Ba tiếng sau, tàu vận tải bị băng cướp vũ trụ khống chế từ từ cập cảng Delphi. 

Cảng lúc này đã bị hạm đội Delphi vây kín, không chừa một kẽ hở. 

Tất cả chiến hạm neo trong cảng đều bị lệnh rời đi, để lại một bãi đáp rộng lớn trống trải, chỉ còn một mình tàu vận tải bị cô lập ở giữa. 

Đuôi Bọ Cạp: “Điện hạ, xin hãy lệnh cho quân bảo vệ cảng rút lui, chỉ cho phép tàu tuần hành của Thánh Tử tiến vào.” 

Nero lạnh lùng đáp: “… Trả con tin trước đã.” 

Y điều khiển cơ giáp Tinh Hồng lơ lửng trên không trung, phía sau là Bạch Lang Kỵ sĩ một tay giương lá chắn năng lượng, bảo vệ chủ nhân nghiêm ngặt. 

“Điện hạ, dù chúng tôi luôn kính trọng người, nhưng việc người liên tục thách thức luật lệ của bọn tôi đã dần khiến tôi mất kiên nhẫn. Tốt nhất là trong 5 phút nữa, bắt đầu tính từ bây giờ.” 

Nòng súng của Đuôi Bọ Cạp tàn nhẫn chĩa thẳng vào đầu một Lang Kỵ sĩ đang trọng thương. 

Trên màn hình liên lạc, đôi mắt của vị Hoàng đế tóc bạc thoáng hiện một tia lo lắng và yếu ớt hiếm thấy, và nó đã không thoát khỏi ánh nhìn sắc bén của bọn Đuôi Bọ Cạp. 

Tất nhiên, điều này nằm trong dự tính của bọn chúng. 

Năm xưa, để truy bắt Hoàng tử nhỏ đang đào thoát, Đuôi Bọ Cạp từng thay hình đổi dạng, bám theo Nero và đội Lang Kỵ suốt hơn một năm. 

Lang kỵ sĩ đối với tiểu chủ nhân luôn trung thành và tận tâm. Khi chạy trốn không thể mang theo vũ khí hay mặc giáp, họ vẫn sẵn sàng tay không giao chiến với quân địch, chỉ để đổi lấy cơ hội trốn thoát cho Nero.

Đuôi Bọ Cạp đã tận mắt chứng kiến bọn họ ôm Hoàng tử nhỏ , chạy trốn chật vật khắp các thiên hà biên giới. Đã từng thấy cậu nhóc Nero gục trên thi thể Lang Kỵ sĩ mà khóc đến ngất đi, sau đó được thiếu niên Bạch Lang Kỵ sĩ lặng lẽ ôm trở về. 

Đáng tiếc… 

Bên dưới chiếc mũ trùm, từng đôi mắt lạnh lẽo quét qua cơ giáp Bạch Lang Kỵ sĩ phía trước cơ giáp Tinh Hồng. 

Không ai ngờ rằng đứa bé hay khóc đó sau này lại thật sự trở thành quân vương của Đế quốc. 

Nếu biết trước, bọn chúng đã dốc toàn lực để bắt sống Bạch Lang Kỵ sĩ bên cạnh y. 

Giờ mà dùng Bạch Lang Kỵ sĩ hấp hối để uy hiếp, có khi nào Nero còn tự tay dâng luôn Quyền trượng Đế quốc và ngai vàng Hoa Hồng không? 

“…Toàn bộ hạm đội Delphi, lập tức rút khỏi cảng.” 

Chốc lát sau, Nero cuối cùng cũng lên tiếng. 

Đuôi Bọ Cạp sửa lời: “Điện hạ, thần mong người có thể ra lệnh cụ thể hơn. Hãy yêu cầu cảng Delphi vô hiệu hóa toàn bộ pháo quỹ đạo, hạm đội rút lui cách xa cảng 1000 đơn vị thiên hà, đồng thời mở thông lối siêu tốc, kết nối với pháo đài L2032.” 

Có người nhanh chóng tra được pháo đài L2032 thuộc về gia tộc Laud. Nếu di chuyển từ đây, có thể trực tiếp nhảy trung chuyển ra ngoài ranh giới phía Tây. 

Nhưng khi hạm đội Delphi đuổi theo, quân đội hùng hậu của Laud sẽ lập tức chặn đứng bọn họ. 

Một vị tướng cấp cao tức giận gào lên: “…Quả nhiên bọn chúng do Laud thuê đến!!” 

Nero cắt ngang: “Làm theo lời bọn chúng.” 

“…!!” Các tướng lĩnh Delphi không thể tin vào tai mình: “Bệ hạ!!” 

Tất cả pháo quỹ đạo của cảng Delphi bị tắt. 

