Không ngoài dự đoán của Nero, vào ngày thứ ba của lễ rước Thánh điện, gia tộc Laud khởi binh làm phản.

Tuy nhiên điều Nero không ngờ tới là gia tộc Laud không nhằm vào y mà lại nhằm vào Heydrich đang ở Vương đô.

Gia tộc Laud sở hữu 19 thiên hà, giương cao lá cờ chính nghĩa, công khai luận tội “quý tộc quân sự mới nổi của Đế quốc”, “sủng thần của bạo quân” – Hermann Heydrich.

Chúng thêu dệt vô số tội danh của Heydrich và công bố trước toàn Đế quốc: Ban đầu Heydrich đã dâng em gái ruột để quyến rũ tiểu Hoàng đế, giả vờ thân cận với gia tộc Laud nhưng thực ra ngầm chia rẽ mối quan hệ cậu-cháu và nhóm quý tộc, khiến Đại công tước Harrison và Hội nghị Hoàng gia không thể hoàn thành nghĩa vụ giáo dục với tiểu Hoàng đế.

Hơn nữa khi Nero ngày càng trở nên bạo ngược, hắn lại đổ thêm dầu vào lửa khiến thiếu niên bạo quân trở thành mục tiêu của toàn Đế quốc. Và khi Nero đi đến thiên hà Delphi để bảo vệ Thánh Tử điện hạ, hắn đã thâu tóm toàn bộ hệ thống phòng thủ của Vương đô, thực chất là muốn mượn tay đại quý tộc trừ khử bạo quân, tự mình leo lên ngai vàng.

Dưới danh nghĩa vinh quang trăm năm của quý tộc, gia tộc Laud kêu gọi những quý tộc còn giữ lương tri hợp lực khởi binh, tiến về Vương đô, vây quét “sủng thần của bạo quân” đã mê hoặc tiểu Hoàng đế và phạm tội tày trời.

“Gia tộc Laud quả thực có kẻ cũng ghê gớm đấy chứ.”

Nero ngồi trong buồng lái trao đổi với Heydrich qua màn hình, ánh mắt sâu thẳm.

“Bọn chúng đang biến cuộc mưu phản không thể tha thứ thành một cuộc chiến chính nghĩa của giới quý tộc. Chỉ cần tránh được sức răn đe của dòng máu Caesis và tội danh phản loạn, nhất định sẽ không có ít đại quý tộc, thậm chí đám quý tộc nhỏ và trung tầng cũng sẽ bị bọn chúng kích động.”

Gia tộc Laud không có lý gì lại không biết Heydrich từ lâu đã liên hệ chặt chẽ với Nero.

Thiên hà Heka dưới danh nghĩa của hắn thực tế là quân đội trực thuộc Nero kiểm soát. Lấy danh nghĩa “thanh trừng gian thần” để trừ khử quân đội của Heydrich chính là đang làm suy yếu lực lượng của Nero.

“Xin bệ hạ bảo trọng, không cần lo nghĩ quá nhiều.”

Heydrich trên màn hình nhìn về phía y, vẻ mặt và giọng nói đều cực kỳ bình tĩnh.

“Chỉ cần ngai vàng Hoa Hồng vẫn thuộc về Caesis, Vương đô nhất định sẽ không thất thủ.”

Nero gật đầu.

Y phải lo đối phó với Delphi và Đuôi Bọ Cạp, quả thực không thể phân tâm thêm cho Vương đô. Cũng may trước đó y đã lường trước tình huống này nên mới để Heydrich ở lại trấn thủ.

Nhưng tiểu Hoàng đế không biết, vẻ bình tĩnh của Heydrich chỉ duy trì được đến khi kết thúc liên lạc.

Ngay sau đó, hắn đột ngột đứng dậy, giật lấy áo choàng quân phục treo trên lưng ghế khoác lên người rồi sải bước ra ngoài căn cứ chỉ huy.

