Thời gian chuẩn bị cho chiến tranh ở thiên hà Heka trôi qua từng chút một. 

Trong chiến dịch ở lãnh địa trước đây, thiên hà Heka chỉ còn lại sự biếng nhác ỷ lại vào của cải được cung cấp xuống từ thời tiên đế Ceasis.

Mặc dù trong nội bộ thiên hà có số lượng lớn xưởng công binh và tàu chiến titan, nhưng tổng cộng cũng chỉ có mấy trăm ngàn quân đồn trú, bao gồm số lượng cũng tương đối lớn quân hậu cần và người máy xây dựng, cùng với mấy ngàn tướng lĩnh cao cấp xuất thân đại quý tộc, không hề có bất cứ kinh nghiệm thực chiến nào. 

Từ khi Heydrich tiến hành thanh lọc quy mô lớn ở thiên hà Heka và tái định cư cũng như biên chế lại hàng chục triệu binh lính Đế quốc do Nero tuyển chọn, trong vòng 2 tháng, số lượng quân trong thiên hà Heka bắt đầu tăng lên đến hơn chục triệu người.

Ngoại trừ các tân binh có lý lịch ưu tú ra, thiên hà Heka còn từng bước hội tụ được một số lượng lớn lính lớn tuổi có kinh nghiệm tác chiến kiệt xuất nhưng không được coi trọng vì thân phận.

Lính lớn tuổi khác với tân binh, bọn họ không cần thiết phải huấn luyện nhiều năm mà chỉ cần thời gian thích nghi với đội hình tái tổ chức là đã hoàn toàn có thể bước vào chiến trường không gian.

Trong hai tháng này, Nero không có bất cứ giây phút nhàn hạ nào.

Nếu không phải là đang thị sát hạm đội diễn luyện thì cũng là đang nghiên cứu thảo luận chiến thuật với bộ chỉ huy.

Thỉnh thoảng, y còn sẽ đích thân đi đến trại tân binh thị sát, tìm hiểu về cuộc sống hàng ngày, đồ ăn thức uống của binh lính.

Trong biên chế quân đội của Đế quốc, đội cơ giáp chính là quân tinh nhuệ trong tinh nhuệ, sức chiến đấu của mỗi một binh sĩ tương đương với một con tàu chiến đấu cần đến hơn trăm người lái.

Vì vậy, Nero cũng rất coi trọng năng lực tác chiến của bộ đội cơ giáp.

Theo quy hoạch của y, lực lượng trực thuộc quân đoàn số một của Đế quốc phải được cấu thành theo tỷ lệ 3:7:1 giữa cơ giáp, tàu chiến hạng nặng và tàu chiến titan.

Đây là cách bố trí tốt nhất để nhanh chóng đoạt lại quyền lực từ tay của các đại quý tộc.

Trong suốt quá trình chuẩn bị, Nero chưa từng khoác lên mình trang phục xa hoa của Hoàng đế mà chỉ mặc bộ quân phục đen tuyền thống nhất của doanh trại, mái tóc màu bạc chói mắt cũng được giấu gọn dưới mũ lính.

Thiếu niên vốn đã có vóc dáng cao ráo, vòng eo được thắt chặt bởi đai lưng quân phục càng làm nổi bật dáng người mảnh mai nhưng rắn rỏi. Bộ quân phục đen tuyền cũng khiến đôi mắt đỏ như hồng ngọc và đôi môi mềm mại của y càng trở nên bắt mắt hơn.

Bạch Lang Kỵ sĩ đi theo phía sau y, tuần tra khắp quân doanh.

Lúc trở lại, hắn yên lặng khoác một cái áo choàng dài tới đầu gối cho chủ nhân của mình.

Nero: “?”

Mặc dù thấy hơi lạ, nhưng y vẫn mặc.

Tuy nhiên, bất kể chế độ huấn luyện hà khắc của thiên hà Heka có nghiêm ngặt tới đâu, các tướng sĩ vẫn chưa có cơ hội thực chiến, điểm này khiến Nero cảm thấy hơi đau đầu. 

Y từng cân nhắc việc chọn một đại quý tộc làm mục tiêu để ra tay. Nhưng chiến dịch lãnh địa chỉ mới kết thúc không lâu, đang trong giai đoạn nhạy cảm mà tập đoàn các quý tộc đang phân chia lại lợi ích.

