Bọn chúng vốn dùng mũ trùm che khuất tầm nhìn phía trên, ánh mắt chỉ cẩn thận nhìn xuống dưới chân mình.
Lúc này lại bất ngờ chạm vào đôi mắt vàng rực của Thánh Tử, nhưng cũng đã quá muộn để ngoảnh đi.

Nero và các tướng lĩnh chỉ thấy bọn chúng như bị một thứ vô hình nào đó kéo đi, vẻ mặt ngơ ngẩn như rơi vào mộng cảnh, lặng lẽ bước ra khỏi đám con tin, từng bước một tiến về phía con tàu chở Thánh Tử. 

Ngay khi tên Đuôi Bọ Cạp cuối cùng tách khỏi nhóm con tin, tốc độ gõ ngón tay trên bảng điều khiển của Nero đột nhiên nhanh hơn! 

“Điện hạ, còn tuyến đường siêu tốc mà chúng tôi đã yêu cầu thì sao?” 

Những tên Đuôi Bọ Cạp còn lại trong tàu vận tải vẫn chưa nhận ra cục diện tại bến cảng đã thay đổi.

Chúng vẫn dùng giọng điệu lạnh nhạt nhưng cứng rắn tiếp tục chất vấn Nero. 

“Chúng tôi để ý thấy từ khi vào cảng Delphi, người không còn dứt khoát như lúc ở ngoài không gian nữa. Phải chăng vì từ lúc đặt chân đến đây, chúng tôi vẫn chưa để người thấy máu?” 

Nòng súng lạnh lẽo lướt một vòng trong khoang, cuối cùng chỉa thẳng về phía Lang Kỵ vừa bị chém đứt hai tay. 

Người này từ khi bị bắn đứt hai cánh tay đã không được băng bó, chỉ có thể nằm yên trong vũng máu của mình, hơi thở dần trở nên yếu ớt. 

“Chúng tôi tin rằng khoang chữa trị của Đế quốc có thể cứu hắn, nhưng chúng tôi cũng không muốn thấy hắn giãy giụa trong đau đớn thêm nữa. Chủ thần nhân từ, để thần ban cho hắn sự giải thoát, mong hắn được về bên các vị thần.” 

Tên Đuôi Bọ Cạp kia đặt ngón tay lên cò súng với sự tàn nhẫn, ánh mắt vẫn khóa chặt vào vị Hoàng đế tóc bạc trên màn hình.

Nhưng gã phát hiện sắc mặt của Nero tuy tái nhợt, nhưng biểu cảm vẫn điềm tĩnh đến lạ.
Hàng mi dài thanh tú khẽ khép lại, như phủ lên một tầng tuyết mỏng cô liêu.

“… Sẽ không còn tuyến đường siêu tốc nào nữa.” 

Giọng nói nhẹ nhàng, điềm đạm của thiếu niên khiến tất cả đám Đuôi Bọ Cạp trong khoang đều chợt ngẩng đầu, nghi hoặc nhìn về phía màn hình. 

“Bởi vì, đúng như đám cặn bã Đuôi Bọ Cạp đã chết thảm ở Charon đã nói—” 

Thiếu niên bạo quân mở bừng mắt, trong con ngươi chỉ còn lại sự tàn độc và hung tàn.

“— Đế quốc không bao giờ đàm phán.” 

… Cùng lúc đó, bên ngoài khoang vang lên một loại âm thanh vo ve kỳ lạ và kéo dài, ánh sáng trên màn hình liên lạc và toàn bộ đèn trong khoang vận tải đồng loạt tắt ngấm! 

Ngay trong khoảnh khắc bóng tối ập đến, một quả lựu đạn xung ánh sáng lặng lẽ rơi xuống từ trần khoang tàu— 

Bọn Đuôi Bọ Cạp vốn đang chăm chú nhìn vào Nero trên màn hình, bóng tối đột ngột kéo đến khiến chúng không kịp phản ứng với quả đạn rơi xuống, nhưng phản xạ chiến đấu tôi luyện lâu năm vẫn khiến chúng theo bản năng xoay người, úp xuống che mắt.

