Chiến dịch bình loạn gia tộc Sean kết thúc với chiến thắng áp đảo của Hoàng đế. Những tư lệnh quân phản loạn có tên trong danh sách của Nero, kẻ thì chết, kẻ thì bỏ trốn, còn phần lớn thì bị còng bằng còng điện tử, áp giải lên hạm đội tiến về Vương đô.

Dù Quyền trượng Đế quốc và quân đội Heka đều là những chiến binh tinh nhuệ, nhưng xét về quân số, bọn họ vẫn thua xa quân phản loạn.

Nếu không phải đến giai đoạn cuối của chiến dịch, đội quân hộ vệ cho các chỉ huy quý tộc bất ngờ làm phản, giết chết sĩ quan cấp trên của mình rồi bắt giữ cả chỉ huy quý tộc đang chạy trốn về thiên hà lãnh địa lánh nạn, thì không biết cuộc chiến này sẽ còn kéo dài đến bao giờ.

Lần đầu tiên đám đại quý tộc công khai khiêu khích Hoàng đế lại kết thúc một cách thảm hại như vậy. Đáng nói hơn, toàn bộ cảnh tượng thất bại này lại bị chính gia tộc Sean vô tình phát trực tiếp qua buổi duyệt binh, phơi bày trước mắt toàn Đế quốc.

Ngay lập tức, những lãnh chúa quý tộc vốn đang có ý định liên kết với nhau để kéo quân đánh Vương đô đều dao động.

Nhất là sau khi các tư lệnh quân phản loạn bị áp giải đến Vương đô, Tòa án Đế quốc đã quyết định công khai toàn bộ quá trình xét xử gia tộc Sean dưới sự chỉ thị của Nero. Từng tội trạng trong suốt nhiều năm của gia tộc này bị phanh phui trước toàn dân Đế quốc, cuối cùng tất cả bị xử bắn ngay tại chỗ.

Sau loạt súng nổ vang, những lãnh chúa quý tộc có tên trong danh sách của Nero bắt đầu cảm thấy bất an. Đặc biệt là những gia tộc có quân đội yếu hơn hẳn so với gia tộc Sean.

Khi thời hạn chiếu thư xá tội sắp đến, 3 gia tộc quý tộc đã lần lượt chấp nhận điều lệnh từ Vương đô. Toàn bộ chỉ huy quân đội đóng tại thiên hà đều bị giáng chức thành thư ký, giao nộp quyền kiểm soát căn cứ quân sự và pháo đài, chỉ được giữ lại quyền quản lý hành chính trên thiên hà lãnh địa của chính mình.

Nero lập tức bổ nhiệm Ủy ban thiên hà mới, đồng thời cử một phần quân đội Heka hộ tống họ đến thiên hà lãnh địa để tiếp nhận quyền kiểm soát.

“Như vậy là còn lại 6 gia tộc…”

Ngón tay Nero lướt qua danh sách thực thi sắc lệnh thuế.

Ánh mắt y dừng lại chốc lát khi lướt qua tên của gia tộc Laud.

Dưới thời Rupert, gia tộc Laud hành sự vô cùng thận trọng. Nhưng điều đó không cản trở bọn họ liên tục thâu tóm các thiên hà lãnh địa lân cận, thậm chí dùng đủ mọi thủ đoạn để khiến các quý tộc nhỏ hơn – những người vốn chịu trách nhiệm cai quản các thiên hà đó – hoặc vào tù, hoặc mất mạng.

Sau khi Harrison Laud nghênh đón Nero trở về ngai vị, gia tộc Laud bắt đầu có dấu hiệu ngày càng lộng hành.

Đặc biệt là sau này, khi Nero và Heydrich cố tình kích động sự cạnh tranh khốc liệt giữa gia tộc Laud và các gia tộc quý tộc cùng tầng lớp. Có thắng có thua, nhưng trong quá trình nghiền nát những gia tộc cùng đẳng cấp, lãnh địa của gia tộc Laud đã mở rộng đến con số đáng kinh ngạc—19 thiên hà lãnh địa.

Phải biết rằng, Hầu tước Davide chỉ có 7 thiên hà lãnh địa, còn gia tộc Sean vừa bị dẹp loạn cũng chỉ có 6 thiên hà lãnh địa.

