Dàn nhạc cung đình tấu lên những vũ khúc vui nhộn, tháp rượu sâm panh không ngừng chảy.

Những chiếc đèn pha lê lơ lửng trên đầu mọi người đồng loạt bừng sáng, ánh sáng kim cương rực rỡ phản chiếu trên nền đá cẩm thạch nhẵn bóng như gương, toàn bộ phòng tiệc tràn ngập ánh hào quang lộng lẫy đến chói mắt.

Các quý tộc mời nhau, họ tay trong tay bước vào sàn nhảy, uyển chuyển khiêu vũ.

Là nhân vật chính của bữa tiệc mừng công này, đồng thời là một quý tộc Alpha độc thân được săn đón nhất hiện nay, hiển nhiên Heydrich không thể từ chối tất cả lời mời.

Nhưng vị tướng quyết đoán trên chiến trường ấy lại sở hữu những bước nhảy hoàn hảo đến cực điểm.

Hắn nhẹ nhàng đỡ lấy đầu ngón tay của các tiểu thư quý tộc, dẫn dắt đối phương xoay một vòng rồi lại một vòng.

Mỗi khi xoay một vòng, Heydrich đều vô thức liếc nhìn về phía ngai vàng.

Kể từ khi hắn từ tiền tuyến trở về Vương đô, đây là lần đầu tiên hắn gặp lại vị Hoàng đế tóc bạch kim đó.

Nero khi thì buồn chán nghịch chiếc ly chân cao, khi thì tao nhã gật đầu với các quý tộc khác, lúc lại bỏ một quả nho vào miệng, đôi má trắng nõn khẽ động đậy.

Sau đó, Đại công tước Harrison được cho phép dời ghế đến bên cạnh ngai vàng, cùng Hoàng đế trò chuyện.

Hắn có thể thấy Nero khẽ mím môi, hàng mày của y hơi cau lại, nhưng lại vô thức nghiêng đầu chăm chú lắng nghe. Khung cảnh này diễn tả một cách sống động hình ảnh một vị quân vương trẻ tuổi cảm thấy áy náy vì hiểu lầm ý tốt của cậu mình, nhưng lại không chịu nhận lỗi.

Cũng may, ánh mắt đổ dồn vào Hoàng đế trong phòng tiệc đủ nhiều mới khiến việc hắn quan sát y không quá lộ liễu.

Thế nhưng, Nero thỉnh thoảng cũng sẽ dời mắt về phía Heydrich.

Mỗi lần ánh mắt hai người chạm nhau, Nero sẽ nhướng mày cong môi, kín đáo nâng ly về phía hắn.

“— Tôi chắc chắn điệu nhảy tiếp theo của ngài là dành cho tôi rồi, thưa Thượng tướng Heydrich.”

Cảm giác có thứ mềm mại đột ngột chạm vào cánh tay mình khiến Heydrich chợt bừng tỉnh khỏi đôi mắt đỏ đang mỉm cười kia.

Hắn nghiêng người tránh khỏi cái chạm đó, rồi quay đầu nhìn về phía người phụ nữ ăn mặc lộng lẫy bên cạnh.

Người phụ nữ có mái tóc xoăn sóng màu đỏ đậm, cô ta mặc một chiếc váy dài cung đình lộng lẫy được đính đầy đá quý. Phía trên bộ ngực trắng nõn đầy đặn là một chiếc vòng cổ ngọc bích cùng màu với đôi mắt.

Trong số rất nhiều tiểu thư quý tộc đưa ra lời mời tối nay, nhan sắc của cô ta vẫn thuộc dạng rất ấn tượng.

Khi cô ta kiêu hãnh đưa tay về phía Heydrich, những tiểu thư quý tộc đang háo hức lập tức hoảng hốt lùi lại, bắt đầu xì xào bàn tán.

“Ngài không nhớ tôi sao, Thượng tướng?” Người phụ nữ khẽ cười nói: “Khi ngài trở về vào đêm khuya và đến viếng thăm cha tôi, chính tôi là người đã mở cổng trang viên cho ngài.”

Ánh mắt Heydrich chợt lạnh đi.

Nếu hắn nhớ không nhầm, người phụ nữ quý tộc trước mắt này là trưởng nữ của Đại công tước Harrison.

Việc Đại công tước Harrison để cô ta xuất hiện ở đây chỉ có thể có một mục đích.

