Vương đô.

Heydrich đặt thiết bị liên lạc xuống.

Mấy tiếng trước, tất cả các liên lạc bên ngoài của thiên hà Delphi đều bị phong tỏa hoàn toàn.

Không chỉ các kênh quân sự, mà cả mạng lưới dân dụng và thiết bị thông minh cũng bị chặn đứng.

Toàn bộ thiên hà Delphi đột nhiên như chìm vào bóng tối dày đặc, không ai có thể tiếp cận được tình hình bên trong.

Quân phản loạn không có quyền hạn lớn đến vậy— chỉ có Nero và quân đoàn Lang Kỵ của y mới có khả năng đó.

… Nhưng là loại tin tức nào mà lại cần phong tỏa cả thiên hà để ngăn chặn sự lan truyền đây?

Asarga kìm nén sự bất an nhói buốt trong lòng, ngẩng đầu nhìn bản đồ tác chiến trước mặt.

Vương đô đang trải qua đợt giao tranh cao điểm thứ hai, đội quân đồn trú với số lượng kinh khủng của gia tộc Laud gần như trải dài từ không gian bên ngoài thiên hà Vương đô đến thiên hà lãnh thổ của gia tộc.

Nhưng bất kỳ danh tướng nào trong lịch sử Đế quốc cũng sẽ không đơn giản coi chênh lệch quân số là lợi thế của địch.

Bản thân Vương đô là vùng đất tranh chấp của Đế quốc, hệ thống phòng thủ của Vương đô đã được tăng cường từng lớp từ thời Đại đế Caesar cho đến khi được Nero giao cho Heydrich trấn giữ, đương nhiên hắn cũng được hưởng trọn vẹn những lớp bảo hộ của các vị vua Caesis trước đó xây dựng.

Ngay từ khi bắt đầu tấn công Vương đô, đội quân phản loạn không những không thể tiến lên nửa bước mà còn bị pháo quỹ đạo thiên hà tiêu diệt mất 6 hạm đội.

“Cá Voi” giống như một đàn quái thú không gian, lơ lửng vững vàng phía sau ranh giới đỏ của pháo quỹ đạo, bất kỳ hạm đội nào của quân phản loạn dám vượt qua đều bị lực trường nghiền nát ngay lập tức.

Vì vậy đến giờ vẫn chưa có tàu chiến nào dám vượt ranh giới, nhưng nếu muốn dừng lại chỉnh đốn trước tuyến phòng thủ, chúng sẽ chỉ trở thành mục tiêu sống cho hạm đội Vương đô và pháo quỹ đạo.

Heydrich vừa vững vàng mở rộng lợi thế, vừa bắt đầu cử đặc phái viên bí mật của Vương đô đến tiếp cận hạm đội phản loạn đang mệt mỏi.

Khi phối hợp với Nero để hạ gục Hầu tước Davide trước đó, hắn đã điều động quân đồn trú từ 13 thiên hà của gia tộc Laud để chinh phạt Hầu tước, và giờ đã đến lúc tận dụng.

Các tư lệnh quân đồn trú từng được Heydrich chỉ huy không hề quên sức mạnh quân sự khủng khiếp của đối phương, đồng thời trong lòng cũng vô cùng bất an:

Khẩu hiệu mà Titus Laud đưa ra là tiêu diệt Heydrich, nhưng thực tế là chống lại Hoàng đế chính thống của Đế quốc.

Heydrich nắm chắc nhịp độ chiến sự, vừa đánh vừa đàm phán, nhiều tư lệnh quân đồn trú đã bí mật nhượng bộ, thỉnh cầu Heydrich tâu lên Hoàng đế cho họ một thiên hà giàu có yên bình làm lãnh địa, nhận một chức quan nhàn rỗi để an hưởng tuổi già.

Nhưng 24 giờ sau khi thiên hà Delphi bị phong tỏa, một đặc phái viên may mắn trốn thoát đã mang về tin tức—

Titus Laud đã nắm lại quyền kiểm soát tiền tuyến Vương đô và công khai xử tử tất cả các tư lệnh quân đồn trú đã có thỏa thuận bí mật với Heydrich trong doanh trại.

