“Tại sao… tại sao lại bắt đầu chiến tranh nữa rồi…”

Một cư dân của Charon bị dòng người tị nạn xô ngã xuống đất. Kinh nghiệm sinh tồn qua hàng chục năm chiến loạn khiến ông ta lập tức ôm đầu bằng cả hai tay, dùng khuỷu tay đầy máu tươi chống đỡ cơ thể, khó nhọc bò vào mép đường để tránh bị giẫm đạp.

Mức độ tàn khốc của chiến tranh đối với tướng lĩnh, binh sĩ trên chiến hạm hay dân thường trên mặt đất rất khác nhau.

Đối với chỉ huy, chiến tranh là những điểm sáng và con số trên bản đồ thiên văn, là cuộc đua tốc độ giữa các tọa độ.

Đối với binh sĩ điều khiển cơ giáp và chiến hạm, chiến tranh là những luồng sáng xé toạc vũ trụ đen kịt, là khoảnh khắc thân tàu đồng đội bị nghiền nát kèm theo tiếng thét tuyệt vọng.

Còn đối với dân thường không thể rời khỏi mặt đất, trong thời đại liên thiên hà, mỗi cuộc chiến tranh đều chẳng khác gì ngày tận thế.

Một hạm đội khổng lồ đen đặc lướt qua bầu trời như một đàn cá voi che kín cả mặt trời. Cung Thái Dương của thiên hà Charon trong khoảnh khắc bị nuốt chửng, bề mặt thiên hà lập tức rơi vào đêm tối.

Mà trên bầu trời đêm ấy không có lấy một ánh trăng hay vì sao nào, chỉ toàn là máu đỏ nhòe nhoẹt bị xé toạc bởi hàng ngàn luồng sáng từ pháo năng lượng.

Lực lượng Heka mà Nero để lại tại Charon lập tức phản công ngay khi bị tập kích.

Chiến hạm giao tranh dữ dội chỉ cách đầu người dân vài nghìn mét. Vô số cơ giáp và mảnh vỡ chiến hạm bị bắn hạ rơi xuống như những tòa nhà kim loại rực cháy, thẳng tắp đâm vào dòng người.

“Chạy mau!! Chạy đi!!”

“A…!!”

Kể từ khi được quy về dưới trướng Nero, thiên hà Charon mới chỉ tận hưởng hòa bình chưa đầy một năm.

Giờ đây chiến tranh lại ập đến. Trên đường phố toàn là tiếng kêu gào thảm thiết, dòng người hoảng loạn, từng nhóm người gục xuống như rừng cây mục bị đốn ngã.

“Đuôi Bọ Cạp đang mở rộng khu vực giao chiến, có ý định kéo theo cả người dân tị nạn!!”

Chỉ huy phòng vệ của Charon đổ mồ hôi lạnh dưới vành mũ quân đội.

Hắn xuất thân từ pháo đài biên giới phía Bắc nên có tình cảm sâu sắc với thiên hà Charon. Nhìn thấy Đuôi Bọ Cạp rõ ràng không có ý định dây dưa với lực lượng phòng thủ, chỉ dùng lá chắn năng lượng và chiến hạm tấn công để chịu đựng pháo ánh sáng, trong khi các tàu tuần kích tốc độ cao lại truy đuổi thẳng vào đám đông, tất cả hỏa lực đều nhắm thẳng vào thành phố trên vành đai thiên hà.

Hắn không nhịn được gào lên qua kênh liên lạc:

“Dự đoán thương vong sẽ vượt quá một triệu người! Cầu xin Vương đô chi viện— Khoan đã! Đuôi Bọ Cạp vừa gửi yêu cầu đàm phán, chúng tôi chuẩn bị tiếp nh—”

“Chỉ huy tàu đóng tại Charon, không được phép kết nối.”

Kênh truyền thông lập tức bị ngắt.

Trong kênh, giọng nói lạnh lùng và quả quyết của Hoàng đế vang lên bên tai tất cả mọi người:

“Đẩy động cơ lên cực hạn, mở toàn bộ pháo chiến hạm. Đế quốc chưa từng có tiền lệ đàm phán với tổ chức khủng bố. Hãy ghi chép lại quá trình trên chiến trường, thống kê số lượng chiến hạm địch, có bao nhiêu tàu địch tiến vào Charon trong trận này, sau trận phải đếm đủ từng mảnh xác tàu tương ứng.”

“Tuân mệnh, bệ hạ…! Nhưng—”

“Lực lượng Heka tiếp viện điểm nhảy Z0-23, dự kiến sẽ đến sau 30 phút; quân phòng thủ biên giới phía Bắc tiếp viện điểm nhảy L25-9, dự kiến đến sau 11 phút. Các chiến hạm tại Charon lập tức chuyển sang đội hình bán nguyệt, chuẩn bị phối hợp cùng quân tiếp viện, hoàn thành bao vây tiêu diệt.”

“… Tuân mệnh, bệ hạ!”