Hạm đội khổng lồ đành phải rút lui, đậu cách cảng 1000 đơn vị thiên hà. 

Khoảng cách này cũng là do Đuôi Bọ Cạp tính toán sẵn dựa trên tốc độ của tàu vận tải và chiến hạm Đế quốc, dù muốn truy đuổi, lúc đó chúng cũng đã cao chạy xa bay từ lâu. 

Tàu tuần hành lộng lẫy của Thánh Điện cũng từ từ tiến vào cảng. 

Thánh Tử vẫn đứng trên boong tàu, được lá chắn bảo vệ. Cậu ngẩng đầu nhìn quanh, vẻ mặt ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. 

Chỉ thấy cơ giáp bạc đỏ trên cao khẽ nghiêng đầu, nhìn xuống tàu tuần hành đang tiến vào cảng Delphi. 

Đôi mắt đèn đỏ dữ tợn không hiểu sao lại toát lên một cảm xúc âm u khó hiểu. 

“… Bệ hạ! Người thực sự sẽ giao Thánh Tử cho bọn chúng sao?!” 

Một vị tướng Delphi tận mắt nhìn toàn bộ quá trình, thậm chí không đợi Nero kết thúc liên lạc với Đuôi Bọ Cạp đã vội hét lên trên kênh liên lạc. 

Để cứu con tin, trước tiên giao Thánh Tử rồi sau đó cướp lại có vẻ là phương án  khả thi duy nhất vào lúc này. 

Nhưng nếu để Đuôi Bọ Cạp mang Thánh Tử bỏ trốn theo tuyến đường đã vạch sẵn, thì khả năng hạm đội Delphi có thể bắt kịp sau đó là vô cùng mong manh. 

Huống hồ, một khi Thánh Tử rơi vào tay Đuôi Bọ Cạp – đám cuồng tín nổi tiếng tàn độc – thì cậu sẽ được đối xử như thánh nhân, hay bị hiến tế cho cái gọi là “chư thần”, không ai đoán được. 

Nero im lặng. 

Y điều khiển Tinh Hồng, tiến vào cảng cùng tàu tuần hành của Thánh Điện. 

Cơ giáp khổng lồ đứng ở mép boong tàu, giọng nói lạnh lẽo của Hoàng đế tóc bạc vang lên qua kênh liên lạc: “Ta không thể ép Thánh Tử đi theo các ngươi.” 

Đuôi Bọ Cạp: “Đương nhiên rồi, điện hạ. Kỵ sĩ Thánh Điện từ trước đến nay luôn tuân theo luật thánh, nghênh đón đứa con của chư thần dưới ánh sáng vinh quang.” 

Nero trầm giọng: “Thánh Tử của Đế quốc đã ở đây. Giao con tin ra.” 

Đuôi Bọ Cạp lắc đầu: “Người vẫn nóng vội như vậy, điện hạ. Mời người cùng đội Lang Kỵ của mình lùi ra cách cảng 1000 đơn vị thiên hà, khi đó chúng tôi mới có thể xuống tàu nghênh đón Thánh Tử.” 

Mắt Nero ánh lên tia lạnh lẽo cực độ. 

Ngón tay y gõ lên trên bảng điều khiển với tần suất ngày càng nhanh. 

Nhưng rồi, y bất ngờ quay người, thực sự dẫn đội Lang Kỵ sĩ rời khỏi cảng. 

Thánh Tử một mình đứng trên boong tàu, lúc đầu còn tỏ vẻ vui mừng khi thấy Tinh Hồng cùng Nero tiến vào. 

Nhưng ngay sau đó, cậu lại thấy nó nhanh chóng rời đi dưới sự hộ tống của đội Lang Kỵ. 

Cậu không khỏi mở to đôi mắt vàng, bước theo vài bước. 

Nhưng cơ giáp Tinh Hồng đã nhanh chóng lao đi.

Vài tiếng nổ siêu thanh vang lên, bóng dáng của nó đã biến mất giữa bầu trời. 

Đuôi Bọ Cạp xác nhận trên bản đồ thiên hà rằng toàn bộ cơ giáp và hạm đội đều đã rời khỏi phạm vi 1000 đơn vị thiên hà. Lúc này, cửa khoang của tàu vận chuyển mới từ từ mở ra. 

Dưới sự quan sát của hệ thống camera tự động trong cảng, hàng ngàn người khoác áo choàng dài, đeo khăn che mặt lần lượt bước xuống. 

Bọn họ có cao có thấp, có béo có gầy, trên cổ ai cũng đeo vòng cổ Asimov. 

Chỉ nhìn bằng mắt thường thì rất khó phân biệt được ai là con tin, ai là thành viên Đuôi Bọ Cạp. 

Hơn một vạn người bước đi đồng bộ, tiến đến trước tàu tuần hành. 

