Trên sân đấu, hai cơ giáp giao chiến với tốc độ siêu cao, chỉ trong chớp mắt đã đấu hàng trăm hiệp.  

Tiếng kim loại ma sát và va chạm vang lên chói tai, tia lửa điện bắn ra dữ dội đến mức gần như có thể làm lóa mắt tất cả những người trong trường huấn luyện.  

Khi thiết kế, giáp đấu thế hệ XII của Đế quốc được đặt ngưỡng điều khiển bằng tinh thần lực trong khoảng 5000-10000.  

Mà trong toàn Đế quốc, những người sở hữu tinh thần lực trên 10000 ngoài hoàng tộc Caesis ra thì chỉ hiếm hoi có vài Lang Kỵ sĩ.  

Thế nhưng lúc này, hai người điều khiển bên trong hai bộ giáp hiển nhiên đã vượt quá giới hạn tinh thần lực được đặt ra.  

Cơ giáp buộc phải đạt đến đỉnh cao hiệu suất trong chớp mắt, nhưng vì không thể chịu nổi lượng tinh thần lực khổng lồ truyền vào, thân giáp khẽ run rẩy, thậm chí còi báo động quá tải vang lên chói tai, như thể chính bộ giáp đang cất tiếng thét bi thương.  

Dù vậy, hai người điều khiển bên trong không hề để tâm đến việc cơ giáp của mình đang rung lắc kịch liệt.  

Asarga biết rõ kẻ xuất thân từ đấu trường như mình hoàn toàn khác với những chiến binh được đào tạo bài bản từ học viện quân sự ở Heka. Chỉ cần sơ suất một chút thôi, có thể hắn sẽ ra tay quá nặng, làm đối phương trọng thương.  

Ban đầu hắn dự định sẽ tiếp tục phòng thủ và né tránh, kéo dài thời gian đến khi bài kiểm tra kết thúc. Nhưng chỉ sau hai chiêu giao đấu với bộ giáp sặc sỡ không rõ danh tính người lái, hắn đã lập tức vứt bỏ ý nghĩ này.  

“Rầm——”  

Cơ giáp sặc sỡ chộp lấy đầu đối phương, không một giây chần chừ, móng vuốt cơ giáp siết chặt, chân giậm mạnh xuống đất rồi tung đầu gối lên đạp.  

Đám người quan sát trong trường huấn luyện đồng loạt hít sâu một hơi lạnh—— Nếu cú va chạm này trúng đích, đèn mắt của bộ giáp đối diện có khi sẽ nổ tung ngay lập tức.  

Để tận dụng tối đa cơ chế tự bảo vệ của người điều khiển, tinh thần lực kết nối với cơ giáp có thể mang lại cảm giác đau đớn. Dù cảm giác này đã được giảm nhẹ, nhưng chỉ cần tưởng tượng đến việc bị đánh nát nhãn cầu thôi cũng đủ khiến nhiều người điều khiển trong trường huấn luyện sởn gai ốc.  

Sau đợt chấn động và va chạm dữ dội, cảnh tượng đèn mắt bị phá hủy mà họ tưởng tượng lại không xuất hiện.  

Cơ giáp xám xịt vẫn đứng yên lặng tại chỗ, một cánh tay kim loại cứng cáp giơ ngang cằm, tay còn lại nắm chặt thành quyền lơ lửng trong không trung, đèn mắt sáng rực trong bóng tối và làn khói bụi.  

Ngược lại, bộ giáp sặc sỡ đột nhiên bị đánh bật về sau hàng chục mét mà không rõ lý do. Nếu không kịp móc vuốt bám chặt xuống mặt đất để giảm tốc, e rằng nó đã lao vào đám người điều khiển đang quan sát.  

“Hả? Chuyện gì thế?!”  

“Tôi không thấy! Không thấy gì hết! Họ nhanh quá!”  

Những người điều khiển cơ giáp phía sau nhìn nhau, dứt khoát dùng cả tay và chân leo lên bức tường thép của trường huấn luyện, tìm vị trí quan sát an toàn hơn.  

Nero đẩy cần điều khiển, chậm rãi đứng dậy khỏi mặt đất.  

