôi nổi, chỉ thấy con quái thú bằng sắt to lớn này bay qua tầng tầng gợn sóng năng lượng, cuối cùng dùng toàn bộ năng lượng tích lũy bắn ra một tia pháo laser công kích!

Nero ở trước màn ánh sáng nở nụ cười. Bằng kinh nghiệm tác chiến, y có thể phân biệt ra được– binh sĩ của phe Đế quốc chắc hẳn là sinh viên hệ chỉ huy của trường quân đội, hiểu biết của họ rất rộng, nhưng phong cách chiến đấu có chút ngựa non háu đá.

Tất cả các chùm đạn tia sáng xuất hiện trong diễn tập đều được mô phỏng theo tình hình thực tế. Phe Đế quốc bắn một phát pháo laser ra, không riêng gì thiên thạch nhân tạo bị phá hủy mà đến cả khiên bảo vệ của các binh lính mai phục phía sau thiên thạch đều nhanh chóng chuyển sang màu đỏ.

Khiên bảo vệ đổi sang màu đỏ có nghĩa là đã bị đánh chết, các binh lính phe “Cướp vũ trụ” chỉ đành phải ủ rũ, ôm chiếc khiên màu đỏ mà rút lui.

Quân địch bại lui đã cổ vũ tinh thần cho phe Đế quốc, mấy vạn tàu chiến tiến lên với tốc độ tối đa, nhanh chóng bỏ lại tàu chiến lớn ở phía sau, đuổi bắt phe “Cướp vũ trụ” đang chạy loạn.

Phe “Cướp vũ trụ” bị đuổi đánh như hoàn toàn bị hoảng hồn, trận hình lập tức rối loạn, tàu chiến bay loạn xạ như ruồi mất đầu.

Đánh rơi tàu chiến của địch là được cộng điểm cá nhân nên binh lính phe Đế quốc nhanh chóng thừa thắng xông lên. Nhưng do quân địch chạy tán loạn trong phạm vi quá rộng, trận hình của phe Đế quốc cũng mở rộng hơn so với lúc trước, thế nên khó lòng trợ giúp lẫn nhau.

Nhưng vào lúc này, một cơ giáp còn sót lại của phe “Cướp vũ trụ” lại dùng cabin thoát hiểm giấu người, mang theo công binh âm thầm lẻn vào tàu chiến lớn ở phía đuôi trận hình…

Một trận diễn tập mô phỏng đầy thăng trầm, điểm của hai bên rượt đuổi sát sao, đúng là căng thẳng vô cùng.

Sau trận diễn tập, Nero thấy vô cùng thích thú.

So với trận chiến bất ngờ với cướp vũ trụ lần ở biên giới phía bắc, nơi mà một khi Hoàng đế rời khỏi ghế chỉ huy thì không một ai trong Đế quốc có thể chỉ huy được, trận chiến này rõ ràng cho Nero thấy được tiềm năng của quân sĩ Đế quốc.

Đôi mắt bình thường lúc nào cũng lạnh lùng của tiểu Hoàng đế vào lúc này lại cười như trăng lưỡi liềm. Nhưng khi đến phòng tổng chỉ huy của thiên hà Heka, thiếu niên vẫn nhanh chóng kìm nụ cười lại, khoanh tay ưỡn ngực ra vẻ lạnh lùng:

“Còn muốn khoe khoang bao lâu nữa? Hôm nay không muốn cho ta đáp xuống à?”

Phía đối diện rốt cuộc cũng truyền đến tiếng cười khẽ khoái trá của Heydrich.

Hắn cười xong lại nhẹ nhàng nói: “Xin bệ hạ bình tĩnh. Diễn tập vẫn chưa kết thúc đâu.”

Nero nhíu mày hỏi: “Còn cái gì nữa?”

Heydrich trong màn ảnh đối diện nhìn y chăm chú, đôi mắt màu lam có vẻ rất dịu dàng.

Nhưng có lẽ, càng bị vẻ ngoài chói lóa lấp lánh của vị quân vương trẻ tuổi thu hút, hắn lại càng khắc ghi chức trách tàn khốc của “Người cầm kiếm”, mi mắt của Heydrich run rẩy, dời ánh nhìn sang chỗ khác.

Hắn cầm máy truyền tin, hạ lệnh cho nhóm tàu chiến vừa mới kết thúc diễn tập: “Toàn thể tàu chiến diễn tập nghe lệnh. Đóng cửa tháp đại bác, chào cờ, hành lễ với Hoàng đế bệ hạ của Đế quốc Ngân Hà thần thánh.”

Nhóm tàu chiến rõ ràng có hơi hoảng loạn.

Đến cả hạm đội vận chuyển bị Nero trà trộn vào cũng như bị lửa dí tới mông, nhanh như chớp mà bay vọt ra ngoài.

Nhưng tốc độ phản ứng của hạm đội diễn tập cũng vẫn ngoài ý muốn của Nero.

Có thể phản ứng lại chỉ trong vẻn vẹn vài giây, hạm đội đang tán loạn do diễn tập lập tức khôi phục trận hình, từng bước xếp ra hạm trận khổng lồ chỉnh tề như một bàn cờ vây.

Đến cả hai chiếc tàu chiến titan cũng bay lên, cùng những đồng bạn của mình tạo ra một logo nổi hình hoa hồng lá bạc ngay trong không trung.

Không gian vũ trụ đen kịt lạnh lẽo là thế, nhưng chỉ trong một khoảnh khắc lại có thể tạo ra một biển hoa hồng to lớn.

Đặt cạnh với thân tàu chiến bằng kim loại lạnh như băng và nòng pháo nóng hổi vẫn chưa giảm nhiệt, nó lại càng tỏa ra cảm giác vừa tàn khốc vừa lãng mạn.

Vào thời khắc ấy, Nero chỉ nghe thấy giọng nói trầm thấp của người đàn ông kia.

“Bệ hạ.”

“Đây mới là hạm đội Đế quốc có thể xứng đáng với người.”

…