Sau khi xác định thời kỳ phân hóa, Nero lập tức hủy bỏ toàn bộ các buổi yến tiệc trong cung với lý do cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, nhanh chóng dồn toàn lực vào công việc xây dựng hệ thống neo. 

Khi tiếp nhận ngân khố quốc gia, quốc khố gần như bị khánh kiệt. Ban đầu, sau khi đàn áp cuộc nổi loạn ở Charon, Nero đã tịch thu toàn bộ tài sản của lãnh chúa Charon, dùng một phần để đầu tư vào tái thiết thiên hà Charon, một phần dùng để khởi công xây dựng hệ thống neo. 

Tiếp theo, sau khi lật đổ hầu tước Davide, số tài sản kếch xù của dòng họ quý tộc trăm năm này lại bị Nero dùng để xây dựng bảy thiên hà trong lãnh địa của họ, đồng thời chi trả chi phí quân sự cho thiên hà Heka, thậm chí vẫn còn dư ra một khoản.

Tuy nhiên, số tiền dư đó nhìn thì nhiều, nhưng để xây dựng một hệ thống phòng thủ quy mô Đế quốc thì đúng là như muối bỏ bể.

“Bệ hạ, thần đến để báo cáo tiến độ xây dựng hệ thống điểm neo.”

Thư ký trưởng phụ trách xây dựng tinh vực của Đế Quốc đến gặp Nero để báo cáo.

“Hiện nay, khu vực được phủ sóng bởi các hệ thống neo chỉ chiếm khoảng 18% lãnh thổ không gian của Đế quốc. Nhưng chi phí thi công và nguồn cung vật liệu vẫn luôn thiếu hụt, tiến độ xây dựng giai đoạn sau chắc chắn sẽ bị chậm lại…”

Thư ký trưởng nói rất khéo léo, nhưng Nero vẫn hiểu rõ ý ông ta.

Trong thời đại liên hành tinh, các công trình xây dựng liên quan đến các thiên hà chủ yếu được thực hiện bởi robot xây dựng và các cỗ máy khổng lồ, với hiệu suất vượt xa thời kỳ Trái Đất cổ đại hàng vạn lần. Nhưng chi phí nhân lực, năng lượng và tài nguyên khoáng sản cần thiết cho những công trình này cũng khủng khiếp hơn nhiều.

Chi phí duy trì quân đội và Cục nghiên cứu Khoa học quân sự của Heka thì tuyệt đối không thể cắt giảm.

Còn những vùng lãnh thổ mới thu hồi, hoặc là vừa thoát khỏi ách thống trị của quý tộc, hoặc từng là khu vực bị chiếm đóng, thuế má dân chúng có thể nộp cũng rất hạn chế.

Hơn nữa phần lớn tài nguyên khoáng sản của Đế quốc lại nằm trong tay các quý tộc lớn, muốn xây dựng điểm neo thì chỉ có thể trông cậy vào lượng tài nguyên mới được khai thác trong lãnh địa do Hoàng đế trực tiếp quản lý.

Nhưng khai thác khoáng sản và năng lượng cũng cần thời gian. Dù có đẩy nhanh tiến độ, huy động toàn bộ thợ mỏ và robot khai thác hoạt động hết công suất, sản lượng hàng ngày vẫn có giới hạn.

Nhưng Đế quốc…

Nero nhìn chằm chằm vào con số 18% đầy chói mắt, ánh mắt trở nên lạnh lẽo.

… Đế quốc không còn thời gian nữa.

“Ngươi lui xuống đi.” Nero giữ vẻ mặt điềm nhiên, chỉ bình tĩnh nói với thư ký trưởng: “Ta sẽ tìm cách.”

Sau khi thư ký trưởng lui xuống, Nero mở bản đồ sao 3 chiều, trầm ngâm nhìn vùng nhỏ bé được bao phủ bởi điểm neo.

Y vừa suy nghĩ, vừa dùng khớp ngón tay xoa nhẹ môi, nhưng theo tâm trạng bứt rứt ngày càng tăng, y không khỏi cắn chặt các khớp ngón tay, dùng răng nanh sắc nhọn nghiến mạnh.

