“Hướng dẫn viên đáng gờm?”

Người mặc áo choàng xanh sẫm nghe Vệ Tuân nói, nhẹ giọng hỏi: “Đáng gờm cỡ nào?”

Bấy giờ, ác ma đang nổi giận gầm thét vì Vệ Tuân dám xông vào, ma khí điên cuồng tấn công muốn khử cậu ngay lập tức nhưng người này vừa giơ tay lên thì có bươm bướm bay tới, cuốn đi toàn bộ ma khí.

Vệ Tuân hơi biến sắc: “Đinh 1? Không, mi không phải Đinh 1.”

Cậu vô thức lùi hai bước, nhìn về phía Pinocchio.

“Mi là ai?”

“Hì hì, cơ thể hắn đúng là của Đinh 1, nhưng người đang nói bây giờ không phải Đinh 1.”

Tiếng cười vang lên, Vệ Tuân nghe ra giọng trẻ con, ngạc nhiên quay đầu lại: “Mi… Shhh!”

Cậu như mới phát hiện người này có một khuôn mặt bằng gỗ kỳ lạ, bị dọa sững nhưng lập tức bình tĩnh lại, cảnh giác nói: “Các người là ai?”

“Cậu không sợ tôi ư?”

Pinocchio trừng mắt nhìn, mặt gỗ áp sát Vệ Tuân như muốn tìm kiếm nỗi sợ hãi trong mắt cậu. Một lúc sau hắn nhàm chán nói: “Vô vị.”

“Không hổ là du khách mới ưu tú nhất có thể nghiền áp Đinh 1 ngay từ ngày đầu tiên.”

Bướm Âm Dương khẽ cười nói: “Tên chỉ là danh hiệu, cậu có thể gọi tôi là Đinh 1.”

Họ quả nhiên đã xem livestream lúc ở ngoài. Vệ Tuân không cần giả ngu, cậu đã lường tới tình huống xấu nhất. Tính cách, lực khống chế, danh hiệu, đạo cụ bị tiết lộ qua màn hình phát sóng rồi.

Một du khách mới nên biết cái gì, không nên biết cái gì, cậu bị cô lập với tin tức ở thế giới bên ngoài.

Vệ Tuân không nên biết Đinh 1 có cấp trên, dù cậu đánh bại Đinh 1 nhưng việc cậu khống chế Đinh 1 và đào bới lai lịch của gã chưa bị lộ.

Vệ Tuân không phải thằng liều, cậu chỉ chủ động xuất kích sau khi trải qua 7749 bước suy nghĩ kỹ càng.

Lúc không thể nấp thêm được nữa, phải lẻn lên trên nhưng bị phát hiện, Vệ Tuân từ bỏ kế hoạch A là ẩn thân, quan sát thế cục và ám sát. Thong dong giơ tay trái để sợi tơ nhỏ không biết tên quấn quanh cổ tay trái, lúc thuận đường đến nơi này và phát hiện ác ma hoàn toàn không phải đối thủ của hai người họ, Vệ Tuân bác bỏ kế hoạch B kích thích ác ma bằng chuông vàng để phá vỡ thế cục.

Khi thấy một bên khoác áo choàng màu xanh sẫm của Đinh 1, bên kia không biết vì nguyên nhân gì mà không mặc áo choàng, Vệ Tuân lập tức chọn kế hoạch F.

Kế hoạch này ở sát cuối, càng về cuối càng mạo hiểm. Vệ Tuân đang đánh cược hai bên sẽ không lập tức giết mình.

Thứ nhất là ở dưới có một hướng dẫn viên “đáng gờm”, chỉ mỗi cậu biết tin tức của đối phương.

Thứ hai là cậu quá yếu, còn đang bị thương nặng, hoàn toàn không có tính uy hiếp.

Thứ ba là còn du khách ưu tú khác vẫn chưa xuất hiện.

Đã có hai hướng dẫn viên giỏi lộ diện, không biết bao nhiêu người còn ẩn núp trong bóng tối. Dưới tình huống như vậy, Vệ Tuân – một du khách ưu tú so ra trông nhỏ yếu vô cùng, thế thì du khách ưu tú còn lại sẽ cực kỳ mạnh.

Đủ mạnh để đối phó với những hướng dẫn viên này, đồng thời có thể “bảo vệ” Vệ Tuân. Suy cho cùng, mục đích chính của khách sạn vẫn là giải quyết vấn đề. Chắc chắn không để họ đi chịu chết.

Nói cách khác, hai hướng dẫn viên này vừa phải đề phòng “hướng dẫn viên đáng gờm” phía dưới, vừa phải đề phòng một “du khách ưu tú” khác. Họ không chung phe, nếu không thì đã kết nhóm xuống thăm dò chứ cần gì ở đây kèn cựa với ác ma.

Chính vì không cùng phe, thậm chí là ở thế đối địch nhau nên họ mới lao vào “chiến đấu kịch liệt” với ác ma, muốn đi đến thỏa thuận trước.

Đương nhiên cũng có khả năng cực nhỏ “Đinh 1” là hướng dẫn viên duy nhất lẻn vào hành trình, người còn lại là du khách ưu tú. Vừa rồi lúc nhìn qua lửa ma chỉ thấy được bóng lưng, Vệ Tuân không biết rốt cuộc hắn có mặc áo choàng không.

Tóm lại, Vệ Tuân chắc được 30% đối phương sẽ không lập tức giết cậu hay khống chế cậu.

30% đủ để cậu cược một phen rồi.

“Cậu có thể gọi tôi là Vạn Hướng Xuân.”

Pinocchio cười hì hì nói: “Cậu nói không sai, tôi là du khách ưu tú, đến đây để giúp cậu. Tôi và Đinh 1 đánh rất lâu, gã muốn mở điểm giao thoa Vực Sâu.”

Vạn Hướng Xuân, đội Quy Đồ…

Hắn nói dối.

Có khế ước ở đây, nếu người đội Quy Đồ xuất hiện thật thì Vệ Tuân sẽ thấy ánh sáng nhạt.

Quả nhiên hắn cũng là hướng dẫn viên du lịch.

“Anh Vạn.”

Vệ Tuân cảnh giác và tò mò, nhưng không tin ngay. Cậu là du khách mới, tuy từng nghe đám Giang Hoành Quang kể về các đoàn du lịch lớn nhưng nói chung vẫn chưa gặp mặt trực tiếp bao giờ nên không có quá nhiều cảm giác.

Bây giờ đối mặt với thứ đồ kỳ lạ, chẳng giống người mà giống con rối, cảnh giác là điều nên làm.

Pinocchio đảo mắt, phát hiện cậu đang thậm thụt quan sát ác ma thì cười nói: “Không cần bận tâm con ác ma cỏn con này, nó không phải đối thủ của tôi, Đinh 1 cũng rất yếu.”

“Hướng dẫn viên bên dưới rất nguy hiểm, sao cậu chạy thoát khỏi hắn được vậy?”

“Không… Không thể nói là chạy thoát.”

Sắc mặt Vệ Tuân rất khó coi: “Vết thương trên người tôi là do ma khí gột rửa mà ra, tôi, vốn không thể tiếp cận hắn.”

Chạy thoát? Cậu mà thoát nổi hướng dẫn viên mạnh cỡ đó à?

Trừ phi đối phương chẳng thèm đoái hoài tới cậu.

Tại sao đối phương không khống chế cậu mà để cậu tự do bay nhảy như vậy?

Vệ Tuân muốn Đinh 1 và Vạn Hướng Xuân phải động não.

Quả nhiên khi nghe cậu nói câu này, Pinocchio cười hì hì, Bướm Âm Dương trầm tư.

Thậm chí lúc ác ma bi phẫn rít gào, một mảng mạng nhện ma bay tới dán kín miệng gã lại, quá ồn, ảnh hưởng mạch suy nghĩ.

“Vết thương trên người cậu quả thật toàn là ma khí, như vậy không tốt, nếu không loại bỏ ma khí cậu sẽ bị nó ăn mòn.”

Pinocchio cười nói, bàn tay gỗ sờ soạng khắp người Vệ Tuân, Vệ Tuân hơi nhăn mặt muốn tránh nhưng hoàn toàn không thể tránh khỏi tay hắn.

“Trốn cái gì, tôi đang giúp cậu chữa thương mà.”

Ma khí tiêu tán, miệng vết thương khép lại, tơ con rối cũng được nhét vào một cách suôn sẻ.

Nhưng…

Pặc!

Pinocchio bất ngờ lùi mạnh ra sau, tay gỗ đặt trên người Vệ Tuân đứt lìa như bị thứ gì tàn nhẫn nghiền cắn.

“Xin lỗi anh Vạn.”

Vệ Tuân nhíu mày áy náy nói: “Xin đừng chạm vào tôi, lạt ma Thác Soa nói tôi có Vua Sói Trắng hộ thể.”

Báo tuyết chỉ dùng đuôi quất nhưng Vua Sói Trắng thì hung hơn nhiều, nó sẽ cắn người.

Vua Sói Trắng mạnh hơn tên hướng dẫn này.

Vừa rồi Vệ Tuân cố ý thăm dò, nếu không cậu bảo Vua Sói Trắng há mồm cắn ở ngay lối vào đường hầm lúc sợi dây nhỏ kia quấn lên cổ tay kia rồi.

Quả nhiên Vua Sói Trắng và Báo Tuyết là một, dấu răng trên tay cậu vẫn còn tác dụng.

“Ù uây, không sao, do tôi bất cẩn.”

Pinocchio cười hì hì dẫm nát cái tay gãy của mình. Bướm Âm Dương thấy thế khẽ cười một tiếng.

Có nhiều cách lẻn vào hành trình, anh ta chọn cách tận dụng cơ thể của Đinh 1, tuy không thể phát huy hết thực lực nhưng lợi thế là anh ta có thể ở lại đến khi hành trình kết thúc hoặc Đinh 1 tử vong.

Pinocchio thì khác, khi điểm giao thoa Vực Sâu được giải quyết, hắn sẽ bị hành trình cưỡng chế trục xuất.

Anh ta không biết Pinocchio vào đoàn bằng chân thân hay mượn xác, vì người này có quá nhiều rối gỗ. Nếu là chân thân thì hắn sẽ nối được cái tay bị gãy nhưng cũng có thể hắn chỉ diễn cho mình xem thôi.

Ngược lại “Vua Sói Trắng” bảo hộ Vệ Tuân có thể cắn đứt tay Pinocchio. Dù thực lực của hắn bị áp chế hết mức nhưng vẫn rất khó tin.

Trừ phi, du khách ưu tú khác là người đó thật. Nhưng Pinocchio vừa nói Người Khiển Rối đã ngăn cản hắn.

“Nhóc con giỏi đó, có hứng thú gia nhập đội Quy Đồ của chúng ta không?”

Bướm Âm Dương bên này còn đang trầm tư thì Pinocchio đã cùng Vệ Tuân tán gẫu. Hắn nhỏ con nhưng ăn nói thì như ông cụ non, cười híp mắt lấy ra một tờ khế ước, vui vẻ nói với cậu:

“Tôi rất xem trọng cậu, ký khế ước đi, đội Quy Đồ của chúng tôi là đội du lịch mạnh nhất!”

Bướm Âm Dương liếc mắt một cái là biết Pinocchio đang cầm khế ước của Liên minh Người Chăn Dê, chỉ là ngụy trang thôi. Anh ta biết thừa Pinocchio muốn làm gì, nếu Vệ Tuân có thể ký vào khế ước thì chứng tỏ cậu ta chắc chắn là du khách loại X, thậm chí còn là hướng dẫn viên dự bị.

Nếu cậu ta là du khách loại X thật, mình không thể để mầm non tài năng bẩm sinh này gia nhập Liên minh Người Chăn Dê.

Hơn nữa Pinocchio không hề sốt ruột, chẳng lẽ người mở điểm giao thoa Vực Sâu bên dưới là người của Liên minh Người Chăn Dê sao?

Xoẹt!

Tiếng xé toạc không gian vang lên rất nhỏ, Pinocchio vẫn vui vẻ cười đưa khế ước cho Vệ Tuân nhưng Vệ Tuân luôn rất cảnh giác. Cậu như không hiểu tại sao Vạn Hướng Xuân vẫn muốn ký khế ước vào thời điểm nguy hiểm như bây giờ? Thế nên cậu ra vẻ từ chối, cảnh giác đề phòng tứ phía.

Bỗng dưng mặt cậu biến sắc, ngửa mạnh ra sau, lưỡi đao liếm máu sượt qua vang lên tiếng keeng chói tai như binh khí va vào nhau, tia lửa bắn tung tóe. Lực va chạm lớn đến mức đập Vệ Tuân hộc máu, kẽ tay nứt toạc. Trong lúc hoảng sợ, hai tay cậu dùng sức nắm lấy đao, chặn đứng nguy cơ tử vong sắp giáng xuống từ đỉnh đầu, còn khế ước kia thì bị cắt thành từng mảnh.

“Đinh 1, mày dám ra tay với Vệ Tuân?”

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt, Pinocchio gầm lên, búa gỗ trong tay thoắt cái to bằng người trưởng thành. Hắn nhảy lên đập mạnh búa vào không trung, sau một tiếng răng rắc giòn tan, như thể một mảnh pha lê lớn đã bị hắn đập nát. Sự thật là cánh tay đao còn lại của bọ ngựa đang ẩn mình gần đó bị hắn nện gãy!

“Nhóc Vệ Tuân, cậu không sao chứ!”

Sau khi tiếp đất, hắn kéo cổ áo Vệ Tuân ra sau để tránh những mảnh pha lê sắc nhọn rơi vỡ. Tay Vệ Tuân mềm nhũn không cầm nổi đao. Đao Của Kẻ Điên sắp rơi xuống thì được Pinocchio bắt lấy.

Không dùng được, không nhìn ra chức năng, đến tên cũng không biết. Vũ khí này trong tay một du khách newbie như Vệ Tuân vậy mà chống được lưỡi đao của bọ ngựa tàng hình, không bị gãy lìa.

Vũ khí tư nhân độc quyền.

Có lẽ Vệ Tuân đã hoàn thành nhiệm vụ chính tuyến của hành trình, đây là vũ khí chuyên dụng do cậu ta chọn.

Vậy là cả Pinocchio và Bướm Âm Dương đều đoán ra lai lịch của thanh đao này.

Một du khách mới… Thiên phú không tồi.

Đinh 1, thằng ăn hại!

Bọn họ một người cười hì hì, một người bình tĩnh cười nhạt, trong lòng lại đồng thời mắng.

Du khách mới có mạnh cỡ nào thì cái thằng Đinh 1 cũng đừng để bị cho ăn hành ngay ngày đầu nhập đoàn chứ.

Đúng là ô nhục của ngành hướng dẫn mà!

“Đây, đao của cậu.”

Pinocchio dán một sợi rối lên Đao Của Kẻ Điên rồi trả nó lại cho Vệ Tuân. Vũ khí độc quyền nhận được khi hoàn thành tuyến chính của hành trình cực có tiềm năng phát triển, tiền đồ vô lượng. Nếu hướng dẫn viên cướp được những vũ khí này thường sẽ tiêu hủy ngay lập tức, không cho kẻ địch cơ hội trưởng thành.

Nhưng vũ khí cũng phải xem chủng loại, Pinocchio đoán thanh đao này của Vệ Tuân thuần tính công kích, hoặc là chủ nhân bị thương càng nặng thì lực công kích càng mạnh. Nhưng loại vũ khí này hoàn toàn dựa vào cấp bậc của chủ nhân.

Vệ Tuân càng mạnh thì vũ khí càng mạnh. Bây giờ cậu ta dùng đao trong tình trạng bị thương nặng, thực lực phát huy cực đại nhưng vẫn chỉ ngăn được cánh tay đao của bọ ngựa tàng hình, chém ra một vết nứt nhưng không cách nào đánh lui được nó.

Mạnh, nhưng hữu hạn.

Thực lực của Vệ Tuân hạn chế sự phát huy của thanh đao này.

Vũ khí tư nhân thật sự đáng gờm là vũ khí loại nhân quả và quy tắc, chúng có khả năng nghịch chuyển thế cục, lật ngược tình thế, không cần biết người sử dụng mạnh hay yếu, tương tự đao của An Tuyết Phong.

Cùng là đao, đao của anh khác đao của Vệ Tuân. Pinocchio từng gặp rất nhiều vũ khí chuyên dụng, nhãn lực cao thâm, sẽ không nhận sai.

Vậy nên trả cây đao này lại cho Vệ Tuân cũng không sao cả. Quan trọng nhất là hắn muốn đính thêm một sợi tơ con rối.

Cơ thể Vệ Tuân có điều kỳ lạ, tơ con rối không thể quấn lên người cậu ta thì cứ để nó quấn lên đao.

“Đinh 1, mày tưởng tao không giết được mày à? Mày dám giơ đao lên nữa tao cho mày đẹp!”

Pinocchio lớn giọng uy hiếp, liên tục nện búa về phía bọ ngựa tàng hình, không hề nương tay. Bướm Âm Dương im lặng cất bọ ngựa đi, cây búa kia đập vào đầu ác ma, trực tiếp đập nát đầu nó.

Mạnh quá!

Đồng tử Vệ Tuân co rút, ác ma cao hơn mười mét lắc lư rồi ngã xuống như núi lớn sụp đổ tiếng ầm ầm nứt vỡ không dứt bên tai, trong lúc hoảng loạn Pinocchio kéo cậu chạy. Vệ Tuân không từ chối. Sau khi cơn địa chấn giảm bớt, cậu mới phát hiện bằng cách nào đó họ đã chạy ra khỏi khu vực kia, đến giữa đường hầm.

“Xong rồi, không còn đường lui.”

Pinocchio lắc đầu thở dài, đôi lông mày như đao khắc nhăn lại trên khuôn mặt gỗ: “Ma khí nặng quá, e là điểm giao thoa Vực Sâu đang mở ra, nhóc Vệ Tuân, chúng ta phải giải quyết hai hướng dẫn viên này mới được.”

“Phải giết à?”

Vệ Tuân trầm giọng nói, vừa rồi Pinocchio cứu cậu, còn đập ác ma chết tươi, bày ra thực lực tuyệt đối nên cậu rất vui lòng phục tùng.

Pinocchio cười nhìn cậu một cái, khuôn mặt đỏ bừng trông vô cùng quỷ dị: “Nhóc A Tuân, chúng ta là du khách, không thể cứ đánh đánh giết giết như đám Liên minh Đồ Tể nha, như vậy không tốt.”

“Chơi đủ chưa?”

Bướm Âm Dương lạnh nhạt nói, anh ta chật vật hơn Pinocchio nhiều, cơ thể Đinh 1 quá yếu, áo choàng cũng yếu. Pinocchio ra tay quá đột ngột, trình độ kinh khủng đến mức có thể đánh bại bọ ngựa tàng hình, uy chấn ác ma ngã xuống lan đến anh ta khiến anh ta nhếch nhác vô cùng.

“Anh không chịu đi xuống mà cứ kéo dài thời gian, chẳng lẽ bên dưới là Người Khiển Rối đại nhân thật?”

“Anh không chịu đi xuống mà cứ kéo dài thời gian, chẳng lẽ bên dưới là Bà Đồng đại nhân thật?”

Pinocchio nhại lại như một cái máy, sau đó cười hì hì nói:

“Chúng ta không đi xuống, chẳng lẽ không phải đang câu cá à?”

“Đúng.”

Âm Dương Điệp nhẹ giọng nói: “Đang câu một con cá lớn.”

Họ không giết Vệ Tuân, vị hướng dẫn viên đáng gờm mở ra điểm giao thoa Vực Sâu ở dưới cũng không giết Vệ Tuân, tất cả đều muốn biến cậu ta thành miếng mồi câu cá lớn!

Báo tuyết, sói trắng, Vua Sói Trắng bảo vệ cậu ta cắn nát tay Pinocchio, cả tơ nhện và tơ con rối đều không thể xâm nhập vào cơ thể cậu ta.

“Không chỉ là cá lớn thôi đâu, có khi là một con cá voi đủ nuốt chửng chúng ta.”

Pinocchio cười phụ họa: “Đúng đúng, vậy nên mau gọi Bà Đồng lên đi, nếu không anh không đối phó được hắn đâu.”

“Anh Vạn, các anh đang nói gì đấy?”

Vệ Tuân càng nghe càng sa sầm mặt, cậu vốn cảnh giác với Đinh 1, lúc này kinh ngạc xoay người như định chất vấn nhưng khoảnh khắc lưỡi đao rơi xuống, cậu bất ngờ rút đao!

Lửa ma bốc cháy hừng hực, gạch nung dội xuống, Thangka da người Cổ Tân phất ra, pháp lực thuần túy và ma khí cùng nhau bạo động, thanh thế kinh người, cáo con cũng nhào tới cắn, tính uy hiếp khó lòng bàn cãi. Vệ Tuân dốc hết thủ đoạn, được ăn cả ngã về không!

“Đi chết đi!”

“Ác quá nha.”

Lưỡi đao chém xuống, Vệ Tuân biến sắc, gạch không thu hồi được, lửa ma tắt ngúm, Thangka da người Cổ Tân ỉu xìu rơi xuống, cáo con kêu thảm thiết văng ngược ra ngoài. Cậu chém tới cổ con rối, cái đầu kia ngửa ra sau, không đổ máu nhưng phần giữa đầu và cổ lại có vô số sợi mảnh nối nhau mà mắt thường không thể nhìn thấy!

Keng!

Đao bị hất bay ra, cùng lúc đó một bàn tay gỗ xuyên qua lửa ma bóp chặt cổ Vệ Tuân!

“Tôi đầu hàng.”

Vệ Tuân không hề phản kháng, gọn gàng lưu loát.

Tôi đầu hàng.

“Sao cậu không chơi với tôi nữa.”

Lửa ma tản bớt, Pinocchio đi ra, hai hàng lông mày của hắn treo ngược đầy vẻ u oán. Tay bóp cổ Vệ Tuân siết chặt hơn.

“Tại sao, tại sao?”

“Cậu ta đã phát hiện từ lâu.”

Bướm Âm Dương nhẹ giọng nói: “Chỉ giả bộ chơi thôi.”

Đúng! Lúc mới bước ra Vệ Tuân đã biết Pinocchio và Bướm Âm Dương đều là hướng dẫn viên, đến đây để mở điểm giao thoa Vực Sâu! Nhưng phía dưới có một hướng dẫn viên mạnh, phía trên có hai hướng dẫn viên thừa sức chiến đấu với ác ma, cậu kẹp ở giữa thì chỉ còn con đường chết!

Vì thế cậu nhận luôn Pinocchio không khoác áo choàng là du khách ưu tú khác, lá mặt lá trái với họ, nhanh trí tìm ra cách duy nhất kéo dài mạng sống.

Khi Pinocchio nói chuyện với Bướm Âm Dương, Vệ Tuân biết ngay Pinocchio không định chơi tiếp nữa, vì thế không chút do dự triển hết chiêu thức, đây là cơ hội cuối cùng của cậu.

Khi phát hiện công kích không có hiệu quả thì lập tức đầu hàng, không mảy may phản kháng.

Nhanh trí, to gan, quyết đoán, tàn nhẫn, co được dãn được.

Đây là Vệ Tuân, Pinocchio và Bướm Âm Dương xem hết video về hành trình Tây Tạng, Vệ Tuân chính là người như vậy.

“Cậu, rất giỏi.”

Bướm Âm Dương nhẹ giọng nói: “Tiếc là quá yếu.”

“Khụ khụ, khụ khụ khụ, đúng vậy.”

Vệ Tuân bị bóp cổ, liên tục ho khan, trên mặt lại nở nụ cười rạng rỡ: “Nhưng kẻ yếu cũng có ích, không phải sao?”

“Tôi nắm được vài tin tức từ hướng dẫn viên phía dưới, tôi cũng cảm ứng được Vua Sói Trắng đang chạy đến đây, nhanh thôi, nó sắp tới rồi.”

Vệ Tuân nói rất cợt nhả: “Dù sao hai người búng tay một cái là giết được tôi, tôi sống cũng như chết, không ảnh hưởng gì.”

“Thú vị, cậu thú vị lắm!”

Pinocchio cười, sống cũng như chết, đúng thế, đám hướng dẫn viên du lịch bọn họ dù còn sống nhưng đều sống lay lắt, hấp hối, không có tương lai. Dẫu tích góp được nhiều thời gian sinh mệnh hơn nữa, cứ một lần về 0 là hết, chẳng bao giờ được yên bình.

“Cậu tiềm năng lắm, quyết định không gia nhập Liên minh Người Chăn Dê của chúng tôi thật à?”

Vệ Tuân rất có tiềm lực trở thành hướng dẫn viên du lịch.

“Đủ rồi.”

Bướm Âm Dương bàng quan đứng một bên, thấy Pinocchio nói thì nhẹ nhàng nhưng tay càng siết càng chặt, bóp Vệ Tuân tím cả mặt, liên tục giãy dụa sắp chết tới nơi mới nhỏ giọng quát. Một con bướm màu cam như quả cầu lửa bay qua, tay gỗ của Pinocchio gãy lìa.

Bướm màu cam? Nhưng con bướm mình vừa thấy hình như là màu xanh.

Dòng suy nghĩ loáng thoáng hiện lên, Vệ Tuân ho khùng khục, vô lực quỳ xuống nhưng chân chưa chạm đất đã bị Bướm Âm Dương tóm lấy.

“Nói hết tất cả những gì cậu biết.”

Vệ Tuân dễ giết lắm sao? Không, không dễ tý nào. Vệ Tuân là tấm bia đỡ đạn tốt nên Pinocchio sẽ không bóp chết cậu, nhưng tên này phải nằm trong tầm kiểm soát của mình.

Pinocchio nắng mưa thất thường, lúc hắn bóp cổ Vệ Tuân, Bướm Âm Dương nảy sinh cảm giác khủng hoảng như thể sắp có đại nạn lâm đầu. Trên đầu anh ta có một con bọ ngựa màu đen to bằng móng tay, nó đang cuống cuồng lăn một quả cầu màu đen bằng chân sau. Đó là dự đoán tử vong, cũng là vận xui của Bướm Âm Dương.

Nhưng lăn kiểu gì cũng không sạch, nó sợ chết khiếp, người run cầm cập. Bướm Âm Dương cũng nhìn thấy tử khí trên người Pinocchio, hai người họ đều bị vận xui bao trùm.

Trong tíc tắc nào đó, Bướm Âm Dương nghe thấy một tiếng sói tru tràn đầy phẫn nộ, anh ta xanh mặt kéo Vệ tuân xuống dưới.

“Đi!”

“Tôi đã biến thành báo tuyết con và trốn trong khe đá nhưng bị một con sâu trông rất dị hợm bắt được. Tôi chỉ kịp nhìn thoáng qua, rồi ngất.”

Lần này Vệ Tuân bị bắt nên đi đứng không được thoải mái lắm, nhưng cậu vẫn nói những gì mình biết một cách lưu loát.

“Có hơi thở của ma trùng, rất mạnh.”

Bướm Âm Dương nói, Vệ Tuân không nói dối.

Đó là bọ rùa máu Vệ Tuân cố ý đặt trong động đá.

“Ma trùng à, chắc là người của Liên Minh Đồ Tể cậu rồi.”

Pinocchio theo sát, cánh tay gãy của hắn đã được nối lại hoàn hảo như lúc ban đầu. Hắn đi cách Bướm Âm Dương và Vệ Tuân vài mét, không xa không gần, không bị tụt lại. Thấy Vệ Tuân nhìn mình, hắn cười toe toét.

“Nhóc A Tuân, cậu tốt nhất nên tránh xa anh ta ra. Người của liên minh Đồ Tể không biết giữ gìn đồ chơi, họ thích phá hơn.”

Hắn vừa nói vừa vặn khúc gỗ của mình xuống: “Phá kiểu này nè!”

Tay bị Vua Sói Trắng cắn đứt không khép lại, tay bị “Đinh 1” chém thì khép. Đương nhiên cũng có thể là Đinh 1 chưa phát huy hết sức mạnh của mình. Vệ Tuân cũng nghe thấy tiếng sói tru, cùng lúc đó thấy họ quyết đoán đi xuống, Vệ Tuân ngầm hiểu.

Xét thực lực, Vua Sói Trắng > “Đinh 1” > “Vạn Hướng Xuân”.

Không chỉ thế, họ vừa kiêng dè hướng dẫn viên du lịch phía dưới vừa nghi kỵ lẫn nhau.

“Tôi đã gặp hướng dẫn viên kia, nhưng anh ta quá mạnh, tôi chưa kịp ra tay đã thấy trời đất tối sầm, sau đó phát hiện mình đầy thương tích nên quyết định rời khỏi hang.”

“Khống chế à, shhh, làm sao bây giờ, đây là sở trường của Người Khiển Rối.”

Pinocchio cắn tay gỗ, bày ra dáng vẻ bất an trăm bề: “Trời ạ, đừng nói Người Khiển Rối đang ở bên dưới nha. Nhóc Đinh 1, cậu mau trốn đi, nếu là Người Khiển Rối thật thì cậu phải làm búp bê của cô ta đó.”

“Cậu đẹp trai như vậy, cô ta thích mê.”

“Khống chế, rất nhiều người biết.”

Bướm Âm Dương bình tĩnh nói: “Chẳng qua chỉ là một tên du khách mới thôi, lại thêm ma trùng áp chế, sợ là đến cả màu áo choàng hắn cũng không nhìn rõ.”

Nói thì nói vậy nhưng anh ta cũng giảm tốc thật và đi sóng vai với Pinocchio. Nhưng tốc độ của họ vẫn không chậm mấy, cách điểm giao thoa Vực Sâu trong hang không đến mười mét. Họ không đi chậm hẳn chủ yếu vì cảm giác hơi thở của dã thú như đang phả bên tai, uy hiếp nguy hiểm rình rập từng phút từng giây!

Người đó đang đuổi theo, hơn nữa càng lúc càng gần!

Dù hai người họ hợp sức cũng không địch lại, chỉ hướng dẫn viên cùng mở điểm giao thoa Vực Sâu mới có cơ hội chống trả. Có Vệ Tuân ở đây, đối phương chắc chắn sẽ đuổi theo!

Đó là cơ hội!

“Ai nói, tôi đã thấy màu áo choàng của hắn.”

Chưa tới mười mét, chín mét, tám, bảy…

Vệ Tuân tính khoảng cách, sắp rồi, đợi đến khi cách cửa động năm mét là được, nhưng Đinh 1 đi quá chậm, mong anh ta lẹ cái chân lên.

Vừa nghĩ, cậu vừa nói: “Đó là một cái áo choàng màu đỏ thẫm…”

Rầm!

Một cái búa gỗ to oạch đập thẳng xuống chặn kín đường. Vệ Tuân kéo một cái rất lực, mặt dán mặt con rối gỗ kia. Đôi mắt đen trắng của hắn trợn trừng, kinh khủng dị hợm:

“Màu, gì?”

“Đỏ thẫm.”

Dưới cái nhìn chăm chú, đầu óc Vệ Tuân trắng xóa, nói thật. Đúng là một chiếc áo choàng màu đỏ thẫm. Cậu tròng cái áo lên ba lô leo núi rồi đặt ở điểm giao thoa Vực Sâu, nhìn từ lối vào trông giống có người ngồi cạnh đó thật.

Nhưng Pinocchio chỉ hỏi màu.