Cả người hắn bao phủ bởi sát khí lạnh lẽo, giọng trầm ổn truyền đạt quân lệnh nhưng ẩn chứa sự phẫn nộ sắc bén như lưỡi dao: “Truyền lệnh cho hạm đội số 3, 7, 8, 9, 10, 12 chỉnh đốn quân bị, chuẩn bị chiến đấu.”

“Truyền lệnh cho “Cá Voi”, lập tức tập kết tại pháo đài Vương đô, chuẩn bị chiến đấu.”

“Truyền lệnh cho các đơn vị cơ giáp số 1, 5, 11, 15 chỉnh đốn quân bị, phối hợp với “Cá Voi” triển khai đội hình, chuẩn bị chiến đấu.”

“Rõ, thưa chỉ huy!”

Các tướng lĩnh của Heka đi cùng hiếm khi thấy Heydrich có dáng vẻ như vậy, ai nấy đều lặng lẽ liếc nhìn hắn.

Những người được triệu đến Vương đô đều là danh tướng dày dạn trận mạc, từng cùng Heydrich tham gia chiến dịch bình loạn ở biên giới phía Tây. Khi “Hắc Môn” bị Heydrich đè bẹp, những lời chửi rủa và bôi nhọ hắn thốt ra từ miệng chúng còn khó nghe hơn cả đám đại quý tộc kia.

Bọn họ biết rõ, Heydrich tuyệt đối không phải vì lời bôi nhọ vô căn cứ của phản quân mà nổi giận.

Nhưng rốt cuộc nguyên nhân là gì, bọn họ lại không thể đoán ra.

Mãi đến khi Heydrich hoàn tất bố trí, ánh mắt hắn tối sầm lại, trực tiếp kết nối với Cục khoa học quân sự Heka.

Heydrich: “Báo cáo tiến độ nghiên cứu của hệ thống kiểm soát thông tin.”

Cục khoa học quân sự than trời trách đất: “Thượng tướng, làm sao nhanh như vậy được! Ngài và bệ hạ đã nhắc đến chuyện này sau cuộc phản loạn của gia tộc Sean, chúng tôi lập tức bắt tay và thảo luận. Đúng là quyền kiểm soát chính của hệ thống mạng Đế quốc nằm tại Vương đô, nhưng ngài cũng biết rồi đấy, các lãnh chúa quý tộc từ lâu đã xây dựng mạng lưới liên lạc lượng tử riêng trong lãnh địa của mình, quyền kiểm soát nằm trong tay họ. Nếu muốn thực hiện kế hoạch của ngài, khiến quý tộc bị bóp nghẹt ngay trong chính lãnh địa của họ thì chỉ có hai cách: Một là phát đi xung điện từ hủy diệt với phạm vi bao trùm mười nghìn năm ánh sáng, làm tê liệt hoàn toàn trí não của dân thường, tuyến đường trọng yếu của các pháo đài, thậm chí là cả hệ thống duy trì sự sống tại các căn cứ y tế – nhưng hiện tại Đế quốc chưa hề sở hữu vũ khí có thể phát đi xung điện tử với phạm vi lớn như vậy! Hai là dùng trí tuệ nhân tạo để nhận diện chính xác cổng kết nối của quân phản loạn, đồng thời xâm nhập hàng trăm triệu tỷ cổng lượng tử…”

Heydrich vẫn không dao động: “Vậy tiến độ của phương án thứ hai thì sao?”

Cục Khoa học Quân sự: “…Hệ thống kiểm soát mới phát triển vẫn chưa hoàn thiện, hiện tại chỉ có thể bao phủ sáu nghìn năm ánh sáng. Hơn nữa, nó chưa thể nhanh chóng nhận diện tất cả các cổng lượng tử trong lãnh địa. Nếu sử dụng phương pháp thiết lập từ khóa cấm để nhận diện cổng kết nối của quân phản loạn, sau đó lọc và giải mã thông qua trí tuệ nhân tạo thì sẽ nhanh hơn một chút—”

Heydrich mở bản đồ thiên hà: “Vậy thì, trước tiên thử nghiệm trên các hành tinh LC-24 đến LC29  của gia tộc Laud. Từ khóa kích hoạt là –”

Hắn dừng lại một chút, trong mắt lóe lên tia âm u dữ dội. Các tướng lĩnh đi cùng hắn chợt nhớ đến một lời đồn trong giới quý tộc: Heydrich dường như rất ghét bị kẻ địch chính trị gọi là “sủng thần của bạo quân”.