Các gia tộc quý tộc thâm căn cố đế ở Đế quốc đang xảy ra không ít mâu thuẫn rạn nứt, y không thể để họ có lý do đoàn kết lại chống đối mình.

Trong thời gian ngắn, không thể xảy ra một trận chiến nào ở Đế quốc nữa.

Cho đến khi Heydrich tìm được y ở trại tân binh.

Lúc nhìn thấy tiểu Hoàng đế đang tham quan, đôi mắt màu lam lúc nào cũng lạnh lùng lại lấp lánh: “Bệ hạ, biên giới phía tây có cơ hội.”

Nero hơi sững lại.

Phía tây của Đế quốc, từ lúc Đế quốc Ngân Hà được thành lập tới nay, vẫn luôn là khu vực trọng điểm trấn áp cướp vũ trụ của các đời hoàng đế Ceasis.

Không vì gì khác, đơn giản là vì môi trường không gian ở phía tây là nơi ác liệt nhất trong tất cả các khu biên giới lớn của Đế quốc.

Nơi này có vô số quần thể thiên thạch, thường xuyên có sao chổi đụng vào các hạm đội tuần tra, có các loại vật chất có thể khiến gián đoạn truyền tin, ở rìa xa hơn thì là khoảng trống vũ trụ phải cách tới hàng trăm vạn năm ánh sáng mới có một hằng tinh. 

Trong hoàn cảnh cực đoan thế này, Đế quốc rất khó xây dựng tuyến đường siêu tốc chung. Năm đó, lúc Đại đế Caesar bành trướng lãnh thổ Đế quốc cũng phải dừng bước trước khoảng trống vũ trụ ở phía tây.

Trong ghi chép của ông có nhắc nhở các đế vương đời sau, trước khi nghiên cứu thành công công nghệ dịch chuyển qua hố sâu vũ trụ, Đế quốc không nên mở rộng lãnh thổ một cách vô hạn.

Mặc dù đã có một số hoàng đế Caesis mang tư tưởng cấp tiến bất chấp lời cảnh báo của Đại đế Caesar và mở rộng lãnh thổ thêm vài lần, nhưng rốt cuộc vẫn không thể vượt qua ranh giới ban đầu của phía tây.

Cũng bởi vì hoàn cảnh vũ trụ khắc nghiệt, biên giới phía tây đã trở thành nơi tập trung của những thế lực hắc ám bên ngoài biên giới Đế quốc, thậm chí còn là nơi sản sinh ra tập đoàn cướp vũ trụ lớn nhất hệ ngân hà – “Hắc Môn”, cùng với đội quân tinh nhuệ nhất của bọn chúng “Đuôi bọ cạp” và vô số nhóm cướp vũ trụ có quy mô khác nhau.

“Triệu tập các tướng lãnh cao cấp mỗi doanh đến đây.” Hoàng đế tóc bạc quyết định thật nhanh, hạ chỉ thị: “Sau 20 phút, tập hợp ở phòng họp.”

Màn hình ánh sáng to lớn trong phòng họp được hạ xuống, Heydrich mở đầu giảng giải cho các cấp tướng lĩnh nghe.

Từ một tháng trước, biên giới phía tây liên tục chiến loạn. Theo như lời của dân chạy nạn và cướp vũ trụ bị trọng thương phải chạy về Đế quốc, nội bộ tập đoàn cướp vũ trụ lớn nhất hệ ngân hà – “Hắc Môn” – đang xảy ra sự chia rẽ nghiêm trọng.

Thủ lĩnh Horne của “Hắc Môn” vốn đang ngồi vững vàng trên ghế thủ lĩnh nay đã già yếu, không còn đủ sức để chỉ huy thuộc hạ thực hiện những vụ cướp lớn trên biên giới Đế quốc và các tàu buôn nữa.

Con trai ruột của Horne – Horne II, vốn phải trở thành người thừa kế, hơn nữa cũng được không ít người ủng hộ.

Nhưng Errol – thủ lĩnh đội xung phong của Horn – lại không cho là như thế. 