“Thưa chỉ huy.”

Một sĩ quan tiền tuyến gửi thông báo: “Quân phản loạn… rút quân rồi. Công tước Titus gửi liên lạc đến… nói muốn gặp riêng chỉ huy tối cao của Vương đô để đàm phán.”

Heydrich ngồi vững trên ghế chỉ huy trưởng, hai tay đeo găng trắng đan lại đặt trên gối, đôi mắt lam lạnh lùng hơi nheo lại.

Hắn nói: “Được. Ta sẽ gặp riêng với lão ta trong phòng khách cá nhân.”

Trước khi đi, hắn gật đầu với vị tướng phụ trách kiểm soát thông tin;

Người kia lập tức hiểu ý, chuẩn bị truy tìm vị trí thời gian thực của Titus Laud dựa trên tín hiệu liên lạc.

Trong nội chiến Đế quốc, việc chỉ huy hai bên đàm phán trực tiếp cũng không hiếm thấy. Dù sao thì phần lớn bọn họ đều xuất thân quý tộc, binh sĩ dưới trướng cũng đều là con dân Đế quốc, vừa đánh vừa đàm phán là chuyện bình thường.

Heydrich ngồi xuống phòng khách, đồng thời khởi động màn hình ánh sáng, chờ đợi Titus Laud xuất hiện cùng với những điều kiện của lão ta.

Trước đây hắn chưa từng gặp mặt Titus Laud. Lúc này, trên màn hình xuất hiện một lão tướng tóc trắng mặc giáp, ánh mắt âm trầm hiểm độc.

Không hiểu tại sao, Heydrich nhạy bén nhận ra sâu trong ánh mắt của đối phương có một tia chế giễu và thương hại rất nhạt.

Heydrich lạnh lùng nói: “Chào buổi sáng, Công tước Titus. Ta nghe nói sau khi trở lại tiền tuyến, ông đã liên tiếp xử tử hơn 20 sĩ quan thân cận. Ta cứ tưởng đó đều là con cháu trong gia tộc có quan hệ huyết thống với ông, không biết họ đã phạm phải sai lầm lớn gì mà phải chịu tội chết như vậy?”

Sắc mặt Titus Laud càng thêm âm trầm, nhưng lão ta vẫn giữ lễ nghi quý tộc, bình thản đáp: “Nếu gia tộc xuất hiện những con chuột trộm cắp lương thực, dù có quan hệ huyết thống thì cũng tuyệt đối không thể dung túng. Một tòa lâu đài sụp đổ thường không phải do sấm sét hay bão tố, mà là vì móng bị rỗng khoét.”

Nói xong, lão ta cũng không dài dòng mà đi thẳng vào vấn đề: “Thượng tướng Heydrich, chúng ta không có lý do để giao chiến.”

Heydrich hơi nhướng mày, còn chưa kịp nói gì thì đã thấy trên màn hình hiện lên một cảnh tượng khiến tim gan hắn như vỡ vụn—

Một màu đỏ tươi như tia sáng lao qua cơn mưa ánh sáng, không ngừng né tránh và đột kích;

Màu đỏ tươi giơ cánh tay phải, một ngọn giáo ánh sáng xuyên thủng hàng chục tàu địch;

Màu đỏ tươi đáp xuống đỉnh núi Thánh, còn chưa kịp nghỉ ngơi thì buồng lái trên đầu đã nổ tung!

“… Bệ hạ trong trận chiến với tổ chức khủng bố tôn giáo Đuôi Bò Cạp đã bị chúng đánh lén, kích nổ bom cài trong buồng lái— cháu ngoại ruột của ta… thằng bé thậm chí còn chưa qua kỳ phân hóa, nhưng đã thể hiện rõ dũng khí bất khuất đúng chất một Ceasis.”

Titus Laud thở dài, thậm chí còn vùi khuôn mặt già nua vào hai bàn tay, mãi không ngẩng lên được.