Ở trước mặt bệ hạ, có lẽ hắn chưa từng thể hiện điều đó, nhưng trong quãng thời gian ẩn mình giữa giới đại quý tộc, nếu nghe thấy ai đó bàn tán sau lưng mình bằng mấy cụm từ này, hắn sĩ ngấm ngầm ra tay, cuối cùng khiến người đó cùng cả gia tộc phía sau trở thành đối tượng bị tầng lớp đại quý tộc đồng loạt đàn áp.

“Hay là lấy “sủng thần của bạo quân” làm từ khóa cấm?” Một tướng lĩnh cẩn trọng đề nghị: “Những kẻ dùng cách gọi xúc phạm này chắc chắn là thành phần cấp cao trong tầng lớp đại quý tộc. Nếu xác định và vô hiệu hóa hoàn toàn các cổng kết nối đã từng phát đi từ khóa cấm, chắc chắn sẽ gây trở ngại lớn cho hệ thống liên lạc của tầng lớp lãnh đạo quân phản loạn…”

“Không.” Heydrich lạnh lùng nhìn người đó: “Từ khóa cấm phải là “bạo quân”.”

…

Chiều ngày thứ ba của lễ rước, 4 tiếng sau khi gia tộc Laud phát đi tuyên bố thảo phạt.

Trong một quán rượu nhỏ, những thợ mỏ ở Charon đang căng thẳng theo dõi lễ tế thì bỗng nghe thấy bên ngoài phố vọng vào tiếng hô hoảng loạn cùng tiếng bước chân dồn dập.

“Khoan đã… cái gì kia?!”

Các thợ mỏ kinh hoàng nhìn ra ngoài cửa sổ, phát hiện một hạm đội khổng lồ xa lạ đang xuyên qua pháo đài thiên hà, lao nhanh về phía thành phố.

Từ khi thiên hà Charon trở thành khu vực trực thuộc Hoàng đế, để tiết kiệm chi phí quân sự, lực lượng đồn trú thừa thãi trước đây đã bị giải tán. Nero lại tuyển chọn những cựu binh và tướng lĩnh xuất sắc từ lực lượng quân đồn trú, điều đến tuyến phòng thủ biên giới phía Bắc, thiên hà Heka và lực lượng an ninh của Ủy ban thiên hà.

Tuy không còn quân đồn trú trong thiên hà, nhưng quân đội quý tộc vốn dĩ chỉ là một đám vô dụng hay ức hiếp dân thường. Khi gặp phải cướp vũ trụ xâm lược, bọn chúng thậm chí còn muốn lấy dân thường làm đệm thịt trên tàu chiến của mình.

Sau khi chế độ quân đồn trú bị bãi bỏ, sức chiến đấu của phòng tuyến biên giới phía Bắc đã tăng lên gấp trăm lần so với trước kia.

Ít nhất thì từ khi binh lực mới được triển khai tại thiên hà Charon, ở rìa biên giới phía Bắc chưa từng gặp lại vụ đột kích nào từ cướp vũ trụ.

Nếu kẻ địch là cướp vũ trụ, chúng tuyệt đối không thể vượt qua phòng tuyến biên giới phía Bắc mà không để lại dấu vết.

Nhưng nếu không phải cướp vũ trụ, thì đội quân kia lại hoàn toàn không mang phong cách tàu chiến của Hoàng đế.

Vút.