Sau đó, bọn họ đồng loạt giơ tay lên, quỳ xuống trước Thánh Tử rồi bật khóc nức nở, cất lên một bài thánh ca cổ xưa đầy bi thương. 

… Không cần phóng to hình ảnh, Nero cũng có thể đoán được biểu cảm ngỡ ngàng của Thánh Tử lúc này. 

“… Chúng đã xuống tàu. Kiểm tra phản ứng neutron từ súng năng lượng, tín hiệu vòng cổ Asimov.” 

Giọng của Bạch Lang Kỵ sĩ vang lên trầm thấp bên tai Nero. 

Hắn đang xác nhận số lượng thành viên Đuôi Bọ Cạp cùng các con tin. 

“1809, 1820, 1823.” 

“Đuôi Bọ Cạp vẫn còn ở quá gần con tin.” 

Giọng khàn khàn của Asarga cũng vang lên trong kênh.

“Dù có vô hiệu hóa vòng cổ Asimov, nếu chúng ta đột kích vào lúc này, chúng vẫn có cơ hội khống chế những người xung quanh.” 

Không phải tất cả Đuôi Bọ Cạp đều đã xuống tàu. 

Ít nhất, lúc này vẫn còn nhóm Lang Kỵ sĩ bị bắt giữ cùng hơn 50 tên Đuôi Bọ Cạp ở lại trong khoang tàu. 

Trước mặt bọn họ, ánh sáng từ màn hình liên lạc kết nối trực tiếp với Nero. 

Đuôi Bọ Cạp vẫn không rời mắt khỏi từng biểu cảm nhỏ nhất của vị Hoàng đế tóc bạc. 

Liên tục gây áp lực tâm lý cho thủ lĩnh phe địch chính là chìa khóa thành công của chiến thuật con tin.

Chúng hài lòng xác nhận rằng ánh mắt Nero vẫn đang dán chặt vào các Lang Kỵ sĩ. 

Môi y mím chặt, đáy mắt hằn lên cơn giận đè nén cùng cảm giác bất lực. 

Ngón tay trắng muốt đặt trên bảng điều khiển lại bắt đầu gõ nhịp không theo trật tự, như không thể chờ đợi lâu hơn nữa.

… Nhưng không ai biết rằng, những ngón tay ấy đang gõ ra từng chuỗi mã lệnh rời rạc. 

Những chuỗi mã lệnh ngắt quãng này kết hợp thành những câu lệnh ngắn trên màn hình nhỏ nằm ngoài tầm quan sát của Đuôi Bọ Cạp, rồi được truyền đến thiết bị thông minh của Bạch Lang Kỵ sĩ. 

Kỵ sĩ lập tức phiên dịch chúng thành các mệnh lệnh chính xác, gửi đến đội quân đang phục kích và Quyền trượng Đế quốc. 

“……” 

Bạch Lang Kỵ sĩ thấp giọng đáp: “Tuân lệnh, Bệ hạ.” 

Bên trong cảng, Đuôi Bọ Cạp vẫn đang vây quanh tàu tuần hành mà hát thánh ca. 

Còn trong khoang tàu vận tải, nhóm Đuôi Bọ Cạp còn lại sau khi chờ một lúc thì bắt đầu giương súng, chĩa thẳng vào đầu các Lang Kỵ sĩ bị bắt giữ, rồi lịch sự nói qua màn hình: “Điện hạ, chúng tôi không muốn thất lễ. Nhưng liệu tàu cánh bên mà người chuẩn bị cho chúng tôi đã sẵn sàng chưa?” 

Ngón tay của Nero hơi khựng lại trên bảng điều khiển. 

Đôi môi từng đỏ như cánh hoa của y giờ đây đã tái nhợt, ánh mắt vẫn chưa tan đi vẻ u tối vì phẫn nộ.
Nhưng so với lúc vừa biết các Lang Kỵ thất lạc rơi vào tay Đuôi Bọ Cạp, giọng của vị Hoàng đế tóc bạc dường như đã bớt khàn đục hơn. 

Nero nói: “Đế quốc Delphi chỉ có 300 chiếc tàu cánh bên còn trống. Thả con tin ra, lệnh xử tử trên vòng cổ của bọn họ vốn đã gắn liền với mạng sống của các ngươi. Ta cam kết trong một khoảng thời gian sẽ không động đến các ngươi.” 

Tên Đuôi Bọ Cạp kia lắc đầu, ánh mắt nhìn y lại lộ ra chút thương hại. 