Chỉ huy Charon nhìn dòng người đang tuyệt vọng bỏ chạy, nhắm mắt lại rồi quay đầu, khẩn cấp thi hành quân lệnh.

Trên đường phố đã biến thành biển lửa.

Hạm đội Đuôi Bọ Cạp vừa tiến về thành phố vành đai với tốc độ cao, vừa rải một trận mưa pháo năng lượng dày đặc như màn sáng xuống đường phố. Nơi nào ánh sáng quét qua, nơi đó liền hóa thành những luồng hơi nước bốc lên dữ dội.

Người dân Charon chạy loạn, khóc thét, thậm chí có người vì sợ hãi quá mức mà quỳ ngay tại chỗ cầu nguyện.

Khoảng thời gian yên bình ngắn ngủi giờ đây giống như một giấc mộng tập thể rực rỡ.

Giấc mơ vỡ tan, mọi người buộc phải tỉnh giấc, rơi trở lại thực tại đầy đạn pháo và thống khổ.

“Tất cả cư dân Charon, Ủy ban thiên hà Charon đang phát sóng.”

Trong tiếng pháo nổ ầm ầm, giọng phát thanh trầm tĩnh của Ủy ban thiên hà vang vọng khắp thiên hà.

“Phụng mệnh bệ hạ, ủy ban lập tức thực hiện nhiệm vụ sơ tán mặt đất. Xin hãy làm theo chỉ dẫn từ thiết bị cá nhân, tiến vào tòa nhà mô-đun(*) gần nhất.”

(*) Nhà mô-đun: kiểu nhà được lắp ráp từ các khối cấu kiện tiêu chuẩn, thi công nhanh và linh hoạt

Là thiên hà đầu tiên được Nero trực tiếp cai quản, Ủy ban thiên hà Charon luôn nỗ lực triển khai đăng ký thiết bị thông minh. Hiện tại, ngoài một số ít cư dân mắc chứng sợ điện tử, thiết bị thông minh cá nhân gần như đã phổ biến như căn cước công dân.

Dòng người đang chạy loạn lập tức cúi đầu nhìn về thiết bị thông minh trên cổ tay.

Được chỉ huy trung tâm khẩn cấp điều phối, trên thiết bị thông minh cá nhân ở mỗi khu vực đều hiển thị tuyến đường an toàn dẫn đến nhà mô-đun gần nhất.

Nhờ tính phổ cập và tiết kiệm chi phí, các nhà mô-đun trong thiên hà Charon cũng không khó tìm. Đám đông hoảng loạn chỉ cần tùy tiện lao vào một trung tâm thương mại hay tòa nhà văn phòng, là đã nằm trong nhà mô-đun.

“Sao lại kêu chúng ta vào trong tòa nhà?”

Cư dân Charon đổ xô vào các nhà mô-đun theo bản năng sinh tồn, nhưng sau khi vào bên trong, tất cả đều sững người.

Trong nhận thức phổ biến trước đây, nếu xảy ra chiến sự trong thời đại liên thiên hà thì điều đầu tiên cần làm là rời xa công trình trên mặt đất càng xa càng tốt.

Pháo năng lượng của chiến hạm khác xa vũ khí nóng thời Trái Đất cổ đại, nó có thể biến cả tòa nhà thành đống bùn nát, và người bên trong thì chẳng khác gì đồ hộp bị nghiền nát, hóa thành máu thịt nhầy nhụa.

“Nếu tòa nhà sập thì sao?!”

Lời còn chưa dứt, một phát pháo năng lượng từ trên trời giáng thẳng xuống tòa nhà!

“Á—!!”

Tất cả mọi người ôm đầu hét to.

Nhưng sau tiếng hét, khi họ mở mắt thì lại phát hiện bản thân vẫn nguyên vẹn.

Tầng trên cùng của nhà mô-đun bị nóng chảy và biến dạng, nhưng các tầng còn lại hoàn toàn không hề hấn gì.

“Phải rồi! Trời ạ, giờ mới nhớ ra — vật liệu chế tạo mô-đun vốn là loại sắt đặc biệt mà! Thứ dùng để chế tạo chiến hạm không gian đấy!”

“Dù là sắt cấp hai, nhưng cũng là vật liệu thân tàu dân dụng, vốn được khai thác để chịu lực mà!”

“… Đã đến lúc để bệ hạ kiểm nghiệm thành quả của thiên hà Charon rồi. Chúng ta là Ủy ban thiên hà đầu tiên của Đế quốc theo đúng nghĩa thực sự, đừng để hỏng việc vào lúc này.”

Tại trung tâm chỉ huy khẩn cấp, vài thành viên Ủy ban thiên hà đang quan sát chiến sự.

Họ chính là những tinh anh trẻ đầu tiên được phái đến Charon, ngày trước còn la hét om sòm, nay đã trưởng thành điềm đạm hơn hẳn, tóc cũng rụng đi quá nửa.

Thế nhưng ngọn lửa trong mắt họ vẫn chưa hề suy giảm chút nào.