Vệ Tuân ý chí mạnh mẽ, nháy mắt thoát khỏi khống chế, người cậu run lên từng đợt, động đất? Không, không phải, là Pinocchio bắt lấy cậu đang run cầm cập!

Từng giọt mồ hôi nặng trịch chảy xuống từ thái dương gỗ của hắn, mắt càng lúc càng trợn to, lòng đen thì càng lúc càng nhỏ như thể sắp lịm đi. Có chuyện gì vậy? Sau đó Vệ Tuân bị Bướm Âm Dương kéo qua, cậu phát hiện người này cũng đang run rẩy, mũ trùm màu xanh sẫm rơi xuống, lộ ra khuôn mặt của Đinh 1 nhưng bây giờ khuôn mặt đó đang vặn vẹo biến hình.

Trán mọc râu đen, mắt biến thành màu xanh sẫm lồi ra ngoài, ở giữa có một chấm đen to bằng kim tiêm. Đang dị hóa ư?

Tại sao lại dị hóa vào lúc này chứ! Hơn nữa không phải Đinh 1 dị hóa, mà là hướng dẫn viên xâm chiếm cơ thể gã dị hóa!

“Màu, gì?”

Cùng một câu hỏi, giọng nói thấp thoáng bên tai như có tạp âm, tai Vệ Tuân ù đi, nói thật:

“Đỏ thẫm.”

“A!”

Tiếng kêu thảm thiết đau xé ruột gan, lúc hai tai chảy máu cũng là lúc Vệ Tuân hoàn hồn. Pinocchio đang la hét điên cuồng! Hắn lập tức cất búa đi, xoay người muốn chạy trốn! Nhưng mới bước được một bước, hắn đã quay đầu, Vệ Tuân nghe thấy tiếng sói tru bồn chồn kêu gọi, rất gần, rất gần.

Sói đến rồi!

Ầm!

Ngay sau đó, Pinocchio lại vung búa gỗ, đập thẳng vào vách đá bên cạnh. Đường lui bị chặn, hắn muốn thoát thân bằng cách đập ra một con đường khác! Thấy cảnh này mặt Vệ Tuân biến sắc, trong lòng thì chửi xối xả. Cậu đã cân nhắc rất nhiều kết quả, tỷ như hai gã hướng dẫn này không tin, tỷ như họ liếc mắt đã nhìn thấu áo choàng kia là lời nói dối.

Nhưng ai dè mới nghe tới màu áo choàng đã đòi xách dép chạy luôn là sao?!

Giờ chúng mày chạy thì công sức bày binh bố trận của bố mày xem như đổ sông đổ bể hết à?!

“Tên lửa!”

Vệ Tuân nghiến răng nghiến lợi, khoảng cách này cũng tạm đi, nổ cho tao!

Ầm ầm ầm!

Tiếng nổ như sấm dậy, “Đinh 1” phía sau biến mất tăm. Vệ Tuân mặc kệ gã, chỉ thấy một đám khói lớn xông tới, nháy mắt lấp kín đường hầm. Tên lửa này chỉ có tiếng có khói chứ không có lực sát thương nào, đường hầm còn nguyên. Nhưng khói của nó khá nồng, tương tự tình hình lúc chiến với Vua Cáo Bay ở Tương Tây, định lượng vượt xa bình thường.

Vệ Tuân đeo sợi dây chuyền vàng, vận xui tới nhà! Khoảnh khắc sương mù kín lối, cậu đánh về phía Pinocchio. Hắn đang vung búa gỗ đập đường lung tung, hoàn toàn không để ý tới Vệ Tuân phía sau. Hắn đương nhiên cảm giác được, nhưng bây giờ chạy trốn quan trọng hơn. Với hai lần công kích trước đó của Vệ Tuân, dù cậu cầm Đao Của Kẻ Điên thì vẫn không thể tạo cho hắn bất cứ thương tổn gì.

Vệ Tuân có chém rã tay hắn cũng không chết nổi!

Sương mù dày đặc che khuất bóng người, người toàn thân đẫm máu, mình đầy thương tích lặng lẽ đội vương miện lên, một quả xúc xắc lăn xuống,

Sáu nút.

Im ắng lặng lẽ.

Không phọt ra mấy câu “đi chết đi”, khi thật sự muốn giết người, chẳng ai ngoác mồm ra gào gì cả.

Đao lên, đao rơi!

Cược nhỏ thắng to, Đao Của Kẻ Điên hàng thật giá thật!

Mặc dù từ khi Nero lên ngôi đã quen với việc dùng thủ đoạn sắt đá để đạt được mục đích một cách hiệu quả, nhưng cơn sóng gió nhỏ này vẫn khiến y suy nghĩ lại về đội ngũ giáo viên được cử đến cung Kính Tuyền.

Beta quả thực sẽ không có kỳ mẫn cảm, nhưng một Beta từng được huấn luyện vẫn có thể dễ dàng xâm phạm một Omega. Nếu phái Lang Kỵ hoặc quân đồn trú canh giữ cung Kính Tuyền tới lại có vẻ chuyện bé xé ra to, binh lực của Đế quốc còn chưa đủ dư dả đến mức này.

Đến tận lúc này, lần đầu tiên Nero mới mơ hồ nhận ra tại sao các đời Hoàng đế Ceasis luôn buông lỏng nhiều hơn là bảo vệ và tận dụng đối với vấn đề liên quan đến Omega.

Đúng lúc y chuẩn bị định làm như các đời quân vương trước, tạm thời gác lại kế hoạch giáo dục thí điểm này để tập trung vào các chính vụ quan trọng hơn thì ngoài ý muốn nhận được thư của thầy Gagne.

Gagne là thầy của Hoàng đế, có tình cảm sâu sắc với Thái tử, cũng là đại thần giáo dục ngự tiền của Đế quốc. Từ sau khi Nero lên ngôi, ông luôn bị đặt ở ngoài phạm vi tầm mắt của giới đại quý tộc.

Trong thư vẫn dùng ngôn từ sắc bén như mọi khi, phê bình một trận chuyện Nero trực tiếp đưa Omega vào hành cung nghỉ dưỡng làm cái tiếng dâm loạn của y càng lan rộng, sau đó ông đề xuất với y:

“Nếu bệ hạ không muốn nhìn thấy ta ở hội nghị ngự tiền, nhưng trong lòng vẫn còn sót lại một chút thương hại đối với một lão già như ta, xin đừng để cho ta sống quãng đời còn lại trong Tháp Học Sĩ. Ta khá hứng thú với việc bệ hạ đề cập tới “Omega có thể có tài năng thiết kế tốt hơn hai giới tính khác”, xin hãy cho phép ta tự mình dẫn theo một nhóm giáo sĩ Beta đến cung Kính Tuyền, hoàn toàn phá vỡ ảo tưởng trẻ con của bệ hạ về giới tính Omega.”

Nero nhìn thấy câu cuối cùng, khóe môi nhếch lên, đóng một ấn sắc lệnh ở cuối thư.

Bằng cách này, bản thân bức thư đã trở thành sắc lệnh của Hoàng đế, Gagne có thể cầm nó toàn quyền quản lý các công việc giáo dục thí điểm.

Mà trong khoảng thời gian này, chuyện cần Nero phải bận tâm nhất là Asarga vẫn còn làm vật thí nghiệm ở Cục nghiên cứu khoa học.

Trong thời gian rảnh rỗi khi xử lý các vấn đề của thiên hà, Nero thỉnh thoảng sẽ đến Cục nghiên cứu khoa học để theo dõi thông tin nghiên cứu mới nhất về Trùng tộc.

Xét thấy trong vòng cổ của Asarga có mệnh lệnh, chỉ cần thấy y là sẽ phát điên nên đa phần Nero sẽ không xuất hiện trong tầm mắt của đối phương, chỉ ở trong một phòng quan sát khác của Cục nghiên cứu khoa học, kiểm tra trạng thái của hắn qua màn hình ánh sáng.

Các thí nghiệm phục hồi thần kinh cực kỳ tàn khốc, tính chất không thể đảo ngược của nó đòi hỏi phải giữ cho vật thí nghiệm luôn tỉnh táo và liên tục báo cáo cảm giác, trí nhớ, trạng thái thể chất và tinh thần cho các nhân viên nghiên cứu —— ngay cả trong quá trình bị mổ não.

Bởi vì Asarga có khả năng hồi phục cơ thể nhanh chóng nhờ thể chất máu Trùng tộc, Nero bàng quan đứng nhìn mấy thí nghiệm vô nhân đạo, không thể không thừa nhận tính tới thời điểm hiện tại thì hắn là vật thí nghiệm duy nhất trong Đế quốc có thể chịu đựng được loại thí nghiệm này.

“Vật thí nghiệm 001, xin báo cáo trạng thái trí nhớ hiện tại.”

“…”

“001 báo cáo trạng thái trí nhớ hiện tại.”

“…”

Người đàn ông da nâu nằm ngửa trên giường phẫu thuật, đầu bị thiết bị chụp não màu xám bạc che kín, chỉ lộ ra đường nét cằm và môi kiên nghị.

Nhìn từ bên ngoài, hắn không khác gì một bệnh nhân đang làm kiểm tra não bộ, nhưng trong phòng thí nghiệm nơi Nero đang ở, y có thể nhìn thấy rõ tình trạng bên trong thiết bị ấy.

Điểm cấy vòng cổ phía sau đầu Asarga đã được mở ra bằng một vết rạch hình tròn có đường kính 2 cm, một ống kim loại xuyên qua đó để tránh vết thương nhanh chóng lành lại.

Vô số robot nano và cánh tay robot mỏng như tơ nhện đang thâm nhập vào não của hắn từ ống dẫn, cắt bỏ những dây thần kinh sinh học giả nhô ra khỏi vòng cổ Asimov.

“Mời 001 hợp tác với thí nghiệm… Tên của 001 là gì?”

Người đàn ông hung hăng từ nãy giờ vẫn luôn im lặng cuối cùng cũng mở miệng.

Giọng nói của hắn cực kỳ trầm thấp, hơn nữa lại còn rất khàn, giống như là âm thanh phát ra từ lồng ngực.

“… Asarga.”

“Tuổi?”

“…”

“Mối quan hệ thân thiết?”

“…”

“Bối cảnh gia tộc?”

“…”

“Này anh, xin vui lòng hợp tác với thí nghiệm một chút…”

“Xin lỗi.” Asarga thì thầm: “Tôi không rõ những câu hỏi này.”

“Vậy… địa điểm nào để lại ấn tượng sâu sắc nhất?”

Asarga lại im lặng, nhưng hiển nhiên là hắn không từ chối mà là đang vắt hết óc suy nghĩ.

Một lúc sau, dường như hắn chợt nhớ tới chút gì đó, lập tức nói: “Hành tinh Sant.”

“Hành tinh Sant?”

“Bầu trời của hành tinh Sant có màu đỏ của lửa.”

Nhân viên nghiên cứu hai mặt nhìn nhau, vẻ mặt ngơ ngác. Nhưng vì có Hoàng đế giám sát ở bên cạnh, họ không dám chậm trễ, bèn đẩy nhanh tiến độ.

“Tên của người nuôi dưỡng? Tên của đồng đội? Tên của người yêu?”

Sự im lặng kéo dài hơn.

Nhân viên nghiên cứu cầm bút quang, vò đầu mệt mỏi nói: “Nếu là bởi vì liên quan đến chuyện riêng tư cá nhân, tôi có thể hỏi câu khác.”

“Tôi không có vấn đề riêng tư.” Asarga trả lời, giọng nói khàn khàn như thể xin lỗi: “Tôi không có những người đó.”

“Được rồi.” Nhân viên nghiên cứu tiếp tục: “Vậy ít nhất hãy nói tên một người để lại ấn tượng sâu sắc cho anh? Từ lúc sinh ra đến giờ…”

“… Nero Augustus Ceasis.”

Đột nhiên bị gọi tên, Nero giật mình, ngẩng lên nhìn về phía người đàn ông da nâu trên bàn thí nghiệm.

Nhân viên nghiên cứu rõ ràng không ngờ đối phương lại to gan đến độ dám trực tiếp gọi tên húy của Hoàng đế, bèn nhìn trộm nửa bên mặt của Nero, kiên trì hỏi: “Nero… à, tại sao người này lại khiến anh có ấn tượng sâu sắc?”

Asarga dừng một chút, nói bằng giọng rất nhẹ: “Y là… người đã chinh phục tôi.”

…

Vài ngày sau, Nero đến giám sát thí nghiệm lần thứ hai, đúng lúc gặp phải thí nghiệm phục hồi thần kinh sâu bắt đầu.

Nếu thí nghiệm lần này có thể thành công, nó sẽ đánh dấu việc thần kinh sinh học giả của vòng cổ Asimov sẽ được loại bỏ khỏi não của Asarga.

Trong lúc robot trong thiết bị não bộ xâm nhập vào trong đầu Asarga, Nero nhìn thấy cơ ngực và cơ bụng lộ ra của người đàn ông bắt đầu run rẩy căng cứng —— đau đớn vô cùng.

Dây thần kinh sinh học giả mọc ra từ vòng cổ đã hòa vào mô não gốc, nên cánh tay robot vừa nghiền nát những dây thần kinh đã hư hại vừa loại bỏ dây thần kinh kiểm soát phát triển ở cùng một chỗ, đồng thời liên tục kết nối phục hồi bằng dây thần kinh sinh học lành mạnh. Trong khi đó, Asarga phải chịu đựng tất cả những thứ này mà không được tiêm bất kỳ loại thuốc gây tê nào.

Lượng lớn dữ liệu không ngừng tiến vào kho thông tin của Cục nghiên cứu khoa học Đế quốc, đồng thời, Asarga cũng bắt đầu run rẩy dữ dội và giãy dụa, cơ bắp trên cánh tay nổi lên gân xanh, thậm chí còn giật đứt cả còng tay làm bằng thép trên giường giải phẫu.

“001, bình tĩnh! Đừng phá hỏng thiết bị! Khi không thể chịu đựng, xin giơ tay ra hiệu!”

Nhân viên nghiên cứu hét vào micro.

Asarga phát ra một tiếng nức nở như thú dữ bị nhốt. Nhưng hai tay hắn vẫn nắm chặt thành giường phẫu thuật, không chịu giơ lên.

“Nói tên hành tinh mà anh có ấn tượng sâu sắc nhất.”

“——”

“Anh nhớ được nhưng không thể nói ra, hay tạm thời quên mất tên đó?”

“… Quên mất——”

“Tên của anh là gì? 001, còn nhớ tên của mình hay không?”

“—— Không——”

“Có thể nhớ được chuyện gì hay không?”

Asarga phát ra một tiếng kêu đau đớn tột cùng. Nhưng mười ngón tay của hắn vẫn siết chặt mép giường, gần như sắp bóp méo thanh thép.

Một giây trước khi bị sốc, hắn đột nhiên rít lên, dường như đang chống lại ý chí từ vòng cổ: “Kẻ chinh phục ta —— là —— Nero Augustus Ceasis…!”

Nhân viên nghiên cứu đều sửng sốt. Asarga giãy giụa theo bản năng, suýt chút nữa nhấc cả phần đầu đang đẫm máu bật ra khỏi thiết bị não bộ.

Nero dứt khoát nói: “Hủy bỏ thí nghiệm!”

Nhân viên nghiên cứu vội vàng ngừng thiết bị. Khoảnh khắc tất cả cánh tay robot rút khỏi vết cắt, thân thể giãy dụa điên cuồng của Asarga cũng hoàn toàn xụi lơ trên giường phẫu thuật.

“Lần này hướng giải quyết của chúng ta lại sai rồi… Ôi, nhanh chóng kết nối lại dây thần kinh sinh học giả, đừng để não của hắn bị tổn thương vĩnh viễn.”

Người bình thường mà trải qua một lần thí nghiệm như vậy, trên cơ bản phải mất hơn nửa lượng máu.

Nhưng rõ ràng, dòng máu Trùng tộc của Asarga lại phát huy tác dụng thêm lần nữa.

Nero chỉ đợi 30 giây đã nhìn thấy đôi mắt vàng của người đàn ông run rẩy mở ra, hỗn loạn lại mờ mịt nhìn vào bên trong thiết bị não bộ tối tăm.

“… Nero Augustus Ceasis…”

Tưởng rằng không có ai nghe thấy, hắn lại lén lút đọc khẽ một lần.

Nhưng hắn lập tức nhận ra trong đầu nổi lên sát ý trái với mong muốn của mình —— điều này có nghĩa là, lần thí nghiệm tháo vòng cổ này vẫn thất bại.

“… Đáng chết.”

Hắn cúi đầu mắng một tiếng, âm thanh thậm chí còn có chút nghẹn ngào.

“… Đáng chết!”

Mu bàn tay nổi lên gân xanh, người đàn ông đấm mạnh vào mép giường.

Thanh thép vốn đã lung lay ở thành giường không chịu nổi lực, “keng” một tiếng rơi xuống.

Tiếng vang này làm cho binh lính cầm súng cảnh giác bên cạnh giật nảy mình.

Tất cả mọi người lập tức rút súng lên đạn, không để ý đầu người đàn ông đầy vết máu, trực tiếp dí nòng súng vào đầu hắn: “Ngươi định làm gì!?”

“Không được nhúc nhích! Không được nhúc nhích!!”

“Đem còng sắt ra nhanh lên!”

“Lần trước ta đến đây đã nói gì với các ngươi?”

Đầu ngón tay Nero chạm lên màn hình, lạnh lùng mở miệng.

Trên màn hình, người đàn ông da nâu bị mấy khẩu súng đánh ngã xuống đất, nhưng không có bất kỳ động tác phản kháng nào, thậm chí yên lặng giơ tay lên trước người, chuẩn bị đeo xiềng xích.

“Dạ? Bệ hạ?” Tham mưu đi cùng Hoàng đế mờ mịt nhìn xung quanh.

“Ta nói– ta muốn các ngươi đối xử với hắn như con người. Mới đó mà đã quên rồi sao?”

Giọng nói của Hoàng đế tóc bạc nhẹ nhàng, không nghe ra sự giận dữ, nhưng đôi mắt đỏ liếc xuống lại có vẻ âm u lạ thường.

“… Tuân theo ý nguyện của người, thưa bệ hạ!”

Đám binh lính trên màn hình nhận được mệnh lệnh, nhanh chóng ôm súng lùi ra.

Asarga từ từ đứng dậy khỏi mặt đất, lau máu trên trán chảy xuống, lại lẳng lặng ngồi xuống bên giường giống như đã sớm quen với tất cả những chuyện này.

“Phải nhanh một chút.”

Nero thầm nghĩ. Y muốn sử dụng sức mạnh của Asarga, nhưng tình trạng tinh thần của Lang Kỵ lớn tuổi và hơn nghìn đấu sĩ y đưa về từ đấu trường ngày một tệ hơn.

Tiến độ phá giải vòng cổ của Asimov lại chậm chạp dậm chân tại chỗ.

Đây lại là rào cản về mặt khoa học kỹ thuật, không thể giải quyết bằng sở trường về mưu kế hay quyền lực của y. Điều này làm cho Nero đã quen với tác phong mạnh mẽ vang dội cảm thấy bị ngăn trở, ngột ngạt vô cùng.

“Thế còn phần thưởng cho chuyện liên quan tới vòng cổ được đăng trên mạng thì sao?” Y ra lệnh cho Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng: “Đồng bộ hóa dữ liệu thí nghiệm của Asarga lên đó và tăng gấp đôi số tiền thưởng.”

…

Nero vốn tưởng rằng tác dụng phụ của nụ hôn chúc phúc sẽ kéo dài trong một khoảng thời gian không quá ngắn cũng không quá dài. Tuy nhiên, chưa kịp lật lại cuốn sách kỳ quái khó chấp nhận đó, câu trả lời đã tự hé lộ với y:  

Khi hạm đội Hoàng đế tiến vào lối đi siêu tốc và rời khỏi thiên hà Delphi với tốc độ hàng vạn năm ánh sáng mỗi giây, luồng nhiệt chảy dọc từ đốt sống cuối cũng nhanh chóng biến mất.  

Thay vào đó, cảm giác đau nhức tại điểm cấy ghép và nơi dây thần kinh bị đứt đã âm ỉ trở lại.  

Nero đã quen sống chung với đau đớn suốt nhiều năm nên tất nhiên không dễ bị loại đau đớn này khuất phục. Ngược lại, y còn có thể xử lý công việc tồn đọng với một trạng thái tỉnh táo hơn và hiệu suất cao hơn.  

Chiến dịch của Heydrich nhằm tái chiếm lãnh thổ giờ đã bước vào giai đoạn cuối cùng. Các thiên hà bị tước quyền cai trị của quý tộc hiện đang trong trạng thái vô chính phủ hoàn toàn, vì vậy cần phải cử một chính quyền quản lý hiệu quả hơn, lý tưởng hơn từ vương đô.  

Dựa trên kế hoạch chiêu mộ nhân tài quy mô lớn, 7 ủy ban thiên hà tạm thời đã được thành lập ngay trong thư phòng thắp sáng thâu đêm của Hoàng đế.  

Xuất thân của các thành viên ủy ban thiên hà rất đa dạng. Có người là sinh viên xuất sắc từ các học viện quân sự lớn, có người là quý tộc cấp thấp, và cũng có những lãnh đạo trẻ tuổi vừa được các cựu binh Đế quốc đào tạo gần đây.  

Thậm chí, những quý tộc cũ từng phụ trách dân sinh tại các thiên hà lãnh thổ sau khi được điều tra kỹ càng, xác nhận không có vết nhơ và công việc đạt hiệu quả cao, họ còn được giữ lại tước vị cũ và cử về quản lý lãnh thổ trước đây của mình.  

Điều khiến người ta bàn tán nhiều nhất là việc Hoàng đế đã sử dụng một lượng lớn thợ thủ công và kiến trúc sư xuất thân từ khu ổ chuột trong các lãnh thổ vừa được tái chiếm.  

Họ sinh ra trong nghèo khó, nhưng nhờ trình độ kỹ thuật tinh xảo và gu thẩm mỹ xuất sắc nên từng được các lãnh chúa cũ tranh nhau thuê để xây dựng dinh thự, nhưng chỉ nhận được mức lương vô cùng ít ỏi.  

Với những người này, cuộc đời giống như một chuyến tàu lượn siêu tốc đầy thăng trầm.  

Khi nghe tin thiếu tướng Heydrich tấn công thiên hà, họ đã chuẩn bị sẵn sàng gói ghém đồ đạc để chạy nạn. Hành lý còn chưa kịp thu xếp xong thì trận chiến đã kết thúc, chủ nhân của thiên hà từ quý tộc đổi thành Hoàng đế ngồi trên ngai hoa hồng.  

Đang lo lắng không biết làm sao để kiếm sống ở thiên hà sau chiến tranh, họ lại nghe tin mình đã trở thành một thành viên trong chính quyền thiên hà, từ đó ngang hàng với đủ các nhóm quý tộc. 

Trên đường đến các lãnh địa thiên hà, các ủy viên thiên hà nơm nớp lo sợ tới tham gia một cuộc họp trực tuyến với Hoàng đế.  

Họ kinh ngạc phát hiện rằng người thống trị trẻ tuổi của Đế quốc không chỉ sở hữu nhan sắc tuyệt trần mà còn có thể gọi tên từng người trong số họ một cách trôi chảy, thậm chí nhớ rõ những tác phẩm đầy nhiệt huyết của họ khi còn vô danh.  

“Ta đã đọc bài phát biểu tốt nghiệp và các bản thảo của các ngươi. Việc không thể đưa chúng đến bàn làm việc của Hoàng đế sớm hơn hai năm là sự tắc trách của ta và gia tộc Caesis.”  

Nero thường mở màn bằng mấy câu này.  

Ai cũng biết phe phản loạn đã tàn sát gia tộc Caesis tàn nhẫn đến mức nào; và cũng đều rõ vị Hoàng đế trẻ tuổi này phải lưu lạc bao năm trời trước khi có thể trở lại ngai vàng.  

Khi vị bạo quân thiếu niên được đồn đại ấy, bằng giọng điệu nhẹ nhàng như không, gói gọn quá khứ đẫm máu của mình thành hai chữ “tắc trách”, thì dù là kẻ bảo thủ đến đâu cũng không khỏi lạnh gáy, từ đó lắng nghe chăm chú hơn.  

“Đại bàng không nên sống chung với gà lôi. Ta không thể chịu được khi thấy tài năng xuất chúng như các ngươi bị những kẻ tầm thường xung quanh bào mòn. Sinh ra dưới bầu trời rộng lớn, các ngươi nên trở về cơn bão thuộc về mình.”  

“Nơi các ngươi sắp đến giờ đây vẫn chỉ là một đống hoang tàn. Đó là vùng đất tăm tối nhất của Đế quốc, đầy rẫy những vết thương từ hàng trăm năm cai trị mục nát và ngu dốt. Hãy dùng những hoài bão cao cả của các ngươi để mang ánh sáng trở lại cho thiên hà đã tàn lụi này.”  

“Xin hãy luôn ghi nhớ, nơi ấy từng có những ngôi sao sáng chói của Đế quốc.”  

Ngoài việc chính sự nặng nề, Nero còn phải tìm cách sắp xếp cho những nô lệ được giải cứu.  

Những đấu sĩ và Omega được Heydrich cứu từ lãnh địa đã được sắp xếp vào các viện an dưỡng và căn cứ y tế tại các thiên hà. Nhưng hơn 200 Omega mà chính Nero tự tay đưa về từ hành tinh hoang đã thực sự khiến y phải đau đầu khá lâu.

Omega có thể chất yếu ớt và dễ bị ảnh hưởng bởi Alpha, khiến họ rơi vào kỳ phát tình và đồng thời kích thích kỳ phát tình của Alpha. Vì sự ổn định của thủ đô, Omega chưa được đánh dấu đương nhiên cần phải được cách ly khỏi Alpha.  

Thế nhưng, chức năng chính trị và quân sự của thủ đô lại tập trung rất cao, mỗi ngày đều có rất nhiều tướng lĩnh Alpha vào cung diện thánh.  

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nero quyết định tạm thời gửi họ đến Cung Kính Tuyền của vương đô, sống cùng các Omega mà Đại công tước Harrison đã đưa tới trước đó cùng với các người hầu Beta.  

“Có lẽ ta vẫn chưa hiểu rõ về Omega —— ta muốn xác nhận một vấn đề.” 

Khi đang dùng bữa cùng Mimir và Eva, Nero bất ngờ lên tiếng hỏi:  

“Đối với sức khỏe thể chất và tinh thần của hầu hết Omega, liệu việc sớm bước vào hôn nhân và chấp nhận dấu ấn của Alpha có tốt hơn so với việc sống cô độc trong Cung Kính Tuyền không?”  

Mimir cố nuốt hết thức ăn trong miệng, suy nghĩ hồi lâu rồi mới trả lời:  

“Thực ra, việc được đánh dấu hay không cũng không tạo ra lợi ích gì cho sức khỏe thể chất và tinh thần của Omega, nên điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Nếu là thần, chỉ cần không bị hành hạ nữa, bệ hạ sắp xếp thế nào cũng được.”  

Cậu ta nghĩ một lúc, rồi vội vàng bổ sung:  

“Ý của thần chỉ là giả thiết thôi, chỉ là giả thiết… Thưa bệ hạ, thần chỉ muốn ở lại bên cạnh người để hầu hạ, xin người đừng gả thần cho người khác…”  

So với Mimir vô tư vô lo, nét mặt của Eva rõ ràng có phần u ám hơn.  

Cô siết chặt dao nĩa trong tay một lúc, rồi nhẹ nhàng nói:  

“Như Mimir đã nói, chỉ cần không còn bị hành hạ nữa, bất kể bệ hạ sắp xếp thế nào, họ cũng sẽ biết ơn người.”

“Trên thế gian này, những lựa chọn dành cho Omega vốn đã đếm trên đầu ngón tay. Dù thế nào đi nữa, bệ hạ đã giúp họ loại bỏ đi một lựa chọn đáng sợ nhất, lại còn nghĩ đến việc sắp xếp tương lai cho họ một cách chu đáo. Đây là điều mà hầu hết Alpha, thậm chí cả người thân, cũng không thể làm được.”  

Nero nhìn cô một cái, không kìm được mà nói thêm:  

“Nhưng trong mắt ta, Thiếu tướng Heydrich đối xử với cô không tệ.”  

Eva hạ giọng đáp:  

“Kính bẩm bệ hạ đúng vậy. Vì cha của thần thường xuyên theo tiên đế chinh chiến nhiều năm, nên anh trai sẽ chủ động gánh vác trách nhiệm giáo dục và bảo vệ những đứa trẻ trong gia tộc. Không chỉ riêng thần, mà cả các anh chị em khác cũng đều được chăm sóc chu đáo.” 

“Nhưng sau khi thần bị phát hiện có tuyến Omega, thần lập tức bị chuyển đến một tòa lâu đài độc lập trong trang viên để sinh sống. Tất cả những khóa học thần từng được học trước đây đều hoàn toàn dừng lại sau khi thần chuyển đến lâu đài đó.”  

“Thần đã sống trong tòa lâu đài đó 11 năm, bệ hạ. Việc thần làm mỗi ngày chỉ là vệ sinh cá nhân, ăn uống, ngắm nhìn những người hầu đá bóng từ cửa sổ lâu đài, và nhìn các anh chị tập luyện cơ giáp.”  

“Tuyến Omega của thần là một bí mật tuyệt đối trong gia tộc. Vì vậy, anh trai không thể hiểu được cách gia tộc sắp xếp cho thần. Trong hoàn cảnh không thể thay đổi số phận của thần, anh trai đã âm thầm giúp thần hoàn thành tất cả các khóa học văn hóa, triết học, nghi lễ và chỉ huy quân sự. Nhưng sau khi mọi chuyện bị phát giác, anh trai đã phải chịu sự trừng phạt vô cùng khắc nghiệt.”  

“Có lẽ khi nghe chuyện này, người sẽ cảm thấy khó hiểu hoặc muốn bật cười. Vì lý do mà gia tộc không cho phép thần tiếp nhận giáo dục là để “tránh việc Eva, khi phải đối mặt với thực tế rằng mình là một Omega, sẽ cảm thấy quá đau khổ vì đã tự nhận thức được điều ấy”.”  

“Sau khi rời khỏi tòa lâu đài đó, thần đã hoàn toàn hiểu được ý nghĩa của câu nói này — có lẽ thực sự không nên để anh trai mạo hiểm bị trừng phạt để dạy thần những bài học tuyệt vời đó.”  

“Omega vốn sinh ra đã yếu đuối, dễ bị bệnh, có chu kỳ nhạy cảm không thể kiểm soát và tỷ lệ sinh cao. Đồng thời, họ không có đủ sức mạnh tinh thần hay khả năng chiến đấu để tự bảo vệ bản thân hoặc cống hiến giá trị cho xã hội, gần như chỉ là công cụ sinh sản mà thôi.”  