“Lúc đầu khi biết tin Nero còn sống, dù ngươi có tin hay không — ta đã vô cùng mừng rỡ. Chỉ cần dòng dõi chính thống Caesis còn tồn tại, vinh quang của Đế quốc Ngân Hà sẽ không bao giờ tắt! Nhưng Nero… đứa trẻ đáng thương ấy, giờ đã là huyết mạch cuối cùng của Caesis…”

“Thiên hà Delphi đã bị phong tỏa toàn bộ.”

Heydrich thản nhiên hỏi: “Ông lấy được đoạn video này bằng cách nào?”

Titus Laud khựng lại, đáp: “Biết tin Đuôi Bò Cạp bắt con tin tiến vào Delphi, ta lập tức phái quân chi viện. Không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn như vậy —”

Heydrich cụp mắt, thong thả chỉnh lại găng tay: “Vậy “quân chi viện” của ông cũng đã trở lại tiền tuyến rồi sao?”

Titus Laud: “Rất tiếc, để chi viện cho bệ hạ, toàn bộ bọn họ đã bỏ mạng ở Delphi.”

“Tạm gác chuyện này sang một bên.”

Heydrich ngẩng lên: “Công tước Titus, lính canh gác dinh thự Vương đô sáng nay đã báo cáo cho ta một chuyện thú vị: Khi đang rửa mặt buổi sáng, Đại công tước Harrison suýt đã bị người hầu thân cận dìm chết trong chậu. May mà bệ hạ đã bố trí người trong dinh thự, chứ nếu một đại quý tộc được “bảo vệ” ở Vương đô lại không may chết bất đắc kỳ tử, e là sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến uy tín của bệ hạ, khiến các gia tộc quý tộc Vương đô phẫn nộ bắt tay cùng ông đánh chiếm Vương đô, có phải không?”

Titus Laud không còn vùi mặt vào lòng bàn tay nữa.

Lão ta chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt âm trầm nhìn thẳng vào vị tướng tóc đen trên màn hình.

Heydrich vắt chéo chân, khóe môi khẽ nhếch, ung dung đáp lại ánh nhìn ấy, ánh mắt như một con sói đang nhìn chằm chằm con mồi.

“… Tạm gác chuyện này sang một bên?”

Một lúc lâu sau, Titus Laud mới bật cười nhẹ: “Thượng tướng, sự lạnh lùng của ngươi thực sự khiến ta kinh hãi. Hoàng đế bệ hạ bị ám sát ở Delphi, sao có thể trở thành chuyện vặt vãnh dễ dàng bị “tạm gác”?”

“Ta lại cho rằng chuyện Đại công tước Harrison bị ám sát rất quan trọng.”

Heydrich nhẹ giọng nói: “Tên hầu ấy, khi bị bắt đã cắn thuốc độc giấu trong răng, nhưng đáng tiếc dinh thự mà bệ hạ sắp xếp cho Harrison lại nằm gần Viện Y học của Vương đô. Trước khi liên lạc với ông, ta nghe nói hắn ta đã thoát khỏi nguy hiểm. Đợi hắn ta tỉnh lại, Tòa án Đế quốc có thể bắt đầu làm việc rồi.”

“Có lẽ hắn ta có thể giải đáp cho chúng ta nhiều nghi vấn: ví dụ như tại sao một người hầu của gia tộc lại muốn ám sát Đại công tước Harrison đang được bệ hạ “bảo vệ”.” 

“Lại ví dụ như, làm thế nào mà Đuôi Bò Cạp ở Delphi lại có được số lượng vòng cổ Asimov khổng lồ như vậy, và đội “chi viện” của ông rốt cuộc bị tiêu diệt như thế nào?”

“Công tước, ông nghĩ sao?”

Titus Laud nhìn chằm chằm hắn, vẻ buồn thương và tiếc nuối trên mặt đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn sự u ám lạnh buốt.

“Heydrich, ta dứt khoát nói thật với ngươi: ta thực lòng không muốn đối đầu với ngươi.”