Y liếc qua đèn cảnh báo nhấp nháy trên giáp bụng, đầu lưỡi vô thức liếm nhẹ răng nanh.  

Đương nhiên y biết Asarga đã làm gì trong nửa giây đó— Khi giơ tay ngăn cản đòn đầu gối, bàn tay cơ giáp còn lại lập tức chuyển thành nắm đấm tua-bin dán chặt vào giáp bụng của y, rồi bùng nổ một cú đánh với sức mạnh khổng lồ. Đám mây sóng xung kích vẫn còn quẩn quanh trên nắm đấm của đối phương chính là minh chứng rõ ràng nhất cho cú đấm này.  

“Cơ giáp G0417, đánh trúng bụng, cộng 10 điểm!”  

Trong thực chiến, nếu kéo giãn khoảng cách, việc ngay lập tức kích hoạt pháo năng lượng và xả hết băng đạn vào đối thủ mới là lẽ thường.  

Thế nhưng Asarga chỉ đơn thuần đóng nòng pháo rồi đứng nguyên tại chỗ, cảnh giác theo dõi mọi động tĩnh của Nero.  

Nero khẽ cười khẩy.  

Asarga thấy bộ giáp sặc sỡ kia từ dưới đất bò dậy nhưng không vội tấn công, chỉ bước đi một cách tao nhã, từ tốn tiến về phía hắn.  

Cơ giáp của Asarga vẫn đứng yên bất động, chỉ nâng nhẹ đèn mắt, lạnh lùng quan sát như dã thú trầm mặc đang ẩn mình chờ đợi.  

Mặc dù không cử động, nhưng trong đầu Asarga đã bắt đầu tính toán điên cuồng:  

Người lái đối diện chắc chắn đã bị đổi người, điều này hắn có thể khẳng định. Nhưng bản thân Asarga lại rất mơ hồ về sức mạnh của mình— chỉ biết rằng trong giới cướp vũ trụ, không ai đủ sức đấu tay đôi với hắn. Còn trong nội bộ Đế quốc, liệu có chiến binh nào có thể bắt kịp tốc độ chiến đấu của hắn, thậm chí dễ dàng đánh bại hắn hay không, Asarga không biết.  

Trong thoáng chốc, hình ảnh một thiếu niên lướt qua tâm trí hắn——một người cao quý, mạnh mẽ, sặc sỡ chói lóa như kẻ chinh phục.  

Những ký ức ấy dâng trào như cơn sóng, cùng với nỗi đau đớn tận cùng.  

Khoảng cách giữa hắn và người thống trị Đế quốc còn xa hơn cả hàng nghìn năm ánh sáng ngăn cách giữa Heka và Vương đô.  

Có lẽ, cả đời này cũng khó mà gặp lại…  

Chưa kịp kìm nén cảm giác cay đắng trong lòng, bảng điều khiển liên lạc trong khoang lái bỗng sáng lên.  

“Trên trường huấn luyện Đế quốc, thể hiện toàn bộ sức mạnh của ngươi chính là sự tôn trọng lớn nhất dành cho đối thủ.”  

Vẫn là giọng nói của viên sĩ quan xa lạ kia: “Bệ hạ đang theo dõi trận đấu từ Vương đô. Đây là thánh lệnh của người đối với ngươi!”  

Bộ não Asarga còn chưa kịp phản ứng, nhưng cơ thể hắn, trong khoảnh khắc nghe thấy hai chữ “thánh lệnh”, đã tự hành động theo bản năng.  

Tiếng sóng xung kích bùng nổ vang rền.  

Nhưng lần này, kẻ lao lên từ cơn sóng xung kích lại chính là bộ giáp nguyên bản vốn chỉ né tránh từ đầu trận.

“… Cuối cùng!”  

“Tuyệt quá! Hắn đã A lên rồi!”  

Cơ giáp chiến đấu giản dị không có bất kỳ trang trí thừa thãi nào, khi tấn công chẳng khác nào một con mãnh thú hoàn toàn thức tỉnh.  

Những móng vuốt cơ khí sắc bén mở rộng hết cỡ, đèn mắt dữ tợn rực sáng lên một cách đáng sợ. Cơ thể nó mang theo những luồng khí cuồn cuộn và làn mây âm thanh bùng nổ, lao vút về phía trước trong làn khói bụi mịt mù.  