Cùng với âm thanh vang lên – lá cờ ánh sáng giương cao biểu tượng xa lạ khiến mọi người rúng động: một con bò cạp độc nằm trên lá nguyệt quế.

Mặc dù không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra, nhưng người dân Charon đã từng trải qua hàng chục năm hỗn loạn và chia cắt trước khi được Nero thu phục lập tức khôi phục bản năng cảnh giác khi xưa, như nước thủy triều mà tản ra khỏi các địa điểm công cộng để tìm đường lánh nạn.

Cùng lúc đó, Bộ An ninh Thông tin của Vương đô nhận được một thông điệp không rõ nguồn gốc.

Nội dung rất đơn giản, thậm chí còn dùng từ ngữ hết sức nhã nhặn.

Thế nhưng, các Lang Kỵ trực ban ở đó lại lập tức nổi trận lôi đình, đập bàn bật dậy!

[Kính gửi Hoàng tử điện hạ, hậu duệ mang dòng máu tội lỗi của Caesar:

Người ta thường nói thể xác yếu ớt sẽ sinh ra ý chí bạc nhược, nhưng khổ nạn do thần ban tặng chưa bao giờ làm những kẻ mạnh trở nên yếu đuối— mà chỉ càng khiến họ mạnh mẽ hơn. Mong rằng chư thần đã xóa bỏ điểm yếu chí mạng của ngài, giúp ngài thoát khỏi thế giới hỗn loạn nhơ nhuốc này, và trả những con cừu lạc lối về tay các tôi tớ của thần.

Mong rằng, ngay cả khi đã sa đọa, các Hiệp sĩ Thánh điện vẫn sẽ được tha thứ. Chúng ta nguyện thề chết bảo vệ đỉnh Olympus.

Mong rằng, con của chư thần sẽ dẫn lối cho chúng ta.]

Giới cướp vũ trụ biên giới ai cũng biết rằng Đuôi Bọ Cạp là một tổ chức tinh nhuệ hiếm có.

Nhưng rất ít người biết rằng, trước kia Đuôi Bọ Cạp không mang cái tên đó—thậm chí còn không phải một tổ chức cướp vũ trụ thực sự.

Bọn họ vốn là một tổ chức quân sự lâu đời không kém gì Thánh Điện— Hội Hiệp sĩ Thánh Điện.

Cách thức tuyển chọn binh lính của Hiệp sĩ Thánh Điện nghiêm ngặt không thua gì quân đoàn Lang Kỵ, thậm chí còn tàn khốc hơn gấp bội—bọn họ sẽ chọn ra những đứa trẻ Alpha từ nhỏ để bồi dưỡng, tẩy não bằng thần học thuần khiết nhất, biến chúng thành những chiến binh hung hãn và trung thành tuyệt đối khi trưởng thành.

Nhưng để đảm bảo sức chiến đấu, quy trình sàng lọc của bọn họ còn tàn nhẫn hơn Lang Kỵ một bậc:

Sau khi phân hóa, các thực tập sinh sẽ phải tham gia một trận đấu sinh tử theo hình thức hai người một cặp— kẻ thắng tiếp tục ở lại trần thế để thực thi thánh chức, kẻ thua được “thoát ly bể khổ” và lên thiên đường.

Không chỉ vậy, để duy trì dòng máu Alpha mạnh mẽ nhất, Hiệp sĩ Thánh Điện còn duy trì truyền thống nuôi dưỡng Omega như công cụ sinh sản: Giống như việc các thần thị trong đó chỉ được phép sinh sản nội bộ, Hiệp sĩ Thánh Điện cũng không cho phép bất kỳ dòng máu chiến binh ưu tú nào lưu lạc ra ngoài.

Bọn họ liên tục ép buộc những nô lệ Omega sinh sản, khiến họ phải mang thai quanh năm đến khi hoàn toàn mất đi khả năng sinh nở.

Ban đầu, Hội Hiệp sĩ Thánh Điện cũng giống như các Tư tế của Thánh Điện, đều được dân chúng Liên bang cũ tôn sùng. Với tác phong chiến đấu dũng mãnh và quả cảm, bọn họ còn thu hút một lượng lớn tín đồ gia nhập.