Titus Laud rõ ràng không ngờ tin tức về việc bệ hạ bị ám sát lại không hề gây ra chút ảnh hưởng nào với Heydrich, điều này khiến lão ta buộc phải cứng rắn đi vào chủ đề chính.

“Nếu bàn về tham vọng đối với Đế quốc, ta luôn tin rằng phán đoán của mình là đúng— ngươi và ta vốn là người cùng chí hướng. Hiện nay huyết mạch cuối cùng của Caesis đã tuyệt diệt, nếu tin này lan ra, Đế quốc tất sẽ đại loạn, bọn cướp vũ trụ và những quý tộc có ý đồ mưu phản sẽ như sói đói kéo đến, nuốt sống những thường dân tay không tấc sắt. Mà chỉ có ngươi – vị tướng được bệ hạ sủng ái nhất lúc sinh thời, và ta – người nắm trong tay hàng nghìn tỷ quân đồn trú, cùng bắt tay thì mới có khả năng bình định cơn sóng gió này.”

Heydrich ngồi trong bóng tối của phòng khách, im lặng lắng nghe.

Nửa khuôn mặt hắn chìm trong bóng tối, đôi môi mỏng mím thành một đường thẳng, không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Chỉ có đôi mắt xanh lam lạnh lẽo như hai lưỡi dao sắc nhọn, thẳng thừng đâm xuyên qua màn hình, nhìn chằm chằm vào Titus Laud ở phía bên kia.

Cuối cùng, hắn cúi người về phía trước, ngón tay vươn về phía nút tắt màn hình.

“Thượng tướng Heydrich.” 

Titus Laud gọi hắn lại, hai mắt chăm chú nhìn vào mắt hắn: “Ngươi nên hiểu– nếu vị Caesis cuối cùng đã chết, thì ngươi có tiếp tục cố thủ Vương đô cho gia tộc Caesis cũng không còn ý nghĩa gì.”

Heydrich vẫn không có biểu cảm gì.

Hắn chỉ cụp mắt, thản nhiên lướt qua vị công tước trong màn hình ánh sáng.

“Rất tiếc, thưa công tước.” 

Trước khi kết thúc liên lạc, hắn nhẹ giọng nói: “Phán đoán của ông có sai sót nghiêm trọng– ông và ta chưa bao giờ là người cùng chí hướng.”

Sau khi tắt màn hình ánh sáng, Heydrich cài nút áo quân phục và đứng dậy, chuẩn bị đến bộ Thông tin tìm Lang Kỵ.

Trước hết, phải phong tỏa hoàn toàn tin tức về Delphi.

Đúng như Titus Laud đã nói, nếu tin tức về việc vị vua cuối cùng của Caesis bị tập kích lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ khiến Đế quốc rung chuyển bởi một cơn địa chấn chưa từng có trong lịch sử.

Nhưng Titus Laud có đoạn video bệ hạ bị tập kích, cần bộ Thông tin Vương đô chuẩn bị xử lý dư luận khẩn cấp.

Sau đó, hắn phải xác định tình trạng hiện tại của Nero: bị thương nhưng còn tỉnh táo, trọng thương hôn mê, nguy kịch hay đã chết.

Cần biết rõ bệ hạ bị tập kích như thế nào, Titus Laud và Đuôi Bò Cạp có cấu kết– chắc chắn lão ta có tham gia vào vụ tấn công lần này.

Chỉ cần thu thập được bằng chứng xác thực, hắn sẽ có cách khiến Titus Laud thân bại danh liệt ở Đế quốc, từ một kẻ đứng đầu quý tộc trở thành kẻ bị muôn dân chỉ trích.

Heydrich vừa đi về phía cửa phòng khách, vừa khiến bộ não hoạt động như một cỗ máy trí tuệ nhân tạo chính xác tối đa, nhanh chóng liệt kê từng bước một.

Hắn gần như cưỡng ép bản thân phải duy trì tốc độ tư duy lý trí cao nhất– như thể chỉ cần dừng lại, hắn sẽ bị thứ gì đó đuổi kịp và nuốt chửng hoàn toàn.