— Đó là liên hôn chính trị.

Để củng cố cái gọi là “liên minh” giữa bọn họ.

Heydrich ngước mắt nhìn về phía Công tước đang ngồi bên cạnh ngai vàng.

Quả nhiên, Đại công tước Harrison đang cầm ly rượu và nháy mắt từ xa với hắn.

Heydrich lập tức lạnh mặt, định viện cớ say rượu để rời khỏi.

Nhưng trong chớp nhoáng, một ý nghĩ lóe lên trong đầu.

Ngay lúc này, hắn đột nhiên rất muốn đòi một câu trả lời từ Nero.

Khúc nhạc tiếp theo vang lên.

Đôi mắt xanh thẳm của Heydrich khẽ cụp xuống, hắn rất tự nhiên mà cùng người phụ nữ quý tộc trước mặt đi vào sàn nhảy.

Heydrich không chạm vào cơ thể đối phương, tay phải cách eo người phụ nữ ba tấc, tay trái hờ hững đỡ phía dưới tay phải của cô ta.

Trong điệu nhảy, trưởng nữ của gia tộc Harrison nhiều lần cố gắng nắm chặt đầu ngón tay hắn nhưng đều bị Heydrich khéo léo tránh né.

Nhưng với tố chất chỉ huy của người được rèn luyện hàng ngày, ngay giây phút đầu tiên bước vào sàn nhảy, hắn đã biết kết quả — Hắn đã khơi mào một cuộc chiến chắc chắn sẽ thất bại.

Mọi yêu cầu của hắn đều sẽ tan thành mây khói, bất kỳ sự thăm dò nào cũng sẽ hóa thành bọt nước.

Nhưng Heydrich vẫn bướng bỉnh mà đánh cược tất cả, hắn xuyên qua tầng tầng lớp lớp hương thơm áo quần và trang sức để nhìn phản ứng của Nero.

Ban đầu Nero không nhận ra trưởng nữ của gia tộc Harrison.

Vị Hoàng đế tóc bạch kim chỉ cho rằng hắn lại bị một tiểu thư quý tộc táo bạo nào đó kéo đi nên không khỏi buồn cười mà dời tầm mắt.

Cho đến khi Đại công tước Harrison nghiêng thân hình béo tròn, bắt đầu nói nhỏ với y.

Nói chuyện một hồi, ánh mắt của họ ngày càng chú ý hơn về phía hai người trong sàn nhảy.

Đại công tước Harrison lộ vẻ mặt vô cùng tha thiết, hàng lông mày xinh đẹp của Nero thì càng lúc càng nhướng cao, y quay đầu xác nhận với Đại công tước Harrison vài lần, ánh mắt bắt đầu từ từ tập trung lên người Heydrich.

Bị Hoàng đế nhìn từ xa, hắn chỉ cảm thấy toàn thân mình như đang bốc cháy ngùn ngụt.

… Chỉ cần cho thần một câu trả lời thôi, thưa Bệ hạ.

Như một vị thần mặt trời không hiểu tình yêu và dục vọng, chuẩn bị giáng xuống phán xét đối với tín đồ đang chịu đựng sự thiêu đốt của ngọn lửa tình yêu.

Tiểu thư quý tộc phía trước vừa vặn bước đến giữa hắn và ngai vàng, chiếc khăn voan mỏng bay lên che đi ánh mắt đang nhìn chằm chằm vào Nero của Heydrich.

Hắn cố gắng hết sức để tìm kiếm trên mặt Nero một tia kinh ngạc, một chút bất ngờ không kịp đề phòng, hay một chút do dự mơ hồ, thậm chí chỉ là sự không vui vì người thứ ba xen vào mối quan hệ quân thần đặc biệt, tâm linh tương thông của họ…

Nhưng, tất cả đều không có.

Sau khi nghe xong lời thăm dò về chuyện hôn nhân của hắn, trên mặt Hoàng đế cũng không có bất kỳ gợn sóng nào.

Nero chỉ nhìn hai người họ nhảy một lúc rồi quay sang nói chuyện với một vị đại quý tộc khác đến mời rượu.

Lần cuối cùng khi ánh mắt đó lướt qua họ, đôi mắt đỏ của y khẽ nheo lại, trong ánh mắt mang theo vài phần ý vị lạnh lùng suy xét.