Thế nhưng, phản ứng sinh lý của con người vẫn luôn chậm hơn máy móc một nhịp.

Tựa như một ngôi sao nổ tung trong khoang, luồng sáng cực mạnh xuyên thấu qua mí mắt mỏng manh, trong khoảnh khắc thiêu cháy võng mạc của bọn Đuôi Bọ Cạp thành một mảng trắng đau đớn đến tột cùng!

Ngay sau đó, tên Đuôi Bọ Cạp gần quả lựu đạn nhất nghe thấy có ai đó đã đạp tung mái vòm của khoang tàu bị cắt mở, nặng nề đáp xuống ngay trước mặt gã. 

Tiếng rung của đao quân dụng rời vỏ, cùng với hơi thở trầm thấp vang vọng trong lớp mặt nạ kim loại…
Là những âm thanh cuối cùng mà gã còn có thể nghe thấy trên đời này. 

“… Mạng sống của bọn ta gắn liền với vòng cổ—” 

Tiếng kêu gào dữ dội của tên Đuôi Bọ Cạp bị chấm dứt đột ngột trong tiếng cổ họng bị cắt lìa.

Vì ngay cả khi câu nói còn chưa dứt, trong khí quản bị chém đứt của gã vẫn còn bắn ra từng cụm bọt máu.

Xung quanh, những tiếng động ầm ầm không ngừng vang lên.
Trong khoang liên tục vang lên tiếng trần bị đá văng, cùng âm thanh nặng nề của những chiến sĩ được vũ trang tận răng đáp xuống.

Có tên Đuôi Bọ Cạp dù đã mất đi thị lực nhưng vẫn quả quyết rút súng năng lượng, hướng về vị trí của các Lang Kỵ sĩ trong trí nhớ mà điên cuồng xả súng! 

Dưới đất, các Lang Kỵ bị bắt đã mù lòa, nhưng từ âm thanh mảnh đạn rơi xuống, họ vẫn nhận ra đó là một quả lựu đạn xung ánh sáng! 

Họ gắng hết sức kéo lê thân thể trọng thương, lăn mình đến các góc tường, gầm ghế và những nơi khuất bóng trong khoang, nhường không gian cho các chiến binh vừa đột nhập vào khoang tàu ra tay. 

Nhưng Đuôi Bọ Cạp bóp cò “cạch cạch” hồi lâu, vẫn không phát ra phát súng nào.

“… Gì vậy?” 

Tuy đã nhiều lần làm nhiệm vụ, bọn chúng lại chưa bao giờ gặp phải tình huống quái dị như thế, nhưng thời gian để suy nghĩ đã không còn nhiều. 

Đám Đuôi Bọ Cạp nhanh chóng vứt bỏ khẩu súng năng lượng đã trở thành cục sắt vụn, rồi rút dao quân dụng sắc bén từ sau lưng và vung về phía âm thanh đang áp sát. 

Tiếng bước chân rõ ràng gần ngay trước mắt, vậy mà nhát dao lại chém vào khoảng không. 

Giây tiếp theo, mùi pheromone cuồng bạo hung tợn như xông thẳng vào mặt gã. 

Lưỡi dao đen nhám khắc hoa văn hoa hồng ghim thẳng cổ họng gã vào vách khoang. 

“Thưa bệ hạ, trường năng lượng ức chế hạt nhân đã được triển khai.” 

Trên bầu trời, đội quân ẩn nấp vốn không xuất hiện trên bản đồ lúc này lại đang lơ lửng ngay phía trên cảng, nhanh chóng báo cáo với Nero: “Tọa độ của các thiết bị phát trường ức chế: Cảng G9, F6, S3, D5…” 

Nero không trả lời, chỉ siết chặt cần điều khiển, truyền tinh thần lực đỏ rực như máu vào hệ thống. 

Cơ giáp khổng lồ màu bạc và đỏ lập tức lao thẳng về phía cảng với tốc độ đáng sợ. 