Nhưng khi nắm lấy tay nắm cửa, cảm xúc mãnh liệt và dữ dội ấy rốt cuộc cũng đã đuổi kịp hắn.

Heydrich nắm chặt tay nắm cửa, nhắm chặt đôi mắt xanh lam, cố gắng chống lại cảm giác chóng mặt đột ngột ập đến.

Một vị trí ở mặt trong lòng bàn tay phải đang đau nhói dữ dội.

Và hắn biết đó là gì– đó là một dấu răng nanh nhỏ, tròn trịa.

Là vết cắn mà Nero để lại trong một lần phát bệnh, y đã hung hăng cắn vào lòng bàn tay hắn.

Hắn cẩn thận giữ gìn vết thương này, như một tín đồ tuyệt vọng trong cơn khát cầu, ngay cả vết thương vô tình được ban cho cũng coi là báu vật.

Nhưng giờ phút này, nó lại đang thiêu đốt dữ dội dây thần kinh cảm giác đau, và truyền cảm giác đó thẳng vào trái tim của hắn.

Không nên lãng phí thời gian ở đây. Cần lập tức xác nhận tình trạng của bệ hạ.

… Nhưng nếu như…

Nếu như.

“Ngay cả khi Hoàng đế thực sự chết trận, với tư cách là tổng chỉ huy quân đội, ngươi cũng phải che giấu sự thật, tiếp tục cổ vũ binh sĩ cho đến khi giành được thắng lợi cuối cùng. Hiểu chưa?”

Vị Hoàng đế tóc bạc trong ký ức đã thản nhiên nói với hắn như thế.

Điều khiến người ta phát điên nhất ở Nero chính là điểm này — mỗi khi nói về sinh mệnh của mình, y luôn như đang nói về một thứ gì đó không mấy quan trọng, hoặc chỉ là một linh kiện máy móc cần thiết để vận hành Đế quốc, dù là linh kiện then chốt hay ở vị trí cốt lõi.

… Không thể nào. Làm sao có thể. Khốn kiếp. Người không có bất kỳ lý do nào, buộc thần phải làm được điều đó…

Không.

Phải làm được. Chỉ có thể là “làm được”. Không được phép viện cớ. Không cần lý do.

Đây là mệnh lệnh của y. Chỉ có thể phục tùng tuyệt đối, không được phép phản bác.

Người đàn ông đứng trước cửa, đầu cúi thấp, mái tóc đen như mực rũ xuống che khuất đôi mắt xanh lam.

Trong khoảnh khắc ấy, hắn nghiến chặt răng đến mức cổ nổi đầy gân xanh, như đang chống cự quyết liệt với nỗi đau khổ tột cùng trong linh hồn.

Nhưng rất nhanh sau đó, hắn đã khôi phục lại vẻ lạnh lùng thường ngày, ngước đôi mắt xanh lam lên.

“Cạch.”

Heydrich đẩy cửa, bước ra khỏi phòng tiếp khách.

Trong hành lang có không ít tướng lĩnh đang đi lại, thấy Heydrich, họ lập tức đứng nghiêm, hành lễ theo nghi thức quân đội Đế quốc, nhận được cái gật đầu đáp lại của vị tướng tóc đen.

“Titus Laud đã nói chuyện gì với ngài?” Một vị tướng cấp cao đuổi theo từ phía sau: “Lão ta có đưa ra điều kiện đình chiến quá đáng nào không?

“Lão ta cố gắng thuyết phục ta bắt tay với lão ta, dâng Vương đô ra.” Heydrich vừa đi về phía bộ Thông tin, vừa thản nhiên trả lời: “Ta đã từ chối.”

“… Mẹ nó!” Vị tướng kia há hốc miệng: “Lão ta thực sự dám nói như vậy sao!”

Heydrich như sực nhớ ra điều gì đó, bước chân khựng lại.

Sau đó, hắn quay đầu nói với vị tướng cấp cao kia: “Truyền quân lệnh tối cao cho toàn bộ hạm đội Vương đô.”

“Rõ, thưa chỉ huy! Nội dung quân lệnh là gì?”