Khi áp sát trước mặt cơ giáp sặc sỡ, nó lập tức chộp lấy lõi năng lượng trung tâm trên ngực đối phương. Năng lượng của cơ thể bắt đầu chảy nhanh vào chiếc móng vuốt máy móc, chuẩn bị xuyên thủng lõi động lực bằng một chùm tia sáng.  

Lưỡi sáng và pháo chùm trong bài kiểm tra tất nhiên chỉ là mô phỏng, sẽ không gây tổn hại thật đến cơ giáp. Nhưng ngoài việc đánh trúng bộ phận cơ giáp để ghi điểm, còn có hai cách để đạt được K.O. trong bài kiểm tra:  

Thứ nhất là xác nhận tấn công thành công vào khoang lái.  

Thứ hai là xác nhận tấn công thành công vào lõi trung tâm trên ngực.  

Trong thực chiến, đòn đánh vào khoang lái sẽ giết chết người điều khiển ngay tại chỗ, còn đòn đánh vào lõi trung tâm sẽ phá hủy hoàn toàn bộ cơ giáp tinh vi nhất.  

Asarga không hiểu quy tắc bài kiểm tra. Hắn chỉ đang sử dụng tất cả kinh nghiệm giết chóc mà mình có để hoàn thành mệnh lệnh của chủ nhân. Nhưng trong lòng hắn mơ hồ có một dự cảm— kể cả khi bắn ra chùm sáng này, e rằng vẫn chưa thể kết thúc trận chiến—  

Quả nhiên, cơ giáp sặc sỡ nắm chặt cánh tay hắn, tấm giáp tay bùng nổ một lưỡi sáng mô phỏng chói mắt!  

Tốc độ bật ra của lưỡi sáng nhanh hơn rất nhiều so với thời gian tích tụ năng lượng của pháo chùm. Trong thực chiến, nếu không phản ứng kịp thời, một cánh tay sẽ bị phế ngay lập tức—và đó đã là tổn thất nhỏ nhất có thể xảy ra.  

Nhưng tốc độ phản ứng bản năng của Asarga vượt xa người thường.  

Hắn lập tức ngừng tích năng lượng, cánh tay rụt lại nhanh chóng, nhưng vẫn chưa kịp lợi dụng sơ hở để tấn công vào khoang lái thì cơ giáp sặc sỡ đã nhấc chân lên, đạp mạnh vào giáp bụng của Asarga.  

“…!”  

Asarga lập tức lùi về sau với tốc độ cao, nhưng bộ phận tăng áp ở chân đối phương đã bắt đầu tích năng lượng ngay từ lúc hắn vừa áp sát. Đến thời điểm này, nó vừa vặn hoàn thành quá trình sạc.  

Tiếng nổ chấn động vang lên, cơ giáp của Asarga bị một cú đạp siêu thanh trúng vào bụng, lập tức bay ngược ra ngoài, đập mạnh vào bức tường thép của sân huấn luyện.  

“Cơ giáp số hiệu B0948, trúng bụng! Cộng 10 điểm!”  

“Ồ, đúng là một sự trả đũa mạnh mẽ.”  

Hai cơ giáp đều ra đòn ở cấp độ siêu thanh, có lẽ các binh sĩ cơ giáp tại hiện trường không thể nhìn ra chi tiết, nhưng các tướng quân trên ghế quan sát thì bật cười: “Dùng chính chiêu thức của đối phương để phản công và ghi điểm, người điều khiển mới của B0948 chắc hẳn còn rất trẻ.”  

Nhưng chuyện này chưa kết thúc.  

Một khi cơ giáp sặc sỡ kéo giãn khoảng cách với đối phương, nó lập tức mở toàn bộ cửa pháo, nhắm vào vị trí hạ cánh của Asarga và tung ra một đợt bắn phá bằng chùm tia sáng dày đặc.  

Asarga nhanh chóng lật người nhảy lên, cơ thể lướt đi với tốc độ cực cao, né tránh và di chuyển xuyên qua những luồng sáng. Trong vài giây ngắn ngủi, hắn đã nắm bắt được sơ hở trong quá trình tích năng lượng của pháo chùm, một lần nữa lao thẳng về phía mặt cơ giáp sặc sỡ.  