Năng lượng tinh thể, một loại tinh thể năng lượng rất phổ biến trong thiên hà, được dùng làm nhiên liệu cho cơ giáp, động cơ tốc độ cong, tuyến vận chuyển trong pháo đài và mọi công nghệ vận hành Đế quốc — đồng thời, cũng chính là “pin” của vòng cổ Asimov.

Nếu đám Đuôi Bọ Cạp dưới cảng vẫn còn cơ hội thoát thân và bay lên cao nhìn xuống, chúng sẽ thấy những chiến hạm tàng hình lơ lửng phía trên, mỗi chiếc đều kết nối với một hoặc nhiều máy phát trường ở vành ngoài cảng.

Hạm đội trên không và các máy phát dưới đất liên kết bằng vô số tia sáng lam nhạt dày đặc, cùng nhau tạo thành một “lồng giam” không một khe hở, hoàn toàn khóa chặt cảng bên trong.

“Thưa ngài Bạch Lang Kỵ sĩ, hiện tại để tháo vòng cổ Asimov thì nhất định phải tiếp xúc trực tiếp với con tin, nếu không sẽ không thể gỡ bỏ. Nhưng chúng tôi đã kiểm tra báo cáo thí nghiệm mà ngài gửi — phát hiện ở “thí nghiệm số 1”, trong quá trình thử nghiệm vòng cổ, đã từng có vài lần ngắn ngủi vòng cổ “dừng hoạt động” — dữ liệu cho thấy, nếu cản được năng lượng tinh thể trong vòng cổ, mệnh lệnh áp đặt sẽ tạm thời mất hiệu lực.”

Ba tiếng trước. 

Nero vừa lắng nghe cuộc họp tác chiến qua tai nghe, vừa lạnh lùng nói với đám Đuôi Bọ Cạp: “Không đời nào.” 

“Không, mất hiệu lực lệnh không có nghĩa là được tháo gỡ từ xa. Dữ liệu của “Thí nghiệm số 1” cho thấy, khi tinh thể năng lượng bị ức chế, người bị kiểm soát sẽ rơi vào trạng thái thực vật, chỉ còn duy trì chức năng sinh lý cơ bản, không còn ý thức tự chủ.” 

Nhóm phục kích khẽ trao đổi với Bạch Lang Kỵ sĩ.

“Như ngài đã đề cập, động cơ và hệ thống áp suất của tàu vận tải cũng được cung cấp năng lượng từ tinh thể. Nếu triển khai trường ức chế năng lượng khi đang ở ngoài không gian, toàn bộ chức năng của tàu sẽ lập tức bị vô hiệu hóa, khiến con tin có nguy cơ bị thiếu oxy mà chết.” 

“Khoan đã.” 

Nero ngắt lời Đuôi Bọ Cạp đang tra tấn Lang Kỵ.

Y nhìn những Lang Kỵ sĩ của mình, tim như bị thiêu đốt giữa biển lửa, ngay cả các dây thần kinh trong não cũng như đang bốc cháy dữ dội. 

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, y thậm chí còn tưởng rằng chứng điên loạn của mình sắp phát tác. 

Nhưng không. 

Tác dụng của “nụ hôn Thánh Tử” vẫn duy trì hoàn hảo cho đến hiện tại, khiến một phần trong não y như bị tách khỏi cảm xúc, giữ lại sự lạnh lùng và bình tĩnh kinh người.

Giọng điệu cứng rắn của y chợt mềm xuống, như lần đầu tiên nhượng bộ trước Đuôi Bọ Cạp: 

“Hạ cánh xuống cảng Delphi, sau đó thì sao?” 

“Truyền lệnh cho đội mai phục và Quyền trượng Đế quốc.” Bạch Lang Kỵ sĩ nhanh chóng hiểu được mệnh lệnh. 

“Điều chỉnh địa điểm tác chiến: Cảng Delphi. Đội quân mai phục quay về cảng ngay lập tức, chuẩn bị triển khai trường ức chế hạt nhân năng lượng.” 

“Rõ!” 

Đội quân mai phục là một trong những đội quân tinh nhuệ được Nero mang từ Heka đến.