Hắn ta vốn đang nắm trong tay thế lực vũ trang lớn nhất trong Hắc Môn và khinh miệt Horn vì muốn thiết lập chế độ kế vị huyết thống giống như gia tộc Caesis, trong khi bản thân lại là một tên cướp vũ trụ. Trong mắt hắn ta, kẻ mạnh mới có quyền làm thủ lĩnh.

Mà vào đầu tháng trước, lão Horne đột nhiên bị ám sát tại nhà, thân phận của hung thủ đến nay vẫn chưa rõ.

Vì vậy, bên trong Đế quốc thì gió êm sóng lặng, mà ngoài biên giới thì lại bắt đầu sóng ngầm gió cuộn. Ngoại trừ hai thế lực là Horne II và Errol đấu nhau, còn có càng nhiều đoàn cướp vũ trụ ở phía tây cũng bắt đầu rục rịch, muốn nhân cơ hội để phân rã và thâu tóm “Hắc Môn”, thay thế vị trí của nó để trở thành tập đoàn cướp vũ trụ lớn nhất ngân hà.

“Bệ hạ, chúng ta sẽ tuyên chiến với Hắc Môn sao?”

Một lão tướng của Đế quốc đặt câu hỏi, lông mày đã hoa râm của ông nhíu lại, hiển nhiên là ông cũng chẳng hề tán thành.

“Trong thời kỳ phản đảng nắm quyền, “Hắc Môn” thực sự đã chiếm đoạt hơn 30% không phận phía tây của Đế quốc, vô số binh sĩ và dân thường đã bị thảm sát. Nhưng theo ý thần, quân tinh nhuệ của thiên hà Heka nên được chuẩn bị để duy trì trật tự trong lãnh thổ. Nếu tiêu tốn quá nhiều vào chiến dịch tiêu diệt cướp vũ trụ…”

Là một lão tướng đã từng đi theo tiên đế Carague, ông biết trong phòng họp này có nhiều người, cho nên lời nói ra cũng khá ẩn ý.

Điều ông thực sự muốn nhắc nhở Nero là quân đội Heka được chuẩn bị chủ yếu để đối phó với các tập đoàn quý tộc trong lãnh thổ. Nếu lúc này liều lĩnh tuyên chiến với cướp vũ trụ, lực lượng sẽ bị tiêu hao quá nhiều trước khi có thể đối đầu với quý tộc.

“Không. Ta cũng không định một lưới bắt hết Hắc Môn vào lúc này đâu.”

Nero ngồi trên chủ vị, phóng to bản đồ thiên hà lên, nói: “Thứ ta để ý là, tướng sĩ Heka vẫn luôn được huấn luyện trong cảnh mô phỏng, không có cơ hội huấn luyện thực chiến, Điều này không có lợi cho tốc độ trưởng thành của họ. Mà nội chiến của “Hắc Môn” chính là một cơ hội tuyệt vời.”

“Hơn nữa, Đế quốc đâu định tuyên chiến với Hắc Môn. Lúc trước, Hắc Môn đã kết thù với các tập đoàn khác, giờ chắc hẳn cũng sẽ có rất nhiều tập đoàn cướp vũ trụ muốn nhân cơ hội cướp bóc nhỉ?!”

Khóe môi của y hơi cong lên, ánh mắt đầy thâm ý nhìn lướt về phía tướng lĩnh phía dưới.

Nơi đây khác hoàn toàn với lãnh địa của các quý tộc, toàn bộ quan quân đều là người do chính y triệu tập.

Rất nhiều người không cần chỉ điểm quá nhiều là đã có thể hiểu được. 

“Đúng vậy. Trước đây ta từng trấn thủ ở phía bắc 8 năm, không biết liệu màu sơn và cờ hiệu của Hồng Mãng gần đây có đổi mới gì không nhỉ?”

“Hồng Mãng quá xa, nếu muốn giả trang thành cướp vũ trụ để vây quét “Hắc Môn”, chí ít cũng phải tìm một tập đoàn ở biên giới phía tây mới được.”