“Là một công cụ, một khi đã tiếp nhận những ý tưởng đẹp đẽ thuộc về con người thì sẽ không thể thản nhiên chấp nhận mọi sắp đặt của số phận nữa. Nếu thần chưa từng nhìn thấy thế giới bên ngoài lâu đài, có lẽ thần, có lẽ thần…”  

Cô nhớ lại những năm tháng đau khổ ở Pháo đài Delta, trong lòng tràn đầy đau buồn, không ngừng kể lể rất nhiều điều. Nhưng ngay giây tiếp theo, cô bỗng như bừng tỉnh khỏi giấc mộng, chợt nhớ rằng người ngồi đối diện mình không phải cha mẹ hay anh chị em có thể kiên nhẫn lắng nghe những lời than phiền của cô, mà là người thống trị tối cao của Đế quốc Ngân Hà —  

Cô run lên, chiếc nĩa bạc “keng” một tiếng rơi xuống bàn ăn.  

“… Kính xin bệ hạ thứ lỗi. Thần lại dám nói về những chuyện ảm đạm như vậy trong lúc người đang dùng bữa…”

Nhưng khi ngước mắt lén nhìn vị Hoàng đế tóc bạc đối diện, Eva kinh ngạc phát hiện ra rằng trên mặt Nero không hề có chút không kiên nhẫn hay chán ghét nào. Trái lại, Hoàng đế đã đặt dao nĩa xuống từ lâu, hai ngón tay đan lại đặt trước cằm, đôi mắt đỏ lặng lẽ nhìn cô, vừa lắng nghe vừa suy ngẫm điều gì đó.

“Thực tế, ta đánh giá rất cao cả cô và Thiếu tướng Heydrich.” Một lúc lâu sau, xác nhận rằng Eva đã nói xong, Nero mới mở lời.

“Đặc biệt là Thiếu tướng Heydrich, hắn nhận được tất cả sự tôn vinh mà một tướng lĩnh của Đế quốc xứng đáng có được.”

Eva vội vàng đáp: “Thần vô cùng cảm kích…”

“Nhưng điều đó không có nghĩa là ta hoàn toàn đồng ý với mọi quyết định của gia tộc các người. Ta cũng không thích cách cô nói về khái niệm “công cụ”.”

Nero hạ tay xuống, tiếp tục cắt miếng bít tết trên đĩa. “Là một quân chủ, ta thích nhìn thấy thần dân phát huy toàn bộ tiềm năng của họ hơn, thay vì cam chịu làm một “công cụ” vô tri không biết suy nghĩ.”

“Khi một người được đặt vào vị trí có thể phát huy tối đa tài năng của mình và thực sự đáp ứng được lý tưởng của bản thân, họ mới có thể quên đi mọi khó khăn do công việc mang lại, và không ngừng tạo ra giá trị cho Đế quốc Ngân Hà.”

“Tất nhiên, trước đó, điều cần thiết là phải cho họ đủ nhiều cơ hội lựa chọn; và số lượng cơ hội ban đầu này phụ thuộc vào giáo dục.”

Mimir, người không đọc nhiều sách bằng Eva, liền “à” lên một tiếng và ngây ngô hỏi: “Thưa bệ hạ, chẳng lẽ người muốn những Omega đó học chữ sao?”

Eva hiểu ý, nhưng vẫn tỉnh táo trả lời: “Không dễ dàng như vậy đâu, thưa bệ hạ.”

Hoàng đế tóc bạc rõ ràng đã nghe những lời như vậy quá nhiều lần, nhưng y không phản bác cô, chỉ kiêu ngạo cong môi mỉm cười.

Vậy là, bên cạnh các cuộc họp căng thẳng ở thiên hà lãnh địa, Hoàng đế lại có thêm một công việc mới:

Y quyết định biến cung Kính Tuyền, nơi an trí các Omega, thành một cơ sở thí điểm giáo dục, bắt đầu điều động các giáo viên Beta đang chờ bổ nhiệm từ vương đô cùng với các robot trợ giảng thông minh.

Vì mục đích khảo sát, nhóm giáo viên đầu tiên được gửi đi thuộc đủ mọi chuyên ngành, bao gồm kiến trúc, cơ khí, thiết kế chiến hạm, văn học, triết học và các ngành khoa học tự nhiên lớn.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng các bản thiết kế kiến trúc mà Eva và Mimir vẽ ra, Hoàng đế lại suy nghĩ thêm vài ngày, rồi lựa chọn thêm nhiều giáo viên từ các khoa thiết kế kiến trúc và giáo dục nghệ thuật.

Động thái này khiến giới quý tộc trẻ ở vương đô, những người nghe tin có hơn 200 Omega chưa bị đánh dấu đến từ khắp nơi và mong mỏi Hoàng đế ban phát “vợ”, phải rúng động một phen.

Có người đoán rằng bạo quân trẻ tuổi đã chán những Omega xinh đẹp nhưng ngốc nghếch nên quyết định đổi khẩu vị, nuôi dưỡng một nhóm tình nhân mới thông minh và lanh lợi hơn. Nhưng với hơn 200 Omega, ngay cả hậu duệ dũng mãnh của Caesis cũng khó mà “gánh” nổi toàn bộ – nhất là khi chân Hoàng đế lại bị tàn tật.

Vì vậy, mặc dù suy đoán này nghe có vẻ kỳ quái đối với giới quý tộc, nhưng một giả thuyết gần với sự thật hơn đã bắt đầu lan truyền trong vương đô:

Nero rất có khả năng thực sự muốn đào tạo nhân tài, chuẩn bị để các Omega – những người vốn chỉ xứng đáng làm kẻ phục tùng dưới chân quý tộc – được hưởng nền giáo dục Đế quốc!

“Tri thức của ta là để phục vụ cho hậu duệ xuất sắc của giới quý tộc, là để luôn sẵn sàng hỗ trợ các công tước và hầu tước, tham mưu cho các ngài!”

Trong một bữa tiệc của quý tộc tại Cung Thái Dương, một Beta trẻ tuổi sắp bị phái đến Cung Kính Tuyền đang bất bình nói với đám bạn.

“Ta thà chết còn hơn làm giáo viên cho lũ lợn Omega đó!”

“Rầm ——!”

Một tiếng súng nổ vang tới độ chói tai.

Chiếc ly thủy tinh trong tay Beta vỡ tan theo tiếng súng.  

Phòng tiệc tràn ngập tiếng la hét, các nhạc công cung đình sợ hãi đến mức làm rơi hết nhạc cụ xuống đất.  

Beta hoảng loạn hét lên, nhảy lên bàn và định gọi vệ binh bắt kẻ ám sát. Nhưng khi quay đầu lại, hắn ta mới nhận ra vị Hoàng đế trẻ, người gần đây hiếm khi xuất hiện tại các buổi tiệc, không biết từ lúc nào đã bước vào phòng tiệc.  

Lúc này, vị bạo chúa trẻ tuổi đang tựa vào vòng tay của Bạch Lang Kỵ sĩ, trong tay cầm chắc một khẩu súng năng lượng.  

Đôi mắt đỏ của Nero híp lại quan sát một lúc, sau đó y mới quay đầu, mỉm cười nói với vị đại thần đang sững sờ đứng gần đó:  

“Đúng như ngài đã nói, khẩu súng năng lượng cải tiến này quả thực đã giảm đáng kể độ giật. Ta sẽ trao cho ngài quyền triển khai sử dụng loại súng cải tiến này trong quân đội đóng tại vương đô.”  

“… Vô cùng biết ơn bệ hạ…”  

Nói xong, vị Hoàng đế tóc bạc kéo nhẹ áo choàng của Bạch Lang Kỵ sĩ, ra hiệu để hắn chậm rãi bước đến bên cạnh giáo sư Beta kia.  

Beta biết rằng tai họa sắp giáng xuống đầu mình, nhưng chưa kịp quỳ gối thì nòng súng vẫn còn nóng rực, vừa mới bắn ra tia sáng kia đã nâng mạnh cằm hắn ta lên.  

“Kiến thức của ngươi đến từ Học viện tư thục Giáo sĩ Hoàng gia, một học viện do ông cố của ta, Hoàng đế Balthazar Caesis, sáng lập. Mỗi năm, hoàng thất chi ra 80 triệu điểm tín dụng để duy trì, còn đội ngũ giảng dạy được đích thân thầy của Hoàng đế lựa chọn.”  

Trong tiếng rên rỉ đau đớn không thể chịu nổi của Beta, đôi mắt đỏ của Hoàng đế thoáng nét cười, nhưng tay lại càng thêm dùng sức.

“Ngươi hiểu ý ta chứ? Những kiến thức mà ngươi tự hào, dù chỉ là một đoạn văn bằng tiếng Latin hay một câu thánh ca, đều thuộc về Hoàng đế. Khi ta cần sử dụng kiến thức của ngươi, tốt nhất là ngươi nên thành kính dâng nó bằng cả hai tay; nếu không, ta sẽ rất đau đầu khi nghĩ cách lấy nó ra khỏi não của ngươi!”  

Nói xong, dường như lúc này y mới để ý đến bầu không khí chết lặng trong phòng tiệc. Nero mỉm cười ngẩng đầu, ra hiệu cho các nhạc công trong cung đình:  

“Đừng để tâm, cứ tiếp tục chơi nhạc đi.” 

Vó ngựa đạp lên thảm hoa tươi.

Hoa tươi thơm ngát bị vó ngựa dát vàng ròng giẫm lên, như bị khảm vào trong con đường lát đá của Thánh Sơn.

Vốn là trong lễ tuần hành của tế điển Thánh điện, Hoàng đế và Thánh tử sẽ đi chung một tàu tuần hành, lái qua tất cả các điểm tuần hành của Thánh địa.

Nhưng đám người đang đứng chờ tàu tuần hành hoảng hốt phát hiện, đi phía trước tàu chủ lực lại là một đội chiến mã được trang trí lộng lẫy.

Hoàng đế tóc bạc cưỡi chiến mã màu trắng như tuyết, vẻ mặt vẫn lạnh lùng hờ hững trước sau như một.

Áo choàng của đế vương vừa dày vừa nặng ưu nhã phủ trên lưng ngựa cũng rũ xuống phía đuôi ngựa, trên mặt áo choàng là hoa tươi được ném từ trên Thánh Sơn xuống.

Bởi vì hiện tại Đế quốc có chiến sự, nên Hồng Y giáo chủ và các Tế ti của Thánh điện được thông báo rằng lần này Hoàng đế chỉ đi dạo một vòng quanh chân Thánh Sơn rồi sẽ lập tức trở về vương đô.

Đối với loại hình tuần hành chỉ có ở thời kỳ địa cầu cổ này, bọn họ lại đưa ra một lời giải thích mơ hồ:

Thỉnh thoảng Hoàng đế cảm thấy hoài niệm, nên cần khơi dậy tình cảm yêu thương và gắn bó với hành tinh mẹ.

Giải thích thế này đương nhiên sẽ không khiến cho các giáo chúng tự nhận là còn cao quý hơn cả gia tộc Ceasis tin phục.

Nhưng nụ hôn chúc phúc do chính Thánh tử ban đã khiến cho hình tượng của Hoàng đế ở thời đại này xảy ra sự thay đổi rất to lớn – mặc dù trên mặt họ đều hiện rõ là “như vậy không hợp với truyền thống”, nhưng lúc các giáo chủ nhìn Hoàng đế, trong ánh mắt của họ rõ ràng có thêm nhiều cảm xúc phức tạp và hơi e dè.

Ở một khía cạnh nào đó, Nero rất hưởng thụ cảm giác sợ hãi đến từ thế lực của Thánh điện.

Trong tương lai không xa lắm, khi y quyết định thống trị hoàn toàn Thiên hà Delphi, việc làm này sẽ mang lại không ít lợi ích.

Hoàng đế tóc bạc cưỡi trên lưng ngựa, vẫn ung dung bình tĩnh trước ánh mắt kinh sợ từ hai bên đường ném tới.

Giống với những lần tuần hành trước, tất cả những gì y nhìn thấy chỉ là tấm lưng run rẩy của các tín đồ nằm trên con đường đá lởm chởm.

Nhưng khi lơ đãng nhìn qua đám người phía sau, y lại thấy có một vài người dân có phong cách rất khác biệt.

Những người này mặc trang phục giữ ấm sặc sỡ, vẻ mặt kích động mà nhảy nhót, sự phấn khích lớn hơn nỗi sợ nhiều.

Tuy là họ bị các tín đồ khác chen đẩy ra phía rìa ngoài của đoàn người, nhưng mà vẫn cố gắng vươn đầu lên nhìn về hướng Hoàng đế.

Chỉ khi không cẩn thận chạm mắt với Nero, họ mới bừng tỉnh mà lùi về sau, quỳ sát vào trong đám người.

 Bọn họ kích động xúm lại thì thầm với nhau, nhưng vì khoảng cách quá xa nên Nero không nghe rõ.

Nhưng khi y ngước lên nhìn, thấy mô hình nhà di động thông minh xiêu vẹo dừng ở bên cạnh một người khác thì ngầm hiểu ra.

Chắc hẳn những người này tới từ Thiên hà Charon.

Thiên hà Charon là thiên hà đầu tiên Nero thu phục từ tay của quý tộc từ sau khi đăng cơ, chuyển thành lãnh địa do chính y thống trị. Charon nằm sát biên giới phía bắc, cách Thiên hà Delphi khá xa.

Loại thiên hà sát biên giới như thế này, sẽ có rất ít con dân chịu tiêu hao khoảng thời gian mấy tháng để tới Delphi xem lễ.

Nero hơi nheo mắt lại.

Xem ra khi y còn chưa trở về với ngai vàng, thế lực của Thánh điện đã sớm thẩm thấu đến tận xó xỉnh xa xôi như thế.

“… Hoàng, hoàng đế bệ hạ vạn tuế!”

Không biết có phải là cuối cùng cũng đã tích đủ dũng khí hay không, mà các con dân thuộc Thiên hà Charon bị các tín đồ chen lấy đẩy đến phía sau đột nhiên la lên, khiến cho người xung quanh ngạc nhiên mà chú ý tới họ.

Thấy ánh mắt quái dị của mọi người, những người Charon kia lại rụt đầu trở về. Tiếng la nhỏ bé kia bị chôn vùi trong tiếng Thánh ca to lớn, không thể truyền đến quân chủ của Đế quốc đang ở xa xa.

“Haizzz, chúng ta mất 5 tháng mới bay đến Delphi, chỉ nhìn bệ hạ được có tí mà đã hết rồi…”

“Cũng coi như là được lắm rồi! Chúng ta được xem trực tiếp là đã tốt hơn nhiều so với mấy người chỉ có thể xem online trên thiên hà kia rồi!” 

…

Cuộc tuần hành vẫn còn đang kéo dài. Nero ngồi trên lưng ngựa, một tay siết chặt dây cương, tay kia không dấu vết mà giũ vương bào một cái, che phần trước yên ngựa lại.

Trước buổi tuần hành, Bạch Lang kỵ sĩ đã kiểm tra chỗ cấy ghép xương cụt cho y. Thật ra tình trạng cũng không chuyển biến tốt hơn bao nhiêu, chỉ là tất cả cảm giác đau của y như bị cái gì đó cắt đứt đột ngột, sau đó lại chuyển thành một loại cảm giác kỳ lạ…

Tuy Bạch Lang kỵ sĩ vừa giúp y giải quyết, nhưng dù sao Nero vẫn là một thiếu niên 18 tuổi đang bừng bừng sức trẻ.

Mông và đùi được cố định nơi yên ngựa, san sẻ được không ít áp lực cho xương cụt, nhưng bởi vì điểm cấy ghép đã bị thương nên vẫn khó tránh khỏi việc ma sát.

Bình thường Nero sẽ cảm thấy cực kỳ đau đớn, nhưng lúc này, chỗ xương cụt của y chỉ còn lại một loại cảm giác tê ngứa quái dị khiến cho phần bụng dưới nóng dần lên, nhất thời không thể phân rõ là loại cảm giác nào đang quấy nhiễu y nữa.

Tâm trạng Nero có hơi phức tạp, y ngoái đầu nhìn lại Thánh tử trên tàu tuần hành.

Thánh tử đứng trước mũi boong tàu, trên mái tóc trắng như tuyết đeo vòng hoa, áo bào màu trắng nhẹ bay trong gió.

Mặc dù tiếng các tín đồ la to đến mức đinh tai nhức óc, hoa tươi ném về phía Thánh tử như mưa, nhưng hai tay cậu vẫn siết chặt vào lan can, đôi mắt luôn dõi theo bóng lưng của Nero.

Thấy Nero bỗng nhiên quay đầu lại, Thánh tử giật mình, trên gương mặt hoàn mỹ không chút tì vết kia lại xuất hiện nét cười vui sướng y như con nít.

Nhưng Thánh tử cũng nhanh chóng nhận ra có lẽ Hoàng đế không hẳn là muốn cảm ơn mình.

Ánh mắt 2 người chạm nhau, biểu cảm của Nero lại có vẻ hơi khó chịu, khóe môi lạnh lùng cũng hơi hạ xuống.

Thánh tử ngơ ngẩn, khóe môi vừa mới cong lên lập tức sụp xuống, biểu cảm vừa vô tội lại vừa mờ mịt.

Đến điểm cuối cùng của buổi tuần hành Thánh Sơn, Nero không quay lại nhìn Thánh tử lần nào nữa.

Một tay y nắm dây cương, hai chân kẹp bụng ngựa, khiến cho tuấn mã chạy nhanh hơn, rẽ vào lối đi lên cảng.

Tàu chiến của hoàng đế đang dần hạ xuống, Nero vừa cởi bao tay cưỡi ngựa vừa hỏi Lang kỵ ở lại tàu chiến: “Trong 3 ngày trẫm ở lại Thánh điện, có việc gì quan trọng không?”

“Kính bẩm bệ hạ, ngoài lời hỏi thăm của các quý tộc thì tổng cộng nhận được 142 lời xin yết kiến người. Có 6 đơn đến từ Thiếu tướng Heydrich, 78 đơn đến từ ủy ban thiên hà lâm thời, 9 đơn từ Cục nghiên cứu khoa học Đế quốc, còn 12 đơn nữa đến từ Viện Y học.”

“Còn lại thì từ 18 điểm neo chuẩn bị mở gửi tới, có Ủy ban Thiên hà Charon, Ủy ban Thiên hà Đông Tuyền, kỹ sư trưởng hoàng gia và Bộ trưởng bộ xây dựng. ngoài ra, ngài còn có 239 công việc về chương trình nghị sự xây dựng Tỉnh ủy thiên hà đang chờ xử lý nữa.”

“Được.” Nero suy nghĩ một chút, hỏi: “Heydrich gửi báo cáo chiến sự về sao?”

“Vâng thưa bệ hạ, gửi tới sau khi không nhận được phê chuẩn yết kiến.”

“Gửi hết cho trẫm đi.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Lúc này, Bạch Lang kỵ sĩ nhanh chóng nhảy xuống ngựa, đích thân tới bế Hoàng đế đang trên lưng ngựa xuống.

Nero chống hai tay, trượt từ yên ngựa xuống lồng ngực đối phương, hai tay tự nhiên mà ôm lấy cổ hắn.

Thật ra tâm trạng của Bạch Lang kỵ sĩ sau khi rời khỏi phòng nghỉ đầy hương hoa cũng không hề bình tĩnh.

Nhưng ngay sau đó là cuộc tuần hành Thánh điện, hắn phải đặt sự an toàn tuyệt đối của Nero lên hàng đầu.

Lúc này buổi tuần hành đã kết thúc, tiểu Hoàng đế thơm tho lại trượt vào trong lòng hắn, kỵ sĩ phải gắng sức để cố quên đi xúc cảm ái muội còn sót lại trên tay… Chết tiệt! Được rồi đó! Không được nhớ lại nữa!

“À này.” Nero đột nhiên quay đầu nhìn Bạch Lang kỵ sĩ, nói: “Trước khi ta bắt đầu làm việc, ngươi lại làm như lúc nãy lần nữa đi.”

Biểu cảm và giọng nói của y quá tự nhiên, lại còn dùng giọng điệu giống như ra lệnh hay thẩm duyệt báo cáo để nói nữa, thế cho nên Bạch Lang kỵ sĩ vô thức trả lời: “Tuân lệnh, bệ hạ… Chờ đã, gì cơ? Không được đâu ạ!”

Suýt chút nữa là kỵ sĩ cao to đã vấp chân trái vào chân phải, ngã lộn nhào trên cầu thang lên tàu.

Có lẽ là do ngữ điệu của hắn quá khích, nên tiểu Hoàng đế vốn chưa từng bị đối xử như thế nhất thời phải nhíu mày lại.

“… Ngươi từ chối ta?”

Nero có vẻ như không dám tin, chớp chớp đôi mắt đỏ một hồi, lại thì thào lặp lại: “Ngươi từ chối ta ư…?”

Các Lang kỵ đang trầm mặc bảo vệ xung quanh cũng chậm rãi ngẩng đầu sói lên, nhìn về phía Bạch Lang kỵ sĩ đang bị Hoàng đế chất vấn.

Bạch Lang kỵ sĩ như bị gai đâm sau lưng, trong ánh nhìn của các Lang kỵ, cơ thể dưới áo giáp ướt lạnh mồ hôi.

Hắn cứng đơ bước nhanh lên tàu, Nero vẫn còn đang kiên trì thuyết phục hắn: “Làm giống như trong phòng nghỉ ấy. Ta cần phải có đủ sự tỉnh táo mới có thể xử lý việc nước suôn sẻ được.”

Y cho là vì Bạch Lang kỵ sĩ thấy không tự tin nên mới từ chối, sau khi suy nghĩ một hồi, y lại khích lệ hắn: 

“Vừa rồi ngươi làm cũng rất tốt mà. Ngươi không làm ta đau, còn kịp thời giúp ta xử lý…”

Trước khi Nero kịp nói nốt nửa câu sau, Bạch Lang kỵ sĩ nhanh chóng bế y vọt vào trong của khoang thuyền, sau đó đập vào nút đóng cửa khoang.

Cửa khoang dần đóng lại.

Sau khi xác nhận các Lang kỵ khác đã bị nhốt bên ngoài, Bạch Lang kỵ sĩ mới đặt thiếu niên lên giường, lại chậm rãi quỳ xuống bên cạnh giống như mất hết sức lực.

“Tiểu điện hạ.” Hắn gần như suy yếu nói: “Nếu như bị bọn họ nghe được, nhất định thần sẽ bị giết chết…”

Nero ngồi trên giường nhìn hắn, chân mày vẫn nhíu lại tỏ vẻ khó hiểu.

Y suy nghĩ một chút, bèn xốc vương bào lên, mở chân ra cho Bạch Lang kỵ sĩ xem tình cảnh khó xử của mình hiện tại.

“Alexey, ngươi xem nè.” Y sốt sắng cho nói cho đối phương hiểu: “Ta lại biến thành như vậy nè.”

Mặc dù mới 8 tuổi đã bị ép phải vội vàng rời cung, nhưng những lễ nghi hoàng thất đã sớm khắc sâu trong xương máu của tiểu Hoàng đế.

Ánh mắt và tư thế của y vừa tao nhã vừa cao quý, nhưng y lại đang làm một động tác gần như là mời gọi với Bạch Lang kỵ sĩ – điều này gần như khiến cho dây thần kinh của đối phương đứt phựt.

“Nếu như hành động này đối với ngươi là một loại mạo phạm thì hãy hiểu rằng ta không có ý đó.”

Giọng nói của Hoàng đế tóc bạc vẫn luôn bình tĩnh.

“Ta sẽ trưng cầu ý kiến của các Lang kỵ khác. Nếu ta có thể nhanh chóng học được cách tự xử lý, vậy về sau ta sẽ không làm phiền các ngươi nữa.”

Ánh mắt của Bạch Lang kỵ sĩ hơi rung động.

Linh hồn hắn như đang bị chia làm hai, một thì đang quỳ gối bên dưới hoa văn hoa hồng lá bạc điên cuồng sám hối xưng tội, thề sống chết cũng phải thần phục gia tộc Ceasis, chấp nhận hình phạt thật nghiêm trọng nếu hắn dám tự ý khinh nhờn tiểu chủ nhân thuần khiết như giấy trắng;

Mà phần còn lại thì giống như bị ma quỷ điều khiển, hai tay của hắn, một trái một phải nắm chặt lấy hai bên đùi còn chưa khép lại của Nero, khiến chúng càng phải mở to thêm.

“Alexey.” Nero hơi ngửa về phía sau một chút, nói: “Ngươi dùng lực hơi mạnh rồi đó.”

“… Xin người hãy hiểu rằng, đó cũng không phải là đang mạo phạm thần, thưa chủ nhân của thần.”

Kỵ sĩ tuyệt vọng mà nhìn đôi tay không thể kiểm soát được của mình, đồng thời cố nặn ra vài từ trước khi lý trí bị phá tan.

“… Thần… Thần cam tâm tình nguyện làm bất cứ chuyện gì vì người, bao gồm… bao gồm cả những chuyện này…”

“Nhưng cầu xin người đừng bao giờ lại để lộ tư thế này trước mặt người nào nữa, cũng đừng nói với người khác hoặc kể ra…”

“Tất nhiên rồi.”

Chóp mũi và đuôi mắt của Nero đã sớm hiện ra sắc đỏ ửng của hoa hồng.

Nhưng biểu cảm của y vẫn còn mang theo chút nghi ngờ nho nhỏ, giống như là đang tự thuật về một chuyện vốn nên là như vậy.

“Lẽ nào ta lại để cho người khác có thể tùy tiện ra vào phòng ngủ, tùy ý tháo dỡ cơ giáp động lực thần kinh của ta hay sao?”

… Hai chuyện này khác nhau mà, điện hạ!

Nội tâm Bạch Lang kỵ sĩ gào thét.

Tâm trạng hắn hiện giờ rất phức tạp, vừa vô lực, tội lỗi nhưng lại có chút ngọt ngào may mắn, tất cả xoay vần trong tim hắn.

Sau khi kịch liệt đấu tranh tư tưởng, kỵ sĩ như bị đầu độc, rốt cuộc yên lặng cởi khuy áo người kia ra.

So với dáng vẻ tò mò, ngạc nhiên cùng với sự ngây ngô không kịp ứng phó ở phòng nghỉ thì lần này, Hoàng đế với năng lực học tập mạnh mẽ bẩm sinh đã nhanh chóng tiến vào đúng trạng thái.

Mười ngón tay của y bị bàn tay rộng lớn của kỵ sĩ bao lấy, mu bàn tay trắng nõn mịn màng bị bàn tay đầy vết chai do cầm súng lâu ngày ma sát đến đau rát.

Cảm giác mà trước đây chưa từng được cảm nhận, sự sung sướng khiến người ta thấy lạ lẫm lại lần nữa chạy khắp toàn thân, khiến cho sống lưng của Nero trở nên tê dại, đến cả đôi mắt đỏ rực kia cũng nheo lại vì thoải mái.

“… Bệ hạ…”

“Alexey…”

Nghe kỵ sĩ đột nhiên khàn giọng gọi mình, Nero vô thức đáp lại. Hai tay y siết chặt ga trải giường, eo hơi cong lên.

Qua một lúc lâu sau, y mới ngã trở lại trên chiếc giường trắng như tuyết.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Nero chậm rãi mở đôi mi ướt đẫm ra.

Y vẫn không quên thân là quân chủ, cần phải đúng lúc khen ngợi nô bộc trung thành với mình: “Làm rất tốt, Alexey. Hiện tại ta thấy tốt hơn nhiều rồi.”

Đối phương không trả lời y.

Nero chống một tay lên giáp ngực của kỵ sĩ, vốn muốn đẩy đối phương ra. Không ngờ, Lang kỵ mặc áo giáp lại vững như bàn thạch, không hề dịch chuyển chút nào.

Nero không khỏi sửng sốt vài giây, lại ngẩng đầu nhìn hắn.

Đáng tiếc là mũ giáp đầu sói lại rất kín. Y cũng không thể nhìn rõ được vẻ mặt của kỵ sĩ đang trầm mặc khác thường này rốt cuộc là thế nào.

Y lại đẩy thêm cái nữa.

Vẫn không động đậy gì.

“Ngươi đè vào chân ta rồi, con sói ngốc này.”

Lúc này, cuối cùng kỵ sĩ cũng di chuyển.

Hắn dùng lực chống hai bên chân Nero, dùng một loại tư thế vô cùng khó khăn mà bò dậy khỏi giường.

Nero cũng ngồi dậy sửa sang quần áo. Y nhận lấy khăn tay từ Bạch Lang kỵ sĩ, một tay lau người mình, tay kia đã mở màn hình ra.

Đợi đến khi thẩm duyệt hết một phần các báo cáo chiến đấu, y mới phát hiện ra hôm nay kỵ sĩ im lặng đến mức kỳ lạ. Hắn vẫn đứng bên giường, giống như một bức tượng điêu khắc hình sói.

“Sao vậy?” Nero nhướng mày hỏi: “Hôm nay ngươi có hơi là lạ.”

Ngay khi nghe thấy chủ nhân đánh giá hắn “là lạ”, Bạch Lang kỵ sĩ lại như cố hít sâu, ngực khôi giáp dày cộp nặng nề rõ ràng phập phồng một chút.

Sau đó, hắn dùng giọng nói khàn khàn xen lẫn tiếng máy móc ồm ồm, nói: “Bệ hạ, xin phép người cho thần tháo giáp. Thần cần phải… dọn dẹp bên trong giáp một chút.”

Vì duy trì trạng thái chiến đấu, khôi giáp của Lang kỵ được trang bị chức năng tự làm sạch và duy trì sự sống.

Nero cũng không rõ hắn còn muốn dọn dẹp gì nữa, nhưng y vẫn chạm vào cái nút sau cổ hắn, đáp: “Đương nhiên. Ngươi còn có thể sử dụng thiết bị vệ sinh trong khoang thuyền của ta.”

“… Vô cùng biết ơn bệ hạ.”

“Ngươi vẫn chưa lau sạch kìa.” Nero nhìn tay hắn, nhắc nhở: “Dùng khăn tay lau cho sạch đi.”

Kỵ sĩ đang đi đến khoang thuyền vệ sinh, nghe vậy thì hơi khựng lại: “… Không cần đâu ạ, bệ hạ.”

 

Hệ thống: […Vậy tại sao? Tại sao Thánh Tử lại hôn cậu cơ chứ???]

Hệ thống như sắp sập luôn code: [Nói thật đấy, Ký chủ, bé thực sự sốc đến không nói nên lời!! Cậu có biết Thánh Tử là nhân vật chính của quyển tiểu thuyết 18+ kia không? Một nụ hôn của cậu ta cũng có thể chuyển hóa nỗi đau thành khoái cảm! Trong sách còn ghi rằng cậu ta mơ hồ nhận thức được điều này nên từ đầu đến cuối chưa từng chủ động hôn ai cả, ngay cả nhân vật công chính cũng không ngoại lệ!! Đến nghi lễ ban phước thời kỳ đầu của Thánh điện, cậu ta cũng chỉ hôn chúc phúc những tín đồ khỏe mạnh không có nỗi đau nào thôi…!]

Hệ thống: [Được rồi, tôi biết thiết lập này rất lạ lùng, nhưng không có mấy cảnh “chiến đấu mất máu” nổi bật này, cuốn truyện này đã không thể trở thành tác phẩm nổi tiếng. Ký chủ, cậu còn nghe không vậy???]

Nero một tay giữ lấy chiếc áo choàng ướt sũng, bước dọc hành lang dài không một bóng người.

Tiếng ồn ào của hệ thống vẫn vang vọng bên tai khiến Nero phải tựa người vào tường, khàn giọng nói: [Hệ thống, tạm dừng đi.]

Hệ thống: [… Vâng!]