“… Bất kể tương lai xảy ra tình huống gì…”

Giọng hắn trầm thấp, cổ họng bị đè nén bởi vị máu tanh. Đôi mắt xanh dưới vành mũ quân đội cháy rực như ngọn lửa thê lương.

“— Bất chấp mọi giá, chết cũng phải bảo vệ Vương đô.”

*

Delphi, đỉnh Olympus trên núi Thánh.

Tàu chiến bị rơi và bốc cháy đã được đội cứu hộ cẩn thận cắt mở, tạo ra một lối vào cứu viện.

Chỉ mới vừa nãy thôi, những chiến hạm quân phản loạn còn đang liều chết giao chiến với quân đoàn Lang Kỵ đã đồng loạt phát nổ giữa không trung.

Bao gồm cả những binh lính phản loạn đã trốn thoát xuống đất trước đó, không một ai sống sót.

Lang Kỵ không còn thời gian để bận tâm đến quân phản loạn, họ điều khiển cơ giáp hạ cánh xuống điểm rơi rồi trực tiếp nhảy ra khỏi buồng lái, xông vào đống đổ nát trước cả đội cứu hộ.

Trong tàu chiến bị rơi vẫn còn nhiều binh sĩ Đế quốc, được đội cứu hộ phân công dùng cáng khiêng ra ngoài;

Còn Lang Kỵ thì men theo lối đi đã được cắt mở, cố sức bò vào sâu bên trong xác tàu, tiến về phần đầu của tàu tuần hành Thánh Điện bị đâm nát.

Khi tiến vào đống đổ nát tối tăm của tàu, điều đầu tiên họ ngửi thấy là mùi máu tanh nồng nặc.

Họ bật đèn chiếu sáng trên giáp tay, ánh sáng rọi tới khung cảnh trước mắt khiến người ta lạnh sống lưng:

Hơn chục thi thể nằm ngổn ngang tại điểm va chạm giữa tàu chiến bị rơi và tàu của Thánh Điện, rõ ràng đã bị đập nát đầu mà chết.

Phần đầu của họ nát bét, thi thể bị lửa cháy lan thiêu đốt, chỉ có thể lờ mờ nhận ra họ là những Hồng Y thần thị từng hộ vệ bên cạnh Thánh Tử qua những mảnh áo choàng đỏ bị cháy sót lại.

Lang Kỵ kinh hãi trong lòng, tiếp tục giơ máy dò sinh mệnh, tiến sâu vào trong đống đổ nát.

Một Lang Kỵ phát hiện ra Bạch Lang Kỵ sĩ nằm trong vũng máu, lập tức bước nhanh tới.

“… Bạch Lang! Bạch Lang! Ngài thế nào rồi?”

Một Lang Kỵ cẩn thận gỡ mảnh giáp vỡ ở mũ, rồi tháo bao tay, chạm vào cổ hắn để kiểm tra mạch.

Khoảnh khắc ấy, hắn chỉ cảm thấy làn da lạnh ngắt, không bắt được mạch— ánh đèn trên mũ nhấp nháy dữ dội, khiến lòng các Lang Kỵ đều trĩu xuống.

Nhưng rất nhanh, một người khác kéo hắn ra, bật máy dò sinh mệnh— thiết bị này dùng để phát hiện điện sóng tần cực thấp do tim phát ra khi đập.

Đường sóng trên màn hình gần như thẳng tắp, nhưng khi họ nín thở chờ đợi, cuối cùng cũng thấy một đỉnh sóng nhỏ, như một sự giãy giụa kiên cường bên bờ tử vong.

“… Thông báo đội cứu hộ, cho khoang cấp cứu vào ngay!”

“Tiểu điện hạ đâu? Có ai tìm thấy tiểu điện hạ không?!”

“… Chỉ có… chỉ có mảnh vỡ giáp động lực của tiểu điện hạ thôi…”

Ngay gần vị trí Bạch Lang Kỵ sĩ ngã xuống có rất nhiều mảnh giáp bạc vỡ vụn rải rác, nhưng không thấy bóng dáng vị Hoàng đế tóc bạc đâu.