Nếu trong cuộc nội chiến này, đám đại quý tộc thực sự có thể gạt bỏ ân oán quá khứ mà tập hợp thành liên quân thì kẻ có khả năng làm thủ lĩnh nhất chính là gia tộc Laud – những kẻ nắm trong tay binh lực lên đến hàng nghìn tỷ.

“Theo lệnh của người, Harrison Laud cùng các thành viên gia tộc đang đảm nhiệm chức vụ tại Vương đô đều đã bị giam lỏng trong phủ riêng. Hiện tại, toàn bộ liên lạc ra bên ngoài đã bị cắt đứt. Quân đội Vương đô cũng sẽ định kỳ kiểm tra tình trạng của bọn họ.”

Một tướng lĩnh Heka tiến lên báo cáo với y.

Đây cũng là một trong những điểm hữu dụng nhất của chế độ quý tộc yết kiến: những ai được cử đến Vương đô đảm nhận chức vụ đều là người có tiếng nói nhất trong gia tộc.

Một khi những kẻ này bị giam cầm tại Vương đô, thế lực của gia tộc ở lãnh địa sẽ mất nhiều thời gian hơn để tìm ra người kế vị. Chưa kể, khi không thể nắm bắt cục diện của Đế quốc, những quyết định mà bọn họ đưa ra sẽ dễ mắc phải sai sót.

“Báo cáo hôm nay: Sức khỏe của Đại công tước Harrison và các thành viên gia tộc đều ổn định, chỉ có tinh thần suy sụp rõ rệt. Đại công tước đã viết cho người rất nhiều thư, khẩn cầu quân đội Heka chuyển giao lại.”

Nero nhận lấy xấp thư. Do liên lạc lượng tử đã bị cắt đứt hoàn toàn, nên cậu của y chỉ còn cách viết thư tay.

Một xấp thư dày cộp, giọng điệu chuyển từ tức giận sang chán nản, từ phẫn uất thành tủi thân. Ban đầu còn lớn tiếng chỉ trích Nero tự tìm đường chết, sau đó bắt đầu lôi mẹ của y ra để đánh vào tình cảm. Nhưng khi bị giam gần một tháng trong cảnh không mạng, không liên lạc, nội dung bức thư dần trở nên buông xuôi.

Bức thư mới nhất thậm chí còn khẩn cầu Nero trả lại vài Omega mà y đã mang đi từ phủ của ông ta, dù chỉ trả bốn hay năm người cũng được.

“Đúng như ta đã đánh giá từ trước.”

Nero cười lạnh: “Harrison Laud trước giờ vẫn chỉ là một kẻ cơ hội có dã tâm nhưng không có gan làm lớn. So với Rupert, ông ta còn kém xa về cả tham vọng lẫn khí phách. Ta thật sự tò mò, một kẻ như ông ta làm thế nào mà sống sót trong thời kỳ phản loạn, thậm chí còn mở rộng lãnh địa đến mức đó.”

Heydrich đứng bên cạnh lắng nghe, cúi đầu trầm ngâm một lát.

Bất chợt, hắn hỏi: “Bệ hạ, hiện tại tất cả thành viên gia tộc Laud còn ở lại Vương đô đều nằm trong tầm kiểm soát của người chứ?”

Nero quay sang nhìn hắn, sắc mặt thoáng trầm xuống.

Bạch Lang Kỵ lập tức kiểm tra hồ sơ xuất nhập cảng.

Chẳng mấy chốc, kết quả được đưa ra: “Bệ hạ, kể từ khi lệnh cưỡng chế lưu lại được ban hành, toàn bộ quý tộc có tên trong danh sách cùng các thành viên gia tộc đều chưa rời khỏi Vương đô. Tuy nhiên, có một người của gia tộc Laud đã rời đi trước khi ngài đưa ra chỉ thị này.”

Nero: “Là ai?”

Bạch Lang Kỵ sĩ hơi khựng lại, rồi trả lời: “Là cha ruột của tiên Hoàng hậu, Công tước Titus Laud.”

Nero nghiêng đầu, cố lục lại ký ức về người này.

Y thực sự không có ấn tượng gì về ông ngoại của mình. Vì khi còn nhỏ, hình như y chưa bao giờ được tiếp xúc với người thân bên nhà ngoại.

Thỉnh thoảng, y có nghe Trưởng công chúa kể lại rằng mẫu hậu từng sống vô cùng khổ sở trong gia tộc. Sau khi gả vào hoàng thất, phụ vương y bề ngoài không tỏ thái độ gì, nhưng trên thực tế lại luôn tìm cách kiềm chế thế lực gia tộc Laud, thậm chí không bao giờ cho phép bọn họ vào cung thăm mẹ.