Đầu ngón tay đeo găng của Heydrich như bị đóng thành băng lạnh lẽo.

“Thượng tướng?”

Trưởng nữ của gia tộc Harrison nghi hoặc lên tiếng. Hóa ra vị tướng lĩnh anh tuấn phong độ đối diện đã đột nhiên dừng bước trong sàn nhảy.

“Xin lỗi tiểu thư tôn quý.”

Heydrich lùi lại cúi người, nhẹ nhàng xin lỗi cô ta: “Tôi nhất thời bị men xông lên đầu, xin cho phép tôi tạm thời rời khỏi đây, ra ngoài hóng gió đêm cho tỉnh rượu.”

Nói xong, hắn nhanh chóng cởi găng tay, sải bước ra khỏi cửa hông của phòng tiệc dưới ánh mắt kinh ngạc của các quý tộc xung quanh.

…

Nero không hề chú ý đến việc Heydrich đã rời đi.

Y cầm ly nước ép nho được Bạch Lang Kỵ sĩ bí mật đổi cho, thỉnh thoảng nghiêng đầu lắng nghe những lời chúc tụng của các quý tộc.

Đại công tước Harrison bên cạnh muốn rót rượu cho y, nhưng Bạch Lang Kỵ sĩ đã bước lên che miệng ly của Nero, đồng thời lạnh lùng nhìn ông ta một cái.

Lũ chó săn chết tiệt.

Công tước thầm nguyền rủa trong lòng, ngoài mặt chỉ đành cười trừ ngồi xuống.

Đợi nhóm quý tộc đến chúc rượu rời đi, ông ta mới giả vờ vô ý tiếp tục nói:

“Bệ hạ, nếu người chịu ban phúc cho cuộc hôn nhân của Thượng tướng Heydrich và Queenli, ta dám đảm bảo hôn lễ của hai người họ sẽ trở thành điều đáng ngưỡng mộ nhất của Đế quốc… Người không biết đâu, khi Thượng tướng Heydrich gặp Queenli ở chợ Vương đô, hai người trẻ tuổi đã nhìn nhau đến ngây người.”

Nero không trả lời ngay.

Y chỉ cười rồi trầm ngâm nhấp một ngụm nước ép, trong đầu có hàng ngàn suy nghĩ.

Việc hôn nhân giữa vương thất và quý tộc là một thủ đoạn chính trị mạnh mẽ, điểm này tất cả mọi người đều hiểu rõ.

Trong lịch sử, vương thất Ceasis chỉ có một vị Hoàng đế kỳ quặc với cái đầu đầy mộng mơ về tình yêu, những người còn lại đều nghiêm ngặt tuân theo lời răn dạy trên trang đầu của Liệt truyện Đế vương, họ lấy việc nắm giữ vững chắc quyền lực thực tế làm tiêu chuẩn thành công và coi tình yêu là một thứ ảo ảnh hư vô.

Hiện nay gia tộc Heydrich thưa thớt người, vương thất Ceasis cũng đơn bạc suy yếu.

Nếu đổi thành phong cách hành sự của các Hoàng đế Ceasis trước đây, rất có thể việc này sẽ được đưa vào danh sách cân nhắc liên hôn.

Chỉ là Omega duy nhất còn lại của nhà Heydrich, Eva Heydrich, đã cắt bỏ tuyến thể. Cô không thể sinh ra người thừa kế mạnh mẽ được nữa, cho dù cô có làm tình nhân của Hoàng đế thì cũng tuyệt đối không thể liên hôn với vương thất.

Đại công tước Harrison nhìn trúng điểm này mới quyết định tranh thủ trước các quý tộc khác để trói chặt lợi ích của Heydrich và gia tộc Laud lại với nhau.

Trong mắt những quý tộc bình thường, việc liên hôn với Heydrich, một gia tộc có ít thành viên, thậm chí còn được coi là hạ mình gả trưởng nữ đi.

Dù sao thì con rể cũng có thể giành được quyền thừa kế khối tài sản khổng lồ của gia tộc.

Nếu như đưa cả Heydrich, người được Hoàng đế một tay đề bạt vào phạm vi thế lực của gia tộc Laud —

Vậy thì, người bị hoàn toàn cô lập chỉ còn lại vương thất Ceasis.