6 tháng…

Không, trong trường hợp tồi tệ nhất, sau 4 tháng nữa, Trùng tộc sẽ xâm lược.

Mà Đế quốc chẳng có gì cả.

Không có thông tin về Trùng tộc, không có phương pháp đối phó, không có quân đội được huấn luyện bài bản, thậm chí còn không ai biết trước chuyện gì.

Điều duy nhất có thể tham khảo chính là 2000 năm trước, Trùng tộc thực sự đã mang đến thảm họa diệt vong cho nhân loại.

Ngay cả hệ thống phòng thủ neo mà y tự thiết kế cũng không chắc sẽ phát huy tác dụng trong cuộc chiến với Trùng tộc.

Nhưng hệ thống neo này thậm chí còn chưa xong được một nửa.

Quốc khố thiếu thốn, chỗ nào cũng cần tiền, các nhóm quý tộc lớn không có lòng trung thành, một khi chiến tranh nổ ra, ai có thể đảm bảo rằng họ sẽ không phản bội ngay lập tức?

Từng phút từng giây ngồi suy nghĩ đều đang trôi qua vô ích, mà y thì không có chút manh mối nào, chỉ có thể trơ mắt nhìn thời gian bị chính mình lãng phí.

Chỉ nghĩ đến khả năng Đế quốc sẽ sụp đổ trong tay mình, Nero cảm thấy lòng mình cuộn trào mãnh liệt, dạ dày thắt chặt.

Ban đầu chỉ là một chút buồn nôn.

Nhưng khi lo lắng và căng thẳng lên đến đỉnh điểm, vị Hoàng đế bạc tóc đột ngột che miệng, đẩy mạnh tài liệu trên bàn và bất ngờ nôn khan.

“Điện hạ!”

Vốn dĩ Bạch Lang Kỵ sĩ đang xử lý công việc của quân đội phía Tây, nhưng vừa ngẩng đầu đã phát hiện Hoàng đế trắng bệch cả mặt, đang im lặng che miệng nôn khan. Hắn lập tức bật dây, chạy nhanh đến trước mặt Nero.

“Người không sao chứ?! Bác sĩ đâu!! Nhanh gọi—”

Nero lập tức bịt chặt miệng của hắn, nhăn mày kiềm chế cơn buồn nôn.

Bạch Lang Kỵ sĩ thấy y không cho phép gọi người cũng không dám cãi lại, vội vàng bế chủ nhân đặt lên ghế sô pha, sau đó dùng lòng bàn tay ấm áp của mình xoa nhẹ vào lưng và bụng của Nero.

“… Không sao cả. Mệt quá thôi.”

Nero dựa vào sô pha, sau khi được Bạch Lang Kỵ sĩ xoa bụng một lúc, cơn co thắt dạ dày dữ dội mới dịu xuống.

Y mở mắt, giọng khàn khàn ra lệnh: “Triệu tập cố vấn kinh tế của ta, chuẩn bị họp trực tuyến trong nửa giờ nữa. Còn ngươi, Alexey—”

Tay y vẫn giữ chặt mõm sói, thở gấp nhìn ánh mắt đang phát sáng của Alexey: “Ngươi đi hoàn thiện bản phương án thừa kế của Lang Kỵ. Trong hôm nay, đưa đến cho ta.”

Bạch Lang Kỵ sĩ có cảm giác mơ hồ rằng Nero gần đây có vẻ căng thẳng hơn bình thường, nhưng y vẫn tỉnh táo, không giống như đang rơi vào trạng thái rối loạn tinh thần.

Hắn dịu dàng đặt tay lên bụng Nero, gật đầu ngay lập tức: “Được, bệ hạ. Thần sẽ làm ngay.”

Trước kia, Nero đã đi tuyển dụng nhân tài từ khắp các nơi trong Đế quốc, thành lập ủy ban thiên hà, phái đến quản lý lãnh thổ của Đế quốc.

Trong quá trình quản lý lãnh thổ, một số quan thuế đã thể hiện vô cùng nổi bật, vì vậy Nero triệu tập họ, trực tiếp mở hội nghị video trong phòng làm việc.