Thế nhưng, khi Hiệp sĩ Thánh Điện ngày càng bành trướng, chính quyền Liên bang cũ dần nhận ra sự bất ổn:

Một lực lượng tôn giáo được vũ trang quá mạnh mẽ có sức phá hoại trật tự xã hội còn đáng sợ hơn cả Trùng tộc.

Dưới chính sách bài ngoại cực đoan của Hiệp sĩ Thánh Điện, nhiều khu vực liên bang trên Trái Đất cổ đã suy tàn thành các quốc gia quân chủ tôn giáo cực đoan, và tình trạng này ngày một nghiêm trọng hơn.

Lúc ấy, Liên bang cũ đã lâm vào cảnh sụp đổ, dù có nhận ra rằng thế lực Thánh Điện đã mất kiểm soát, họ cũng không còn khả năng xoay chuyển tình thế.

Sau đó, khi Đại đế Caesar lật đổ Liên bang cũ và lập nên Đế chế Ngân Hà, việc đầu tiên ông làm khi đã nắm quyền là tước bỏ vũ trang của Thánh Điện.

Tuy nhiên, vì Thánh Điện vẫn đang phục vụ Đế quốc, để tránh kích động xung đột giữa hoàng thất và tín đồ, việc Đại đế Caesar đàn áp Hội Hiệp sĩ Thánh Điện từng thịnh vượng một thời đến mức bị xóa sổ không chút dấu vết chỉ được lịch sử Đế quốc ghi chép một cách sơ lược.

Nhưng ngay cả một người cứng rắn và lạnh lùng như Caesar, khi giải trừ vũ trang của Thánh Điện thì vẫn có sự nhượng bộ nhất định:

Không chỉ bảo lưu quyền tự trị của Thiên hà Delphi, ông còn lập ra một điều luật trong Luật thiên hà, nghiêm cấm bất kỳ thế lực nào đóng quân tại Delphi. Điều này chứng tỏ trận chiến kinh thiên động địa năm đó không hề đơn giản như những ghi chép lịch sử sơ sài kia.

“Điểm yếu chí mạng của ta ư?”

Nero vẫn ngồi trong khoang điều khiển, xem hết thông điệp mà Đuôi Bọ Cạp gửi đến. Y còn đang nhướng mày nghi hoặc thì đã nhận được chiến báo về cuộc tấn công quy mô lớn vào Thiên hà Charon – vùng lãnh thổ do y trực tiếp quản lý – cũng được gửi đến.

Nero nháy mắt đã hiểu ra tất cả. Đầu lưỡi y dùng sức chống lên răng nanh, ánh mắt bỗng lạnh đi.

Theo kế hoạch ban đầu, việc huấn luyện sơ tán cường độ cao cho dân thường sẽ được tiến hành sau khi dẹp yên quân phản loạn.

Nhưng xem ra, thiên hà Charon sẽ phải học bằng máu ngay trên chiến trường thực sự.

Vị Hoàng đế tóc bạc khẽ nhếch môi, nụ cười lạnh lùng mà sắc bén, trong mắt y không hề có lấy một tia sợ hãi.

“Rõ ràng là… Dù có cho bọn chúng thêm vài trăm năm nữa, chúng cũng sẽ chẳng bao giờ thay đổi.”

Nói rồi, Nero trầm giọng hạ lệnh: “Từ lúc này, quân phòng thủ biên giới phía Bắc, lực lượng đồn trú Charon cùng Ủy ban thiên hà Charon – tất cả sẽ do ta trực tiếp chỉ huy. Truyền lệnh triệu tập toàn bộ tướng lĩnh các cấp ở Vương đô, mời họ quan sát chiến dịch Charon, đặc biệt là công tác điều phối lánh nạn trong chiến tranh – nhất định phải ghi nhớ thật kỹ.”