Trên những mảnh vỡ có rất nhiều vết máu như bị văng lên — Lang Kỵ trải qua trăm trận chiến đương nhiên biết, chỉ khi động mạch bị xé toạc mới xuất hiện dạng văng máu như thế.

“… Tìm tiếp! Có lẽ là máu của người khác — Tiểu điện hạ nhất định ở gần Bạch Lang, không thể đi xa hơn được!”

Một số Lang Kỵ ở lại trông chừng Bạch Lang Kỵ sĩ, số còn lại mang theo máy dò sinh mệnh, vội vàng tiến sâu vào bên trong tàu tuần hành Thánh Điện tìm kiếm.

Những người ở lại vừa chờ tin tức, vừa ngẩn ngơ nhìn những mảnh giáp bạc vương vãi trên mặt đất.

Một lát sau, có người không thể chịu được khi thấy chúng bị bỏ mặc trong đống đổ nát, liền nhặt từng mảnh về lau sạch máu, rồi dùng áo choàng của mình bọc lại.

Trong lối đi cứu hộ lại vang lên một tiếng động nhẹ.

Asarga dẫn theo một đội cấp cứu, xuất hiện trong đống đổ nát của tàu tuần hành.

Người đàn ông vừa chui vào đã nhìn thấy những mảnh giáp bạc văng máu khắp nơi.

… Con ngươi vàng của hắn lập tức co rút lại.

Nhưng Asarga đã nhanh chóng đặt khoang cấp cứu vác trên vai xuống, im lặng lao vào bóng tối bên trong tàu.

…

Từ lúc mặt trời lặn đến rạng sáng ngày hôm sau, Lang Kỵ và đội cứu hộ đã lục soát toàn bộ tàu mà không tìm thấy bóng dáng của Nero và Thánh Tử.

Phạm vi tìm kiếm được mở rộng hơn nữa.

Đến khi mặt trời mọc ngày hôm sau, các nhân viên cứu hộ cầm theo thiết bị dò tìm sự sống đã bắt đầu lục soát lên tận dãy núi Olympus.

Bạch Lang Kỵ sĩ trong tình trạng nguy kịch được đội cấp cứu đưa về căn cứ y tế, cùng với đó là một số mảnh thi thể cháy đen bị va chạm và đốt cháy bên trong tàu tuần hành—

Dù kết quả có tàn khốc đến mức nào, đội ngũ y tế vẫn cần xác định liệu trong các mảnh thi thể ấy có chứa DNA của Ceasis, hoặc có DNA lạ nào chưa từng được lưu trữ trong hồ sơ Đế quốc hay không– điều đó đồng nghĩa với khả năng nó thuộc về Thánh Tử.

Asarga thì vẫn chưa từng rời khỏi tàu.

Hắn không đi cùng bất kỳ đội tìm kiếm nào, cũng không nghỉ ngơi lấy một giây, chỉ đỏ mắt im lặng tìm kiếm từ lúc mặt trời lặn đến lúc mặt trời mọc.

Mùi máu tanh bên trong tàu quá nồng nặc, hắn rất khó phân biệt được mùi pheromone hoa hồng nhàn nhạt kia rốt cuộc đã đi đâu.

Nhưng khứu giác nhạy bén như chó săn vẫn luôn cho hắn một trực giác chắc chắn:

Hơi thở của Nero đã biến mất bên trong tàu tuần hành chứ không hề rời khỏi nó để đi xa hơn.

Asarga lần lượt đánh hơi từng khoang tàu, rồi ngồi xổm trong một khoang, kiên nhẫn dò xét suốt nửa ngày.

Không lâu sau, con ngươi vàng của hắn đột nhiên sáng lên, hắn bất ngờ lật tung một tấm sàn khoang lên.

Tàu tuần hành Thánh Điện có kích thước khổng lồ. Khoang tàu này cách điểm Nero và Bạch Lang Kỵ sĩ rơi xuống ít nhất hơn 1000 mét.