Y tựa vào tường, bước đi càng lúc càng chậm, cuối cùng gần như phải dùng vai để đẩy mở cánh cửa lớn của Thánh điện, lúc này mới có thể xuất hiện trước mặt chàng Kỵ sĩ đang sốt ruột chờ ở bên ngoài.

“Điện hạ, người ổn chứ?”

Bạch Lang Kỵ sĩ đầy lo lắng, chỉ tưởng tượng cảnh đôi chân của chủ nhân đang phải chịu đựng đau đớn thế nào cũng khiến hắn cảm thấy tim mình như bị xé toạc.

Kỵ sĩ vội lấy áo choàng quấn lấy từ đầu đến chân Hoàng đế nhỏ rồi bế y lên, bước nhanh về phía phòng tắm trong Thánh điện.

Hắn vội đến mức khi đặt Nero lên ghế gỗ trong phòng tắm mới nhận ra y có chút bất thường.

“Tiểu điện hạ?”

Hắn khẽ gọi, Nero mất một lúc mới có tiêu cự mà nhìn vào khuôn mặt của Bạch Lang Kỵ sĩ.

Khác hẳn với lần bước ra khỏi Thánh điện trước đó, khuôn mặt nhỏ nhắn đang vùi trong lớp áo choàng lúc này như đang rực cháy dưới ánh chiều tà, khóe mắt và gò má đều phủ lên một sắc hồng như hoa hồng đỏ.

Cặp mắt đỏ rực vốn lạnh lùng và cảnh giác của Hoàng đế giờ đây lại lộ vẻ ngơ ngác chưa từng có.

Ánh mắt đẫm lệ, đờ đẫn nhìn kỵ sĩ đang quỳ trước mặt mình.

Bạch Lang Kỵ sĩ khẽ nhíu mày.

Hắn vừa đưa ngón tay chạm vào vị trí cấy ghép dưới áo choàng vừa hỏi nhỏ: “Trong Thánh đàn đã xảy ra chuyện gì sao, thưa bệ hạ?”

Nero ngẫm nghĩ một lúc, rồi vẫn lắc đầu.

Y khẽ hé môi đỏ mọng, làn hơi ẩm thoát ra theo giọng nói khàn khàn: “Alexey, ta thấy có gì đó… không ổn…”

Bạch Lang Kỵ sĩ sững người: “Không ổn?”

Hắn sợ Nero bị sốt như trước buổi lễ đăng quang, bèn một tay tháo bỏ giáp trên cánh tay, lấy ra máy đo nhiệt độ, cánh tay còn lại đã chạm vào điểm cấy ghép hơi nhô lên dưới lớp áo choàng ẩm ướt.

Nero cấy ghép khi cơ thể đã bị tổn thương, lại ngâm trong nước suối Thánh gần một giờ đồng hồ, Alexey không dám tưởng tượng phần xương cụt của Hoàng đế nhỏ giờ đã thành ra thế nào.

“Bệ hạ, để thần gỡ bộ cơ giáp thần kinh ngoại vi ngoài ra trước rồi sẽ đo nhiệt độ cho người.”

Sau khi được Nero đồng ý, hắn quyết tâm nhấn nút gỡ bỏ.

“Ư…!”

Khuôn mặt cậu thiếu niên đột nhiên ngửa ra sau, tiếng thở hắt ra không giống tiếng đau mà như một hơi thở dồn dập.

Bạch Lang Kỵ sĩ đã siết chặt eo của y, chuẩn bị sẵn sàng để giữ lấy Nero khi cơ thể y co giật vì đau đớn.

Nhưng điều hắn tưởng tượng đã không xảy ra.

Vòng eo nhỏ trong cánh tay hắn không căng cứng như mọi lần, mà ngược lại, mềm mại yếu ớt như sắp trượt xuống đất.

Bạch Lang Kỵ sĩ không ngờ Nero lại ngã ngửa nên chưa kịp giữ ghế, khiến cả hai cùng ngã xuống đất.

Hắn vội bảo vệ đầu và eo của y, khuỷu tay đập mạnh xuống đất. Tấm áo choàng rộng lớn quấn lấy Nero cũng rơi xuống đất theo động tác của 2 người.

Qua lớp áo thánh mỏng ướt sũng, đường nét cơ thể Hoàng đế gần như hiện rõ.

Bạch Lang Kỵ sĩ không cần nhìn kỹ cũng nhận ra nơi có vấn đề.

Hắn kịp thời phản ứng, hai đầu gối lùi ra sau, nhanh chóng dán sát vào chân tường.

Bạch Lang Kỵ sĩ quỳ một gối, không dám ngẩng đầu: “Điện, điện hạ, xin thứ lỗi…!”

“… Thứ lỗi?”

Giọng nói của thiếu niên vang lên nhẹ nhàng, mang theo chút bối rối khó tả.

Nơi khóe mắt Kỵ sĩ nhìn tới, một đầu ngón chân hồng nhạt từ từ rụt vào trong lớp áo thánh trắng toát.

“Xin lỗi vì chuyện gì?”

Ngón tay đeo găng kim loại của Bạch Lang Kỵ sĩ đặt trên đầu gối không ngừng siết chặt rồi thả lỏng.

Đúng vậy, hắn nghĩ trong sự hỗn loạn– trong thời gian đào thoát đầy hiểm nguy, bọn hắn chưa từng dạy Nero điều này— không có thời gian, không có cơ hội, cũng không có tư cách.

Trong tiềm thức của Bạch Lang Kỵ sĩ và tất cả các Bạch Lang Kỵ, Nero mãi mãi là Hoàng tử của hoàng tộc Ceasis, và mọi giáo dục dành cho y lẽ ra phải do những học giả thông thái nhất của Đế quốc đảm nhiệm

Là những kỵ sĩ bảo vệ gia tộc Caesis, nhiệm vụ chính của họ là xông pha chiến trận, đổ máu trên sa trường để bảo vệ chủ nhân. Bất kỳ hành vi giảng dạy nào chưa được Hoàng đế đích thân cho phép đều bị họ coi là sự vượt quyền đối với thân phận Hoàng tử của Nero.

Vụ Nero bị bắt cóc khi mới 10 tuổi đã khiến Bạch Lang Kỵ sĩ càng bảo vệ y chặt chẽ hơn.

Mỗi khi buộc phải đưa Nero vào lãnh địa của bọn cướp vũ trụ, băng qua khu đèn đỏ nhơ nhuốc khó coi, các Lang kỵ thậm chí sẽ che mắt Nero lại, bảo cậu bé dùng đôi tay nhỏ xíu bịt chặt tai mình, sau đó nhanh chóng đưa chủ nhân đi qua với tốc độ nhanh nhất.

Tiếng gõ nhẹ nhàng trên cánh cửa gỗ của phòng tắm phá vỡ bầu không khí im lặng bên trong.

“Kính thưa bệ hạ, buổi diễu hành sắp bắt đầu…”

Giọng của vị tư tế vang lên bên ngoài.

“Các vị tổng giám mục muốn hỏi xem có phải người cảm thấy không khỏe, cần hoãn hay hủy bỏ buổi diễu hành không ạ.”

Đôi mắt mờ hơi nước của Nero dần tỉnh táo lại.

Y nuốt xuống, đè nén giọng nói khàn khàn, lạnh lùng nói với ra cửa: “Trả lời chủ nhân của ngươi, buổi diễu hành sẽ được diễn ra đúng giờ.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Sau khi đuổi tư tế đi, Nero nghiêng đầu nhìn hình dáng dưới lớp áo thánh, biểu cảm như đang nhìn một chuyện khó giải quyết.

Chỉ sau vài giây, hình như y đã quyết định điều gì đó, ánh mắt trở nên kiên quyết, đưa tay nắm chặt.

Bạch Lang Kỵ sĩ đã quá quen với từng biểu cảm của y.

Ngay khi Nero vừa nắm vào, hắn đã lao tới, nắm chặt lấy cổ tay của y.

Nero nhíu mày: “Alexey?”

“Không… không đúng đâu, thưa điện hạ.”

Bạch Lang Kỵ sĩ căng thẳng đến run lên, dịu giọng khuyên nhủ: “Dù ý định của người là gì đi chăng nữa thì thần đều cho rằng chuyện đó không đúng. Xin người buông tay, bệ hạ…”

Nero ngoan ngoãn thả tay.

Khóe mắt và đầu mũi y vẫn đỏ ửng, hơi thở dồn dập mang theo hơi nóng, nhưng khi ngước lên nhìn kỵ sĩ của mình, trong đôi mắt đỏ rực kia chỉ có sự tin tưởng và không chút đề phòng.

— Thần linh ơi. Nếu người có thể nghe thấy, hãy trừng phạt ta ngay bây giờ.

Bạch Lang Kỵ sĩ tháo lớp giáp tay và giáp cánh tay, bàn tay chai sạn vì cầm súng nhẹ nhàng nhấc lớp áo trắng tinh.

Thiếu niên tóc bạc như con mèo bị nhột, bất giác cong người lên–

Y theo phản xạ muốn lui ra sau, nhưng chân yếu nên chỉ có thể khép chặt đầu gối lại.

Ngay lập tức, Alexey đưa tay giữ lấy bàn chân mềm mại của Nero, nhẹ nhàng kéo sang một bên.

“Bẩm bệ hạ…”

Tên tư tế không biết điều lại đến gõ cửa.

Không ai biết rằng cách một cánh cửa, trong gian phòng ngập tràn hương dầu thánh, vị đế vương tối cao của Đế quốc khẽ run rẩy, ngã xuống nền gạch hoa hồng lộng lẫy đến ma mị.

Mái tóc bạc trắng xõa ra, trải rộng như một đóa hồng trắng duy nhất nở rộ giữa lớp gạch đỏ.

— … Giờ hãy đến trừng phạt ta đi. Đưa linh hồn tội lỗi này lên thánh giá mà thiêu đốt, chặt đôi bàn tay đã xúc phạm chủ nhân của nó, và để lũ chó hoang bên đường xâu xé…

Mũ Lang kỵ che kín mọi biểu cảm trên mặt của hắn.

Sau một thoáng cứng đờ, hắn lau tay lên áo choàng, rồi dịu dàng dùng áo thánh lau sạch cho Nero.

Hoàng đế nhỏ ngồi trong vòng tay của hắn, ánh mắt ngây ra tựa như vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.

Bạch Lang Kỵ sĩ mau chóng thay cho y bộ y phục lộng lẫy, xỏ đôi giày da khảm đá quý, khoác lên lớp áo choàng nặng nề.

— Thần linh ơi, nếu không đến trừng phạt ta…

“Bệ hạ.” Hắn khẽ nói: “Thần đã chuẩn bị sẵn ngựa cho người đi diễu hành rồi.”

— Ta sẽ ngỡ rằng mọi tà niệm đối với bệ hạ, đều được người cho phép.

Sau khi trở về vương đô, Nero triệu tập các quan chức cấp cao bao gồm Bộ trưởng Công nghệ Quốc phòng, các Ủy Viên thiên hà, Bộ trưởng Bộ Khoa học của Đế quốc và người đứng đầu Học viện Hoàng gia để tổ chức cuộc họp. Mục tiêu là tiến hành tối ưu hóa toàn diện cho hệ thống trí tuệ nhân tạo trung tâm và phát động lệnh chiêu mộ nhân tài lần đầu tiên trên toàn Đế quốc.

Khác với thời của Rupert vốn dựa vào sự tiến cử của quý tộc, chiếu chỉ của Hoàng đế sẽ được truyền trực tiếp tới hệ thống trí tuệ nhân tạo của mỗi công dân trưởng thành thông qua hệ thống trung tâm. Trí tuệ nhân tạo vốn đã phổ biến từ thời Liên bang cũ và giờ đây đã trở thành căn cước công dân của Đế quốc. Bất kỳ ai sinh ra ở Đế quốc và có thông tin cá nhân lưu trong hệ thống đều có thể đăng ký nhận thiết bị này từ Cục Quản lý Nhân khẩu.

Nhưng trong bối cảnh chiến tranh liên tục, quá trình đăng ký và quản lý thiết bị trí tuệ nhân tạo trở nên hỗn loạn. 

Để sắp xếp lại tình trạng hộ tịch hiện hành của Đế quốc là một nhiệm vụ cần sự tỉ mỉ và kiên nhẫn. Nero đã cân nhắc mức độ ưu tiên và quyết đoán đặt công việc này ra sau trận quyết chiến với Trùng tộc.

Chiến dịch chiêu mộ lần này tập trung vào các nhân tài trong lĩnh vực quân sự và công nghệ, mở các kênh tự ứng tuyển và tiến cử. Trong ngày đầu tiên, hệ thống trí tuệ nhân tạo trung tâm tại vương đô đã nhận được tới 200,000 hồ sơ hợp lệ. 

Theo chỉ thị của Nero, quá trình sàng lọc sơ bộ và đánh giá trí tuệ đang diễn ra nhịp nhàng.

Trong kế hoạch của Hoàng đế, chiến dịch chiêu mộ toàn quốc này sẽ kéo dài trong 4 tháng, không chỉ để cung cấp nguồn nhân lực công nghệ cấp bách mà còn đánh dấu học vấn và thế mạnh của từng ứng viên trong cơ sở dữ liệu của Đế quốc, qua đó bước đầu xây dựng một “kho nhân tài” có thể sử dụng bất kỳ lúc nào.

Chiếu chỉ đầu tiên của Hoàng đế sau khi trở về ngai vàng đã vắt kiệt nhân lực của Bộ Khoa học và Trung tâm Giáo dục của đế quốc, thậm chí cả những quý tộc lão làng ngồi hưởng bổng lộc hàng chục năm cũng không thoát nổi. 

Dù từng là một Hoàng tử nhỏ được nuông chiều, Nero lại lớn lên trong những cuộc đào thoát cùng Quân đoàn Lang Kỵ, tạo nên phong cách hành xử dứt khoát và kỷ luật như trong quân đội.

Hoàng đế yêu cầu hệ thống hành chính của Đế quốc phải hoạt động với hiệu suất và tốc độ phản hồi cao nhất. Đa phần các quan chức quý tộc hiện tại vốn là tàn dư từ thời Rupert, tồn tại nhờ khả năng nịnh hót và tự bảo toàn trong mọi tình huống, nhưng năng lực làm việc thực tế lại hết sức kém cỏi. Tính cách quyết đoán và không khoan nhượng của vị bạo quân trẻ khiến bọn họ hoảng sợ.

Theo bộ luật hoàng gia sửa đổi bởi tiên đế Carague, các đại thần không được phép nghỉ hưu hay rời nhiệm kỳ khi chưa được phê chuẩn, vi phạm sẽ bị quy là lạm quyền, có thể mất tước vị hoặc bị tịch thu tài sản để nộp vào quốc khố. 

Đám quý tộc cũ miễn cưỡng phải vơ vét những hậu bối tài năng từ gia tộc hoặc trường quân đội của lãnh địa làm thư ký để gánh vác công việc.

Không rõ là vì lòng khoan dung hiếm hoi hay tính toán sâu xa, Hoàng đế mời những thư ký trẻ này đến dự tiệc, lắng nghe quý tộc đánh giá về năng lực của bọn họ mà không tỏ vẻ tức giận về sự gia tăng chi phí hành chính. Thậm chí, sử quan viết về thời kỳ Nero cai trị còn mỉa mai rằng:

“… Ít nhất trong giai đoạn đầu tiên khi Hoàng đế trở lại, làm quan ở vương đô không còn là điều đáng mừng.” 

“Với sức mạnh bền bỉ đến đáng sợ, người tin rằng để duy trì một Đế quốc Ngân Hà khổng lồ, những đại thần ở đỉnh quyền lực phải có khả năng theo kịp tốc độ của người mà không bị mất sức…” 

“Thế nên, trước khi vào cung Thái Dương gặp Hoàng đế, việc chuẩn bị một bác sĩ riêng thật giỏi đã dần trở thành tục lệ trong giới quý tộc…”

Khi nhóm ứng viên đầu tiên vượt qua kỳ đánh giá khắt khe xuất hiện, Nero triệu tập đội ngũ thực hiện thí nghiệm trên Asarga, yêu cầu bọn họ biên soạn bộ đề thi dựa trên tiến độ thí nghiệm nhằm giải mã vòng cổ Asimov. 

Bộ đề thi này cũng được đăng tải lên mạng thiên hà và các diễn đàn khoa học, trở thành đề mục khoa học treo thưởng cao nhất trên toàn Đế quốc.

Thực ra Nero không quá tin tưởng Bộ Khoa học hay tàn dư từ thời phản đảng trong việc phá giải vòng cổ Asimov.

Dù sao nhà khoa học sáng chế ra vòng cổ này, Hoàng đế Hiram Augustus Ceasis, vốn là một vị Hoàng đế hiếu chiến và cũng là người cấp tiến nhất. 

Ở thời đại của ông, công nghệ quốc phòng và khoa học kỹ thuật đều tiến bộ vượt bậc, vậy cho nên các triều Hoàng đế sau ông đều bị lu mờ.

Dưới tình hình như vậy, chuyện giao nhiệm vụ giải mã vòng cổ cho dân gian giải quyết coi như là một hành động bất đắc dĩ.

Nero bận rộn với kế hoạch chiêu mộ nhân tài nhưng cũng không thể ở lâu trong cung Thái Dương, vì một lễ tế điển Thánh Điện lại sắp bắt đầu rồi. 

Lần cấy cơ giáp động lực thần kinh đợt trước đã khiến dây thần kinh nơi chân Nero bị thương nặng thêm, vết mới chồng lên vết cũ. Bác sĩ hoàng gia của y nghiêm giọng cảnh báo rằng tình hình vết thương không lạc quan lắm.

“… Thực ra, công nghệ phục hồi thần kinh của Đế quốc cũng không hẳn sẽ mãi dậm chân tại chỗ.” 

Bác sĩ thận trọng nói: “Bệ hạ, người không thể để tốc độ bị thương vượt quá tốc độ phát triển của kỹ thuật chữa trị…”

Nero hiểu ý của ông ta.

Nhưng Thiên hà Delphi – địa bàn của các Hồng y giáo chủ, tế ti và tín đồ nắm quyền – lại khác xa với lãnh địa quý tộc bị ảnh hưởng bởi hoàng gia, đó là nơi mà hoàng quyền yếu nhất trên toàn bộ hệ Ngân Hà.

Thân là quân chủ chân chính nắm quyền, y không thể để bọn họ có cơ hội rình rập bất kỳ điểm yếu nào của Hoàng đế.

Khi hạm đội của Hoàng đế cập bến Delphi, các Hồng y giáo chủ tới tiếp đón bèn che giấu vẻ khinh miệt và phiền chán dưới vành mũ.

Bọn họ nâng hai tay về phía trước với vẻ cung kính nhất, lòng bàn tay hướng lên trên, đưa về phía người thống trị tối cao của Đế quốc: “Ôi! Quân chủ vĩ đại của Ngân Hà, đấng quân chủ của chúng thần! Người giáng lâm khiến…”

“Híiiii!” Tiếng hí vang vọng cắt ngang lời tán tụng của đám giáo chủ. 

Đám giáo chủ hốt hoảng tránh sang hai bên lối đi. 

Một con ngựa trắng tuyệt đẹp, toàn thân phủ lớp trang bị của ngựa chiến lộng lẫy chậm rãi bước xuống từ cầu tàu. Trên lưng ngựa là Hoàng đế tóc bạc như tuyết, tay đeo găng da nắm dây cương, đôi môi nhếch lên nụ cười lạnh lùng.

Ánh nắng chói chang không kiêng nể gì mà mơn trớn lên gương mặt và mái tóc thiếu niên, khiến các Hồng y giáo chủ và tín đồ khó lòng mở to mắt khi nhìn Hoàng đế.

“Đế quốc vẫn còn chiến tranh, ta cần sớm hoàn thành lễ cầu nguyện để trở về vương đô.” Nero lạnh lùng nói: “Lần này chỉ cần Thánh Tử thực hiện nghi lễ là được, khi ta rời Delphi, dân chúng cứ mừng lễ như thường.”

Nói xong, Hoàng đế chỉ nhấc tay nhẹ nhàng về phía các Hồng y giáo chủ coi như bọn họ đã hôn chiếc nhẫn hoa hồng quyền lực.

Ngay sau đó, Hoàng đế siết chặt dây cương trong tay, ngựa chiến ngẩng cao đầu, cất tiếng hí dài, móng sắt dậm mạnh xuống đất. Trước khi đám giáo chủ kịp phản ứng, con ngựa đã chở chủ nhân của mình, vững bước chạy nước kiệu hướng về phía Thánh điện.

Đoàn tuỳ tùng cưỡi ngựa đen bám sát phía sau, theo chân Hoàng đế phi nước đại, để lại sau lưng làn bụi mịt mù.

Tuyến đường từ cảng đến Thánh Sơn được chắn bằng tường bảo vệ, mở ra một lối đi riêng trên không cho tàu tuần hành. 

Tuy nhiên, xuất hiện trước mặt quần chúng không phải là con tàu cao ngạo khắc hoa văn hoa hồng quen thuộc, mà là một thiếu niên rực rỡ khoác vương bào cưỡi trên con ngựa trắng.

Dù có tường bảo vệ, đám đông vẫn nhốn nháo cả lên, mà một đôi mắt đờ đẫn ẩn sau mũ trùm cũng không kiềm được nhìn theo bóng dáng màu đỏ thoáng qua kia. 

Hầu hết nghi thức tế lễ trong Thánh Điện có thể tiến hành với ngựa chiến, nhưng khi mời Thánh Tử xuống thực hiện nghi thức chữa lành trên Thánh đàn, rõ ràng không thể mang ngựa lên đó.

Nero cảm nhận được bàn tay đang bôi dầu của Bạch Lang Kỵ sĩ chầm chậm vuốt lên lưng mình vẫn còn run rẩy. Y bèn dứt khoát nhấc vạt áo, kéo tay người kia đặt lên xương cụt: “Được rồi, Nhanh lên.”

Tinh thần cao quý của Kỵ sĩ không cho phép hắn trái lệnh chủ nhân. Dù Nero đang bị giáp thần kinh cấy vào vết thương đến độ phải rên khẽ, hắn vẫn giữ chặt eo y, nhắm mắt lại và cắm sâu lớp giáp mới vào vết thương chưa lành sẹo.

“Nhân danh vua của Đế quốc Ngân Hà, xin ánh sáng thần thánh soi sáng cho linh hồn những chiến binh Đế quốc đang chìm trong bóng tối…” 

Lời cầu nguyện từng được lặp lại hàng ngàn lần, và dù từng cơn đau nhói lên từ những dây thần kinh, Nero vẫn có thể trôi chảy đọc ra với giọng vững vàng và tao nhã.

Hôm nay y không thèm bận tâm đến những sinh vật lạ trong nước suối Thánh hay Thánh Tử đang ngồi chờ trên Thánh đàn, mà chỉ muốn nhanh chóng hoàn tất nghi thức rồi rời đi.

Khi đọc đến câu “hoàn toàn hiến thân mình cho Thần Delphi vĩ đại,” y bắt đầu choáng váng, không phân biệt được thứ nước ướt đẫm người là từ suối Thánh hay là mồ hôi lạnh rịn ra trên cơ thể.

Thánh Tử vẫn ngồi ngay ngắn trên Thánh đàn, nhưng lần này không còn băng che mắt nữa. 

Saint Lophis nhắm mắt, hàng mi trắng rũ nhẹ như tuyết trên đỉnh núi. 

Nhưng khi Nero cố nhịn cơn đau mà chậm rãi tiến đến Thánh đàn, hàng mi kia khẽ nhíu lại.

Nghe xong lời cầu nguyện, Thánh Tử lập tức đứng dậy bắt đầu hành động.

Thánh Tử dang cánh tay, khẽ mở đôi môi, một khúc hát cổ xưa trong trẻo nghe không giống giọng người thường vang vọng khắp Thánh đàn.

Nước suối rung lên, chim thú hoảng sợ bay đi. Một biển tinh thần vô hình tràn ngập quảng trường Thánh đàn.

Những binh sĩ của Đế quốc bị tổn thương tinh thần được triệu tập đến đang phân bố trong hàng triệu hang đá phía trên Thánh đàn. Nhiều người toàn thân chấn động dữ dội, thậm chí có người ngã ngửa ra sau, ngồi bệt xuống đất.

Khi bọn họ lảo đảo đứng lên, tinh thần lực bị hao tổn đã dần được hồi phục, màn sương mù trong đôi mắt tan biến, để bọn họ thấy rõ Thánh Tử xinh đẹp đang cất cao cổ ngâm xướng và vị Hoàng đế tóc bạc áo trắng đang cầu nguyện giữa Thánh đàn. 

“Thánh Tử trên cao, vua của Ngân Hà tối cao…”

Được chữa lành, các chiến sĩ ngay lập tức quỳ xuống theo Hoàng đế, tay phải đặt lên ngực, khẽ nói lời thề trên nền thánh ca:

“Được ban phước bởi thần ân của Delphi và vinh quang của Caesis, chúng thần thề nguyện đời đời kiếp kiếp trung thành với quân vương của mình, bảo vệ Đế quốc Ngân Hà đến tận biên cương lạnh lẽo nhất. Lấy máu làm lá chắn cho Đế chế Ngân Hà, lấy linh hồn làm ánh sáng cho Đế chế Ngân Hà…”

Không biết bao lâu sau, thánh ca dừng lại, biển tinh thần rúng động cũng rút đi.

Nero khoác bộ lễ bào ướt đẫm, lẳng lặng duy trì tư thế nhắm mắt chờ đợi nghi thức kết thúc.

Trong cơn đau đớn mông lung, y nghe thấy tiếng hát đã dừng bèn buông tay chạm đất, chuẩn bị chống người đứng dậy rời đi. 

Nhưng chưa kịp nhấc đầu gối khỏi thềm đá, Nero chợt cảm thấy có ai đó đang chạm nhẹ lên vai mình.

Nero ngẩng lên, chỉ thấy tầm nhìn đều bị mái tóc dài trắng như tuyết che mất.

Saint Lophis không biết đã đến bên y từ lúc nào. 

Cậu hơi cúi đầu, mắt vẫn nhắm chặt.

Một mái tóc trắng như tuyết dài chấm đất buông xuống hướng về phía Nero, thậm chí những lọn tóc ở đuôi cũng rơi xuống vai và chiếc áo choàng trắng của Hoàng đế.

Mái tóc dài tựa như chiếc lồng được tạo nên từ tuyết mềm và tơ băng, hoàn toàn bao bọc lấy vị Hoàng đế thiếu niên.

Nero nhíu mày. 

Y không hiểu, vì sao Thánh Tử – biểu tượng sống của thần quyền hàng ngàn năm – lại liên tục phá vỡ quy cách trước mặt y như vậy.

Nero nhẹ nhàng gạt tay Thánh Tử ra khỏi vai, thừa dịp máy quay trên cao chưa bay tới gần 2 người để khẽ cảnh cáo: “Tốt nhất là ngươi không nên…”

Những lời này còn chưa kịp nói hết, Thánh Tử đã chậm rãi mở mắt.

Lúc đầu chỉ là một tia sáng vàng thoáng qua hàng mi trắng, vậy mà đã như khiến mọi thứ xung quanh ảm đạm đi, khiến người ta không khỏi tập trung nhìn vào đôi mắt ấy.

Sau đó, thêm nhiều ánh sáng rực rỡ dần dần lộ ra từ đôi hàng mi đang khẽ mở, cho đến khi đôi mắt vàng lạnh lẽo ấy hoàn toàn mở ra, một cảm giác choáng ngợp dữ dội ập đến Nero ——

Như thể trong khoảnh khắc y đã quay trở lại thời thơ ấu, một lần nữa ngước nhìn các vị thần trên những cột đá cao chót vót của Thánh điện.

Các Ngài cúi xuống nhìn trần gian, chẳng hay nỗi bi thương, cũng chẳng biết niềm vui sướng của nhân thế.

Chiến tranh và thịnh vượng, sự sống và cái chết, trong chớp mắt đã bị cuốn vào dòng sông thời gian trôi qua nhanh chóng, chảy qua trước mắt của các Ngài.

Tuy nhiên, ngay giây tiếp theo, hình ảnh bất ngờ lóe lên dữ dội, biến thành một ảo ảnh hoàn toàn không thể hiểu được.  

Y nhìn thấy một bàn tay nhỏ bé non nớt vươn vào trong chiếc lồng sắt tối đen.  

Chiếc lồng đó rất lớn, các thanh lồng dài và to, khoảng cách giữa các thanh rất hẹp, chỉ vừa đủ để một đứa trẻ khó khăn lắm mới có thể đưa được một cánh tay vào. 

(… Sao ngươi…)

Nero nghe thấy âm thanh ngây thơ của đứa trẻ, nhưng không thể nghe rõ được.

Âm thanh của xích sắt vang lên từng đợt nhỏ, có người đang bước lại gần những thanh sắt của chiếc lồng.

(… Các ngươi là ai?! Thả ta ra!)

Vài bóng dáng mặc áo đỏ như ma quái, lập tức bao vây đứa trẻ.

Đứa trẻ bắt đầu hoảng sợ la hét.

(Thả ta ra —)

Những xúc tu trắng ngần từ khe hở của thanh sắt lao ra một cách hung tợn!

Những viên kẹo được bọc thật xinh đẹp rơi xuống sàn nhà đỏ tươi.

Bắn lên một vũng máu nhỏ.

Hệ thống: [… Ơ???]

Trị số SAN của Nero bất ngờ giảm mạnh khiến hệ thống sợ đến mức cả tay cầm game ảo cũng rơi xuống.

Nhưng khi chuẩn bị điều chỉnh lại sóng não, nó lại nhận ra rằng lần này y không phát bệnh.

Hệ thống vội vàng ném tay cầm game ảo đi, thò đầu ra để xem tình hình thế nào.

Vừa lúc đó, nó thấy Thánh Tử nâng mặt của thiếu niên bạo chúa lên, và đặt một nụ hôn lên vầng trán ướt đẫm của y.

Hệ thống lần đầu không thể theo kịp được tiến độ cốt truyện: [… Ớ?????]

Mà người thấy kinh ngạc không chỉ có mình nó.

Trên Thánh đàn còn có những tướng sĩ đã được chữa khỏi cùng với quân y giám hộ, tất cả chứng kiến cảnh Thánh Tử trao nụ hôn lên trán Hoàng đế thì còn thấy bất ngờ hơn cả lần đầu tiên đến Thánh điện để chữa trị.

Nụ hôn chúc phúc của Thánh Tử mang một ý nghĩa tôn giáo rõ ràng không cần giải thích trong thiên hà Delphi:

Điều này có nghĩa là Thánh Tử xác nhận rằng người nhận được lời chúc phúc có thân thể và tâm hồn trong sạch, linh hồn cao quý, sẽ nhận được sự bảo vệ tuyệt đối từ Thánh Tử và quyền lực của Delphi trong cả cuộc đời.

Trước đây, những người nhận được nụ hôn chúc phúc từ Thánh Tử Delphi chủ yếu là những tín đồ trong sạch được chọn trong các lễ hội của Thánh điện hoặc những người sắp gia nhập học viện thần học, những linh mục tận tâm về cả thể xác và tinh thần. Sau khi được ban nụ hôn chúc phúc, họ sẽ trở thành những vị thần quan cao cấp trong đền thờ, suốt đời nắm giữ các quyền lực then chốt trong thiên hà Delphi.