“Ta thấy Kloss tốt lắm á. Chẳng phải lúc đó Hắc Môn đã ám sát phó thủ lĩnh của họ đúng không? Ta vẫn còn nhớ trận hỗn chiến kịch liệt của bọn họ ở biên giới phía tây 7 năm trước. Khi đó, không ít dân thường vô tội cũng bị cuốn vào… Haizz…”

Tiếng người ồn ào trong phòng họp sôi trào đến nửa đêm, cuối cùng đã xác định được phương châm hành động: sử dụng chiến thuật quấy rối, di chuyển tốc độ cao và vây quét theo điểm định sẵn, lấy “Hắc Môn” làm bàn đạp để rèn luyện binh sĩ.

Cuối cùng, các tướng lĩnh xin chỉ thị từ Nero để đặt tên cho chiến dịch lần này.

“Để ta xem.” Thiếu niên bạo quân có giọng nói nhẹ nhàng, khóe môi lại vương chút ý cười tàn nhẫn, nói: “Cứ gọi là “Mùa săn” đi, được không?”

…

Sau khi xác định được kế hoạch của “Mùa săn”, quân doanh Heka hoàn toàn tiến vào trạng thái phấn khởi.

Một trong những nguyên nhân chính là Heydrich đã áp dụng thói quen huấn luyện binh sĩ ở phía bắc vào Heka. Khi không có chiến sự, binh sĩ sẽ bị dồn ép vào những bài huấn luyện khắc nghiệt đến mức sống dở chết dở. Nhưng nếu chủ động xin ra trận khi chiến tranh nổ ra, họ sẽ được miễn huấn luyện hằng ngày vô điều kiện.

“Huấn luyện hằng ngày cái gì chứ! Đó phải gọi là gói huấn luyện ác mộng 007! Tôi thà đi chặt đầu bọn cướp hoặc tự ôm bom cảm tử với địch, còn hơn phải ăn cả tấn bùn mới xong bài tập dã ngoại, thoát khỏi lồng sắt giữa đàn cá mập, vừa hít khí độc vừa bắn tỉa, hay thậm chí bị lột sạch quăng vào trại tù binh chịu roi vọt! Đúng, tôi là lính Đế quốc, nhưng trước khi là lính, chẳng lẽ tôi không phải là con người sao…!!”

Một nguyên nhân khác khiến tinh thần quân đội dâng cao là trong lần hành động “Mùa săn” này, có thể trực tiếp lập quân công trước mặt bệ hạ.

Mọi người đều biết, tân đế Nero Augustus Ceasis không coi trọng dòng dõi quý tộc, không coi trọng xuất thân từ gia tộc nào, các chức vụ từ cao đến thấp trong quân đều là dựa vào năng lực và công huân của mỗi người.

Không có bất cứ thứ gì có thể khích lệ sự nhiệt huyết trên chiến trường của một binh lính hơn điều này.

Chưa kịp có chỉ thị phân nhóm, các khoang đỗ tàu chiến đã chật ních người.

Mỗi ngày sau khi kết thúc huấn luyện, binh sĩ đều xách thùng đến cẩn thận lau chùi động cơ và pháo, chuẩn bị sẵn sàng để có thể xuất chiến bất cứ lúc nào.

3 ngày sau, chỉ lệnh chia nhóm được đưa xuống khiến toàn quân bất ngờ.

Theo chỉ thị của Hoàng đế, mỗi hạm đội sẽ chia thành nhiều tổ nhỏ, với ba loại binh chủng: lính cơ giáp, tàu chiến hạng nặng và tàu chiến titan theo tỷ lệ 3:7:1. Những binh sĩ cùng loại có thể tự do chọn đồng đội.

Sau khi trải qua 1 tháng huấn luyện như địa ngục ở cường độ cao như thế, các hạm đội của thiên hà Heka sẽ luân phiên nhau tiến đến tiền tuyến.

Lực lượng tiền tuyến sẽ luân phiên với quân tiếp viện theo chu kỳ. Mỗi lần luân chuyển, tổ tác chiến sẽ tái tổ hợp, hình thành đội hình lớn hơn với tỷ lệ 3:7:1, tiếp tục trải qua huấn luyện trước khi tiến vào tiền tuyến.