“Ui… wow…”  

Nhà Caesis đã bị lật đổ quyền lực suốt 10 năm. Nhiều người trong sân huấn luyện trước đây chỉ có thể nhìn thấy những trận chiến cấp độ này qua máy ghi hình.  

Rõ ràng chỉ là cơ giáp huấn luyện, nhưng hai bộ cơ giáp giao tranh lại bùng nổ như sấm sét, khí thế không thua kém gì chiến trường ngoài không gian.  

Có người bám vào tường xem đến mê mẩn, không để ý mông mình bị tia sáng của cơ giáp sặc sỡ quét trúng, lập tức bị trừ điểm kiểm tra.  

Thế là cả đám binh sĩ hoảng hốt, vội vàng dùng cả tay lẫn chân bò lên chỗ cao hơn.  

Cạnh bức tường kính đã đứng đầy các tướng lĩnh đang quan sát.  

Ở khu vực ghế trống, lúc này Heydrich mới cài nút áo rồi đứng lên, khẽ thở dài một hơi khó nhận ra.  

Sau đó, hắn thao tác màn hình quang học, để vài con mắt cơ khí có độ nét cao bay ra từ phía trên sân huấn luyện, theo dõi và ghi lại trận chiến của hai bộ cơ giáp từ nhiều góc độ khác nhau.  

Tư liệu chiến đấu có thể tua nhanh, tua chậm, thậm chí lưu giữ vĩnh viễn.  

Đối với tất cả binh sĩ của thiên hà Heka, trận chiến này sẽ trở thành một tư liệu huấn luyện vô cùng quý giá.  

Bên trong sân, trận chiến giữa hai bộ cơ giáp đã bước vào giai đoạn cao trào.  

Dù là người đang ngồi trên ghế quan sát hay bám trên vách tường, nếu thị lực không đủ tốt thì chỉ có thể nhìn thấy hai luồng sáng như tia chớp va chạm nhau trong màn khói bụi.  

Hệ thống chấm điểm của bài kiểm tra hoàn toàn không thể theo kịp tốc độ chiến đấu của hai cơ giáp.  

Thậm chí đến cuối cùng, giọng nói của hệ thống cũng bắt đầu bị lag:  

“Cơ giáp số hiệu B0948, trúng giáp tay, cộng 2 điểm!”  

“Cơ giáp số hiệu G0417, trúng lưng, cộng 10 điểm!”  

“Cơ giáp số hiệu B0948, trúng đầu—”  

“Cơ giáp số hiệu G0417—”  

“Cơ giáp số hiệu—”  

“Cơ—”  

“Cơ giáp—”  

Asarga ngồi xổm trên mặt đất, đôi mắt sáng rực của cơ giáp chặt chẽ quan sát bóng dáng khổng lồ ẩn hiện trong làn khói bụi.  

Hắn chưa bao giờ bị dồn ép đến mức này khi đang trong trạng thái đỉnh cao và không mệt mỏi.  

Cường độ tinh thần cao liên tục xuyên suốt trận chiến đã mang đến một trạng thái tập trung tuyệt đối, thậm chí khiến hắn có cảm giác kỳ diệu như thể mình và cơ giáp hòa làm một.  

Nhưng người đàn ông không vì vậy mà mất kiên nhẫn.  

Hắn vẫn như một con mãnh thú săn mồi, ẩn mình quan sát và chờ đợi thời cơ.  

Và ngay sau đó, cơ hội của hắn đã đến.

Không biết có phải do tinh thần của người điều khiển bất ổn hay vì lý do nào khác, nhưng khi thời gian chiến đấu kéo dài, những động tác vốn hoàn mỹ của cơ giáp sặc sỡ bắt đầu xuất hiện một số sơ hở nhỏ.

Những sơ hở này chỉ kéo dài chưa đến vài phần nghìn giây, ngay cả trong mắt những cựu binh từng chinh chiến nhiều năm cũng khó có thể tận dụng để phá vỡ lớp phòng thủ.