Nhưng việc ban phước cho vị Hoàng đế trần tục cai trị toàn bộ Đế quốc Ngân Hà bằng một nụ hôn cầu phúc là điều chưa từng xảy ra kể từ khi Thánh điện Delphi được xây dựng — đặc biệt là đối với một bạo chúa đến từ gia tộc Caesis lên ngôi nhờ vào những cuộc tắm máu!

So với những người đứng im trong Thánh điện, rõ ràng Hoàng đế đã nhanh chóng nhận ra ý nghĩa chính trị của nghi lễ này.  

Nero im lặng chờ đợi cho đến khi Thánh Tử rời đi, rồi khi ánh mắt chạm vào đôi mắt vàng đẹp đẽ ấy, y vẫn còn cảm thấy chút mơ màng, lại nghe thấy Thánh Tử dùng ngôn ngữ Đế quốc pha lẫn cổ ngữ, vụng về nói vài từ: “Người… không đau.”  

Thánh Tử lại nhẹ nhàng chỉ vào mình, thì thầm nói: “Không đau… ta… giúp người.”

Nero định nói gì đó, nhưng chỉ cảm thấy nơi được hôn chợt có cảm giác lạ lùng.

Đó không phải là cảm giác chóng mặt và mê man khó chịu, mà là một làn sóng ấm áp dâng lên mạnh mẽ từ trán và lan tỏa khắp cơ thể, rồi khi đi qua tứ chi, nó bắt đầu tập trung vào điểm cấy ghép ở xương cụt và dây thần kinh chân bị đứt tại gót chân.

Cảm giác này cực kỳ thoải mái, giống như những người đã chịu đựng cái lạnh tột cùng, dần dần ngâm mình trong nước ấm, khiến tứ chi mềm nhũn, ngay cả việc cử động đầu ngón tay cũng cảm thấy lười biếng.

Nero không thể không dùng đầu ngón tay chống xuống mặt đất, để tránh mình ngã quỵ ngay cạnh Thánh đàn.

Đôi mắt đỏ vốn trong suốt và tỉnh táo của y dần dần bao phủ một lớp sương mù mờ ảo.

Dưới lớp áo thánh, dưới đáy nước, có vô số xúc tu mềm mại không thể nhìn thấy lại từ dưới vạt áo chậm rãi vươn ra.

Chúng nhẹ nhàng quấn quanh hai chân trắng như tuyết của chàng trai, từ đầu lại mọc ra vô số gai nhỏ mềm mại, nhẹ nhàng xoa bóp lên vết thương.

Khi một tiếng thở dài thoải mái sắp trào ra khỏi khóe môi, Nero đột nhiên cắn chặt đầu lưỡi mình.

Y mạnh mẽ chống tay xuống đất, “rào” một tiếng bật dậy khỏi mặt nước.

Hoàng đế tóc bạc lùi lại khỏi bậc thềm, rồi dùng tay điểm vào trán, nói lời kết thúc nghi lễ: “Mong Đế quốc nhận được ân huệ của thần, trường tồn mãi mãi.”

Rồi không quay đầu lại mà bước đi.

Khi lại chìm vào suối thánh, y chỉ mơ hồ nghe thấy tiếng xích khẽ động ở phía sau lưng.

Sau đó, mọi thứ lại trở về với sự im lặng vô hình.

Sáu ngày sau, hạm đội của Hoàng đế lặng lẽ tiến vào cảng Vương đô.

Nhưng đến lúc này, các vương công quý tộc trong Vương đô vẫn tưởng rằng Hoàng đế còn dẫn theo Mimir và Eva, vui vẻ bên đám Omega ở Cung Kính Tuyền.

Hạm đội này là do Heydrich đặc biệt phái tới để tranh công với Hoàng đế.

Sau khi di chuyển hết các cơ giáp khỏi tàu chủ lực và bố trí cho toàn bộ nhân viên ở bệnh viện Vương đô, Nero mới thừa dịp bí mật về cung qua lối đi ngầm vào ban đêm cùng Lang kỵ.

Cục nghiên cứu khoa học Đế quốc đã tiếp nhận Asarga từ hai ngày trước.

Nhưng bởi vì thân phận đặc biệt của hắn, cục nghiên cứu khoa học thống nhất thông báo ra bên ngoài rằng một số đấu sĩ mang virus ngoài hành tinh nên cần tập trung cách ly nghiên cứu.

Sau khi xử lý xong chính vụ chồng chất như núi từ các thiên hà, cuối cùng Nero cũng chấp nhận lời năn nỉ của Bạch Lang Kỵ sĩ, cho phép hắn ôm mình đến Viện Y học để xử lý vết thương ở xương cụt.

Sau đó, Nero cũng không trở về tẩm cung mà lại triệu tập một tàu con thoi ngay trước cổng Viện Y học rồi trực tiếp bay đến cục nghiên cứu khoa học Đế quốc.

Người chạy chậm ra đón tiếp Hoàng đế vẫn là vị Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng, người đầu tiên phát triển chương trình chống hệ thống.

Ở thời Rupert, bởi vì chăm chỉ nghiên cứu khoa học mà không khéo giao lưu nên ông thường vô tình đắc tội với phe của lão, dẫn đến mặc dù mang chức danh Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng nhưng vẫn chỉ là Tử tước, không tư cách đứng hàng ngự tiền.

Ông vuốt mái đầu ngày càng trọc, đuổi theo sau Bạch Lang Kỵ sĩ.

“Bệ hạ, kính bẩm bệ hạ! Chúng thần đã bắt đầu kiểm tra mẫu sinh học do quân y trên tàu trình lên, nhưng để có kết quả kiểm tra thì còn cần thêm thời gian, bệ hạ —— người chỉ vừa đưa hắn vào cục nghiên cứu khoa học hai ngày trước, nhân lực của chúng thần cũng không đủ, không thể có kết quả trong vòng 2 ngày…”

“Không sao.” Nero không để ý đến lời kêu khổ của ông: “Ta chỉ tới xem thôi.”

Cục nghiên cứu khoa học Đế quốc là một tòa tháp khổng lồ màu trắng nằm ngay trung tâm Vương đô, có 300 tầng cả trên và dưới mặt đất.

Còn Asarga bị Nero bí mật sắp xếp ở sâu trong lòng đất, tính cả các quan đại thần của Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng thì tổng cộng cũng chỉ có dưới 10 nhân viên không phải quý tộc biết đến sự tồn tại của hắn.

Nero vừa để Bạch Lang Kỵ sĩ ôm mình vào thang máy, vừa nghe quân y trên tàu báo cáo tình huống của của Asarga.

Nghe nói sau khi hạm đội khởi hành không lâu, Asarga đã từ từ tỉnh táo lại từ thuốc gây mê loại mạnh——

Phải biết rằng, thuốc mê mà Heydrich bắn về phía hắn là đạn gây mê chuyên dùng để bắt giữ các quái thú khổng lồ trong vũ trụ.

Bởi vì có tiền án ám sát Hoàng đế, Asarga vẫn bị trọng binh của hạm đội biên giới phía bắc canh gác, giam giữ trong khoang quan sát có tầng thủy tinh khoan cứng và lá chắn phòng hộ điện từ.

Nhưng theo miêu tả của quân y trên tàu, sau khi Asarga tỉnh thì lại ngoan ngoãn và yên tĩnh bất thường.

Vì không ai dám vào lấy mẫu cho hắn, chỉ có thể cử robot y tế vào khoang quan sát để lấy máu và làm sinh thiết tế bào cho Asarga.

Tuy nhiên, ngay cả khi không bị chĩa súng vào đầu, Asarga vẫn lặng lẽ phối hợp với robot, mỗi ngày cung cấp cho các nhà nghiên cứu 300cc máu tươi và mẫu sinh thiết theo định lượng.

“Thậm chí còn có lần chương trình di chuyển của robot gặp trục trặc, vừa vào cửa đã ngã sấp mặt.”

Quân y đi theo tàu nói: “Hắn đành phải tự mình nhặt ống tiêm từ dưới đất tự rút một ống máu để ở cửa, sau đó đợi binh sĩ bắn một viên đạn gây mê trước khi mang đồ ra ngoài.”

Nero vừa nghe vừa đưa mắt nhìn ra ngoài thang máy.

Khu nghiên cứu mà y sắp xếp cho Asarga cao khoảng 3 tầng, diện tích khoảng 100 mét vuông.

Lúc này từ tường thủy tinh thang máy nhìn ra, có thể thấy lác đác vài nhân viên nghiên cứu khoa học đang bận rộn.

Mà chính giữa khu nghiên cứu là một không gian hình tròn không lớn được ngăn cách bằng lá chắn phòng hộ điện từ, ở giữa có một người đàn ông trần trụi cả người đang ngồi, tay chân đều bị xích sắt buộc chặt, chung quanh có binh sĩ tinh nhuệ vác súng đạn trên vai đang tuần tra.

Cửa thang máy lặng lẽ mở ra sau lưng Asarga.

“Hả?”

Nhân viên nghiên cứu đang quan sát nhịp tim của Asarga phát ra một âm đơn nghi ngờ.

Anh ta lập tức nhìn về phía màn hình ánh sáng hiển thị khuôn mặt của Asarga.

Người đàn ông vốn đang cúi đầu, mắt nhắm thả lỏng, tóc xoăn che đi gương mặt đẹp trai nhưng dữ tợn.

Có điều vừa rồi cánh mũi của hắn đột nhiên khẽ động đậy, lông mi đen như mực bắt đầu run rẩy.

Vài giây sau, hắn đột nhiên mở to hai mắt.

Một đôi mắt màu vàng ròng hiếm thấy toát ra cảm xúc bối rối, co quắp, tâm trạng phức tạp không dám tin.

Theo một nghiên cứu cắt nhỏ các tế bào khứu giác, khứu giác của Asarga mạnh gấp hơn 4000 lần so với người bình thường.

Tương tự, cơ quan mà hắn dùng để cảm nhận pheromone không hề thoái hóa nhiều như ở con người, khả năng cảm nhận pheromone còn gấp vài chục lần người bình thường.

Nhân viên nghiên cứu đang vò đầu trước đồ thị nhịp tim đột nhiên tăng tốc, vừa ngẩng đầu đã nhìn thấy ở phía sau Asarga, thiếu niên Đế vương tóc bạc đang được kỵ sĩ ôm ra khỏi thang máy.

Anh ta hoảng sợ, lập tức khom người hành lễ: “Bệ hạ… Bệ hạ!”

“Không cần hành lễ.” Nero phẩy tay: “Ta dẫn tiến sĩ Sissel đến chỗ các ngươi. Để ông ấy xem thành quả nghiên cứu của cục khoa học, sẵn tiện thảo luận phương pháp tháo bỏ vòng cổ Asimov.”

“Vòng cổ Asimov?” Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng lắp bắp kinh hãi: “Bệ hạ, đây chính là một trong những phát minh vượt bậc nhất thời kỳ Đại đế Hiram, thiết kế từ đầu đã không có bất kỳ cách phá giải nào… muốn tháo bỏ vòng cổ, rất có thể sẽ gây ra tổn thương não.”

Nero: “Cho dù không thể tháo bỏ vòng cổ về mặt sinh lý, nhưng xóa bỏ các lệnh bên trong cũng không thể à?”

“Có lẽ là được, nhưng thần không chắc đó có phải là “tự do nhân cách” mà bệ hạ muốn theo đuổi hay không…” Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng nhíu chặt mày: “Chỉ cần từng ra lệnh cho vòng cổ thì sẽ vĩnh viễn để lại dấu vết trong thần kinh thay thế.”

“Dù người ra lệnh có thu hồi mệnh lệnh đi chăng nữa, chỉ cần vòng cổ Asimov còn được cấy vào thần kinh thay thế mà không tháo bỏ thì hành vi của người đeo sẽ vĩnh viễn chịu ảnh hưởng bởi dấu vết ấy, sẵn sàng nhận lệnh bất cứ lúc nào.”

Bọn họ đang thảo luận thì bỗng nghe thấy một tiếng gầm trầm thấp phát ra từ giữa khu nghiên cứu.

Nhân viên nghiên cứu và quân y theo tàu từ khi tiếp nhận Asarga đến giờ chưa từng nghe thấy người đàn ông này nói một câu nào, hoặc là khi hắn làm xét nghiệm tế bào mới nghe một tiếng rên rỉ nên bây giờ đều giật mình.

Sau khi đè nén tiếng gào thét đau khổ, tiếp đó là tiếng xích sắt trong lá chắn phòng hộ bắt đầu vang lên loảng xoảng.

Đôi mắt màu vàng của người đàn ông chính xác bắt được vị trí của Nero, trong mắt chỉ còn lại bóng dáng tóc bạc trong bộ vương bào đỏ rực kia.

Hai tay và hai chân hắn kéo mạnh xích sắt, rồi nhào về phía Nero!

“Lùi lại!”

Binh sĩ phụ trách an ninh nhanh chóng kéo chốt súng, lớn giọng quát!

“Nếu không bắn chết ngay tại chỗ!”

“Đừng nổ súng.”

Nero nhìn lướt qua chiều dài của xích sắt, lại quay về phía cạnh cửa, ra lệnh cho nhân viên nghiên cứu còn đang choáng váng: “Tắt lá chắn phòng hộ đi.”

Lá chắn phòng hộ phủ kín điện cao áp, đủ để nướng cháy da thịt con người lập tức bị đóng lại.

Asarga như một con thú hoang mất khống chế, nhanh như chớp nhảy qua vị trí lá chắn phòng hộ, trong chớp mắt đã bổ nhào tới trước họng súng của Lang Kỵ.

Nhưng sợi xích sắt buộc ở trên người hắn cũng đã kéo căng hết mức.

“Rắc!”

Xích sắt căng cứng, hắn chợt dừng lại trước mặt Nero. Nhưng cơ thể kia vẫn không thể khống chế mà nhào về phía trước, cho đến khi hai tay bị xích sắt kéo ngược về phía sau đến cực hạn, hai chân cũng bị vấp ngã, đầu gối quỳ sụp xuống mặt đất.

Lúc này Lang Kỵ hai bên mới bước tới, một trái một phải đè vai hắn, ép hai đầu gối của hắn gần như ấn xuống sàn nhà.

Dù vậy, Asarga vẫn không chịu buông tha mà ngẩng đầu nhìn Nero, vẫn là bộ dáng mâu thuẫn kia.

Biểu cảm trên mặt hắn cực kỳ hung ác, tiếng thở dốc thô bạo lại tàn nhẫn, nhưng con ngươi màu vàng chăm chú nhìn Nero, con ngươi lại không ngừng rung động.

“Tước sĩ, trong vòng cổ của hắn có mệnh lệnh phải giết ta.”

Nero nói: “Ta không chắc ý chí của bản thân hắn còn lại bao nhiêu. Nhưng cho đến thời điểm này, vòng cổ thực sự là một trở ngại lớn đối với việc ta tiếp tục sử dụng hắn— Tước sĩ?”

Y quay đầu lại mới phát hiện, Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng và đám nhân viên nghiên cứu đã sớm run lẩy bẩy nép sát vào tường.

Hoàng đế không vui nhưng cũng chỉ có thể bất đắc dĩ nhướng mày, đưa tay nắm lấy cái rọ mõm còn chưa tháo ra trên mặt Asarga.

Ngay cả Bạch Lang Kỵ sĩ cũng hít sâu một hơi, thấp giọng cảnh cáo: “Bệ hạ cẩn thận.”

“Ta đã nói rồi, nên đối xử với hắn như con người.”

Nero nhìn về phía quân y, trong ánh mắt có một chút trách móc: “Con người sẽ không đeo thứ này.”

Khi không ai chú ý, đôi mắt vàng hung ác của Asarga thoáng chốc mở lớn.

Quân y miệng thì dạ vâng, nhưng chân chỉ muốn thoát khỏi con thú dữ toàn thân đầy sát khí này.

… Đùa à, cũng chỉ có bệ hạ mới dám đưa tay ra nắm lấy rọ mõm của hắn thôi!

Đặc biệt là loại từng có tiền án cắn chết tươi mấy chủ nhân trước đó như Asarga!

Đầu ngón tay của Hoàng đế hơi dùng sức.

Theo một tiếng “cạch” rất nhẹ, chiếc rọ mõm rỉ sét đã được gỡ ra khỏi đầu người đàn ông.

Dây buộc sau đầu Asarga bật ra, đập vào rọ kim loại và ngón tay của Nero.

Nero xoa xoa ngón tay hơi đỏ lên, tiện tay vứt sang một bên.

Y không để ý Asarga đang kinh ngạc nhìn mình, quay đầu hỏi Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng: “Nói tiếp đi.”

“So ra thì việc tháo bỏ hoàn toàn vòng cổ Asimov là cách triệt để và sạch sẽ nhất để xóa bỏ mệnh lệnh.”

Bộ trưởng Bộ Khoa học và Công nghệ Quốc phòng đành phải chậm rãi tiến lại gần, cung kính trả lời: “Nhưng bệ hạ, điều này sẽ phụ thuộc vào kỹ thuật y tế đỉnh cao mà đến nay Đế quốc vẫn chưa thể đột phá —— kỹ thuật tái tạo và phục hồi thần kinh.”

“Về mặt lý thuyết, quá trình tháo bỏ vòng cổ sẽ diễn ra chậm và kéo dài, vì các dây thần kinh sinh học phát triển bên trong vòng cổ đã thay thế một phần mô thần kinh não.”

“Trong quá trình tháo bỏ, chúng thần phải không ngừng sửa chữa và kích thích thần kinh não người phát triển lại… Mà bệ hạ, chắc là người rõ ràng nhất. Khoang trị liệu của Đế quốc có thể chữa khỏi hoàn toàn cho cơ bắp và xương, nhưng chỉ có kỹ thuật tái tạo và phục hồi thần kinh vẫn chưa đạt tới tiêu chuẩn có thể áp dụng cho người bị thương nặng…”

Nero không nói gì.

Y đương nhiên biết rõ.

Vì những lời giống như vậy, y đã nghe không biết bao nhiêu lần kể từ lúc để cho Viện Y học kiểm tra đôi chân tàn phế của mình.

“Tiến sĩ Sissel, hiện tại rào cản lớn nhất là gì?” Y hỏi quân y.

Quân y do dự suy nghĩ một lúc, lúng túng nói: “Bệ hạ… thần không biết phải giải thích với người như thế nào, thần chỉ có thể xấu hổ nói ở đây không có “rào cản” gì mà là hoàn toàn không có chút manh mối nào.”

“Chúng ta đã hoàn thành nghiên cứu cấy ghép thần kinh ngoài và sửa chữa thần kinh diện rộng trên các động vật thí nghiệm từ lâu, nhưng mô thần kinh của con người phức tạp hơn động vật nhiều, nếu như không nắm chắc 100% thì không thể áp dụng cho con người.”

“Hơn nữa khác với chữa trị cơ bắp hay xương, thí nghiệm phục hồi thần kinh phải tiến hành trên cơ thể sống, mà tỷ lệ dẫn đến tử vong hoặc bị liệt là rất cao… Phụ hoàng của người, ờm, ở giai đoạn cuối cũng từng nghĩ đến việc đưa các tử tù vào cục nghiên cứu khoa học làm vật thí nghiệm.”

“Nhưng tỷ lệ tổn thất của vật thí nghiệm trong nghiên cứu phục hồi thần kinh là quá cao, cũng là nguyên nhân quan trọng nhất khiến nó chậm tiến triển.”

Nero lại im lặng.

Số lượng đấu sĩ hắn thu được từ trong tay băng cướp vũ trụ có rất nhiều, họ cũng bị vòng cổ Asimov khống chế, nếu không suy xét từ góc độ tình người thì thật ra bọn họ là đối tượng thí nghiệm tốt nhất cho nghiên cứu phục hồi thần kinh.

Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua trong đầu Nero trong nửa mili giây rồi biến mất.

Y gõ đầu ngón tay lên áo giáp chỗ cánh tay của Bạch Lang Kỵ sĩ một lúc, khi nhớ tới ánh mắt dại ra của Lang Kỵ lớn tuổi kia, y không khỏi thấp giọng: “Được, ta biết rồi.”

Nero đang định bảo Bạch Lang Kỵ sĩ quay người đi đến phòng tài liệu.

Xích sắt bỗng nhiên lại phát ra tiếng loảng xoảng.

Không hiểu sao, Asarga đột nhiên bắt đầu giãy dụa dưới bàn tay của hai Lang Kỵ, làm cho sợi xích sắt to lớn lắc lư theo.

Hắn không để ý họng súng lạnh như băng đang đặt vững vàng trên thái dương, đôi mắt vàng gắt gao nhìn chằm chằm vào Nero, gian nan nặn ra vài chữ mơ hồ từ cổ họng.

“…Tháo… Tháo bỏ…”

Mệnh lệnh bên trong vòng cổ hiển nhiên là đang tàn nhẫn đàn áp ý chí của hắn.

Asarga dùng sức nhắm hai tròng mắt lại, ngăn cản tầm mắt của mình đối với mục tiêu chỉ định, gian nan tìm kiếm chức năng ngôn ngữ của mình trong dòng chảy sát ý cuồng loạn ở trong đầu.

“…Ta… Ta sẵn… sẵn lòng…”

Lúc đầu Nero nghe không rõ, y cau mày lắng nghe những tiếng lẩm bẩm lung tung khó phân biệt của hắn.

Asarga nhìn thấy y nhíu mày, sự ảo não và bất lực trong lòng đạt tới đỉnh điểm, đột nhiên điên cuồng lắc lắc đầu, giống như muốn hất vòng cổ trên cổ mình xuống.

“Ta… ta sẵn lòng… làm… vật thí nghiệm…”

Khi hắn ngẩng đầu nhìn về phía Nero lần nữa, một dòng nước mắt đang không ngừng chảy xuống từ đôi mắt vàng sáng chói đến cực điểm.

“…Tháo… Tháo bỏ…!!”

Người đàn ông gần như giống một con thú hoang bị thương đang gào thét.

Sự nghi ngờ trong mắt Nero tan biến.

Y nhìn vào mặt Asarga.

Thật lâu sau mới nói: “Ta hiểu rồi, như ngươi mong muốn.”

Y không ở lại nữa, ra hiệu cho Bạch Lang Kỵ sĩ đi đến phòng tài liệu.

Trước khi rời đi, y suy nghĩ một chút rồi quay đầu lại dặn dò nhân viên nghiên cứu: “Cho hắn một bộ quần áo. Nếu như không có thì mặc quần cho hắn.”

Cũng không có ý gì khác.

Chỉ là khi Asarga giãy dụa, bộ phận nào đó đúng như hệ thống nói, vô cùng bắt mắt và dễ gây chú ý.

Khi tiểu Hoàng đế nhìn thấy nó mới vô tình nhớ tới, từ lúc bắt đầu gặp Asarga, đối phương vẫn luôn trần trụi như loài thú.

Đương nhiên điều này cũng không phù hợp với tiêu chuẩn “đối xử với hắn như con người.”

Kỵ sĩ ôm Hoàng đế tóc bạc rời đi, để lại người đàn ông da nâu đột nhiên cứng ngắc cả người.

Khi hương hoa hồng thoang thoảng cuối cùng cũng biến mất hẳn, xích sắt bị Asarga kéo căng mới đột nhiên thả lỏng.

Nhân viên nghiên cứu nơm nớp lo sợ ôm một bộ quần quân phục và áo ba lỗ tới, ném đến bên cạnh Asarga rồi quay đầu bỏ chạy.

Asarga chậm rãi nhặt quần áo trên mặt đất lên.

Trước tiên hắn che phần dưới eo bụng của mình, sau đó mới chậm rãi xoay người đi về phía giữa sân của trung tâm nghiên cứu.

Lá chắn phòng hộ sau lưng hắn được kích hoạt, sợi xích sắt trói chặt tay chân mới tạm thời được nới lỏng.

Cách một tầng lá chắn phòng hộ tỏa ra ánh sáng xanh nhạt, không ai phát hiện người đàn ông hung ác như thú hoang kia vừa yên lặng mặc quần vào, vừa hồng hết cả cổ và tai.

Khi Nero đuổi theo hạm đội băng cướp vũ trụ theo đường thẳng từ Vương đô, y ngồi trên chiếc tàu cánh bay có tốc độ nhanh nhất, gần như một mình lao lên.

Lần này trở về Vương đô, y mang theo một hạm đội vận tải dày đặc, trên tàu chất đầy những nô lệ và cơ giáp thu được từ trong tay băng cướp vũ trụ.

Do lo lắng rời khỏi Vương đô quá lâu, tình hình chính trị xảy ra biến động, y hạ lệnh đưa tàu của Hoàng đế và tàu vận tải vũ trang lên tàu cấp sao, sau đó thông qua pháo đài lãnh địa mà Heydrich đã công chiếm, nhanh chóng quay về từ lối đi siêu tốc.

Phi thuyền vừa khởi động, Bạch Lang Kỵ sĩ lập tức đẩy cửa khoang leo ra, tìm kiếm Hoàng đế của hắn ở khắp nơi.

“Bệ hạ, bệ hạ!”

Vai phải còn quấn băng vải thật dày mà hắn đã trực tiếp mặc áo giáp Lang kỵ, vừa lúc bắt gặp Nero còn đang tuần tra trên tàu cơ giáp.

Nero thấy trạng thái tinh thần của hắn không tệ, khóe môi vừa lòng nhếch lên, trêu chọc nói: “Ngươi gắn thiết bị định vị lên người ta à, Alexey? Hay trên người ta có mùi mà chỉ có ngươi mới ngửi được?”

Bạch Lang Kỵ sĩ nghiêm túc suy nghĩ một lúc, cuối cùng chỉ có thể trả lời: “Bệ hạ, dù sao cũng không phải là gắn định vị.”

Nero cong môi mỉm cười, quay màn hình ánh sáng chuyển cho quản lý bộ hậu cần, ra lệnh: “Khi đến pháo đài tiếp theo, hãy dỡ toàn bộ cơ giáp XI ở khu 1, khu 4 và khu 5 từ tàu mẹ để vận chuyển đến pháo đài thiên hà Delphi. Sau khi đến nơi, ta sẽ chỉ đạo các ngươi vận chuyển đến một hành tinh hoang bí mật khác.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

“Khoan đã. Cơ giáp thu được đã dùng trong trường đấu cần tăng thêm khiên phòng hộ và súng diễn tập, cải tạo thành cơ giáp chiến đấu mô phỏng, cũng đưa đến địa điểm ta đã chỉ định.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Nero lập tức chuyển hướng sang kho chứa máy bay kế tiếp. Vừa đi, y vừa nhìn Bạch Lang Kỵ sĩ vẫn còn bó thạch cao: “Sao không chữa khỏi rồi hãy ra đây? Quân y nói 2-3 tiếng là có thể chữa khỏi hoàn toàn, ngươi đã chữa trị được một tiếng rồi, chỉ còn tầm một tiếng rưỡi nữa thôi.”

Bạch Lang Kỵ sĩ cũng rất bướng bỉnh: “Thần có trọng trách bảo vệ bệ hạ, chỉ cần phi thuyền khởi động, thần phải xuất hiện bên cạnh bệ hạ.”

Hoàng đế một đường đi nhanh về phía trước, kiểm tra toàn bộ vũ khí thu được.

Vương bào đỏ rực ở phía sau thiếu niên không ngừng cuộn trào, thu hút bao ánh mắt tôn kính xen lẫn sợ hãi.

Có thể được Nero chọn vào đội hộ vệ tàu thì đều đến từ quân đội trực thuộc thiên hà Đông Tuyền hoặc thiên hà Charon.

Dưới sự thúc giục nghiêm khắc của Nero và Ủy ban thiên hà, quân đội của hai thiên hà này đã hoàn thành những cải cách ban đầu từ binh lính thân cận của quý tộc sang quân đội địa phương.

Trong đó còn có không ít sĩ quan trẻ tuổi ưu tú bất kể xuất thân được tuyển chọn kỹ lưỡng từ các trường quân đội, trước đây chưa bao giờ và tuyệt đối cũng sẽ không có cơ hội yết kiến Hoàng đế.

Mọi người đều biết thủ đoạn mà tân đế dùng để đoạt lại ngai vàng hoa hồng cực kỳ tàn nhẫn máu tanh, ngoài ra y còn quét sạch đội quân tinh nhuệ của băng cướp vũ trụ ở biên giới hoặc thẳng tay thanh trừng quý tộc phía bắc, trấn áp phản loạn ở Charon.

Lại nghe nói trọng thần của Đế quốc, Hầu tước Davide trước nay luôn được Đại công tước Harrison che chở đột nhiên ngã ngựa ở Vương đô, Hoàng đế lập tức phái danh tướng dưới trướng là Hermann Heydrich dẫn binh chinh phạt những thiên hà phản loạn trong lãnh địa của Davide, một đường thẳng tiến gần như là vào chỗ không người.

Ngay cả thiên hà quân sự hạng nặng Heka được coi là “pháo đài tận thế” cũng không rõ vì lý do gì mà sụp đổ từ bên trong, nhanh chóng thề sẽ trung thành với Hoàng đế.

Thủ đoạn vừa cứng rắn vừa tàn nhẫn như thế, khó mà tưởng tượng nổi đến tột cùng sẽ do người như thế nào nghĩ ra.

Trong kho cơ giáp có rất nhiều tướng lĩnh và binh lính qua lại, nhưng khi ánh mắt thoáng nhìn thấy màu đỏ rực kia, toàn bộ đều trật tự, thân thể phản ứng còn nhanh hơn ý thức, “soạt” một tiếng đứng nghiêm hành lễ, chăm chú nhìn con trai của vị Hoàng đế điên, thiếu niên bạo chúa trong truyền thuyết.

Mà khi trông thấy hình dáng và khuôn mặt của Hoàng đế tóc bạc, vô số đôi mắt do dự và sợ hãi đều ngạc nhiên mở to.

Nero không quan tâm người khác nhìn y thế nào.

Các tướng sĩ hành lễ, y chỉ nâng cằm lên khẽ gật đáp lại. Chỉ là khi tuần tra đến kho máy bay thứ bảy, Nero đột ngột dừng bước trên lối đi nhỏ.

Bạch Lang Kỵ sĩ đang cảm thấy kỳ quái, lại nghe Nero nói với quan binh hậu cần theo sau: “Ta cần về phòng chỉ huy của tàu chủ lực trước để xử lý công việc quan trọng. Mọi thứ cứ tuần tự tiến hành theo mệnh lệnh của ta là được.”

“Tuân lệnh, bệ hạ.”

Trong ánh mắt chăm chú của rất nhiều quân nhân, Hoàng đế xoay người bước về phía đài chỉ huy dẫn đến tàu chủ lực.

Chỉ là khi nhấc chân bước lên cầu thang, y hơi nhíu mày, chân đạp hụt, cơ thể lập tức đổ ngược ra sau.

“Bệ hạ cẩn thận!”

Các tướng sĩ xung quanh hoảng hốt kêu lên.

Bạch Lang Kỵ sĩ lập tức tiến tới, để tiểu Hoàng đế dựa vào giáp ngực của mình.

Nhưng ngay khoảnh khắc cúi xuống nhìn Nero, hắn nhạy bén nhận ra tóc trên trán của y đã ướt mồ hôi.

Hắn lập tức đưa ra phán đoán, tay trái không bị thương ấn lên bắp chân Nero qua lớp vương bào.