Số liệu ghi nhận từ thiết bị giám sát thời gian thực trên tàu chiến và cơ giáp sẽ dùng để làm chuẩn. Các đơn vị sẽ được tính điểm dựa trên số lượng kẻ địch bị tiêu diệt, bắt giữ, cũng như số thành trì bị công phá, với tỷ lệ khác nhau cho cá nhân và tập thể.

“Thì ra đây chính là nguyên nhân mà kế hoạch hành động này được gọi là “Mùa săn”…”

Tại căn cứ huấn luyện chỉ huy, có người nhìn màn hình quang học, lẩm bẩm cảm thán.

Trong huấn luyện quân doanh, thỉnh thoảng cũng có những bài mô phỏng săn bắn, tính điểm dựa trên số lượng con mồi bị hạ gục. Nhưng lần này, con mồi lại là những chiếc đầu người sống sờ sờ của bọn cướp vũ trụ.

Phong cách tàn nhẫn lạnh lùng này thậm chí còn vượt xa các vị Hoàng đế nhà Ceasis gần đây, phải truy ngược về thời “Hoàng đế giết chóc” – Hiram.

“Đánh giá của đám đại quý tộc ăn hại kia với bệ hạ cũng có một phần đúng.”

“Haizz. Dù sao thì đó cũng là người đã giết được vô số người thuộc đảng phản loạn mà, hơn nữa bệ hạ còn treo toàn bộ đầu của chúng lên trên cửa Tòa án tối cao nữa.”

Còn chưa dứt lời, đã thấy một người tóc vàng ra sức đẩy đám đông ra, nắm lấy cổ áo họ, hét lên.

Người nọ còn chưa nói dứt câu thì đã bị một chàng trai tóc vàng hung hăng xô ra, trực tiếp túm cổ áo nhấc bổng.

“Mấy người nói nhăng nói cuội cái gì thế hả!” Adrian giận dữ gào lên. “Đám quý tộc thì biết cái quái gì! Chúng nó chỉ biết ngồi mát ăn bát vàng, bịa đặt tin giả về bệ hạ rồi tung tin nhảm khắp nơi! Não mấy người phát triển đầy đủ chưa mà còn dám ăn nói lung tung!!”

Người bị túm cổ cũng không vừa, tức giận phản bác:

“Đệt! Chính mày hồi trước còn khinh thường bệ hạ vì tuổi còn nhỏ mà!”

Thời điểm hành động ngày càng gần, tần suất Nero tiếp kiến các tướng lĩnh ở thư phòng ngày càng cao.

So với binh sĩ đang hừng hực khí thế, y và các sĩ quan chỉ huy cần giữ cho cái đầu lạnh.

Người ta vẫn nói, làm tướng không thể mềm lòng. Mô phỏng và thực chiến khác nhau, thương vong là điều không thể tránh khỏi. Nhưng nếu vì sợ mất quân mà từ bỏ cơ hội rèn luyện thực chiến, chỉ ru rú trong trường huấn luyện mô phỏng với số liệu và hình ảnh ba chiều thì quân đội này vĩnh viễn không có khả năng tác chiến thực sự.

Dù vậy, Nero vẫn đưa Heydrich theo, nghiên cứu nhiều lần cùng với các sĩ quan chỉ huy, hy vọng có thể tận lực giảm thương vong đến mức thấp nhất.

Y đi qua đi lại giữa hình chiếu bản đồ thiên hà, chỉ điểm những nơi mình quen thuộc cho các sĩ quan chỉ huy biết:

“Hành lang siêu tốc của đế quốc tại biên giới phía tây hiện chỉ có thể vươn tới pháo đài thiên hà Charon. Vượt xa hơn, toàn bộ khu vực đã bị “Hắc Môn” kiểm soát… Cách giành lại pháo đài chính là mấu chốt của trận thực chiến này. Một khi chiếm lĩnh, quân ta sẽ phải đối mặt với phản công từ các thiên hà đã thất thủ. Khi đó, các chỉ huy cần cân nhắc giữa tiếp viện hoặc rút lui.”

“… Tinh cầu W4912 biên giới phía tây có thể nhận diện bằng sắc trắng băng nhạt, bao quanh bởi các vệ tinh liên tục bị hút năng lượng. Hành động lần này nhằm thực chiến, không phải tiêu diệt cướp vũ trụ tận gốc. Nếu quân ta tiến vào khu vực W4912, cần cân nhắc lập tức rút lui.”