“Hãy để cả Đế quốc nhìn thấy “trật tự mới” mà chúng ta đang kiên trì gìn giữ là như thế nào.”

Trong khu vực chiến sự, phần lớn các điểm sáng từ thiết bị thông minh cá nhân còn khả năng di chuyển đã vào hết nhà mô-đun. Trong khi cử nhóm cứu viện tới những điểm không thể di chuyển, trung tâm báo động khẩn cấp đồng thời phát lệnh giành quyền điều phối toàn bộ mô-đun trong toàn thiên hà.

Giây tiếp theo, toàn bộ bệ kim loại nâng đỡ nhà mô-đun đồng loạt phát sáng!

Dù là người dân tị nạn đang trú ẩn trong mô-đun công cộng hay cư dân Charon đang trốn trong nhà riêng, đều cảm nhận được mặt đất dưới chân bắt đầu rung lên ầm ầm…

Chẳng bao lâu, bộ phát khiên năng lượng ở bệ đáy đã nạp đầy năng lượng cho toàn bộ mô-đun, phát ra âm thanh rung nhẹ dọc theo rìa mô-đun, kéo lên một lớp lá chắn phòng ngự cho chiến hạm.

“Vùng giao chiến, vùng chuẩn bị giao chiến, khiên phòng ngự đã bao phủ hoàn tất. Kích hoạt quy trình sơ tán cấp một.”

Dọc theo tuyến đường mà Đuôi Bọ Cạp đang đổ dồn hỏa lực, tất cả những tòa nhà chọc trời trông hệt như các công trình kiến trúc bình thường bỗng phát ra tiếng động cơ đẩy.

Ngay sau đó, dưới con mắt quan sát trực tiếp của hạm đội Đuôi Bọ Cạp, chúng liền bắt đầu bay lên như những đội tàu vận tải khổng lồ.

Khi hàng vạn nhà mô-đun cấu thành công trình đồng thời khởi động với tốc độ tối đa, tốc độ bay của chúng lại cực kỳ nhanh. Bên trong nhà mô-đun, người dân hoắc ngã nghiêng ngả ngửa hoặc la hét ầm ĩ, nhưng vì ngay từ thiết kế ban đầu, nhà mô-đun đã được trang bị thiết bị cân bằng nên ngoài một số dân thường chưa từng điều khiển cơ giáp, hoàn toàn không chịu nổi cảm giác gia tốc mạnh và cắm đầu vào thùng rác nôn thốc nôn tháo, thì việc khởi động đột ngột của nhà mô-đun không gây ra thiệt hại nghiêm trọng nào.

Chỉ một lúc sau, cụm công trình đen kịt ấy đã hoàn toàn rút ra khỏi khu vực giao chiến; thêm một lúc nữa, chúng chỉ còn là bóng mờ phía chân trời.

Hành động đổ hỏa lực của hạm đội Đuôi Bọ Cạp rõ ràng bị khựng lại một thoáng, rồi nhanh chóng như vừa kịp phản ứng, chúng lại trút hỏa lực về hướng cụm kiến trúc đang rời xa. Nhưng chùm tia năng lượng vừa chạm vào lá chắn phòng ngự của các tòa nhà mô-đun đã bật tán ra bốn phương tám hướng.

Các chiến hạm của chúng tiếp tục truy kích dân thường, nhưng giữa đường đã bị hạm đội biên phòng biên giới phía bắc vừa hoàn tất dịch chuyển không gian chặn đứng tại chỗ.

Lúc này, trong khu vực giao chiến rộng lớn chỉ còn lại những khu phố trống rỗng và các bệ kim loại trơ trụi.

“… Khi bệ hạ thiết kế nhà mô-đun, chẳng lẽ người đã dự đoán được trận chiến hôm nay? Sao có thể?”

Chỉ huy hạm đội đóng tại Charon đã theo dõi toàn bộ hoạt động sơ tán dưới mặt đất từ đầu, giờ đây mới như sực nhớ ra mình vẫn còn có thể thở, bèn thở hắt ra vài hơi.

“Nếu không thì vì sao mọi chức năng của nhà mô-đun đều phục vụ cho phòng thủ và sơ tán?”

Ánh mắt hắn từ mặt đất dần chuyển lên bầu trời. So với mặt đất trống trải, chiến trường trên không trung lại vô cùng chật chội.

Phía trước là hạm đội Charon đang vây thành hình vòng cung, phía sau là hạm đội biên giới phía bắc vừa hoàn tất quá trình dịch chuyển, và bị kẹp giữa là hạm đội Đuôi Bọ Cạp bất ngờ rơi vào trạng thái lưỡng lự, không có hành động kế tiếp.

“Ghi chép chiến trường đâu?”

Chỉ huy Charon quay đầu lại, để lộ hàm răng trắng bóng rạng rỡ.

“Bệ hạ vừa bảo chúng ta thống kê số lượng hạm đội địch. Xong chưa đó?”