Khác với Quyền trượng Đế quốc vốn đánh theo lối cận chiến và ám sát tốc độ, đội quân mai phục là lực lượng hỗ trợ chuyên sâu, bao gồm kỹ sư quân sự và chuyên viên khoa học quân sự, chuyên sâu về chiến tranh điện tử, bẫy không gian, xâm nhập do thám, v.v…

Mục đích ban đầu khi Nero đưa bọn họ tới Delphi là để đề phòng đám Đuôi Bọ Cạp đột nhập vào cảng và gây hỗn loạn trong lễ tế Thánh Điện. 

Trên bầu trời của bến cảng, trường áp chế lõi năng lượng hình lồng giam đã được triển khai hoàn tất.

Mọi ánh sáng trong cảng Delphi đột ngột tắt ngấm do bị cắt nguồn năng lượng.

Trước tàu của Thánh Điện, vòng cổ Asimov trên cổ các con tin cũng bất ngờ ngừng hoạt động, họ như thể bị sét đánh, tất cả đứng đơ tại chỗ như những con rối vô hồn.

Dù sao Đuôi Bọ Cạp cũng sở hữu tinh thần lực ngang ngửa Lang Kỵ sĩ, biến cố đột ngột ấy lập tức kéo thần trí bọn chúng thoát khỏi ảnh hưởng từ Thánh Tử.

Một tên lập tức gọi đồng bọn trên tàu vận tải, nhưng phát hiện cả thiết bị liên lạc cũng đã mất tác dụng.

“Giải tán ra. Đi kiểm tra xem đã xảy ra chuyện gì.”

Gã ra lệnh cho con tin, nhưng không một ai nhúc nhích. 

Tất cả con tin đứng nguyên như tượng đá, mắt lật trắng, cơ thể bất động.

Nhìn thấy chiếc vòng cổ Asimov từng có quyền kiểm soát tuyệt đối giờ lại mất hiệu lực, toàn bộ Đuôi Bọ Cạp trong cảng lập tức giương súng năng lượng lên. 

Nhưng đạn của súng năng lượng chính là tinh thể năng lượng. 

Dù băng đạn còn đầy, bọn chúng vẫn không thể bóp cò nhắm vào con tin. 

“… Chết tiệt!!” 

Đám Đuôi Bọ Cạp cuối cùng cũng mất bình tĩnh, ngẩng đôi mắt đầy phẫn nộ và kinh hoàng, nhìn về phía vệt đỏ thẫm đang lao đến từ bầu trời.

“… Đồ hậu duệ đầy tội nghiệt của Caesar đáng nguyền rủa, ta nguyền rủa ngươi đọa địa ngục muôn đời không siêu sinh!” 

Lời còn chưa dứt, bóng quân đoàn Quyền trượng Đế quốc dày đặc như sóng thủy triều đã tràn xuống từ cửa khoang vận tải và hàng nghìn tàu vũ trang neo tại cảng. 

Bên trong trường ức chế lõi năng lượng, tất cả súng năng lượng, vũ khí chùm sáng và lá chắn phòng thủ đều vô hiệu. Cảng Delphi ngay lập tức biến thành chiến trường cận chiến đẫm máu, như thể quay lại thời kỳ trung cổ trên Trái Đất. 

“Ta nguyền rủa ngươi! Nero Augustus Ceasis!! Ngươi sẽ như người cha đáng thương của ngươi, mất hết vinh quang trong thời kỳ đỉnh cao, cùng vợ con chết thảm nơi—” 

Một lưỡi dao đen nhánh đâm xuyên từ cằm dưới lên xuyên qua hộp sọ, chấm dứt tiếng gào thét đầy căm hận.

Ánh mắt vàng kim của Asarga lạnh như băng. Một tay hắn siết chặt lưỡi dao quân dụng mà Đuôi Bọ Cạp đâm tới, một chân đạp lên ngực gã, rút mạnh lưỡi dao của mình ra khỏi đầu kẻ thù, máu và óc văng tung tóe đầy đất. 

Vì trường ức chế cũng phá hủy cả liên lạc và nguồn năng lượng, từ lúc nó được kích hoạt, bên trong cảng hoàn toàn mất kết nối với thế giới bên ngoài. 