Hành động này đã từng bị giới quý tộc Vương đô chỉ trích suốt một thời gian dài, nói rằng tiên đế đối xử với Hoàng hậu chẳng khác gì binh sĩ dưới trướng.

Nhưng với một hoàng thất cần liên hôn với quý tộc để duy trì quyền lực, thì việc thỉnh thoảng phải đối đầu với chính thông gia của mình đã là chuyện quá quen thuộc. Không có quan hệ cũ lại càng tốt, Nero có thể thẳng tay dẹp bỏ gia tộc Laud mà không phải kiêng nể gì.

Nero trầm ngâm: “Titus Laud đã rút lui từ thời cha ta, giao lại chức vụ ở Vương đô cho Harrison Laud kế nhiệm. Lão ở lại Vương đô chẳng qua chỉ để hưởng thụ tuổi già mà thôi. Nhưng trong tình hình hiện tại, lý do lão rời đi là gì?”

Bạch Lang Kỵ sĩ đáp: “Theo báo cáo của đội trinh sát, khi rời đi, Titus Laud không có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào. Lão chỉ nói với thuộc hạ rằng vì trong gia tộc vừa có cháu nhỏ ra đời, nên muốn đưa theo một đội hộ vệ thân cận, đáp du thuyền cỡ nhỏ rời khỏi Vương đô.”

Nero khẽ vuốt môi, trầm tư trong giây lát rồi nâng mắt nhìn về phía Heydrich.

Lần này, viên tướng tóc đen hiếm khi không né tránh ánh mắt dò xét của y, mà trái lại còn nhìn thẳng vào Nero—

Bằng trực giác chiến lược nhạy bén, cả hai đều đồng thời cảm nhận được có điều gì đó không ổn.

Heydrich trầm giọng: “Ngay cả cha của thần cũng không cùng thế hệ với Titus Laud, nên thần gần như không có thông tin gì về lão. Nhưng nếu xét theo tuổi tác hiện tại, khi còn trẻ, lão hẳn đã từng trải qua giai đoạn cuối cùng dưới triều đại tiên đế Vahir II.”

Dù có một thành viên gia tộc Laud trốn thoát, nhưng tình hình ở lãnh địa của bọn họ vẫn chưa có biến động gì đáng kể. Nero âm thầm lưu ý, đồng thời tiếp tục gây áp lực lên các lãnh chúa quý tộc.

Sau khi gia tộc Sean sụp đổ, toàn bộ tài sản của bọn họ bị sung vào quốc khố.

Với nguồn tài chính dồi dào chưa từng có, tốc độ xây dựng hệ thống hành tinh neo tăng lên theo cấp số nhân.

Vì thời gian quá cấp bách, lại thêm nguy cơ nội chiến đang cận kề, Nero ra lệnh tập trung vào chức năng vận chuyển của các hành tinh neo trước: sử dụng nhiệt năng của hành tinh để chế tạo các cảng siêu tốc liên hành tinh, kết nối trực tiếp với Vương đô và các hành tinh neo khác.

Quyền kiểm soát các hành tinh neo vốn đã nằm trong tay Nero. Y sẽ xây dựng một hệ thống mạng lưới vận tải quân sự chỉ dành riêng cho Hoàng đế dựa trên nền tảng pháo đài thiên hà hiện có của Đế quốc, từ gốc rễ chặt đứt khả năng bị các lãnh chúa quý tộc kiềm chế hay cắt đứt tuyến đường quân sự.

Thêm một tuần nữa trôi qua, hai gia tộc đại quý tộc ở biên giới phía nam Đế quốc thấy hạn chót giao quyền sắp đến liền chính thức hợp quân, liên thủ chống lại Hoàng đế và quân đội của y.

Khi phải đối mặt với liên quân của từ 2 quý tộc trở lên, dù Quyền trượng Đế quốc có mạnh đến đâu thì nhược điểm thiếu hụt quân số của quân đội trực thuộc Hoàng đế cũng không thể giấu được.

Trận chiến này đánh vô cùng gian nan, hạm đội Heka bắt đầu tổn thất nặng nề. Asarga dựa vào sức mạnh cá nhân tuyệt đối và lợi thế từ huyết mạch Trùng tộc, một mình đột nhập vào tổng bộ chỉ huy của quân phản loạn, trực tiếp xử lý toàn bộ các chỉ huy cấp cao đang có mặt trong phòng điều hành.