Nero hơi nghiêng đầu, nhìn đôi mắt hình tam giác ngược hiền lành vô hại của Công tước.

Cậu của y tính toán rất kỹ càng, nhưng lại không hiểu rõ tính cách của Heydrich bằng y.

Ông ta cho rằng một người theo chủ nghĩa Machiavelli* như Heydrich sẽ chấp nhận phương án liên hôn và trói buộc lợi ích, từ đó từng bước bị ông ta sai khiến sao? Ông ta đã đánh giá quá thấp dã tâm của Hermann Heydrich rồi.

*Chủ nghĩa Machiavelli là một hệ tư tưởng chính trị coi việc đạt được và duy trì quyền lực là mục tiêu hàng đầu.

Heydrich cực kỳ thông minh, đồng thời cũng cực kỳ kiêu ngạo.

Vì những trải nghiệm đau thương của gia tộc, hắn tỉnh táo hơn cha ông mình về việc tham vọng cá nhân của mình là gì, chỉ khi việc dựa vào đế vương có thể giúp hắn đạt được tâm nguyện thì hắn mới chủ động đi theo, chứ không phải dâng hiến toàn bộ tâm can cho quân chủ.

Người như vậy, một khi có thể điều khiển được sẽ vô cùng hữu dụng; nhưng nếu người điều khiển không có đủ khả năng, hắn sẽ lập tức quay lưng bỏ rơi, thậm chí vô tình loại bỏ người đó.

Harrison Laud hoàn toàn không có thực lực để điều khiển hắn. Nếu gia tộc Laud dám đưa hắn vào tập đoàn của mình, hắn nhất định sẽ nhanh chóng tiếp cận trung tâm quyền lực, cho đến khi hoàn toàn nắm giữ binh quyền của trăm ngàn quân đồn trú của gia tộc Laud và thay thế vị trí gia chủ của Đại công tước.

Đến lúc đó, sự kiêng kỵ của Nero đối với sự chia cắt Đế quốc sẽ hoàn toàn trở thành dĩ vãng.

Theo một nghĩa nào đó, Đại công tước đang tự tay treo cho kẻ địch một con dao để đẩy nhanh sự diệt vong của chính mình.

… Nếu là một quân chủ yếu đuối hơn, có lẽ sẽ nhận lấy con dao đó rồi.

“Leng keng” một tiếng, những viên đá chạm vào đáy ly rượu.

“Sao ta lại không nhìn ra Heydrich và tiểu thư Harrison nảy sinh tình cảm vậy nhỉ?”

Vị Hoàng đế tóc bạch kim lười biếng dựa vào ngai vàng, dùng khăn tay lau sạch nước ép nho trên đầu ngón tay.

“Chỉ nhìn từ bữa tiệc hôm nay, ngược lại tiểu thư nhà Ferdinand có vẻ xứng đôi với hắn hơn. Ừm, nghe nói con gái út gia tộc Lanen là một Omega? Ta còn thấy phu nhân Hầu tước đưa khăn tay cho hắn rồi.”

Mặt Đại công tước Harrison tối sầm lại.

Cũng không biết là cố ý hay vô tình, hai tiểu thư quý tộc mà Hoàng đế tùy ý điểm tên lại thuộc gia tộc được xem như đối thủ nặng ký của một phe phái khác.

Harrison vẫn cố gắng khuyên nhủ: “Bệ hạ, nếu người từng nhìn thấy dáng vẻ Queenli ngày đêm chấm nước mắt lúc Thượng tướng chinh chiến, chắc hẳn người sẽ không nhẫn tâm như vậy…”

“Cậu à, đó là đoàn kịch cung đình mà ta yêu thích nhất.”

Nero ngước mắt nhìn những diễn viên đang lần lượt bước vào, cắt ngang lời lải nhải của Đại công tước Harrison.

“Đến nhận thưởng đi! Ta mong chờ những vở kịch đặc sắc mà các ngươi biểu diễn tối nay.”

Thị quan ném những túi kim cương nhỏ xuống dưới đài cao, các diễn viên vui mừng khôn xiết, nhao nhao nhảy lên để bắt lấy.

Đại công tước Harrison mặt đen như mực ngồi bên cạnh, Nero chỉ coi như không thấy.