“Quốc khố cần được bổ sung.” Ngay từ đầu cuộc họp, Nero thẳng thắn nêu rõ mục đích: “Đừng hỏi lý do, hãy đưa ra kế hoạch khả thi trong vòng 3 tháng để làm đầy quốc khố. Bằng mọi giá.”

Cả màn hình video lặng ngắt như tờ, ngay sau đó là tiếng xôn xao bàn tán.

Những người này đều là những chuyên gia kinh tế từ các trường đại học hàng đầu, không có lối tính toán lươn lẹo và mánh khóe như đám quý tộc.

Có người lập tức cúi đầu chăm chú tính toán, có người tranh luận sôi nổi với đồng nghiệp, thậm chí còn có người đi tới đi lui bên ngoài khung hình, cố gắng tìm cảm hứng.

Cuộc họp kéo dài suốt 1 ngày, các cố vấn tập trung tranh luận về việc trấn áp quý tộc, cải cách thuế, thổi giá mô-đun, nhưng mãi vẫn chưa thể đưa ra một kế hoạch thực sự khả thi.

Nero quay đầu, ánh mắt hướng về một màn hình luôn im lặng từ đầu giờ.

Trên màn hình là quan thuế của thiên hà Heka. 

Nero có ấn tượng sâu sắc với người này, ban đầu là một thư ký nhỏ của một quý tộc thủ đô, có vẻ là bị mắc chứng ám ảnh cưỡng chế. Một ngày nọ, ông chủ mà cậu ta phục vụ tính sai một dấu phẩy, cậu ta liền lao vào đánh người ta một trận, suýt bị ném vào ngục mà chết thảm.

Nero khi đó đang chiêu mộ nhân tài, nghe chuyện thấy thú vị nên mới tiện tay cứu người. 

Người này sau đó được phái đến một lãnh địa, không ngờ lại có thể xử lý toàn bộ hệ thống thuế vụ gọn gàng ngăn nắp, kinh tế lãnh địa phát triển vọt lên.

Sau đó Nero đã điều cậu ta đến thiên hà Heka và giao việc quản lý toàn bộ chi tiêu quân dụng. Người kia cũng không phụ lòng kỳ vọng, một mình xử lý hết tài vụ toàn thiên hà Heka, để Nero và Heydrich toàn tâm toàn ý lo việc quân sự.

“Tước sĩ Kroll, ngươi mãi không phát biểu. Ta muốn nghe ý kiến của ngươi.”

Viên quan thuế Heka khom người hành lễ qua màn hình.

Cậu ta nói chuyện với giọng máy móc vô cảm:

“Thưa Hoàng đế bệ hạ tôn kính, trước tiên thần cần sự tha thứ của người. Đúng như thần đã từng bày tỏ với người khi người từ bi cứu mạng thần: Đối với thần, con người không có giá trị, chỉ có các con số 0-9 mới là vợ của thần.”

Những viên quan thuế khác cùng lúc lộ vẻ sửng sốt.

Chỉ có Hoàng đế bạc tóc vẫn bình tĩnh, chống cằm nói:

“Ừ, ta biết ngươi đã cưới 10 con số làm vợ. Giờ hãy nói về phương án của ngươi đi.”

Viên quan thuế Heka nói: “Bệ hạ, thần có một thượng kế và một cái hạ sách. Thượng kế có thể đảm bảo cho bệ hạ trăm phần trăm làm đầy quốc khố trong vòng 3 tháng, còn hạ sách thì khó tính được xác suất thành công, vì nó chỉ có hai kết quả: một là 100%, hai là 0%. Nếu thất bại, bệ hạ sẽ hy sinh mạng sống quý giá của mình.”

Sắc mặt Nero không đổi: “Nói thượng sách.”

Viên quan thuế Heka nói với giọng đều đều như máy móc: “Bệ hạ, hoàng tộc Ceasis đã nuôi dưỡng Thánh điện suốt 900 năm, nhưng chưa bao giờ thực sự sử dụng quyền lực của Thánh điện. Người là vị vua duy nhất nhận nghi thức hôn trán, điều đó có nghĩa là Thánh Tử đã nâng cao địa vị của người lên đến tầm thần quan, thậm chí là giáo chủ.”

Nero khẽ nhíu mày.