Cơ bắp dưới lòng bàn tay đang co rút và căng cứng một cách bất thường.

… Thiết bị cấy ghép thần kinh động lực đã hỏng?

Trong lòng Bạch Lang Kỵ sĩ thót lại, bàn tay lập tức chạm vào điểm cấy cuối cột sống.

Cơ bắp ở đó co giật dữ dội hơn vì đau đớn.

Thậm chí cách lớp vương bào và quần, hắn vẫn cảm nhận được khối máu ứ sưng lên ở điểm cấy.

Ngay khi chạm vào, Nero đã đẩy hắn ra sau.

Vẻ mặt thiếu niên cũng không có thay đổi gì lớn, y chỉ điều chỉnh lại bước chân, tiếp tục đi lên cầu thang.

Bạch Lang Kỵ sĩ thấp giọng nói: “Bệ hạ, thiết bị thần kinh động lực của người đã hỏng rồi –”

“Ta biết.”

“Thần phải lập tức ôm người về khoang ngủ——”

“Không cho phép.”

Một đoàn binh sĩ hộ tống từ phía đài chỉ huy đối diện đi tới, thấy Hoàng đế và Lang kỵ thì cuống quít dừng bước nhường đường, đồng loạt đứng nghiêm cúi chào.

Hoàng đế tiếp tục gật đầu, sắc mặt không thay đổi đi qua, chỉ để lại cho bọn họ bóng vương bào màu đỏ tung bay.

Cho đến khi đi tới góc khuất không người, y mới chậm bước chân, một chuỗi mồ hôi từ chiếc cằm trắng muốt chảy xuống.

Hệ thống động lực thần kinh là thiết bị được cấy sâu vào trong cơ thể, dùng để kết nối dây thần kinh chân bị gãy.

Một khi bị hỏng do hoạt động quá mức thì sẽ giống như ai đó dùng máy khoan tấn công trực tiếp vào dây thần kinh chân bị đứt, mức độ đau đớn có thể tưởng tượng được.

“Bệ hạ, để thần ôm người về khoang ngủ đi.”

Bạch Lang Kỵ sĩ đi theo phía sau, gần như đã hạ giọng năn nỉ y.

“Quân nhân và quý tộc không giống nhau.” Nero thản nhiên nói: “Trong mắt bọn họ chỉ có thể nhìn thấy Hoàng đế anh dũng chiến đấu, đánh đâu thắng đó không gì cản nổi chứ không phải là một Hoàng đế chân tàn phế. Một ngày nào đó, bọn họ sẽ phải ra chiến trường và đối mặt với kẻ thù đáng sợ nhất. Nhưng chỉ cần nhìn thấy bóng dáng Hoàng đế, bọn họ sẽ biết, chiến thắng cuối cùng sẽ thuộc về Đế quốc.”

Vẻ mặt bình thản của y được giữ đến tận cửa khoang ngủ của tàu chủ lực.

Khi cửa khoang ngủ vừa mở ra, cuối cùng cũng không còn ai tập trung ánh mắt về phía y nữa, tiểu Hoàng đế đột nhiên khuỵu hai gối xuống, suýt chút nữa đập trán vào thành giường.

Bạch Lang Kỵ sĩ cuống quít nhào tới ôm lấy eo Nero, chỉ thấy mồ hôi lạnh từ người y đã sắp thấm ướt qua khôi giáp của hắn.

Kỵ sĩ không nói thêm gì nữa, đặt Nero lên giường rồi nhanh chóng cởi thắt lưng của y, kéo quần xuống qua phần mông trắng nõn.

Khi tận mắt nhìn thấy tình trạng ở điểm cấy dưới xương cụt bầm tím đáng sợ, cho dù là Bạch Lang Kỵ sĩ từng trải qua bao trận chiến cũng không chịu nổi sự xót xa.

“Tiểu điện hạ.” Hắn run giọng nói: “Lần này có lẽ sẽ rất đau…”

“Ta vừa mới thầm đánh cược xem lần này ngươi có nói như vậy hay không.”

Nero nằm sấp trên giường nhìn hắn, giọng điệu ngược lại rất nhẹ nhàng: “Lần nào ngươi cũng nói câu dong dài như vậy. Đã tự kiểm điểm lại chưa?”

Kỵ sĩ không trả lời, đầu ngón tay run rẩy chạm về phía xương cụt.

Trong khoảng thời gian ở hành tinh hoang, cơ giáp thần kinh động lực đã quá hạn sử dụng từ lâu.

Khoảnh khắc khi kim nano được rút ra, dây thần kinh bị hỏng ở bên trong thậm chí còn rò rỉ ra một tia điện rất nhỏ.

Nero chỉ cảm thấy cơn đau dữ dội không ngừng chạy từ gân gót chân lên đến xương cụt, thoáng cái đã đạt tới đỉnh điểm.

“A…!”

Cuối cùng thì y vẫn không thể duy trì vẻ mặt đầy vẻ chọc ghẹo được nữa. Thần kinh phản xạ chịu đủ tra tấn không nghe theo ý chí sai khiến, cơ thể đột ngột giật lên rồi co rúm lại trên nệm, run rẩy giống như đang rùng mình.

Tiểu hoàng đế tự biết mình lúc này cực kỳ chật vật, bản tính kiêu ngạo khiến y muốn lệnh cho Bạch Lang Kỵ sĩ không được nhìn, nhưng mở miệng nhiều lần lại không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh.

“Bệ hạ!”

Bạch Lang Kỵ sĩ đứng ở bên cạnh giường, rõ ràng có hơi luống cuống tay chân.

Nhưng hắn nhanh chóng cúi người xuống, hai tay ôm chặt lấy thân thể run rẩy của chủ nhân nhỏ, dùng thân thể cao lớn mạnh mẽ của mình ép chặt y vào nệm để kiềm chế cơn co giật không khống chế được của cơ bắp.

Nero nhắm chặt hai mắt, co giật dữ dội ở trong ngực Kỵ sĩ suốt 4-5 phút rồi mới từ từ dịu lại.

Cả người y ướt đẫm mồ hôi, ngay cả lông mi trắng như tuyết cũng ướt sũng, mái tóc bạc xinh đẹp dính bết vào hai bên mặt và cổ.

Nero im lặng thở hổn hển một lúc, rồi từ từ xoay người nằm ngửa trong vòng tay của Bạch Lang Kỵ sĩ, lấy tay che mắt.

“Ta căm ghét đôi chân này.”

Khoảng một lúc lâu sau, y mới nói bằng giọng khàn thấp đến mức gần như không thể nghe thấy.

“Chúng đáng bị trừng phạt như vậy.”

Những lời này, thực ra Bạch Lang Kỵ sĩ rất quen thuộc.

Bởi vì trong khoảng thời gian Nero vừa bị tàn phế, hắn từng phải siết chặt cổ tay nhỏ nhắn của đối phương, không cho y nắm các loại vũ khí sắc bén, nghe chủ nhân nhỏ của hắn lặp lại những lời này vô số lần bằng giọng điệu dữ dội hơn, tuyệt vọng hơn cả bây giờ.

“Đôi chân này thuộc về Hoàng đế của thần. Mà bệ hạ của thần là quân phụ thần thánh của Đế quốc, là vua của vạn vua.”

Kỵ sĩ phản bác lại bằng giọng trầm thấp.

“Một ngày nào đó trong tương lai, Hoàng đế của thần sẽ dẫn đầu thiên quân vạn mã, san bằng quân phản loạn, phòng thủ biên cương, để Đế quốc Ngân Hà vĩ đại tái hiện ánh hào quang. Tất cả vinh quang đều nên thuộc về chủ nhân của thần, ngay cả những thiên hà xa xôi nhất cũng phải dâng hiến ánh sáng cho người. Người như vậy, tại sao người lại nói là đáng bị trừng phạt?”

Nero nhấc tay lên, từ dưới cánh tay lộ ra một con mắt đỏ rực, nhìn thẳng vào Bạch Lang Kỵ sĩ ở phía trên.

Bạch Lang Kỵ sĩ không chịu dời ánh mắt, học theo giọng điệu của Nero để chặn y: “Hoàng đế chính là hiện thân của Đế quốc, tượng trưng cho ý chí của Đế quốc Ngân Hà, ai dám nói Đế quốc đáng bị trừng phạt?”

Nero vẫn nhìn hắn. Một lát sau, y đột nhiên nói: “Lần sau nếu nhìn thấy bộ dáng yếu đuối đáng thương như hôm nay của ta, ngươi nhất định phải tắt đèn, không cho phép nghe cũng không cho phép nhìn.”

Y lại nhanh chóng bổ sung thêm một câu: “Đây là ý chỉ của Hoàng đế!”

Ý chỉ của Hoàng đế lần này khó có thể ngăn chặn được Bạch Lang Kỵ sĩ. Mắt đèn xanh biếc của kỵ sĩ nhìn Nero, thậm chí còn cố chấp trừng sáng lên, nghiêm túc nói:

“Xin hãy tha thứ cho thần, thưa bệ hạ, thần không thấy bất kỳ sự yếu đuối xấu xí nào, thần chỉ thấy một linh hồn kiên cường đang chống lại số phận, đối với tinh thần kỵ sĩ mà thần theo đuổi, đó là điều cao quý và đẹp đẽ nhất trên thế gian.”

Nero bị ánh sáng từ đôi mắt đèn đó làm cho không mở mắt ra được, đành phải lấy hai tay che lại, lúc này mới miễn cưỡng quay đầu đi.

Một lúc lâu sau, y thấp giọng lẩm bẩm: “Ngươi nằm trong khoang trị liệu coi như là phí công.”

Bạch Lang Kỵ sĩ lấy lại tinh thần, phát hiện vừa rồi hắn vội vã ôm lấy tiểu Hoàng đế đến mức quên mất lời dặn dò của quân y là không được nhấc cánh tay phải lên.

Lúc này khớp vai bị trật đau dữ dội, ánh đèn nơi mắt hơi lóe lên.

“Đồ sói ngốc.” Nero trừng mắt nhìn hắn, ấn nút truyền gọi: “Quân y!”

Bầu không khí giữa một quân một thần lại khôi phục như cũ, như thể cuộc hội thoại đầy căng thẳng qua máy truyền tin trước đó đã hoàn toàn biến mất.

Chỉ có hệ thống là không ngừng thở dài, cầm bảng thù hận của Heydrich – chỉ số đang tụt dốc nghiêm trọng – mà lẩm bẩm trong đầu Nero.

Hệ thống tự an ủi bản thân: [Ký chủ lúc nào chả thích chơi bug kiếm lời, kệ đi, kệ đi… Chỉ cần đến điểm then chốt của kịch bản mà chỉ số thù hận đạt yêu cầu là được.]

Nero và Heydrich thảo luận một hồi về vấn đề tái thiết sau chiến tranh. Nhưng trong lòng y vẫn lo lắng cho tình trạng của Lang kỵ lớn tuổi kia nên vội vàng kết thúc cuộc trò chuyện, chuẩn bị rời đi.

Heydrich nhận ra bàn tay của vị Hoàng đế nhỏ dường như đang muốn rút ra khỏi tay mình.

Lần chia tay này, Hoàng đế sẽ trở về Vương đô trước, còn hắn thì phải tiếp tục tiến sâu vào lãnh địa để chiến đấu. Lần sau gặp lại không biết sẽ là bao lâu nữa.

Vì vậy, hắn kín đáo siết chặt lấy đầu ngón tay y.

“… Thiên hà Heka vốn không có tài nguyên khoáng sản. Nếu muốn xây dựng điểm neo cho chiến khu ở đây…” Giọng người đàn ông kéo dài, dùng đề tài về điểm neo để giữ chân Nero: “Chắc hẳn cần phải xây dựng một tuyến vận tải đủ lớn, sau đó mới-”

Đúng lúc này, từ khu vực bảo dưỡng trong phòng chỉ huy bất ngờ ló ra một cái đầu dính đầy dầu máy.

Sĩ quan phụ tá: “Này! Động cơ không có vấn đề gì lớn, chúng ta có thể xuất phát bất cứ lúc nào… Ôi xin lỗi đã làm phiền, tôi đi ngay đây!”

Phó quan xuất hiện chớp nhoáng rồi biến mất nhanh như một làn gió, để lại trán đầy vết dao ánh mắt sắc bén mà Heydrich ném qua.

Nero bị bắt gặp khi đang đưa túi đá chườm cho cấp dưới, mặt lập tức cứng đơ.

Y hắng giọng, ra vẻ bình thản ném túi đá vào lòng Heydrich, sau đó đứng dậy, chắp tay sau lưng, lấy lại dáng vẻ lạnh lùng và uy nghiêm như ban đầu.

“Chuyển giao các công việc thanh toán lại cho ta và quân đoàn Lang kỵ, ngay lập tức xuất phát đến chiến trường để tránh lỡ thời cơ chiến đấu.”

“Quân vương của các ngươi sẽ ở Vương đô chờ đợi, mong ngươi sớm ngày khải hoàn trở về.”

Hơi ấm từ đầu ngón tay chạm qua hông cùng hương hoa hồng lạnh nhạt đặc trưng của một Alpha chưa phân hóa, trong khoảnh khắc đó đều rời xa người đàn ông.

Đôi mắt Heydrich tối lại, nhưng khuôn mặt vẫn không biểu lộ cảm xúc gì.

Hắn chỉ lặng lẽ cúi người hành lễ với Hoàng đế: “Tuân lệnh, bệ hạ.”

…..

Lần hành động trên vùng không gian hoang này, Nero và hạm đội hỗ trợ đã cứu được hơn 3.000 đấu sĩ và 280 nô lệ Omega từ tay Băng cướp vũ trụ. Tất cả đều bị gắn vòng cổ Asimov cải tiến.

Các bác sĩ quân y đi theo hạm đội phía bắc đang lần lượt kiểm tra sức khỏe cho từng người.

Các Omega vì được định giá theo nhan sắc và khả năng sinh sản nên được bọn cướp giữ trong trạng thái tương đối tốt. Nhưng vì thể chất yếu ớt và bị hoảng sợ quá mức, nhiều người rơi vào tình trạng co giật, nôn mửa hoặc bất tỉnh.

Còn những đấu sĩ phải liều mạng kiếm tiền cho bọn cướp, tình trạng lại càng thảm hại hơn.

Nero bước vào con tàu y tế được sử dụng để vận chuyển thương binh.

Bên trong sáng sủa sạch sẽ, tường sơn trắng, các gian phòng nhỏ 4 thước vuông được ngăn cách bằng kính vô trùng. Mỗi phòng đều có buồng trị liệu, thiết bị truyền dịch và máy móc kiểm tra lớn.

Hầu hết đấu sĩ đều được tiêm thuốc an thần, nằm yên tĩnh trong buồng trị liệu; một số ít còn lại đang ngồi bên ngoài chờ bác sĩ kiểm tra phản ứng thuốc, ánh mắt trống rỗng không chút cảm xúc.

Nero vừa đi vừa nhìn, trong đôi mắt đỏ ngầu như bốc lên một ngọn lửa lạnh lẽo.

Đến khi y bất ngờ dừng bước, đội Lang kỵ theo sau cũng lập tức đứng lại.

Trong một căn phòng bằng kính sạch sẽ, một Lang kỵ tóc mai đã bạc trắng đang ngồi cạnh buồng trị liệu.

Dưới ánh đèn sáng trưng, những vết sẹo chằng chịt trên người ông càng trở nên rõ nét. Nhưng ở vị trí hình xăm bông hoa hồng bạc trên ngực, vết thương lại ít hơn hẳn.

Không biết có phải vì trong lúc chiến đấu sinh tử, ông đã dốc toàn lực để bảo vệ nơi đó hay không.

Khi không có mệnh lệnh, ông lặng thinh ngồi bệt trên sàn, coi chiếc ghế bên cạnh như không tồn tại.

Nero ngồi xuống, để ngang tầm mắt với ông.

Sau đó, y dùng giọng điệu dịu dàng nhất hỏi:
 “Còn nhớ ta không? Ta là Nero, hoàng tử nhỏ tuổi nhất, vô dụng nhất của gia tộc Ceasis.”

Lang kỵ lớn tuổi không đáp lại, hai mắt trống rỗng nhìn y.

“Yeka?” Tên của đại công chúa.

Không có phản hồi.

“Elino?” Tên của nhị hoàng tử.

Vẫn không có phản hồi.

“Noy?” Tên của tam công chúa.

Không chút đáp lại.

“Isaac?” Tên của tứ hoàng tử.

Vẫn không một lời đáp lại.

Nero nghĩ ngợi một lúc, rồi ngừng lại.

Hơi ngập ngừng, y lại nói:
 “Phụ vương thì sao? Carague Augustus Ceasis? Có ấn tượng không?”

Mãi đến khi cái tên này được thốt ra, đôi mắt chết lặng của Lang kỵ lớn tuổi mới hơi xao động.

… Là Lang kỵ của phụ vương.

Ngón tay Nero nắm chặt, rồi từ từ thả lỏng.

Y có thể giết chóc không chớp mắt trên chiến trường, từng treo cổ những kẻ phản bội tại cổng cung Thái Dương để bọn chúng phải đổ máu, nhưng lại hoàn toàn không biết phải đối mặt thế nào với những con người hay ký ức đến từ quá khứ.

Đối với y mà nói, cuộc đời giống như bị xé thành hai mảnh. Một phần mềm mại và mơ hồ như giấc mộng màu hoa hồng, phần còn lại u ám như chì, lạnh lẽo và nặng trĩu như sắt với những dòng máu và nước mắt không ngừng chảy qua.

Y đã ở trong phần chì xám đó quá lâu, đến mức đôi khi y thực sự nghĩ rằng quãng thời gian màu hoa hồng kia chỉ là một ảo mộng, là do y tự mê hoặc bản thân.

Vậy nên khi có người từ giấc mộng ấy bước ra, y cảm thấy hoàn toàn luống cuống, cứ như một đứa trẻ vụng về.

Nero lắp bắp nói:
 “Không sao rồi. Ta sẽ đưa ông trở lại Đế quốc để an dưỡng thật tốt.”

Một bác sĩ trên tàu y tế đi qua hành lang, vô tình nhìn thấy Hoàng đế đang trò chuyện nhỏ nhẹ với một nô lệ đấu sĩ. Ban đầu ông ta định hành lễ rồi nhanh chóng rời đi, nhưng khi nghe thấy giọng nói dịu dàng hiếm thấy của vị thiếu niên, bác sĩ do dự một chút, cuối cùng dè dặt đến gần nhóm Lang Kỵ đầy sát khí.

Ông ta nhỏ giọng thưa: “Bệ hạ, kết quả phân tích não bộ của bệnh nhân này đã có. Người có muốn xem không ạ?”

Khi có người ngoài đến gần, Hoàng đế lập tức lấy lại vẻ lạnh lùng: “Đưa đây.”

Trước mặt Nero hiện ra một màn hình ánh sáng lơ lửng, hiển thị hình ảnh mô phỏng một bộ não bán trong suốt đang xoay tròn, kèm theo hệ thống thần kinh dày đặc chi chít.

Nero nhìn rõ một bó dây thần kinh siêu nhỏ nhân tạo bắt nguồn từ phần hành tủy dưới cùng của não, lan ra khắp các vùng chức năng với các nhánh mảnh đến mức kính hiển vi cũng khó phân biệt.

Bác sĩ mở thêm hình ảnh đối chiếu của một bộ não bình thường. So sánh hai hình ảnh, bộ não của Lang kỵ lớn tuổi đã xuất hiện nhiều vùng bị teo, hiển thị màu xám mờ dưới ống kính. Vùng hải mã, nơi lưu trữ ký ức, hoàn toàn bị phủ kín bởi một lớp sương mù.

“Bó thần kinh này chính là phần được kết nối vào não khi đeo vòng cổ Asimov.”
Bác sĩ chỉ vào màn hình và giải thích: “Những vùng tối là hậu quả của việc bệnh nhân sử dụng một lượng lớn chất kích thích và thuốc gây ảo giác, dẫn đến tổn thương không thể phục hồi ở các vùng não.”

“Đa phần bệnh nhân trên tàu y tế đều gặp phải vấn đề tương tự… Ý thần là, tổn thương này không thể đảo ngược.”

Nero bình thản nghe xong, chỉ vào bó dây thần kinh cắm vào hành tủy, hỏi: “Ta nghe nói vòng cổ Asimov đã đeo vào thì không thể tháo ra đúng không?”

Bác sĩ gật đầu: “Đúng vậy, thưa bệ hạ. Từ khi nó được tạo ra thì không hề có thiết kế nào cho việc tháo bỏ. Vòng cổ Asimov là sáng chế của tiên đế Hiram Ceasis, tổ tiên của người, để diệt nạn buôn lậu cỏ Daga.”

Nero gật đầu. Y nhớ rất rõ đoạn lịch sử này.

Năm 784 lịch Đế quốc, cỏ Daga lần đầu được phát hiện trên hành tinh Encler. Loại cỏ này mang lại cảm giác hưng phấn và sảng khoái cực độ, nhưng vì tác động trực tiếp đến tinh thần nên không thể bị phát hiện bởi bất kỳ công nghệ nào thời đó. Cỏ Daga nhanh chóng trở thành loại ma túy nguy hiểm nhất, lan tràn khắp Đế quốc.

Khi ấy, Hiram – vị Hoàng đế khét tiếng với danh hiệu “Đế vương tàn bạo”- đang trị vì.

Ông căm ghét tận xương tuỷ sự tàn phá mà cỏ Daga gây ra cho Đế quốc, nhưng tầng lớp quý tộc đã sớm thao túng hoàng quyền, thêm vào đó là lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán khiến các lệnh cấm liên tục của Hoàng đế chẳng mang lại chút hiệu quả nào. Nạn ma túy ngày càng lan rộng, đẩy Đế quốc vào cảnh hỗn loạn chưa từng thấy.

Vì thế, Hoàng đế Hiram đã dùng đến biện pháp tàn nhẫn nhất đó là trực tiếp trừng phạt những tội phạm ngoan cố không chịu hối cải.

Ông áp dụng các hình phạt chưa từng có đối với những kẻ buôn ma túy, khiến chúng sống không bằng chết. Những tên cướp vũ trụ từng cười nhạo cái chết nơi pháp trường đều bị đeo chiếc vòng cổ Asimov.

Những trọng phạm bị biến thành công cụ lao động không biết mệt mỏi, xây dựng các công trình cơ sở hạ tầng. Khi Hiram vui, một số còn bị ban cho gia đình nạn nhân hoặc những kẻ có mối thù sâu nặng.

Quyền điều khiển vòng cổ được chuyển giao hoàn toàn cho những kẻ có thù đó. Và trong luật pháp Đế quốc thời bấy giờ, mọi hành vi bạo lực, tra tấn dã man đối với người đeo vòng cổ đều được xem là hợp pháp.

Vòng cổ Asimov tác động trực tiếp lên hệ thần kinh, dễ dàng đánh sập ý chí của những kẻ hung tàn nhất, đồng thời kéo những người nghiện cỏ Daga ra khỏi ảo giác.

Bọn họ trở thành đội quân cảm tử đặc biệt của Hoàng đế Hiram. Sau khi được thiết kế lại để che giấu sự hiện diện của vòng cổ, bọn họ còn có thể làm gián điệp cho Đế quốc, xâm nhập vào sào huyệt của bọn buôn ma túy và mang về thông tin quan trọng về cỏ Daga.

Vì vốn dĩ là tội phạm nên khi sử dụng bọn họ, Hiram chẳng cần phải đắn đo đến chi phí hay sinh mệnh.

Đây là giai đoạn lịch sử gây tranh cãi, khen chê lẫn lộn.

Nhưng ít nhất thì vào thời điểm đó, vòng cổ Asimov đã phát huy vai trò to lớn của nó: Đế quốc Ngân Hà đạt được mức độ an ninh cao nhất, các Băng đảng cướp vũ trụ suy yếu nghiêm trọng. Dưới sự nỗ lực của hai thế hệ vua Ceasis, cỏ Daga mọc dại đã bị quét sạch hoàn toàn khỏi thiên hà.

Ngày nay, loại cỏ Daga lưu hành trên chợ đen hoặc khu vực biên giới chỉ là sản phẩm nhân tạo, độ nguy hại thấp hơn rất nhiều và không còn tác động trực tiếp đến hệ thần kinh.

Nhưng bên cạnh việc tiêu diệt nạn ma túy, vòng cổ Asimov cũng dần bộc lộ mặt trái của nó.

Ban đầu, công nghệ chế tạo và quyền sử dụng vòng cổ Asimov chỉ nằm trong tay hoàng gia Ceasis, nhưng những nhà sản xuất và nhà nghiên cứu trung thành với hoàng gia thực chất đều thuộc các gia tộc quý tộc lớn của Đế quốc.

Khi vòng cổ được sử dụng để kiểm soát tội phạm, tầng lớp quý tộc cũng dần biến nó thành công cụ thoả mãn dục vọng riêng: Làm suy yếu đối thủ chính trị, bắt cóc Omega, thậm chí bí mật bán công nghệ cho bọn cướp vũ trụ.

Hậu quả là hơn một thế kỷ sau, chiếc vòng cổ đã mất đi mục đích ban đầu, trở thành công cụ kiểm soát Omega và nô lệ.

“Đến nay vẫn chưa có trường hợp nào gỡ bỏ được sao?”

 “Vẫn chưa ạ, thưa bệ hạ.” Bác sĩ lắc đầu đáp.

Nero nhìn Lang kỵ lớn tuổi trong phòng kính. Ông lặng lẽ nhìn lại y, nhưng y biết, ánh mắt ấy không thực sự dừng trên người mình. Y chỉ tình cờ đứng ở vị trí mà tầm mắt của ông hướng đến.

“Có lẽ Viện Khoa học Đế quốc sẽ tìm ra cách.” Nero khàn giọng nói: “Dù không thể tháo bỏ vòng cổ ngay thì ít nhất cũng phải xoá lệnh trong đó, biến nó thành một món đồ bỏ đi. Như vậy, nhân cách của ông ấy có thể được giải phóng.”

Nero đứng dậy, nhẹ giọng dặn dò bác sĩ chăm sóc kỹ lưỡng Lang kỵ lớn tuổi rồi rời đi để kiểm tra tình trạng của Asarga.

Phòng bệnh của Asarga nằm ở đầu kia của tàu y tế. Cánh cửa kim loại hai lớp cực dày được khoá chặt bằng hàng loạt lớp khóa nặng nề, chỉ có màn hình trên cửa hiển thị hình ảnh giám sát bên trong.

Người đàn ông da ngăm bị còng tay sau lưng, co quắp nằm trong một buồng trị liệu đơn. Đôi mắt nhắm nghiền, hơi thở dồn dập, những hoa văn vàng sẫm trên cơ bắp phồng lên như những mạch máu sắp nổ tung.

Dù mới đưa vào buồng trị liệu không lâu, vết thương nơi khớp bị kiếm ánh sáng xuyên thủng giờ chỉ còn lại một hố nhỏ khá nông trên da.

Nero mở hình ảnh quét não của hắn, nhìn thấy điều mà mình đã dự đoán từ trước.

So với não bộ bị tổn thương nặng nề của Lang kỵ lớn tuổi, chức năng não của Asarga – dù bị Băng cướp kiểm soát suốt hơn 10 năm – vẫn giữ được sự nguyên vẹn cơ bản.

Dưới kính hiển vi siêu phóng đại, từng tế bào não của hắn đang tái tạo và phục hồi mạnh mẽ. Ngay cả khu vực bị vòng cổ Asimov chiếm giữ, các tế bào thần kinh nguyên bản vẫn đang đấu tranh không ngừng.

Mỗi khi một nơron bị vòng cổ thay thế, một tế bào mới lại tái sinh trong thời gian ngắn, kiên cường giành lại vị trí của chính mình.

Nero chợt nhớ lại cảnh tượng trong đấu trường, khi Asarga suýt đâm sầm vào tấm chắn bảo vệ nhưng vẫn theo bản năng đẩy y ra xa.

Ngay cả khi bị vòng cổ kìm hãm, hắn vẫn giữ được nhân tính – thậm chí là thứ nhân tính vượt xa rất nhiều người.

Cho nên không có gì khó hiểu khi Asarga dù đeo vòng cổ Asimov mà vẫn có thể lần lượt giết chết nhiều chủ nhân của bản thân.

“Bệ hạ, thần chưa từng thấy khả năng tái sinh nào đáng sợ như thế này.”

Bác sĩ trên tàu y tế cúi chào khi thấy Nero bước vào, giọng run rẩy nói: “Thần thậm chí không dám bật liệu pháp chữa trị trong khoang y tế. Chỉ sợ hắn đột nhiên biến dị thành quái vật dưới ánh sáng điều trị…”

Nero ngẩn người, lại ngước lên nhìn màn hình.

Quả nhiên, khoang điều trị chứa Asarga vẫn đang tắt đèn.

… Điều đó có nghĩa là chỉ dựa vào dòng máu lai Trùng tộc trong cơ thể, Asagar đã tự chữa lành hơn nửa vết thương do đạn năng lượng bắn xuyên khớp.

Asarga chỉ là một kẻ nửa người nửa Trùng tộc.

Vậy còn Trùng tộc thực sự thì sao…

Đôi mắt Nero hơi nheo lại.

Lúc này, công tác di chuyển trên vùng không gian hoang cơ bản đã hoàn tất. Tất cả các đài phát thanh trên chiến hạm đồng loạt phát lên tiếng kèn báo hiệu chuẩn bị rời đi.

“Ta muốn có mẫu máu, mẫu cắt mô sống, mẫu phân tử sinh học, mẫu xét nghiệm bệnh lý của hắn – tất cả các thiết bị kiểm tra trên con tàu này có thể sử dụng, hãy mang ra dùng hết.”

Trước khi quay về chiến hạm của mình, Nero ra lệnh:

“Sau khi trở về Vương đô, chuyển tất cả mẫu cho Viện Khoa học Đế quốc và Viện Y học Hoàng gia.”

“Tuân lệnh, thưa bệ hạ.” Bác sĩ cúi đầu đáp. Nhưng sau đó, như thể không yên tâm, ông ta dè dặt hỏi thêm:

“Xin bệ hạ thứ lỗi, thần không hiểu rõ… Chúng ta nên đối xử với hắn ở mức độ nào? Có nên xem hắn như một loài sinh vật nguy hiểm ngoài hành tinh không? Ý thần là, nếu muốn kết quả kiểm tra chi tiết nhất, ngoài những phương pháp vô hại như lấy mẫu tế bào và máu thì còn có các biện pháp khác, nhưng thường chỉ áp dụng cho mẫu thử động vật…”

Nero đứng trước cửa buồng bệnh, im lặng một lúc.

Xét về lợi ích của Đế quốc trong cuộc chiến chống lại Trùng tộc, trực tiếp dùng Asarga làm vật thí nghiệm sống là cách tối ưu và hiệu quả nhất.

Y từng chứng kiến khả năng tái sinh kinh khủng của Asarga. Dù có tháo rời tứ chi và đầu, miễn là trái tim vẫn hoạt động, hắn vẫn có thể “sống”.

Nhưng không hiểu sao, hình ảnh đôi mắt vàng kim cụp xuống, nhẹ nhàng đẩy một chú chuột nhỏ ra khỏi đấu trường lại hiện lên trong tâm trí y.

Sau một hồi lâu, Nero chỉ nói: “Hãy xem hắn như một con người.”