Nhưng với một chiến binh cấp bậc như Asarga, đó lại là điểm quyết định chiến thắng.

“… Vì bệ hạ, Hoàng đế…”

Người đàn ông thấp giọng lẩm bẩm, từ khi biết được Nero có thể đang theo dõi trận chiến, cơ thể hắn vẫn luôn hưng phấn đến mức run rẩy.

Thế nhưng, các động tác chiến đấu của cơ giáp lại vô cùng bình tĩnh, không hề có sơ hở.

Hắn nắm bắt một khoảnh khắc đình trệ kéo dài nửa mili-giây của đối phương, lập tức lao thẳng đến trước mặt kẻ địch. Trong chớp mắt, cả hai đã giao đấu hơn trăm hiệp. Khi cơ giáp sặc sỡ chuẩn bị dồn lực nhảy lùi, một móng vuốt cơ khí bất ngờ vươn ra như tia chớp, chộp lấy mắt cá chân của đối phương.

Nero: “?”

Mắt cá chân của y đột nhiên bị giữ chặt, cơ giáp vốn đang lùi về phía sau lập tức bị kéo trở lại, rơi vào thế bị động.

Các móng vuốt cơ khí trên bàn tay của đối phương thậm chí còn bám chặt vào các khe kim loại trên giáp mắt cá chân, có vẻ như không định buông tay.

… Asarga thực sự muốn phân thắng bại?

Trên sân huấn luyện, những người điều khiển cơ giáp đang trò chuyện bằng kênh nội bộ cũng im bặt. Mọi người nín thở, mắt dán chặt vào hai cỗ máy đang đối đầu.

Cơ giáp xám giữ chặt mắt cá chân của cơ giáp sặc sỡ, đôi mắt đèn LED sắc lạnh tỏa ra khí thế hung hãn.

Rất rõ ràng, hắn muốn kết thúc trận đấu bằng một đòn đánh thẳng vào lõi hoặc buồng lái của đối phương.

Cơ giáp sặc sỡ vặn eo, định dùng chân còn lại quét mạnh vào đầu kẻ địch.

Nhưng cơ giáp xám lập tức nâng tay, kéo cao một chân của đối phương, phá vỡ thế cân bằng.

“Ưm…!”

Khi cơ giáp ngã xuống, phần đầu chứa buồng lái sẽ ngửa về sau. Mặc dù trong khoang có hệ thống cân bằng áp lực, nhưng ghế lái vẫn sẽ nghiêng, kéo theo người điều khiển về phía sau.

Mái tóc bạc của Nero hơi ướt mồ hôi, rũ xuống tựa trên đệm ghế. Nhưng khi y nhìn lên Asarga qua đôi mắt đèn LED, vẻ mặt vẫn tràn đầy ý chí chiến đấu, không hề có dấu hiệu thất bại hay muốn đầu hàng.

Ngay khi cánh tay phải của cơ giáp Asarga bật ra một lưỡi kiếm ánh sáng mô phỏng, từ trên cao chém xuống lõi động lực của cơ giáp sặc sỡ—

“— Wow—”

“Sắp… sắp K.O. rồi!”

Những người điều khiển cơ giáp bám chặt trên vách tường hồi hộp theo dõi.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cơ giáp sặc sỡ bỗng nhiên siết chặt bụng, vặn mình lên, dùng chân còn lại như một con rắn mà quấn chặt lấy cổ của đối phương!

Phía sau đầu cơ giáp có thanh truyền lực thủy lực nối với khoang lái, bị kẹp cứng giữa đầu gối cơ giáp như thế khiến phản ứng của đối phương lập tức chậm lại.

Chưa dừng lại ở đó, Nero giơ hai cánh tay cơ khí nắm lấy đầu cơ giáp của Asarga kéo mạnh về phía mình, làm buồng lái đối phương rơi vào tình trạng mất thăng bằng nghiêm trọng.

Thanh truyền lực bị kiểm soát, cộng thêm sự biến đổi đột ngột của buồng lái có khả năng rất cao sẽ làm suy yếu sự kết nối giữa người điều khiển và cơ giáp.