Hạm đội và cơ giáp chỉ có thể bao vây những tên Đuôi Bọ Cạp trốn thoát bên ngoài trường ức chế, còn giải cứu con tin hay tiêu diệt Đuôi Bọ Cạp bên trong, toàn bộ đều do Quyền trượng Đế quốc đảm nhiệm.

Hàng nghìn chiến binh vừa đặt chân xuống từ chiến hạm đã lập tức di chuyển đến bên các con tin, hình thành một vòng bảo hộ hoàn chỉnh, đồng thời phái nhóm nhỏ kiểm tra nội bộ để truy bắt bất kỳ tên Đuôi Bọ Cạp nào còn sót lại.

Các chiến binh khác thì ánh mắt nhìn vượt qua đầu bọn Đuôi Bọ Cạp, tìm kiếm thủ lĩnh cao lớn của quân đoàn.

Asarga rút dao ra khỏi đầu một tên Đuôi Bọ Cạp khác, giữa tiếng rên rỉ thê thảm của những kẻ còn lại, hắn giơ tay chỉ về phía khoang vận tải, giơ ngón cái lên, báo hiệu nơi đó đã được dọn sạch. 

Không cần thêm lời nào, quân y lập tức được hộ tống vào tàu, bắt đầu cấp cứu những Lang Kỵ sĩ bị thương nặng đang bị bắt giữ. Một tổ binh sĩ canh giữ tại cửa và nóc khoang, đề phòng Đuôi Bọ Cạp xâm nhập trở lại.

Khi dẫn dắt Quyền trượng Đế quốc tác chiến, Asarga thường xuyên chiến đấu trong các cuộc chiến vũ trụ ác liệt, trong tình huống đó, đôi khi ám hiệu bằng tay còn hiệu quả hơn cả liên lạc qua sóng.

Giờ đây, khi đang chiến đấu trong trường ức chế, Quyền trượng Đế quốc dĩ nhiên cũng không thể dùng thiết bị liên lạc.

Nhưng những binh sĩ sát cánh cùng Asarga vẫn thể hiện sự ăn ý và tinh thần tác chiến đồng đội đáng kinh ngạc.

Trước khi trường ức chế kích hoạt và chặn kết nối với bên ngoài, Asarga đã nhận được mệnh lệnh cuối cùng từ Hoàng đế. 

Chỉ một câu vô cùng đơn giản, nhưng vì được gõ thành văn bản nên càng hiện ra sự bình thản lạ kỳ: 

— Xé xác bọn chúng. 

Đôi mắt vàng của Asarga bừng sáng như ngọn đuốc. 

Hắn vung đao cắt cổ mấy tên Đuôi Bọ Cạp, rồi một tay bắt sống một tên đang lao về phía mình, lôi gã lên tận khoang điều khiển của tàu vận tải.

Lưỡi dao đen nhánh ban đầu đặt ở cổ gã, nhưng nhớ lại mệnh lệnh của chủ nhân, Asarga lập tức hạ thấp mũi dao, và ngay trước mặt bọn Đuôi Bọ Cạp còn lại, hắn đâm xuyên từ bụng dưới của tên kia—

Rồi rạch thẳng một đường lên đến ngực!

Tên tự xưng là “hội Kỵ sĩ Thánh điện” ấy rít gào đau đớn như lợn bị chọc tiết.

Sau đó, Asarga đạp mạnh gã xuống khỏi boong điều khiển, không để gã chết một cách toàn vẹn.

Toàn bộ chiến sĩ Quyền trượng Đế quốc đều nhìn thấy thủ lĩnh của bọn họ giơ tay làm một động tác ám hiệu chiến thuật quen thuộc nhất: 

Ngón trỏ tay phải nhanh chóng vạch một vòng tròn về phía Đuôi Bọ Cạp, lòng bàn tay trái đập mạnh lên nắm đấm phải.

Ý nghĩa của ám hiệu này từ trước đến nay chỉ có một:

Tiêu diệt hoàn toàn, không khoan nhượng.

“——Tuân lệnh, thưa chỉ huy.”