Rồi y rời khỏi tàu y tế, để lại một cơn gió khẽ cuốn qua mái tóc bạc.

Quan Hành phát hiện túi gấm đó vào một ngày hè.

Nhiệt độ không ngừng tăng cao và ánh nắng gay gắt làm đám Huyết tộc ở Tố Kinh cảm thấy khó chịu, ngay cả Quan Hành cũng có vẻ lười biếng. Dù căn nhà đen mở máy lạnh suốt 24 giờ thì ngài vẫn thiếu sức sống.

Cuối tháng Sáu, Quan Hành về đảo Độ trước.

Ninh Thu Nghiễn cẩn xong hết công việc mới về được.

Tốt nghiệp đại học xong Ninh Thu Nghiễn không chọn học tiếp lên cao hơn mà tập trung vào thực hành. Nhờ giáo sư Úc giới thiệu, cậu tham gia đủ loại dự án, đi theo các đội nhóm khác nhau học tập. CV của cậu không quá xuất sắc cũng chẳng có nhiều tác phẩm nổi bật, lần này cậu có cơ hội góp mặt trong dự án dưới sự chỉ dẫn của một bậc thầy âm nhạc là nhờ đoạn nhạc gốc trong bộ phim tài liệu [Tuyết ở đảo Độ] mà cậu tự làm. Đối phương nhận xét cậu còn non nớt nhưng cũng có chút năng lực, miễn cưỡng có thể giữ lại học tập.

Ninh Thu Nghiễn cảm thấy thất bại, lúc trước dù có thiếu tự tin ở nhiều mặt nhưng cậu vẫn luôn tin tưởng tài năng của mình.

Sau khi ra ngoài và tiếp xúc với thế giới, cậu mới thấy rõ chênh lệch, thế giới này chưa bao thiếu thiên tài và nghệ sĩ, tài năng âm nhạc của cậu cũng chỉ như bao người khác trong cái giới này.

Cho nên lúc trước Quan Hành nhận xét âm nhạc của cậu “rất kén người nghe” thật ra là một lời khen khéo léo.

Dù bị đả kích, ngày nào Ninh Thu Nghiễn cũng đeo ba lô chăm chỉ chạy đến studio, lúc Quan Hành còn ở Tố Kinh cũng vậy. Quan Hành chưa bao giờ can thiệp vào cách Ninh Thu Nghiễn sắp xếp công việc và cuộc sống.

Tối hôm Quan Hành đi, Ninh Thu Nghiễn định ra sân bay tiễn ngài nhưng bị vướng việc đột xuất nên không đến được.

“Hôm qua em mới xếp đồ lại thôi.” Ninh Thu Nghiễn nói: “Chưa kịp dán nhãn.”

Quan Hành khẽ “ừ” một tiếng.

Mấy việc này không cần Ninh Thu Nghiễn làm, nhưng lần nào Quan Hành đi cậu cũng làm không biết mệt, vì cậu luôn muốn chuẩn bị quà cho mọi người ở đảo Độ.

Ninh Thu Nghiễn biết mình hấp tấp nên đã quen với việc kiểm tra lại trước khi xuất phát, Quan Hành mơ hồ nhớ trong vali vẫn còn lộn xộn…

“Về đó rồi sắp xếp lại.” Quan Hành nói.

“Ừm, chúng ta gọi video, ngài phân loại giúp em nha.” Ninh Thu Nghiễn nói: “Trong đó có mấy cuốn sách cho bác sĩ Lăng.”

“Được.”

Sắp chia xa, Ninh Thu Nghiễn còn muốn nói thêm gì đó nhưng lại bị người khác gọi đi.

Quan Hành chưa cúp máy, Ninh Thu Nghiễn cũng không cúp máy, chờ Quan Hành nói lời kết thúc theo thói quen.

“Đi làm việc đi.” Quan Hành dặn dò.

“Dạ.” Ninh Thu Nghiễn lưu luyến, vội vã để lại một câu trước khi ngắt máy: “Em đã bắt đầu nhớ ngài rồi.”

Công việc kết thúc lúc hai giờ sáng, chắc Quan Hành vẫn đang trên biển.

Ánh trăng như sóng.

Ninh Thu Nghiễn biết nơi đại dương mênh mông cách xa ngàn dặm có một con thuyền trắng đang bình yên trôi giữa sóng lớn.

Sau khi chuyển hóa, Ninh Thu Nghiễn không còn sợ nước mà đổi thành sợ trực thăng nên Quan Hành đã đi thuyền với cậu vài lần.

Lúc trên thuyền Quan Hành luôn nhắm mắt nghỉ ngơi.

Dọc đường Ninh Thu Nghiễn thường quan sát ngài nhiều lần, nhỏ giọng đề nghị “Lần sau đi máy bay nhé”. Tuy nhiên Quan Hành sẽ mở mắt ra, ánh mắt tối tăm nói: “Không cần.”

Dù ăn uống hay việc gì khác, Quan Hành có yêu cầu gần như cố chấp trong việc vượt qua bản năng của mình. Hiện tại họ có thể thân mật mà không có gì phải e ngại nhưng Quan Hành vẫn không nỡ cắn cậu, thường đeo dụng cụ ngăn cắn.

Ninh Thu Nghiễn đạp xe về ngôi nhà đen, lúc qua ngã tư, tình cờ gặp hiện trường tai nạn giao thông.

Không phải tai nạn nghiêm trọng, một người đi xe đạp quẹt với xe bán tải đang rẽ, bắp chân lộ ra ngoài bị rách một đường không nhỏ, máu đang chảy.

Người trong cuộc đã báo cảnh sát và gọi xe cứu thương, tài xế đang dùng áo sơ mi ấn lên bắp chân người đi xe đạp để cầm máu.

Máu thấm ướt áo sơ mi, đỏ tươi cả một mảng, mùi tanh ngọt rỉ sắt xuyên qua không khí ẩm ướt của đêm hè, ăn mòn giác quan của Ninh Thu Nghiễn.

Cậu dừng xe lại, đợi đèn xanh sáng lên thì đạp xe rời đi.

Gió đêm thổi vào mặt, cảm giác ngứa ran nơi răng nanh dần biến mất.

Gân xanh nhô lên trên mu bàn tay đang nắm lấy tay lái đang dần xẹp xuống.

Trong ba tháng ở bộ tộc, Quan Hành đã tỉ mỉ dạy cậu cách kiềm chế bản năng khát máu.

Mà Ninh Thu Nghiễn luôn là học sinh giỏi.

Khoảng thời gian ở vòng cực Bắc đầy tối tăm.

Ngay cả hồi ức cũng nhuốm màu u tối.

Máu có sức hấp dẫn rất lớn với ma cà rồng mới sinh, may mà Ninh Thu Nghiễn hứng thú với đồ ăn của con người hơn. Cộng thêm có thầy nghiêm khắc dạy bảo và bản tính thiện lương, dù là con mới sinh thì cậu chưa bao giờ hút máu người sống cũng như chưa từng mất khống chế.

Tin tức Quan Hành tạo ra con lai và dẫn khỏi vòng cực Bắc vừa lộ ra, đã có vô số Huyết tộc từ khắp nơi trên thế giới kéo đến với ý định buộc tội và ngăn cản. Nhưng Quan Hành đã rút khỏi Huyết Giám Hội, từ bỏ thân phận người sáng lập, không còn bị ràng buộc bởi quy tắc nào nữa, hành động tùy ý chẳng ai có quyền chỉ trích.

Hơn nữa, dù phương pháp này được được phổ biến, sau này có Huyết tộc bắt chước thì chưa chắc đã có thể chuyển hóa thành công Hoàng Kim Huyết của mình để tạo ra nhiều con lai hơn, vì chúng không phải Quan Hành.

Ninh Thu Nghiễn vừa về Tố Kinh đã nhận được “cành ô-liu” từ những kẻ có ý xấu, cũng bị quấy rối vài lần, trong đó không thiếu thủ đoạn bỉ ổi như đe dọa người nhà họ Quan hay gia đình dì Ngô Tĩnh Dạ của cậu. Cậu không trưởng thành hơn trước nhưng không hành động ngông cuồng nữa, sau khi báo cho Quan Hành biết, đám Huyết tộc đang rục rịch kia im hơi lặng tiếng hẳn.

Cậu đã học được cách ở trong vùng an toàn mà Quan Hành vạch ra, học cách “lợi dụng” Quan Hành đúng đắn và biết ẩn núp là cách phòng thủ tốt nhất.

Chờ đến một ngày cậu đủ mạnh mới có thể làm được điều gì đó.

Hết thảy không cần vội.

Khi về đến nhà, ngôi nhà đen yên tĩnh.

Quan Hành không còn ở đây nữa, căn nhà rộng lớn và trống trải làm Ninh Thu Nghiễn không quen.

Cậu nằm trên ghế sofa mới mua ngơ ngẩn một lúc, chán nản giơ tay tạo thành vòng tròn, nheo mắt nhìn tháp sắt Tố Kinh bên ngoài qua khe hở.

Sau đó, cuộc gọi video đến đúng hẹn.

Quan Hành đã đến đảo Độ, trở về tầng ba biệt thự.

Vali được mở ra, dường như mấy món đồ bên trong đã được sắp xếp gọn gàng theo từng loại.

Ninh Thu Nghiễn kiểm tra lại một lượt, bỗng nghe Quan Hành hỏi: “Em có chắc không sót thứ gì không?”

Ninh Thu Nghiễn nói không có.

Quan Hành tựa vào ghế sofa nhung đen, mặc áo choàng màu xám như thường lệ: “Ninh Thu Nghiễn, em chắc chứ?”

Vì đã từng tặng nhầm quà của ông Khang cho người trẻ tuổi nên khi Quan Hành hỏi lại, Ninh Thu Nghiễn không thấy có gì lạ, ngoan ngoãn trả lời: “Em chắc mà.”

Đôi mắt phượng của Quan Hành xuyên qua màn hình, chăm chú nhìn khuôn mặt Ninh Thu Nghiễn, vài giây sau mới nhẹ nhàng nói: “Được.”

Sau này Ninh Thu Nghiễn mới nhớ ra mình đã bại lộ từ lúc đó.

Tháng Tám, Ninh Thu Nghiễn có thể kết thúc công việc và rời khỏi Tố Kinh.

Để gặp Quan Hành sớm hơn, cậu cố gắng chọn chuyến bay sớm nhất có thể, đến Vụ Đồng vào ban đêm.

Còn cách đảo Độ hơn chục cây số trên biển, Ninh Thu Nghiễn vô tình nhìn về phía trước, phát hiện một điểm sáng giữa bầu trời đầy sao và biển cả.

Đến gần hơn, cậu mới xác nhận, ánh sáng đó đến từ ngọn hải đăng của đảo Độ.

Ngay cả chú Bình cũng cảm thấy lạ.

Gió biển thổi mạnh mà chú ta vẫn cầm ống nhòm đi lên boong tàu.

“Chuyện gì vậy?” Chú Bình lẩm bẩm: “Định đưa vào sử dụng rồi à?”

Ninh Thu Nghiễn mượn ống nhòm, nhìn rất lâu.

Chú Bình hỏi: “Tiên sinh đã nói với cậu chưa?”

Mái tóc ngắn đen của Ninh Thu Nghiễn bị gió thổi rối tung, đôi mắt sáng lấp lánh, gật đầu với chú Bình: ”Dạ.” Cậu nói: “Chắc sau này sẽ thường xuyên thấy đấy ạ.”

Đây là phần thưởng Quan Hành cho cậu.

“Nếu sau này có ngày em cần về nhà một mình, đừng lo, hải đăng sẽ sáng mãi vì em.”

Hai người không thể ở bên nhau mọi lúc, tương lai Ninh Thu Nghiễn sẽ đi khám phá thế giới một mình.

Cậu tưởng Quan Hành nói đến chuyện nhiều năm sau, không ngờ lần này đã bắt đầu thực hiện. Hai người chỉ về đảo Độ cách nhau vài ngày mà Quan Hành đã tặng cậu sự lãng mạn chỉ thuộc về riêng ngài.

*

Thuyền đến bến tàu, màn đêm không một bóng người.

Chú Bình hỏi Ninh Thu Nghiễn có cần giúp không, nhưng Ninh Thu Nghiễn từ chối, vẫy tay rồi bước về phía chiếc xe đang đậu bên đường rừng.

Dưới ánh sao, bóng lưng cậu cô độc, cậu thiếu niên rụt rè ngày đầu đến đảo Độ giờ đã trở thành chàng trai tự tin mạnh mẽ, không tìm thấy bóng dáng ngày xưa nữa.

Chìa khóa xe để trên nóc xe, Ninh Thu Nghiễn mở cửa rồi khởi động.

Bác Khang đã lớn cao, lần này Ninh Thu Nghiễn không muốn làm phiền ông ấy mà nhờ Quan Hành chuẩn bị xe trước. Đêm hè trên đảo Độ yên lặng, cảnh sắc trong rừng lướt qua tầm mắt như mở ra chương nhạc đẹp đẽ nhất.

Xe chạy đến biệt thự, cậu bước vào sâu trong cổng vòm trong sự quan tâm và thân thiết của mọi người.

Phòng khách ở tầng một vẫn giữ cho cậu.

Khác là lần này trong bình hoa đầu giường có cắm một cành Vô Tận Hạ, chùm hoa đầy đặn làm ai nhìn cũng thích.

Tắm xong, cậu không ở lại đây lâu mà đi lên lầu.

Tấm thảm dày mềm mại, bước chân đặt lên không phát ra tiếng động.

Nhưng cậu biết ở đâu đó trên tầng này, Quan Hành đã thấy rõ mọi cử động của cậu.

Thế là cậu dừng lại.

Cậu nhắm mắt lắng nghe cẩn thận trong vầng sáng của đèn chùm pha lê.

Vài giây sau cậu chợt mở mắt, hai má nóng hổi.

Tiếp tục đi lên phía trước, đẩy hai cánh lớn rồi bước vào.

Phòng ngủ chính tối mờ như mọi khi, trống không, trên ghế sofa nhung đen và ghế dài không có ai, Ninh Thu Nghiễn không cần nhìn kỹ, đi vòng qua bình phong.

Huyết tộc cổ xưa cao lớn đang ngồi ở cuối giường, mái tóc dài như thác nước, dáng vẻ lười nhác đang ung dung đợi chàng lai trẻ đến. Nhìn thấy cậu cũng không nói gì, chỉ quét qua người cậu, vai, eo, cho đến từng sợi tóc như có thực chất.

Ninh Thu Nghiễn đến gần.

Đứng trước mặt sinh vật về đêm mạnh mẽ, định cúi người như tựa lên vào đầu gối ngài như mọi khi, ngước nhìn ngài nhưng bị ôm lấy ấn chặt xuống đùi.

“…”

Ninh Thu Nghiễn suýt rên lên thành tiếng.

Cố gắng nhịn xuống, hơi thở lại dồn dập hơn.

Quan Hành ấn lên lưng cậu, buộc cậu nghiêng đầu tựa vào vai mình, để lộ cổ họng mảnh khảnh và yếu ớt rồi dịu dàng ngửi.

Hơn một tháng không gặp.

Đây là cưng chiều dành cho một con thú nhỏ, cũng biểu đạt dục vọng chiếm hữu tuyệt đối với bạn đời.

“Em để quên một thứ trong vali.” Quan Hành nói.

Mũi và môi mát lạnh dán bên cổ, giọng điệu lạnh nhạt sát lỗ tai, kích thích trái tim Ninh Thu Nghiễn.

Cậu ôm cổ Quan Hành, nắm lấy lọn tóc của Quan Hành, mỗi tế bào trong cơ thể đang gào thét, run rẩy vì lâu ngày không gặp, sốt ruột hỏi: “Là gì vậy ạ?”

Quan Hành cũng vừa tắm xong, Ninh Thu Nghiễn ngửi thấy mùi dầu gội mà mình rất thích trên tóc ngài.

Đối với câu hỏi của Ninh Thu Nghiễn, Quan Hành không trả lời ngay, ngài có chuyện khác cần làm. Ninh Thu Nghiễn hơi đau, nắm cổ tay Quan Hành, nhưng không phải muốn ngài dừng lại.

“Em đoán xem.”

Quan Hành nói.

Lực tay mạnh hơn.

Ninh Thu Nghiễn không nghĩ ra được, giọng nói vỡ vụn kẹt trong cổ họng.

Trời đất quay cuồng, Quan Hành đặt cậu lên giường.

Trên đệm có một chiếc túi gấm thêu chỉ bạc, không biết là sản phẩm của thời đại nào, trông rất tinh xảo.

Ninh Thu Nghiễn quay sang, lập tức mở to mắt: “Sao nó lại ở đây?”

“Ta cũng muốn hỏi em.” Quan Hành nhìn cậu đầy hứng thú: “Có muốn giải thích không?”

Ninh Thu Nghiễn định giật lấy theo phản xạ.

Quan Hành nhanh tay hơn, dễ dàng cầm nó trong tay.

Ngón tay ngài khẽ móc vào dây buộc túi gấm, không vội mở, thấy mặt Ninh Thu Nghiễn đỏ dần lên mới chậm rãi mở dây lấy thứ bên trong ra.

Là một cái vòng làm bằng tóc.

Tóc bạch kim dài và tóc đen dài được tết vào nhau, tạo thành nút thắt rất chặt.

Nó có ý nghĩa thế nào không nói cũng biết.

Ninh Thu Nghiễn thấy vậy càng xấu hổ, không quan tâm mình làm trái ý, xoay người đè lên Quan Hành, giật lấy chiếc vòng quý giá được tết từ tóc.

Quan Hành không tức giận, dựa lưng vào gối, mái tóc dài xõa tung, ánh mắt cười như không cười nhìn cậu.

“Tóc của em là từ lần trước ngài cắt cho em.” Ninh Thu Nghiễn giải thích,”Tóc của ngài thì…”

Càng nói càng nhỏ.

“Lấy trộm khi nào?”

Quan Hành giúp cậu hỏi nốt.

Mặt Ninh Thu Nghiễn càng đỏ hơn, giờ cậu không còn sợ Quan Hành, cũng không sợ bị cười, chỉ cảm thấy hành động của mình ấu trĩ thôi: “Trộm lúc ngài… ngủ.”

“Lần ở Lạc Xuyên.” Quan Hành bổ sung.

Tóc của Huyết tộc rời khỏi cơ thể, gặp ánh sáng mặt trời sẽ hóa thành tro bụi, có thể giữ được lâu như vậy mà không sợ ánh sáng, chắc chắn là sau lần đó.

Lúc ấy là sinh nhật của Cố Dục, họ cùng đến Lạc Xuyên.

Vì không mang theo đồ bảo vệ, đêm đó Quan Hành hơi mất kiểm soát, hút máu của Ninh Thu Nghiễn, để lại vết cắn sâu hoắm trên cổ cậu.

Sau khi uống Hoàng Kim Huyết, các chức năng cơ thể của Huyết tộc gần giống với con người.

Ninh Thu Nghiễn đã lén cắt một lọn tóc vào lúc đó.

“Ngài phạt em đi ạ.”

Ninh Thu Nghiễn buông xuôi, dùng kính ngữ như nhận lỗi.

Quan Hành không dễ bị mắc bẫy, cố tình nói: “Nhưng ta không rõ làm vậy có ý nghĩa gì mà em phải lén lút cắt tóc ta.”

Ninh Thu Nghiễn: “…”

Đúng vậy, cậu đọc được trong một cuốn sách, lén có suy nghĩ này rất lâu rồi, nhưng Quan Hành là người đã sống hơn nghìn năm, sao lại không hiểu ý nghĩa trong đó?

Cậu biết Quan Hành chỉ muốn cậu tự nói.

“Ý nghĩa là kết tóc đồng tâm.” Cậu nhìn Quan Hành, nói: “Chúng ta trăm năm hạnh phúc.”

Truyền thống cổ xưa có ý nghĩa đẹp đẽ nhất.

Trăm năm, ngàn năm… mãi mãi bên nhau.

Quan Hành xoa gáy cậu, ngón tay dần siết chặt, sắc mặt cũng nghiêm túc và dịu dàng. Hai người tựa trán vào nhau, Quan Hành khẽ hỏi: “Sao ta không có túi gấm?”

…

Dụng cụ ngăn cắn vứt xuống đất, nằm lẫn trong đống quần áo.

Ga giường màu xanh đậm lộn xộn, Ninh Thu Nghiễn nằm sấp trên gối, người đẫm mồ hôi, ngay cả mí mắt cũng không còn sức nhấc lên.

Thể lực của con lai không thể so được với Quan Hành.

Cậu thừa nhận hiện thực này.

Bất kể bao nhiêu lần, dường như cậu vẫn luôn là người đầu hàng trước. Nhưng lần này cậu lại như đang bị “trừng phạt”, bởi vì hình như cậu đã làm sai điều gì đó.

Trong cơn mơ màng, một cánh tay mạnh mẽ vòng qua eo, kéo cậu vào lòng.

Quan Hành ngồi phía sau cậu, kéo cậu vào lòng mình, khẽ nói: “Dậy thôi.”

Cậu mơ hồ đáp lại một tiếng.

Thoáng thấy trời sắp sáng.

Răng nanh của Quan Hành đâm rách mạch máu của cậu, máu đỏ tươi uốn lượn chảy xuống, mắt phượng đỏ thẫm.

“Ninh Thu Nghiễn, đến lúc làm túi gấm cho ta rồi.”

Chú Bình lại dẫn một đứa nhỏ nhà họ Quan lên đảo Độ.

Mười sáu tuổi, nghiện game online và cờ bạc, sau nhiều lần bàn bạc, quyết định cho lên đảo Độ trước thời hạn để cai nghiện.

Cậu bé đó không phục, nhưng không ồn ào hay làm phiền.

Vì cậu nghe nói trên đảo có một người đáng sợ, dường như đã ở đây từ thời ông nội mình rồi, không biết đã sống bao nhiêu năm. Mọi người đều biết về sự tồn tại của người đó nhưng lại không tò mò về thân phận của ngài, không những không sợ mà còn hết sức tôn kính, sẽ không tùy tiện nhắc đến tên của ngài.

Cậu bé còn biết người đó tên Quan Hành.

Cùng họ Quan như mình.

Cậu bé được phân công phụ việc trong nhà bếp của biệt thự, mới bước vào đã giật mình, bên trong có một bà cụ với khuôn mặt xấu xí và nửa bên mặt đầy sẹo.

Cậu sợ đến mức bật khóc, càng cảm thấy hòn đảo này đáng sợ.

Cơn nghiện game bay sạch, ngoan như chim cút, sợ bị bắt đi ăn thịt.

Cậu bé ở trong biệt thự hai tháng, chưa từng gặp người tên Quan Hành đó lần nào, mọi người đối xử với cậu rất tốt, bà cụ Bạch cũng hiền từ, ngày nào cũng có đồ ăn ngon, dần dần không còn thấy sợ nữa.

Đảo Độ rất đẹp.

Mấy ngày đẹp trời cậu bé ra ngoài đi dạo, lúc thời tiết không tốt thì ở trong biệt thự, càng ngày càng thấy chán. Biệt thự giống như mê cung phức tạp, cậu chỉ dám ở tầng một, gần như đã đi dạo hết tất cả các phòng rồi.

Một ngày nọ cậu lẻn vào phòng đọc sách, tìm thấy một loạt tiêu bản trong đó.

Ông Khang nói trên đảo có rất nhiều thực vật quý hiếm được chính phủ bảo vệ, nghe có vẻ rất ghê gớm, cậu muốn xem thử tiêu bản để mở mang tầm mắt, nhưng tiếc là không tìm thấy.

Có tiêu bản làm rất đẹp, sắp xếp rất nghiêm túc, có tiêu bản thì không, ngay cả thực vật thân thảo cũng được viết nguệch ngoạc, còn do hai người làm, trên trang bìa có tên hai tác giả: Cố Dục, Ninh Thu Nghiễn. Cậu bé khịt mũi coi thường.

Khoan đã.

Cậu nhớ, hình như Ninh Thu Nghiễn là tên của vợ Quan Hành.

Người nhà họ Quan ai cũng biết Quan Hành có một người vợ, lúc cậu nghe lén cha mẹ nói chuyện mơ hồ nghe được, nói con lai hiếm có gì đó.

Cậu nghĩ, con lai thì có gì đặc biệt đâu, khắp thế giới đâu mà không có.

Rồi đặt hết tiêu bản về chỗ cũ.

Trong biệt thự còn có phòng trưng bày nhạc cụ, bên trong đặt đủ loại nhạc cụ. Phòng thu phát sóng thì khá thú vị. Ngoại trừ máy chơi game và đĩa game bị lấy đi thì có rất nhiều phim có thể xem. Không biết ai đã làm danh sách phim, đủ các thể loại, cậu bé xem theo thứ tự, không có bộ nào dở, có thể thấy được thẩm mỹ của người đó cao đến nhường nào, khiến cậu khá kính nể.

Chớp mắt đã qua nửa năm, sắp đến Tết Nguyên đán.

Sáng hai mươi chín Tết, ông Khang ăn mặc chỉnh tề gọi tài xế lái xe đưa ông ấy ra bến tàu, bà cụ Bạch hớn hở nấu ăn, trông ai cũng vui vẻ.

Cậu đi hỏi mới biết là Quan Hành và vợ ngài sắp từ Tố Kinh về.

Hóa ra họ không sống trong biệt thự, cậu nghĩ, khó trách chưa gặp lần nào.

Chuyện này không khỏi khiến cậu tò mò, vừa làm việc vừa tìm cớ chạy ra ngoài nhà bếp, bình hoa trong phòng ăn bị cậu bé lau đi lau lại ba lần.

Cuối cùng chiếc xe hơi màu đen dừng trước biệt thự, thân xe bóng loáng, chỉ có bánh xe dính chút bùn đất.

Ông Khang vội vã xuống xe mở cửa.

Một bàn chân mang giày da bóng loáng bước ra từ bên trong, giẫm lên bùn đất khiến người ta thấy tiếc. Người bước xuống xe là một người đàn ông tóc dài, rất cao, chỉ nhìn góc nghiêng đã khiến cậu giật mình.

Người đó đẹp đến mức như vừa bước ra từ bức tranh, lạnh nhạt cao quý, như thể không dính một hạt bụi.

Cậu bé nghe người trong biệt thự gọi người đàn ông đó là “tiên sinh”, đang kinh ngạc thì có một cậu trai bước xuống xe, trông có vẻ bằng tuổi anh trai Quan Tử Minh của cậu, cũng đẹp trai như anh cậu, chỉ là hình như bị thương, trên cổ dán một miếng băng cá nhân.

Cậu lại nghe ông Khang gọi cậu trai đó là “tiểu Ninh”.

Tiên sinh, tiểu Ninh.

Ngoài Quan Hành và vợ ngài ấy thì còn ai vào đây nữa?

Cậu nhìn ánh nắng ban ngày, trợn tròn mắt.

Trong lòng nghĩ tại sao mọi thứ lại khác với tin đồn vậy nhỉ?

Bởi vì Quan Hành trông không giống yêu quái ăn thịt người, vợ ngài ấy Ninh Thu Nghiễn cũng là có khuôn mặt Đông Á tiêu chuẩn, không phải con lai, thậm chí không phải là phụ nữ.

Cậu chậm chạp nhớ ra, à, đúng rồi, mọi người không gọi Ninh Thu Nghiễn là vợ của Quan Hành mà gọi là bạn đời của Quan Hành.

Pháp luật không quy định bạn đời phải là con gái.

Vừa vào cửa Quan Hành đã muốn lên lầu.

Hình như ngồi thuyền bị say sóng gì đó, tâm trạng không vui.

Lớn tuổi rồi mà còn yếu ớt hơn tưởng tượng.

Tính cách cậu trai tên Ninh Thu Nghiễn rất tốt, nắm tay Quan Hành đi lên lầu, chắc là muốn dỗ Quan Hành.

Cậu đi hóng hai người quan trọng nhất của đảo Độ xong thì quay lại nhà bếp.

Không ngờ bà cụ Bạch đang làm kem cho cậu, có lẽ là sợ cậu sẽ nhớ nhà trong dịp Tết đoàn viên.

Bà cụ Bạch vẫn tốt nhất.

Phải nhanh chóng kể cho người tiếp theo lên đảo Độ phiên bản đúng của những chuyện này thôi.

Lời bạt:

Mình là người hiếm khi viết lời bạt, nhưng lúc viết bộ này xong, mình cảm thấy mình phải nói gì đó về bộ truyện nhiều thăng trầm này mới được (khóc).

Ý tưởng cho bộ này có từ năm 2019, viết xong [Sương Mù] năm 2020 thì chính thức viết bộ này, ban đầu chỉ muốn viết thử một câu chuyện có hương vị hơi khác, phong cách u ám ướt át, tên truyện cũng lãng mạn lắm, đặt là [Vết Cắn]. Nhưng viết chưa được bao lâu thì được thông báo phải đổi tên, chọn đi chọn lại chốt luôn cái tên “Răng”, cái tên có cảm giác kinh dị này đã dẫn dắt cả bộ truyện theo hướng kinh dị rùng rợn.

Lúc đó trạng thái mình không tốt, viết tới đâu cũng thấy không ổn, rồi tranh cãi về tình tiết dẫn đến áp lực sáng tác rất lớn, để cứu vớt, mình đã sửa một chương suốt đêm Quốc khánh 2020, sau đó ngủ mê mệt, thức dậy quyết định mở VIP drop truyện. Mình không muốn nhớ lại tâm trạng lúc đó, vì nó ám ảnh mình lắm, còn ảnh hưởng đến tâm trạng viết lách sau này của mình. Sau hơn một năm giãy dụa, mình thử viết một truyện ngắn khác, cũng gõ chữ đến rạng sáng 29 Tết như năm nay, nhưng kết quả vẫn không được như ý.

Lúc ấy mình vẫn luôn cố gắng và rút kinh nghiệm xương máu, mình quyết định bắt đầu lại từ đầu nên đã nghiêm túc viết cho xong [Lời Thì Thầm Của Ác Long]. Trạng thái ra chương vẫn không tốt, nhưng trong quá trình đó mình đã hiểu ra rất nhiều. Mình thường mở lại [Vết Cắn] bị mình drop, đọc lại câu chuyện của Quan Hành và Ninh Thu Nghiễn, trong lòng cứ thấy buồn và mất mát khó hiểu, cảm thấy thiếu cái này thiếu cái kia, rồi mình đã đưa ra một quyết định táo bạo, mình muốn nhặt nó lên và viết cho xong. Dù có ai đọc hay không, có kiếm được tiền hay không, viết có hay hay không cũng không quan trọng nữa, mình phải nhặt nó lên và kết thúc câu chuyện này.

Ban đầu mình chọn đăng ngẫu nhiên, rồi đăng hàng tuần, rồi lại đăng ngẫu nhiên. Sau khi viết xong [Ác Long] mình có thời gian, quyết định tập trung cho câu chuyện viết mãi không xong này. Tần suất cập nhật vẫn không tốt nhưng mình đã cho bản thân khoảng trống, mình định nửa năm tới không làm gì cả, chỉ viết nó nên áp lực viết không lớn nữa, còn sửa một vài chỗ, có thể thấy đại cương mình đưa ra ban đầu không liên quan gì đến nội dung hiện tại. Nhưng có lẽ nó không được may mắn lắm, lại trải qua cú shock nghiêm trọng (:.), dẫn đến nguy cơ bị bỏ dở  bất cứ lúc nào. Tâm trạng mình hơi suy sụp.