Heydrich đi theo một vị đế vương đủ mạnh mẽ. Dù không cần làm những việc bẩn thỉu như hạ nhục danh dự của hắn hay giết cha vợ để cướp quyền thì tầng lớp quý tộc cũ chắc chắn cũng sẽ diệt vong dưới tay hắn.

Vì vậy, ý tưởng để hai nhà liên hôn chỉ thoáng qua trong đầu Nero vài giây đã biến mất không dấu vết.

Khi vở kịch cuối cùng của bữa tiệc mừng công kết thúc, trời đã khuya.

Thấy sắp đến lúc nhân vật chính phát biểu cuối buổi tiệc, Nero mới phát hiện Heydrich vốn nên ngồi ở vị trí bên trái giờ lại không biết đã chạy đi đâu mất.

Y hơi nhướng mày.

Việc các quý tộc nam nữ rời khỏi bữa tiệc giữa chừng vốn là chuyện phong lưu tao nhã mà mọi người đều ngầm hiểu.

Tuy biết Heydrich sẽ không như vậy, nhưng y vẫn không nhịn được mà lén cười khẩy, chẳng lẽ y vừa ngăn cản một mối thì hắn đã tự mình chạy đi tìm mối khác rồi sao?

Nero vừa định bảo Lang Kỵ sĩ bắt Heydrich trở lại thì đã thấy người đàn ông khoác đầy sương đêm trên vai, lặng lẽ từ cửa hông trở về chỗ ngồi.

Sắc mặt của vị tướng quân tóc đen rất bình tĩnh, ngữ điệu khi phát biểu cũng tao nhã lạnh nhạt, không khác gì dáng vẻ thường ngày của hắn.

Chỉ là từ khi phát biểu đến lúc tạ ơn, rồi đến khi nhìn theo Hoàng đế lên tàu con thoi rời đi, hắn vẫn không hề chạm mắt với Nero lần nào nữa.

Đôi mắt xanh lam rũ xuống, bên trong trống rỗng, chỉ có một mảnh trăng tàn.

“Alexey, đi thẳng đến cơ quan tình báo.”

Nero không chú ý đến sự khác thường của người đàn ông, tâm trí y sớm đã không còn ở đây nữa: “Ta muốn biết ai là người đã gửi phương án phá giải.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Lang Kỵ phụ trách cơ quan tình báo vô cùng kinh ngạc khi Hoàng đế đích thân đến, nhưng họ lại càng thêm suy sụp: Bởi vì không ai có thể đưa ra câu trả lời lý tưởng cho chủ nhân.

Khoản tiền thưởng khổng lồ vẫn được treo cao trên mạng, hàng triệu người đang điên cuồng thảo luận về thông báo tiền thưởng đã có chủ nhân. Khoản tiền thưởng 20 triệu điểm tín dụng Đế quốc đủ để một dân thường sống hai kiếp.

Nero cau mày: “Nhưng hắn vẫn chưa đến nhận?”

Lang Kỵ: “Vâng thưa Bệ hạ. Xét thấy người phá giải vòng cổ khá cẩn trọng, cho nên chúng thần đã cung cấp quyền hạn cơ mật cấp Lang Kỵ. Ngoài Bệ hạ và Lang Kỵ, sẽ không ai có thể phát hiện ra dấu vết lưu thông tài chính. Nhưng cho đến bây giờ, hắn vẫn chưa liên hệ với chúng thần.”

Ai lại bỏ ra công sức lớn để phá giải vòng cổ Asimov nhưng không cần nhận tiền thưởng?

Không phải vì tiền thưởng, vậy mục đích ứng tuyển ban đầu của hắn là gì?

Nero không thể hiểu được. Y chỉ có thể quy kết điều đó cho tính khí kỳ quặc của thiên tài, có lẽ đối phương căn bản không thèm khát sự giàu có khổng lồ này mà chỉ thuần túy muốn thách thức những nan đề.

Nhưng như vậy, manh mối về người phá giải cũng hoàn toàn bị cắt đứt.

“Ít nhất chúng ta đã có được phương án phá giải chính xác.” Thấy Lang Kỵ vẫn tiếp tục ủ rũ cụp tai sói, Nero không khỏi an ủi họ: “Tất cả những con tin được cứu trở về từ tay Băng cướp vũ trụ có thể trở lại cuộc sống bình thường, không còn phải sống quãng đời còn lại trong bộ dạng thảm hại nữa.”