Gã nói: “Điện hạ, xin đừng phí công giở mấy trò khôn vặt này nữa. Chúng tôi đã sớm biết người có cách vô hiệu hóa vòng cổ Asimov, chỉ là không thể làm được nếu không tiếp xúc trực tiếp với con tin. Trừ phi người lấy danh nghĩa Hoàng đế để ban hành sắc lệnh công khai với toàn thể Đế quốc Ngân Hà, ra lệnh cho hạm đội hộ tống chúng tôi đến hố không gian ở biên giới phía Tây, tôi sẽ lập tức để con tin lên tàu cánh bên quay về.” 

“… Đừng có mà được nước lấn tới!” 

Yêu cầu càng lúc càng quá đáng của Đuôi Bọ Cạp khiến các tướng lĩnh phẫn nộ: “Tiền đề của đàm phán là sự tin tưởng lẫn nhau, còn các ngươi thì sao? Không có một chút thành ý nào cả! Nếu đàm phán thất bại, quân đội Delphi có thể nghiền nát các ngươi thành tro bụi ngay lập tức!!” 

“Các vị, cho phép chúng tôi đính chính một điều.” Tên Đuôi Bọ Cạp hạ mắt nhìn Lang Kỵ sĩ đang nằm trên mặt đất: “Tiền đề của đàm phán không phải là niềm tin, mà là những con bài có giá trị.”
“Xin hãy nhanh chóng chuẩn bị tàu cho chúng tôi, đồng thời mở lối vào tuyến đường siêu tốc đến pháo đài L2032.” 

Nửa tiếng sau, bên ngoài tàu vận tải vang lên tiếng ồn của tàu cánh bên cập bến. 

Mặc dù cảng Delphi đã được dọn dẹp trước, còn rất nhiều khu vực trống có thể neo đậu, nhưng vì cơ chế điều khiển không người lái đã được cài đặt sẵn, hơn 1000 chiếc tàu cánh bên vẫn phải tiến vào cảng theo từng đợt, tạo ra những cơn chấn động và tiếng ầm ầm kéo dài, gần như át đi tiếng hát của đám đông. 

“Bệ hạ, tổ đội Asarga đã vào vị trí.”
Sau khi tiếng ồn lắng xuống, Bạch Lang Kỵ sĩ khẽ thì thầm bên tai y.

Nero gõ nhẹ ngón tay lên bảng điều khiển, ngẩng mắt nhìn cảnh tượng phía ngoài tàu vận tải.

Hơn 10000 người khoác áo choàng dài của Đuôi Bọ Cạp vẫn đang quỳ trên mặt đất, dang rộng hai tay, cao giọng xướng tụng về phía Thánh tử đang đứng trên tàu.

Bản đồ trinh sát gửi đến từ toán quân đang ẩn nấp hiển thị rõ hơn 1000 thành viên Đuôi Bọ Cạp đang xen kẽ rải rác giữa đám đông, chỉ cách con tin chưa đầy một nắm tay,  bất cứ lúc nào cũng có thể kéo người vào phạm vi tàn sát.

Không có cách nào khiến Đuôi Bọ Cạp tách khỏi con tin, kế hoạch tác chiến vừa mới được phê chuẩn vẫn tiềm ẩn quá nhiều rủi ro.
Nero vừa gõ nhịp ngón tay, vừa trầm lặng suy tính với tốc độ chóng mặt.

Nhưng đúng vào khoảnh khắc ấy.

Người mà y không ngờ tới nhất, vào thời điểm không thể ngờ nhất, bằng cách hoàn toàn không thể ngờ tới – đã thay đổi cục diện.

Thánh Tử đứng trên boong tàu cao cao, tấm khiên phòng hộ dày nặng của tàu ngăn cách cậu và đám Đuôi Bọ Cạp. 

Cậu thất thần, lắng nghe tiếng hát vang vọng từ đám đông. 

Lời bài hát được dệt bằng ngôn ngữ cổ đại, Nero không hiểu rõ ý nghĩa, chỉ thấy Thánh Tử đột nhiên hơi nhíu mày, sau đó vội vã quay đầu lại, nhìn về phía phương hướng mà Tinh Hồng rời đi. 

Trời xanh gió lặng bên ngoài cảng, ánh nắng chan hòa – nhưng không có lấy một bóng cơ giáp nào.

Cậu dường như đã hiểu ra điều gì đó, bèn chầm chậm cúi đầu xuống, lộ ra dáng vẻ đáng thương như vừa bị bỏ rơi một lần nữa. 

Sau đó, ánh mắt và biểu cảm của cậu dần dần trống rỗng, trở lại dáng vẻ của một pho tượng đá không vui không buồn. 

“——” 

Thánh Tử đột nhiên mở miệng, dùng một ngôn ngữ mà người thường không thể hiểu, cao giọng nói một câu gì đó. 

Những con tin trong đám đông không có phản ứng, nhưng tất cả thành viên Đuôi Bọ Cạp lại đồng loạt ngẩng đầu lên!