Nhưng hạm đội Heka phụ trách yểm trợ lại suýt bị quân phản loạn bao vây tiêu diệt toàn bộ.

Sau nhiều lần cân nhắc, bộ chỉ huy tại Vương đô đã ban hành mệnh lệnh tạm thời rút lui để tái tổ chức.

–

“Hay lắm! Cứ đánh như vậy đi! Các ngươi nghĩ tên bạo quân đó thật sự sẽ tha cho các ngươi sao? Toàn giả nhân giả nghĩa mà thôi! Khi trong tay chúng ta còn binh quyền, ít nhất vẫn có thể bảo đảm cho các ngươi ăn no uống đủ! Nhưng một khi binh quyền bị Hoàng đế thu về, vậy thì sống chết đều sẽ do một tay bạo quân định đoạt! Các ngươi nghĩ y sẽ không thanh trừng để trừ hậu họa ư! Khi các ngươi chết rồi, vợ con các ngươi cũng sẽ bị tống hết vào cung Kính Tuyền nuôi Omega!”

Tại một cứ điểm của quân phản loạn, một quý tộc đang hùng hổ diễn thuyết với binh sĩ dưới quyền.

Bên phía bọn họ, tổn thất cũng vô cùng nghiêm trọng. Không ai ngờ được Asarga có thể hung hãn đến vậy, hắn lợi dụng lúc chiến sự dữ dội ở vũ trụ để một mình đột kích vào sau phòng tuyến địch, giết sạch 24 sĩ quan tư lệnh cao cấp nhất-

Tận 24 người!

Đây đều là những người có kinh nghiệm tác chiến dày dặn nhất trong gia tộc. Không còn bọn họ, đám quý tộc chỉ có thể lôi ra những kẻ từng học ở học viện quân sự, từng có kinh nghiệm ở pháo đài, thậm chí chỉ mới đứng ngoài chiến trường quan sát để miễn cưỡng thế chỗ.

“Ai nói đông người không phải là lợi thế lớn nhất? Nghĩ xem quân số của chúng ta vượt xa địch thế nào! 10000 chiến hạm chống lại một chiếc! Dù có là 10000 đứa trẻ con đi nữa, ném đá cũng phải giết được một người trưởng thành chứ? Chỉ cần sĩ khí không dao động, chiến thắng chắc chắn thuộc về chúng ta! Hãy kiên trì, viện quân của chúng ta sẽ ngày càng đông hơn! Nhất định phải lôi tên bạo quân đó xuống khỏi ngai vàng Hoa Hồng!!”

Tối hôm đó, khi hạm đội Heka đến gần điểm neo để nghỉ ngơi, Nero nhận được báo động khẩn cấp từ tiền tuyến.

Quý tộc tầng trung tại biên giới phía nam Đế quốc, đột nhiên đồng loạt khởi binh!

“Chuyện này thì liên quan gì đến bọn họ?”

Nửa đêm, Nero vội khoác áo choàng, được bế thẳng đến thư phòng trong tẩm cung.

Các tướng lĩnh đã chờ sẵn bên trong, sắc mặt ai nấy cũng nặng nề chẳng kém.

Dù đại quý tộc kiểm soát đến 70% lãnh thổ Đế quốc, nhưng quân đội của bọn họ thường do gia tộc tự duy trì, lực lượng bị phân tán trên khắp các thiên hà thuộc địa.

Trong khi đó, quý tộc cấp thấp và trung dù chỉ nắm 30% còn lại, nhưng vì phải tồn tại dưới kẽ hở của đại quý tộc, số lượng gia tộc của họ lại cực kỳ đông.

Chỉ cần mỗi gia tộc duy trì một hạm đội quy mô lớn, nếu bọn họ thực sự liên minh lại thì dù xét về số lượng hay sức mạnh, bọn họ hoàn toàn có thể đè bẹp quân đội tinh nhuệ của tầng lớp quý tộc cấp cao.

Với hạm đội Heka đã chịu tổn thất không nhỏ, sự gia nhập của bọn họ chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa.

“Quý tộc tầng trung không có lý do gì để nhúng tay vào nội chiến.”