Y vẫn chưa hiểu sao quốc khố lại liên quan đến Thánh Tử: “Nói tiếp.”

Viên quan thuế Heka nói: “Ý của thần là, bệ hạ hoàn toàn có thể sử dụng ảnh hưởng của Thánh Tử để hợp pháp hóa các “giấy xưng tội”.”

Nghe đến đây, cả hội trường lập tức xôn xao.

“Giấy xưng tội” như tên gọi, là việc tín đồ nộp một số tiền lớn cho Thánh điện để đổi lấy một tờ giấy được cho là “Đã được Thánh Tử cầu nguyện ban phúc.”

Tính đến thời điểm hiện tại, giấy xưng tội vẫn là một trong những điểm mâu thuẫn lớn nhất giữa Thánh điện và hoàng gia. Các đời hoàng đế Ceasis đã nhiều lần ban lệnh cấm, nhưng thiên hà Delphi tự trị cao, cộng thêm việc các tín đồ đều cam tâm tình nguyện, nên dù có bị luật Đế quốc cấm, họ vẫn lén lút đưa tiền cho Hồng Y để đổi lấy giấy, khiến lệnh cấm khó mà thực thi triệt để.

Ai cũng hiểu rằng nếu hợp pháp hóa giấy xưng tội, nó sẽ gây ra hậu quả tiêu cực lớn trên toàn Đế quốc.

Một số viên quan thuế bắt đầu mắng chửi qua màn hình, sắc mặt Nero cũng lạnh xuống, y lạnh lùng nói: “Đó chính là thượng sách của ngươi, tước sĩ?”

Giữa những lời mắng nhiếc, quan thuế Heka tự điều chỉnh âm lượng màn hình của mình lên tối đa, tiếp tục với chất giọng máy móc:

“Đúng, bệ hạ. Thần nhận được mệnh lệnh là: Bất chấp mọi giá, trong vòng 3 tháng, làm đầy quốc khố. Thần tính toán một chút, đây là biện pháp duy nhất có thể thành công trăm phần trăm với tình hình hiện tại.”

“Chư vị, vừa rồi có người đề nghị tăng thuế, nhưng dân chúng Đế quốc đã chịu đựng 10 năm loạn lạc, nếu lại thêm gánh nặng thuế, chắc chắn sẽ nổi dậy. Có người lại muốn ra tay với quý tộc, nhưng quý tộc có đất, có binh, một khi phản loạn sẽ còn khó đối phó hơn dân đen.”

“Vì vậy, giấy xưng tội thực sự là phương án duy nhất vừa có thể tối đa hóa lợi ích, vừa giảm thiểu rủi ro. Nếu roi đánh vào lưng dân, họ chỉ càng giữ chặt túi tiền hơn; nhưng nếu bày ra trước mắt họ hạnh phúc nơi thiên đường, những người dân đã chịu khổ bao năm nay sẽ sẵn sàng dốc cạn túi, lại còn cam tâm tình nguyện.”

“Tiền thu được từ giấy xưng tội, mười phần thì một phần cho Thánh điện, hai phần cho quý tộc phụ trách tuyên truyền, còn lại bảy phần vào quốc khố. Thánh điện và quý tộc đều là nhóm hưởng lợi, họ sẽ trở thành đồng minh tốt nhất của bệ hạ chứ không phải chướng ngại.”

“Sẽ không có dân bạo loạn, không có quý tộc phản bội và không có thế lực Thánh điện cản đường. Ai cũng nhận được điều mình mong muốn, người dân được hạnh phúc nơi thiên đường, còn bệ hạ lại có được quốc khố dồi dào.”

Hoàng đế bạc tóc lạnh lùng nhìn cậu ta rất lâu, cuối cùng cười nhạt.

“Ngươi đang yêu cầu ta bẻ gãy chiếc xương cuối cùng của nhân dân, hút cạn giọt tủy cuối cùng của họ.”

Y nhẹ nhàng nói: “Cho dù khổ đau khiến họ sống dở chết dở, ngươi vẫn không buông tha. Ta thật tò mò ngươi lấy đâu ra can đảm để dâng lên quân phụ của Đế quốc một kế độc như thế này. Chỉ cần một đạo thánh chỉ, ta có thể cho người lôi ngươi từ Heka về như một con chó, tống vào ngục tối lạnh lẽo!”