“… Nếu có đơn vị nào bị cuốn vào loạn lưu trong quá trình nhảy tốc độ ánh sáng và bị đẩy vào vùng không gian lạ, chỉ huy cần sử dụng các thiên thể quan sát được gần đó làm mốc, nhanh chóng xác định tọa độ khu vực và thế lực hải tặc chiếm đóng, sau đó lập tức điều động lực lượng cứu viện.”

“… Ngôi sao lùn đỏ GJ183b, vị trí nằm ở cách biên giới phía bắc khoảng 72 năm ánh sáng, thuộc về phạm vi lãnh địa của hội Kloss. Bọn họ dùng huyết thống gia tộc để liên hệ với nhau, có cách nhận diện nội bộ mà người ngoài khó lòng hiểu được. Bên ta cũng khó có thể ngụy trang mà lẻn vào. Nếu như bị cuốn vào khu vực vũ trụ này, chỉ nên giao chiến cục bộ rồi vẫn có thể rút lui.”

“… HD4049b. Hành tinh khí khổng lồ màu đỏ rực, có các cơn bão khí mạnh và dễ bốc cháy. Không thể đến gần, không thể hạ cánh, càng không thể giao tranh với cướp vũ trụ tại đây. Hành tinh này nằm cách biên giới phía tây 91 năm ánh sáng, thuộc phạm vi thế lực của “Những đứa con của ánh sáng”. Đây là một giáo phái bị Đế quốc trục xuất từ lâu, tín ngưỡng hỗn loạn và vô tổ chức, rất dễ bị đánh bại.”

“…… Khoảng không vũ trụ chòm sao Eridanus, nằm cách biên giới khoảng 275 năm ánh sáng, có đường kính gần 1 tỷ năm ánh sáng, bên trong có mật độ thiên thể cực kỳ thưa thớt. Một khi lạc vào đó, gần như không thể cứu viện. Tuy nhiên, ở rìa Khoảng không này có rất nhiều tập đoàn cướp vũ trụ tụ tập thành căn cứ di động. Từ gần đến xa, lần lượt gồm ‘Gia tộc Ambo’, ‘Gia tộc Farat’, ‘Meziere’, ‘Hội Toàn Trí’, và ‘Con tàu ma’…”

Các tướng lĩnh trong phòng đều chăm chú lắng nghe, lúc đầu thì Heydrich cũng thế.

Nhưng khi Nero nói rõ từng khu vực phân bố của cướp vũ trụ tại phía tây, bao gồm cả những tình báo mà trạm canh gác của Đế quốc vẫn chưa nắm được, hắn bắt đầu chậm rãi rời mắt khỏi bản đồ thiên hà, nhìn về phía Hoàng đế tóc bạc vẫn còn đang giảng giải bản đồ.

Nero không phát hiện ra ánh mắt của hắn.

Y nói rõ tình hình ở phía tây, sau đó tắt bút quang trong lòng bàn tay đi rồi nói: 

“Do trong giai đoạn giữa của chiến dịch ‘Mùa săn’, ta phải tham dự đại lễ tại Thánh điện Delphi, nên quyền chỉ huy cao nhất của chiến dịch sẽ do Thượng tướng Heydrich tạm thời đảm nhiệm. Chỉ mong các vị ghi nhớ một điều—”

Hoàng đế tóc bạc cởi một cúc áo ra, đầu ngón tay di chuyển từ chiếc cằm trắng như tuyết đến chỗ mềm mại nhất trên cổ, nói:

“Vị trí này, nếu có hình xăm lá cây nguyệt quế và con bò cạp, thì đó chính là dấu hiệu nhận biết quân tinh nhuệ của “Đuôi bò cạp”.”

Khi y nói tiếp, ánh mắt bỗng trở nên thâm trầm. Dưới mái tóc bạc, đôi mắt đỏ thẫm tỏa ra thứ ánh sáng sắc lạnh như chim ưng săn mồi.

“Nếu trong trận chiến tìm thấy tung tích của “Đuôi bò cạp”, bất kể ta có đang dự lễ tế hay không— phải lập tức báo cho ta.”

……….