Dù nhíu chặt đôi mày, giọng của Heydrich vẫn điềm tĩnh như mọi khi: “Theo phe đại quý tộc tạo phản, bọn họ sẽ chẳng thu được lợi ích gì. Nhưng giờ chuyện đã rồi, chúng ta cần lập tức điều chỉnh chiến lược tác chiến tổng thể.”

“Trước khi đi đến kết luận cuối cùng, thần đề nghị rút hạm đội Heka về vương đô.”

“Vương đô có hệ thống phòng thủ hạng nặng được hoàng thất xây dựng suốt hàng trăm năm, cũng có tài nguyên thiên hà dồi dào. Nếu để đội Bạch Lang kỵ sĩ trấn giữ ở các cửa ải, ngăn chặn khả năng phản bội từ nội bộ, sau đó triệu tập toàn bộ quân đội từ các lãnh địa trực thuộc về thiên hà trung tâm—”

“Chúng ta có thể lập tức chuyển từ tấn công sang phòng thủ, biến đánh nhanh thành đánh lâu dài.”

“Liên minh giữa quý tộc không hề bền vững, một khe nứt nhỏ cũng có thể khiến liên quân sụp đổ hoàn toàn. Chỉ cần kiên trì đưa gián điệp cài vào nội bộ, cộng thêm việc liên quân rời xa thiên hà chủ chốt, tuyến tiếp tế bị kéo dài, lại bị vây hãm trong thời gian dài—chỉ cần đủ thời gian, chúng ta có thể tiêu diệt từng nhóm một. Mọi người nghĩ sao?”

Ngay trong lúc chiến cuộc cấp bách nhất, khả năng quân sự xuất sắc của Heydrich liền bộc lộ triệt để.

Hắn chỉ mất một khoảng thời gian cực ngắn đã đề xuất một chiến lược phản công có tính khả thi cực cao, lập tức khiến toàn bộ tướng lĩnh có mặt như được tiêm thuốc an thần.

Thân hình cứng đờ của bọn họ cũng thả lỏng theo, trên gương mặt căng thẳng bắt đầu hiện lên vẻ vui mừng.

“Đúng rồi! Dù quý tộc tầng trung có nhập cuộc thì đã sao? Chúng ta có thiên hà vũ khí hạng nặng là Heka, có Quyền trượng Đế quốc, có hệ thống phòng thủ kiên cố của Vương đô, sợ gì chứ?”

“Bệ hạ, việc cấp bách nhất bây giờ là rút hạm đội Heka về, bảo toàn thực lực rồi mới tính tiếp!”

Giữa những tiếng thảo luận sôi nổi, vị Hoàng đế tóc bạc lại vẫn im lặng từ đầu đến cuối.

Y cụp mắt xuống, trong đôi mắt đỏ sẫm là một tầng u ám nặng nề.

Đúng vậy, y biết kế hoạch của Heydrich sẽ thành công— chỉ cần có đủ thời gian.

Nhưng… thời gian.

Thứ mà y đang thiếu nhất bây giờ không phải binh lực, mà là thời gian.

Sự trầm mặc kéo dài của Nero khiến các tướng lĩnh cũng dần ngừng bàn luận, từng người đều lo lắng nhìn về phía Hoàng đế trẻ.

Trong không gian tĩnh lặng ấy, bảng thông tin liên lạc của Nero bỗng sáng lên, là chiến báo khẩn cấp từ tiền tuyến.

“Bệ hạ! Chiến sự khẩn cấp!”

Trái tim Nero thắt lại, y lập tức hỏi: “Bị liên quân bao vây rồi sao? Không tiếc bất cứ giá nào, lập tức dịch chuyển từ điểm neo về Vương đô! Nếu không kịp, hãy bỏ hết kho tiếp tế và tàu vận chuyển!”

Đội quân tiền tuyến: “… Cũng không hẳn đâu ạ…”

Bọn họ gửi đến Vương đô hình ảnh từ radar không gian.

Mọi người tận mắt chứng kiến, nhóm chấm đỏ khổng lồ tượng trưng cho liên quân quý tộc tầng trung, khi đi ngang qua lãnh địa của quân phản loạn, đột nhiên thực hiện một pha quay đầu ngoạn mục—

Rồi họ điên cuồng đâm thẳng vào đại bản doanh của quân phản loạn, nơi hoàn toàn không có bất kỳ sự phòng bị nào.

Đội quân tiền tuyến: “Họ… bọn họ đang đánh nhau rồi…”

Nero: “?”