“Vì vậy, thần đã cầu xin sự tha thứ của bệ hạ ngay từ đầu.”

Viên quan thuế Heka vẫn giữ giọng đều đều như máy móc: “Với trí tuệ của người, trừ khi tình thế nguy cấp, người sẽ không bao giờ vô cớ yêu cầu phải làm đầy quốc khố trong vòng 3 tháng.”

“Thần chỉ là một viên quan thuế nhỏ bé, đưa ra phương án khả thi nhất mà thần có thể nghĩ, đó là trách nhiệm của thần. Còn việc có nên hy sinh một thế hệ dân thường của Đế quốc hay không, so với việc đại sự mà người đang lo lắng, cái nào nhẹ cái nào nặng, chỉ có bệ hạ mới có thể quyết định.”

Ngón tay Nero đặt trên bàn hơi co lại.

Y nhìn ngón tay một lúc, rồi đột nhiên nắm chặt thành đấm, ngẩng đầu lên.

“Ta nghĩ ta có thể đoán được cái gọi là “hạ sách” của ngươi rồi.” Nero nói.

“Thần không chắc, bệ hạ. Thần không giỏi như thượng tướng Heydrich, luôn có thể đoán chính xác ý của người.”

Viên quan thuế Heka đáp: “Hạ sách của thần là áp dụng chính sách liên đới thuế vụ lên tất cả lãnh địa của quý tộc từ cấp hầu tước trở lên, truy thu toàn bộ khoản thuế nợ trong thời kỳ phản loạn.”

Quả nhiên.

Nero nghĩ.

Trên thực tế, trong khi suy nghĩ, y đã tính đến vô số phương án.

Trong đó, 80% là về cách xử lý đám quý tộc lớn ở vương đô.

Họ sở hữu khoảng 70% các hành tinh có người sinh sống của Đế quốc, tài nguyên và của cải tích trữ vô số, nếu thực sự có thể thu về thì hẳn sẽ đủ xây dựng hàng nghìn thiên hà neo.

Nhất là sau khi Rupert bị sát hại, nhân lúc Nero chưa đăng cơ, một số quan đại thần đã nhanh chóng chuyển quốc khố đi sạch.

Thông đồng với cướp vũ trụ, ngược đãi dân thường, che giấu và trốn thuế– bất kỳ tội danh nào trong số đó cũng đủ để Nero xử tử cả đám.

Nhưng khi Nero lên ngôi, tài sản của hoàng gia đã bị bè lũ phản bội phá nát, không có quân đội, không có tài chính, cũng không có mạng lưới liên minh ăn sâu bén rễ như các quý tộc lớn, nên chỉ có thể nhẫn nại nằm vùng, chờ đợi quân đội của mình lớn mạnh.

… Nếu y không bị hệ thống ràng buộc, không biết trước tình tiết của câu chuyện…

Theo kế hoạch ban đầu, thời gian ẩn nhẫn này ít nhất sẽ kéo dài từ 5 đến 10 năm.

Không cần viên quan thuế Heka nhắc nhở, trong sách sử về các vị Hoàng đế Ceasis, những đế vương từng có anh chị em chết sớm đều để lại lời răn cho các thế hệ sau.

Khi sức mạnh chưa đủ để một đòn kết liễu đối thủ mà lại mạo hiểm động đến đất đai và binh quyền của các nhóm quý tộc, thì người gánh rủi ro lớn nhất chính là Hoàng đế.

Một vị vua có thể gục ngã trước thềm thắng lợi.

Nhưng nếu sơ suất vấp ngã trên đường ra chiến trường— nhất là một vị vua không người kế vị— thì tất cả những vinh quang dựng nên, từ đó sẽ trở thành phù du.

Nero khép mắt, chau mày trầm ngâm suy nghĩ thật lâu.

Khi bất chợt ngẩng đầu, y nhận ra trên hàng chục màn hình phía trước, các quan thuế vẫn đang chăm chú chờ đợi câu trả lời của y.

Y nhẹ nhàng nói: “Kết thúc cuộc họp.”