Nhưng sau khi tấm ván sàn được nhấc lên, hắn đã ngửi thấy một mùi hỗn hợp kỳ dị:

Có hương hoa hồng nhạt như ảo giác, mà lấn át nó là một loại mùi ngọt ngào lẫn tanh nồng, khiến người ta choáng váng.

Hắn chui xuống dưới tấm ván sàn, cố gắng hết sức đưa máy dò sinh mệnh và đèn pin về phía trước.

Đường biểu đồ trên thiết bị dò vẫn hoàn toàn phẳng lì, không có dấu hiệu nào. Dưới ánh đèn, Asarga phát hiện lớp vỏ thép đen dày như tường thành dưới đáy tàu tuần hành đã bị xé toạc thành một lỗ hổng lớn cỡ một người chui lọt.

Bên ngoài lỗ hổng là khu rừng rậm rạp của núi Olympus, trong rừng có những đống đá và hang động lớn nhỏ. Do không ai dám leo lên núi Thánh nên hàng nghìn năm qua, những đống đá và hang động này đều  bị bỏ hoang, phủ đầy bụi bặm và lá rụng.

Asarga lần theo mùi hương hoa hồng như mộng ảo mà tìm kiếm.

Rồi hắn dừng lại trước một hang động thẳng đứng, dẫn thẳng xuống lòng đất.

Đến đây, hắn đã không còn ngửi thấy pheromone của Nero nữa, nhưng mùi hương ngọt lịm lẫn tanh nồng đan xen với hương hoa hồng vẫn thoang thoảng tràn ra từ bên trong hang.

Hắn cúi người chiếu đèn pin xuống, nhưng chỉ thấy đáy hang sâu hun hút không thấy điểm cuối. Ngay cả đèn pin công suất lớn của binh sĩ trên tàu cũng chỉ soi được một làn sương đen mờ nhạt phía dưới, độ sâu ước tính có thể sánh ngang với chiều cao của núi Thánh. 

… Nếu con người không may rơi từ hang động này xuống, chắc chắn sẽ bị nghiền nát thành một đống thịt vụn bầy nhầy.

Asarga nằm rạp bên miệng hang, dõi mắt xuống dưới. Trong đáy mắt vàng kim đang run rẩy ấy thoáng qua một tia đau đớn mãnh liệt.

Hắn mở thiết bị liên lạc, gọi tổ cứu hộ gần nhất đến và bày tỏ ý định muốn xuống dưới thăm dò.

“… Cái gì?”

Nhóm cứu hộ vội vàng chạy tới, nhìn thấy hang động thì kinh ngạc thốt lên: “Bệ hạ làm sao có thể rơi vào đây được? Khoảng cách với điểm rơi được chứng kiến xa như vậy, hơn nữa xung quanh cũng không có vết máu!” 

Dù không thể tin được, nhóm cứu hộ vẫn nhanh chóng vác tới thiết bị leo dây gắn vào sườn núi và bắt đầu lắp đặt xung quanh hang.

Sợi cáp thép dài thả từng vòng từng vòng, nhưng hoàn toàn không chạm tới đáy.

Thiết bị leo núi kêu “cạch” một tiếng, dây cáp thép theo đèn đã thả hết, mà hang sâu vẫn chìm trong bóng tối, không thể nhìn thấy gì.

“… Sâu quá, vượt qua chuẩn độ sâu cho phép của Đế quốc rồi… Thượng tá, nếu ngài nhất quyết muốn xuống hang tìm kiếm, chúng tôi cần điều cơ giáp khai thác địa hình để đào sườn núi ra… Nhưng, nhưng mà, Olympus là núi Thánh, tôi không chắc có thể…”

Lời còn chưa dứt, các thành viên trong đội cứu hộ đã thấy người bên cạnh từ từ há to miệng.

Chỉ thấy Asarga không nói một lời mà đứng dậy.

Một tay hắn nắm ngược dao quân sự, một tay nắm chặt vòng móc leo núi.

Sau đó, hắn lao thẳng xuống hang sâu không đáy.