Dù tinh thần mạnh mẽ đến đâu, ý thức chiến đấu ưu việt đến mức nào, chỉ cần liên kết giữa người điều khiển và cơ giáp bị suy giảm, thì cỗ máy chiến đấu cũng chỉ là một đống sắt vụn mà thôi.

Asarga hoàn toàn không ngờ đến đòn phản kích này.

Một bàn tay cơ khí của hắn vẫn đang giữ chặt mắt cá chân đối phương, vốn là để khống chế hành động, nhưng lúc này lại trở thành rào cản của chính mình.

Nero dồn toàn lực đè đầu cơ giáp đối phương xuống, cảm nhận được sự chậm lại rõ rệt của kẻ địch liền xoay người mạnh, đảo ngược vị trí hai cơ giáp.

Cuối cùng, Nero đè mạnh lên eo cơ giáp xám, chiếm lĩnh thế thượng phong.

“Ngốc quá. Đây mới gọi là phân định thắng bại.”

Cậu thiếu niên hơi thở gấp, nhưng gương mặt lại nở nụ cười rạng rỡ của kẻ chiến thắng.

Cơ giáp xám nằm dưới thân y mới vừa nới lỏng móng vuốt trên mắt cá chân, nhưng đã quá muộn—

Bởi vì cơ giáp sặc sỡ đang đè chặt nó xuống, một chân khóa chặt cánh tay trái, chân còn lại đạp mạnh lên khuỷu tay phải.

Trong tay y, lưỡi kiếm ánh sáng mô phỏng giơ cao lên, như thể đang tận hưởng khoảnh khắc chiến thắng—

Rồi chậm rãi, đầy mãn nguyện, đâm thẳng xuống lõi động lực của cơ giáp nguyên bản.

Hệ thống vừa vặn đếm ngược: [2 phút 57, 2 phút 58, 2 phút 59— 3 phút! Ngừng đánh ngay!]

“K.O.! Kết thúc bài kiểm tra! Cơ giáp số hiệu B0948, chiến thắng!”

Sân huấn luyện im lặng như tờ.

Ngay sau đó, tiếng vỗ tay vang lên như sấm!

“Trời ơi, quá đỉnh! Chọn Heka quả nhiên không sai mà!”

“Trận chiến này quá đỉnh… Tôi chóng mặt luôn rồi!”

“Rốt cuộc là ai đang điều khiển hai cỗ máy này vậy? Đế quốc từ khi nào có nhân vật cấp bậc thần thánh như thế? Nếu có thì diễn đàn quân sự trên mạng đã bàn tán ầm ĩ rồi!”

“… Hôm nay có tin đồn Hoàng đế sẽ đến sân huấn luyện đúng không?”

“… Ồ.”

“… Hả???”

Buồng lái của Asarga đã hoàn toàn tối đen.

Khi tinh thần thoát khỏi cơ giáp, hắn cảm thấy một cơn chóng mặt chưa từng có— Trận chiến vừa rồi quả thực quá khốc liệt.

Không hổ danh là Đế quốc dưới quyền chủ nhân, Asarga lặng lẽ nghĩ khi chỉnh lại bảng điều khiển.

Một kẻ chinh phục rực rỡ như vậy, đương nhiên sẽ có những chiến binh hùng mạnh đi theo. Bị đánh bại cũng là chuyện đương nhiên.

Trước khi hắn mở cửa buồng lái, người điều khiển của cơ giáp đối diện đã ra ngoài trước.

… Sân huấn luyện bỗng nhiên im phăng phắc.

Nhưng Asarga không để ý.

Hắn mở khoang lái, leo ra khỏi cơ giáp xám đã bị đánh bại, ngẩng đầu nhìn lên cơ giáp sặc sỡ vẫn còn đang đè lên mình.

Người chiến thắng với mái tóc bạc và đôi mắt đỏ đang khoanh tay đứng trên vai cơ giáp, cúi xuống nhìn hắn.

Trận chiến vừa rồi rõ ràng khiến tâm trạng y rất tốt.

Khóe môi của thiếu niên hơi nhếch lên, đôi mắt như hồng ngọc rực sáng ánh vào đôi mắt vàng của Asarga.

Y nói: “Vậy là ta lại chinh phục ngươi một lần nữa. Đúng không, Asarga?”