Sau đó là người nhà dương tính, mình dương tính, cứ trì hoãn mãi. May mà cuối cùng nó vẫn còn đó, vẫn có thể tiếp tục cập nhật.

Sau khi dương tính trạng thái mình càng tệ hơn, sức khỏe cũng vậy, cảm xúc đứt đoạn, bản thảo mấy vạn chữ từng đăng lên bị mình xóa hết, mà bản thảo gốc của mấy vạn chữ này ít nhất cũng là mười hai vạn. Mình thường viết đến một hai giờ sáng rồi hôm sau thức dậy lại xóa bỏ, lặp lại cảnh tượng Quốc Khánh 2020. Như một cơn ác mộng, dù xem lại thế nào cũng thấy cần phải sửa. Cho đến hiện tại, nói thật mình vẫn cảm thấy đoạn sau có khoảng cách với đoạn trước, nhưng mình đã cố gắng hết sức rồi, nếu mình chỉ có khả năng này thì mình cũng không tiếc nuối.

Cả bộ truyện tổng cộng khoảng 42 vạn chữ, là lời giải thích của mình với [Vết Cắn].

[Ở đây mình rất cảm ơn độc giả của [Vết Cắn], dù từ hai năm trước hay gần đây, cảm ơn các bạn đã kiên nhẫn, đồng hành và ủng hộ, không có các bạn mình không thể viết xong bộ truyện này được.]

PS: Bộ sau là [Bậc Thầy Ảo Cảnh], nếu các bạn quan tâm thì xin hãy theo dõi chuyên mục tác giả của mình (van xin đấy mình muốn có sáu chữ số), hẹn gặp lại ở bộ sau!

Ninh Thu Nghiễn tỉnh dậy vào trưa hôm sau.

Trong phòng không có ai, nhưng bên cạnh giường có để sẵn một ly nước ấm.

Cậu đã hạ sốt, ngồi dậy uống cạn ly nước. Chất lỏng chảy qua cổ họng đang đau rát làm cậu mơ hồ nhớ lại cảm giác mát lạnh và mềm mại trên môi trong giấc ngủ, cùng với dòng nước mát lạnh từ miệng Quan Hành truyền sang.

Trước khi ngủ, hình như Quan Hành đã hỏi cậu gì đó nhưng cậu không nhớ rõ nữa.

Nhưng không sao, có Quan Hành ở đây là đủ rồi.

Bên ngoài cửa sổ là đêm vùng cực.

Dưới bầu trời xanh thẳm là băng tuyết ngập trời, thỉnh thoảng có gió thổi qua, cuốn theo làn sương tuyết mỏng manh.

Lục Thiên Khuyết bưng khay bước vào phòng, mỉm cười với cậu: “Tỉnh rồi à? Tiên sinh trông chừng cậu qua giờ, vừa rời đi cách đây một tiếng, ngài ấy đến chỗ bộ tộc, họ có việc cần bàn bạc.”

Ninh Thu Nghiễn gật đầu, bụng đói đến nỗi phát ra tiếng sôi ùng ục. Lục Thiên Khuyết kéo bàn nhỏ tới, đặt cháo trắng và vài món ăn kèm lên: “Mua được mấy thứ này ở đây không dễ đâu, anh còn tự tay nấu cho cậu nữa đấy, cậu phải nghĩ cách cảm ơn anh đi.”

Cháo trông khá ngon, món ăn kèm cũng thanh đạm.

Nhưng sau khi ăn đồ Lý Đường nấu, Ninh Thu Nghiễn tỏ ra nghi ngờ về khả năng nấu nướng của Huyết tộc: “…”

Lục Thiên Khuyết bất đắc dĩ nói: “Dù sao anh cũng có một đứa con trai, cậu đừng có biểu cảm thế chứ.”

Cố Dục được Lục Thiên Khuyết nuôi đến trắng trẻo hồng hào đấy.

Ninh Thu Nghiễn: “… Xin lỗi.”

Tay nghề của Lục Thiên Khuyết có thể dùng từ thượng đẳng để miêu tả.

Một chén cháo trắng và vài món ăn kèm, Ninh Thu Nghiễn đã phải ăn đồ ăn nhanh mấy ngày liền suýt rơi nước mắt cảm động.

“Nhưng anh khuyên cậu đừng nếm thử tay nghề của tiên sinh, vừa nãy ngài ấy rất muốn thử đó.” Lục Thiên Khuyết nói: “Cả đời tiên sinh không phải cầm bút thì cũng cầm kiếm, chắc chưa bao giờ bước chân vào nhà bếp đâu.”

Ninh Thu Nghiễn mỉm cười.

Rồi lại như nhớ ra điều gì đó, vẻ mặt thoáng buồn bã và mê mang.

Lục Thiên Khuyết dễ dàng đoán được cậu đang nghĩ gì, thấy vậy bèn nghiêm túc nói: “Ninh Thu Nghiễn, bây giờ anh có một chuyện muốn nói với cậu.”

Đêm vùng cực khó phân biệt thời gian.

Đồng hồ điểm chín giờ mười phút tối, Quan Hành mới về đến nhà trọ.

Lúc này Ninh Thu Nghiễn đã xuống giường hoạt động, đang ngồi trên sofa loay hoay công việc còn dang dở trên laptop.

Cậu hỏi mượn nhân viên khách sạn một cây kéo và tông đơ điện, đặt trên bàn, đợi Quan Hành về giải cứu mái tóc khô như cỏ héo của mình.

“Trên đảo ai là người cắt tóc cho mọi người vậy ạ?”

Cậu hỏi Quan Hành.

Quan Hành bảo cậu ngồi xuống ghế, đối diện với gương toàn thân trên tường.

Ghế có chân kim loại mảnh, còn sofa là module đơn giản, ở đất nước rét lạnh này, ngay cả phong cách nội thất cũng rất hạn chế

Ninh Thu Nghiễn vừa hỏi vừa nhìn về phía sau, Quan Hành nhẹ nhàng xoay đầu cậu nhìn vào gương, bàn tay thon dài xinh đẹp cầm lấy cây kéo, gương mặt lãnh đạm tuấn mỹ như sinh ra đã hòa hợp với bất kỳ xứ tuyết nào.

Trong gương phản chiếu hình ảnh hai người họ.

Cũng khắc chế nhưng cuồn cuộn sóng ngầm.

“Có một thời gian là Tiểu Bạch cắt.”

Quan Hành nói.

“Sau khi cô ấy đi thì đến A Khang.”

Tiểu Bạch là Bạch Chi Lan, bà cụ Bạch.

A Khang là Quan Khang, bác Khang.

Những biệt danh này là cách người lớn tuổi gọi người nhỏ tuổi, trước đây Quan Hành hiếm khi nhắc trước mặt Ninh Thu Nghiễn.

“Xoẹt.”

Lọn tóc đầu tiên rơi xuống đất.

Ninh Thu Nghiễn nhìn Quan Hành trong gương, say mê nhìn ngài: “Sau đó thì sao ạ?”

“Sau đó Tiểu Dương lên đảo, khoảng thời gian đó đều do Tiểu Dương phụ trách.” Quan Hành nói: “Tay nghề của Tiểu Dương rất giỏi, đàn ông trên đảo thích đến chỗ cậu ta cắt tóc.”

Ninh Thu Nghiễn chưa từng nghe đến cái tên này, hỏi: “Tiểu Dương là ai vậy ạ? Em đã từng gặp chưa?”

Hình như trên đảo không có ai mà cậu không biết.

Quan Hành nhìn cậu qua gương: “Đã mất cách đây bốn năm, thọ sáu mươi bảy tuổi.”

Ninh Thu Nghiễn giật mình.

Sinh lão bệnh tử, đến rồi đi, lặp đi lặp lại.

Lục Thiên Khuyết đã giải thích rõ cho cậu những gì sắp xảy ra.

Đúng vậy, đúng như lời Quan Hành nói, kết quả họ nhận được sau khi tìm thấy bộ tộc khác xa với những gì họ tưởng tượng, nhưng đối với Ninh Thu Nghiễn, đó là câu trả lời phù hợp nhất.

Quan Hành không cần phải thay đổi bản thân, có cậu ở đây, vẫn có thể đứng dưới ánh mặt trời.

Còn cậu có thể sống mãi, cũng có thể chết đi như người thường.

Đẹp như kết thúc trong truyện cổ tích.

Quan Hành đang nhắc nhở về những gì Ninh Thu Nghiễn sắp phải đối mặt.

Nhưng Ninh Thu Nghiễn không lo lắng lắm, cậu nhìn vào mắt Quan Hành qua gương và hỏi: “… Rất đau ạ?”

Áp lực dữ dội trong hộp sọ và kim thép rọ mõm cùng lúc tấn công, không chỉ một lần mà là nhiều lần, cậu không thể tưởng tượng nổi Quan Hành đã chịu đựng những gì.

Sẽ rất đau, dù mạnh mẽ như Quan Hành cũng sẽ đau đớn vô cùng.

Đôi mắt phượng của Quan Hành bình tĩnh, chỉ nói: “Cũng được.”

Đã thử một lần rồi.

Trước khi Ninh Thu Nghiễn đến vòng cực Bắc.

“Xoẹt.”

“Xoẹt.”

Mái tóc bạch kim liên tục rơi xuống đất.

Kiểu tóc của Ninh Thu Nghiễn đã gọn gàng hẳn, cần cổ trần lộ ra.

Quan Hành khẽ bóp cổ cậu, đầu ngón tay dán vào động mạch cổ, nói: “Em sẽ đau hơn.”

Ninh Thu Nghiễn biết Quan Hành đang an ủi mình, nghĩ đến nguyên nhân đằng sau, cậu không khỏi thở gấp, hỏi nghi hoặc đã chôn sâu mấy ngày nay.

“Tại sao…” Ninh Thu Nghiễn hỏi: “Tại sao lại là em?”

Hàng ngàn năm qua đã gặp biết bao nhiêu người.

Trải qua bao sóng gió, yêu hận sinh tử, tại sao lại là Ninh Thu Nghiễn?

Tại sao lại rung động, tại sao lại nhượng bộ hết lần này đến lần khác?

Tại sao lại thay đổi quyết định, không tiếc hy sinh nhiều đến vậy?

Quan Hành nhìn vào gương.

Rồi rủ mắt, nhìn người ngồi trên ghế trước mặt, nói: “Ta không biết.”

Ninh Thu Nghiễn không hiểu câu trả lời này.

Nhưng hỏi cậu tại sao lại yêu Quan Hành, có lẽ cậu cũng không nói rõ được.

Quan Hành đặt kéo xuống, dùng tông đơ điện tỉa lại đuôi tóc cho Ninh Thu Nghiễn. Sau khi dọn dẹp xong họ quay lại ghế sofa, Ninh Thu Nghiễn ôm eo Quan Hành, nằm trong lòng Quan Hành, mái tóc bạch kim ngắn và đôi mắt đen láy trông cậu như một chú chó West Highland White Terrier.

“Có lẽ vì em đột nhập vào đảo Độ.”

Quan Hành bỗng nói tiếp về chủ đề vừa rồi.

Một tia nắng chiếu vào hòn đảo đầy sương mù và u ám.

Ngượng ngùng e dè, lặng lẽ chiếu sáng màn đêm đảo Độ.

Ngày đó Ninh Thu Nghiễn giơ điện thoại tìm tín hiệu trong rừng cây, mặc rất dày và té ngã.

Trông có vẻ yếu ớt nhưng mạnh mẽ, trên cánh tay có kỷ niệm của mẹ, sau vành tai phải còn có một trái tim nhỏ.

Bác sĩ Lăng nói cậu giống hệt một bé cún con.

Lần đầu gặp mặt, Quan Hành đã biết cậu đã nhận định mình.

“Vì em rất tốt.” Ninh Thu Nghiễn áp sát tới hôn môi Quan Hành: “Vì ngài thích em trước.”

Nên mới rời khỏi tầng ba biệt thự, đỡ được người sắp rơi xuống mặt băng trong khu rừng tối đen.

Ninh Thu Nghiễn can đảm nói bừa, tim đập loạn xạ vì hồi hộp.

Quan Hành không phản bác.

Họ hôn nhau, bàn tay hơi lạnh của Quan Hành đặt lên phần bụng phẳng của Ninh Thu Nghiễn, Ninh Thu Nghiễn giật mình run rẩy.

Bị phát hiện rồi.

Trên rốn có đính một chiếc khuyên rốn.

Hai đầu là đá quý màu đỏ thẫm, nối với nhau bằng kim bạc ở giữa, được cải tạo từ khuyên tai.

Dấu hiệu thuộc về Quan Hành chưa từng rời khỏi cơ thể Ninh Thu Nghiễn.

Quan Hành trêu: “Ta cho phép em tự ý xỏ lỗ trên người à?”

Chắc là Quan Hành phát hiện ra khi lau người cho cậu hôm qua.

Ninh Thu Nghiễn vốn định chủ động nói với Quan Hành, bỗng dưng mặt cậu đỏ bừng bị vì bị phát hiện, chỉ có thể cắn răng nhận lỗi: “Không…”

Quan Hành: “Phải phạt.”

Ninh Thu Nghiễn mơ hồ “dạ” một tiếng.

Răng nanh sắc nhọn cạ qua làn da bên cổ.

Di chuyển xuống.

Cuối cùng dừng lại trên mạch máu nơi cổ.

Cắn mạnh như trừng phạt nhưng chỉ để lại vết cắn mờ.

*

Hai tuần sau.

Màn đêm bao phủ cánh đồng tuyết bạc.

Cực quang xuất hiện trên bầu trời rất lâu.

Vài bóng người xuất hiện trên cánh đồng tuyết, như đến từ mọi hướng, lướt qua mặt băng với tốc độ cực nhanh, cùng hướng về pháo đài ẩn nấp dưới chân núi tuyết phía xa, chỉ để lại vài tàn ảnh màu đen.

Trong pháo đài vắng tanh, tuyết rơi dày đặc che lấp mọi dấu vết.

Một bên khác của thế giới.

Nhiệt độ Vụ Đồng giảm mạnh, lá cây ngô đồng vàng rực rơi đầy đất.

Đảo Độ tiếp giáp Vụ Đồng đón đợt tuyết đầu tiên trong mùa đông.

Thời tiết rất đẹp, năm tháng tĩnh lặng, không một cơn gió.

Ninh Thu Nghiễn chỉ sốt nhẹ nhưng sau khi Quan Hành tới, nhiệt độ cơ thể của cậu đột ngột lên gần 40 độ, đổ mồ hôi kêu nóng, ngay cả Quan Hành cũng không dám cho cậu dùng máu, đành bế cậu lên ôm vào lòng.

Nhiệt độ cơ thể của Huyết tộc và con người bổ sung cho nhau, chẳng mấy chốc Ninh Thu Nghiễn đã thoải mái hơn, mí mắt mệt đến nỗi díp lại, nhưng vẫn không chịu ngủ.

Cái ôm nhớ nhung bấy lâu nay làm Ninh Thu Nghiễn không nỡ ngủ, ngay cả mắt cũng không nỡ nhắm lại, cứ nhìn người đang ôm mình.

“Em đang mơ phải không ạ?” Cậu hỏi với gương mặt đỏ bừng.

“Không.” Mái tóc dài của Quan Hành rối tung, cúi đầu nhìn cậu: “Phải ngủ mới có thể mơ được.”

Mắt Ninh Thu Nghiễn ươn ướt: “Em không dám ngủ.”

Quan Hành dịu dàng hỏi: “Tại sao?”

Cậu trả lời: “Sợ tỉnh dậy ngài sẽ biến mất.”

Gặp được Quan Hành là chuyện làm cậu vui mừng quá đỗi, Ninh Thu Nghiễn không muốn khóc, chỉ vùi mặt vào lòng Quan Hành, cọ vào áo ngài, ngửi thấy mùi huân hương quen thuộc.

Do gió tuyết nên mùi đã nhạt dần, nhưng đủ để từng tế bào trong cơ thể cậu được thỏa mãn trong tích tắc.

“Tóc em bị sao vậy?”

Cậu nghe Quan Hành hỏi.

Giờ Ninh Thu Nghiễn vẫn để kiệt tác của Lý Đường, sau khi xem kỹ mới “À” một tiếng, càng chôn đầu vào lòng Quan Hành, sao cậu lại quên mất việc bỏ mái tóc bạch kim khô như cỏ khô này trước khi gặp Quan Hành nhỉ.

Thực ra kiểu tóc này không chướng mắt như cậu tưởng tượng.

Da cậu trắng, màu tóc nhạt rất hợp với cậu, đường hàm ngày càng rõ nét, cũng cao hơn, tất cả đều cho thấy cậu đã là một chàng thanh niên thực thụ, con trai nổi loạn một chút cũng rất thu hút.

Hình xăm trái tim sau tai vẫn còn.

Trên vành tai đổi sang vòng bạc nhỏ.

Quan Hành giơ tay chạm vào nó, động tác không nhẹ nhàng, lòng bàn tay lạnh lẽo chạm vào vành tai, Ninh Thu Nghiễn ngoan ngoãn không nhúc nhích.

Động vật nhỏ trung thành sẽ tự tin nhận được yêu thương lần nữa khi được vuốt ve.

Cậu ngẩng đầu lên lần nữa, hỏi Quan Hành: “Ngài có nhận được tin nhắn em gửi không?”

Không dùng kính ngữ nữa.

“Có.” Quan Hành lạnh nhạt nói: “Em nói sẽ gửi mỗi ngày, nhưng có đến 86 ngày không gửi.”

Ninh Thu Nghiễn chột dạ, lắp bắp nói: “… nhiều vậy ạ?”

Quan Hành không trả lời, nhưng ngày nào cũng xem.

Sau khi đến đây ngài thường ở những chỗ hẻo lánh, hiếm khi đi qua thành phố nên có khi mấy ngày mới nhận được một tin nhắn của Ninh Thu Nghiễn.

Ngài không trả lời là vì không thể giải thích tình hình hiện tại được, cũng không thích gây ra rắc rối không cần thiết.

Điểm này Ninh Thu Nghiễn đã nghĩ thông suốt mấy ngày nay trên đường.

Ninh Thu Nghiễn hỏi: “Sao ngài biết bọn em ở đây?”

Đến giờ cậu vẫn cảm thấy mình đang mơ.

“Mấy ngày trước nhận có được điện thoại của Lục Thiên Khuyết, ta trở về tìm hai người ngay.” Quan Hành nói: “Hôm nay mới liên lạc được với Lục Thiên Khuyết.”

Ninh Thu Nghiễn cảm động, vùi mặt vào cổ Quan Hành.

Cậu thích thân mật, phải dính sát vào Quan Hành mới chịu.

“Em không cố ý bỏ gửi tin nhắn đâu.” Ninh Thu Nghiễn tiếp tục chủ đề vừa rồi: “Có khi em bận quá, ngày nào cũng có rất nhiều việc phải làm, còn ước một ngày có bốn mươi tám tiếng.”

Tích lũy kiến thức sớm, có năng lực làm việc độc lập sớm.

Như vậy có thể quay về đảo Độ, ở bên Quan Hành cả ngày, dù sao với thời đại internet, địa điểm làm việc không bị hạn chế.

Cậu có thể vừa nuôi sống bản thân vừa ở bên cạnh Quan Hành.

Quan Hành biết hết, nhưng vẫn hỏi cậu: “Còn những lúc khác thì sao?”

Lúc không bận thì sao không gửi.

Ninh Thu Nghiễn: “…”

Bởi vì Quan Hành không trả lời.

Quan Hành không cần đợi câu trả lời của Ninh Thu Nghiễn, cúi đầu hôn lên trán cậu.

Ninh Thu Nghiễn vẫn nhỏ giọng trả lời: “Ngài không trả lời, em sẽ nhớ ngài nhiều hơn.”

Nên không gửi nữa.

Không chờ mong sẽ không thất vọng, sẽ có thể tập trung vào mục tiêu của mình.

“Ta cũng rất nhớ em.”

Quan Hành nói.

Câu từ khá đơn điệu, không biểu đạt được một phần mười nghìn nỗ lực, nhưng đó là câu có thể diễn tả được nội tâm nhất mà ngài có thể nói.

Ninh Thu Nghiễn run rẩy, mũi môi nóng hổi chạm vào cần cổ lạnh lẽo của Quan Hành, có thứ gì đó ướt át chảy ra từ mắt.

Cậu không ngờ Quan Hành lại có tính toán như vậy.

Vô số câu hỏi trong lòng biến mất hết, hội tụ thành sức mạnh vô hình, cậu nắm chặt vạt áo Quan Hành, nói: “Nếu chỉ vì em, em không muốn ngài làm vậy đâu.”

Thay đổi thân phận của mình vì người kia, cái giá này quá nặng nề.

Đổi vị trí để suy nghĩ, cậu cũng hiểu được lập trường lúc trước của Quan Hành.

“Không hoàn toàn vì em.” Quan Hành nói: “Nhưng em là nguyên nhân quan trọng để suy nghĩ này được sinh ra.”

Họ chưa từng nhắc đến thanh đao đó.

Quan Hành không cần, Ninh Thu Nghiễn không muốn.

Sự ăn ý lặng lẽ chảy trôi.

Ninh Thu Nghiễn mơ màng buông tay ra, nắm lấy tay Quan Hành, vuốt ve mu bàn tay rồi đan mười ngón tay vào nhau.

Không cần phải nói gì nữa.

Quan Hành nói: “Ngày lên đường được quyết định vào tháng Mười Hai.”

Ngài không nói về điểm mấu chốt để đưa ra quyết định đó.

Nhưng cẩn thận nhớ lại, có lẽ là ngày Ninh Thu Nghiễn bị Tần Duy Chi cắn bị thương.

Có lẽ là bản năng đói khát thúc đẩy, có lẽ là ham muốn chiếm hữu mãnh liệt.

Vết thương trí mạng trên cổ con người kích thích thần kinh Quan Hành, ngài cắn lên cần cổ Ninh Thu Nghiễn tiêm độc tố vào, che lấy vết cắn, đồng thời nếm được vị máu đậm đà.

… Đó là nỗi sợ mất ngài sâu đậm xuất phát từ cơ thể Ninh Thu Nghiễn.

Biết rõ Huyết tộc không thể bị giết chết, không bao giờ gặp nguy hiểm đến tính mạng, Ninh Thu Nghiễn vẫn đau đớn tột cùng khi chứng kiến vết thương của ngài.

Tình yêu rực cháy hừng hực khiến trái tim đang cận kề cái chết nhấc lên gợn sóng lớn hơn.

Ngọn lửa ấy sẽ không bao giờ tàn.

Mỗi khi nhớ lại khoảnh khắc đó, dù ý thức đang ngủ đông thì cảm giác được sống lại vẫn rõ ràng và chân thực đến thế.

Tại sao không thử một lần.

Câu hỏi từ tận sâu trong linh hồn.

Kết thúc đau đớn này ở đây, bằng cách giành lấy cuộc sống mới.

“Vậy ngài đã tìm thấy chưa ạ?” Ninh Thu Nghiễn hỏi.

“Tìm được rồi.” Quan Hành nói.

Bộ não gần như đứng máy vì sốt của Ninh Thu Nghiễn sôi trào.

Khoảnh khắc này thực sự đến, cậu giật mình nhận ra ham muốn Quan Hành được thoải mái mạnh mẽ hơn rất nhiều so với dục vọng chiếm hữu Quan Hành.

Bất kể Quan Hành có thân phận gì, cậu vẫn mong ngài tiếp tục mạnh mẽ, tự do và không bị thế tục ràng buộc.

Quan Hành nhìn thấy hết mọi phản ứng của Ninh Thu Nghiễn, vài giây sau mới nói với cậu: “Nhưng nó rất khác với những gì ta muốn.”

Ánh mắt Ninh Thu Nghiễn lấp lóe, chăm chú nhìn ngài.

Quan Hành rủ mi, không nói kết quả nay mà trầm giọng gọi tên Ninh Thu Nghiễn và nói: “Trước khi đeo khuyên tai, em đã hứa những gì trong Huyết khế, đọc lại cho ta nghe.”

Giao ước như lời thề, khắc sâu tận xương tủy Ninh Thu Nghiễn.

Cậu hít hít mũi, không hiểu sao Quan Hành lại yêu cầu chuyện này, nhưng vẫn vô thức mở miệng: “Tất cả của em, bao gồm suy nghĩ, hành vi, cơ thể và tình cảm đều chỉ thuộc về ngài, mãi mãi thuộc về ngài.”

Đọc xong Huyết khế, Ninh Thu Nghiễn giật mình.

Hình như bây giờ cậu mới hiểu được ý nghĩa của giao ước này.

Giao tất cả cho Quan Hành không có nghĩa là cậu trở thành một con rối không có ý thức và quyền lựa chọn, bởi vì Quan Hành chưa từng kiểm soát cậu theo cách đi ngược lại ý muốn của cậu, cậu biết rõ điều này.

Nhưng mãi đến bây giờ, cậu mới hiểu rõ, nội dung giao ước đại biểu cho việc Quan Hành sẽ mãi mãi là hậu thuẫn vững chắc không thể phá vỡ của cậu, là bến cảng bao dung tất cả của cậu.

Đọc đến đây, môi cậu đã bị Quan Hành hôn lên.

Khi con người bị sốt, ngay cả khoang miệng cũng nóng hổi.

Quan Hành hôn rất mạnh, cạy mở kẽ răng cậu, sau khi nếm từ trong ra ngoài, ngài kiềm chế buông người ra, răng nanh lộ ra dán sát tai Ninh Thu Nghiễn.

“Ngoài những thứ đó, giờ ta còn muốn mãi mãi của em.” Giọng Quan Hành không ổn định: “Mãi mãi, niềm vui của em, cả đau đớn sắp đến, tất cả đều thuộc về ta. Em có cho không?”

Lòng tham ẩn nhẫn tuôn trào.

Đôi khi điên cuồng cũng có thể truyền nhiễm.

Dù nội tâm mạnh mẽ đến đâu, thỉnh thoảng cũng sẽ có ham muốn đen tối nảy sinh, khi không đè xuống được, nó sẽ lớn lên với thế áp đảo.

Nếu như mình đang bị nguyền rủa.

Ngài nghĩ.

Vậy thì để người này đến làm bạn với mình.

Dù sao người này cũng tình nguyện và vui vẻ chấp nhận.

Ninh Thu Nghiễn không những không né tránh mà còn ngoan ngoãn nửa ra sau, phơi bày cần cổ mảnh khảnh trước mặt Quan Hành.

“Cho ạ.” Cậu nói.

Chóp mũi lạnh lẽo của Quan Hành áp vào cậu: “Có lẽ sinh mệnh của em sẽ kết thúc ở đây, ta sẽ tự tay nắm giữ cái chết của em… Nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, em có cho không.”

Ninh Thu Nghiễn gần như không suy nghĩ, lập tức trả lời lần nữa: “Cho.”

Cậu lại nắm chặt áo Quan Hành, hốc mắt ướt át, chân thành nhìn vào mắt Quan Hành: “Em là của ngài, bất kể thứ gì, chỉ cần ngài muốn, em sẽ cho hết.”

Quan Hành im lặng, hồi lâu sau mới khàn giọng nói: “Được.”

Sau đó, đôi môi mỏng của ngài di chuyển lên lỗ tai, dán vào vành tai đang nóng bừng: “Ngủ đi.”

Như bị mê hoặc, Ninh Thu Nghiễn nhắm mắt lại, từ từ chìm vào giấc ngủ trong vòng tay ngài.

*

Người đã ngủ say, lúc Lục Thiên Khuyết về chỉ cung kính đứng ngoài cửa.

Anh ta biết Quan Hành sẽ đến, cho nên trông thấy người cũng không ngạc nhiên.

Mái tóc dài của Quan Hành xõa sau lưng, màn đêm khiến ngài trông tươi tắn rạng rỡ, không khác gì lúc sắp đi, vẫn khiến người ta cảm thấy xa cách và khó gần.

Ngài ôm hờ lấy Ninh Thu Nghiễn, thấy Lục Thiên Khuyết cũng không buông ra, chỉ lạnh nhạt hỏi: “Khi nào cậu học được cách tự ý làm chủ vậy?”

Lục Thiên Khuyết nói: “Nếu tôi không liên lạc với cậu ấy, cậu ấy sẽ nghĩ ngài muốn chia tay với cậu ấy mất.”

Hiển nhiên Quan Hành không nói chuyện này.

Khi rời đi ngài đã để lại quyền hạn cho Lục Thiên Khuyết, để cho Lục Thiên Khuyết lập tức phát hiện động tĩnh của Ninh Thu Nghiễn, nhưng chưa từng nói Lục Thiên Khuyết có thể dẫn người đến đây.

“Tôi cho ngài cần suy nghĩ kỹ về quyết định của mình.”

Lục Thiên Khuyết nói.

“Nhưng nhìn tình hình hiện tại, có lẽ điều tôi nên lo lắng là vấn đề khác.”

Quan Hành nói với Ninh Thu Nghiễn kết quả nhận được ở đây khác với những gì ngài nghĩ, là thật.

Ngài đã tìm thấy bộ tộc đó.

Đáng tiếc, “trở lại làm người” trong lời đồn không phải như họ tưởng tượng.

Huyết tộc bất tử.

Từ khoảnh khoắc bị chuyển hóa, họ đã “chết” rồi, không thể thay đổi nào nữa.

Càng không thể nghịch chuyển từ Huyết tộc trở lại làm người.

Cái gọi là dựa vào Hoàng Kim Huyết của mình để trở lại làm người, thực tế là thông qua việc trao đổi máu và độc tố, dùng cách hết sức cực đoan mãi mãi giam cầm người đó bên cạnh mình, để bản thân không còn sợ ánh mặt trời, đồng thời cũng trao cho người đó quyền nắm giữ “cái chết”.

Hoàng Kim Huyết sẽ bất tử.

Đồng thời cũng sẽ thực sự chết đi.

Người đó sẽ có đặc điểm của cả hai chủng tộc, trở thành con lai cực kỳ hiếm có.

Người thành công trên thế giới gần như chỉ có hai trường hợp trong bộ tộc ở vòng cực Bắc.

Quan Hành không phải kiểu người thích âm thầm trao đi rồi cố tình thể hiện để đối phương cảm động, nên ban đầu khi hiểu lầm mình có thể trở lại làm người, sở dĩ ngài không nói với Ninh Thu Nghiễn là vì chưa nắm chắc.

Mà bây giờ còn muốn tiếp tục là vì sau khi có hy vọng, ngài không muốn buông tay Ninh Thu Nghiễn.

Sao Lục Thiên Khuyết không hiểu tâm tư của Quan Hành cho được.

Nhìn hai người thân mật dưới ánh đèn, anh ta không khỏi trầm ngâm.

Vai Quan Hành rộng lớn, ngài phải gánh vác trọng trách của một gia tộc, phải trở thành chỗ dựa của mọi người, vô dục vô cầu, tưởng như không gì phá vỡ nổi nhưng luôn tỏ ra cô đơn.

Cuối cùng cũng đợi được một người dũng cảm lao về phía ngài, muốn giải thoát cho ngài.

Có lẽ bất tử không phải nguyền rủa, cô đơn mới là nguyền rủa.

Lục Thiên Khuyết hoàn hồn, hỏi Quan Hành: “Tôi nghe nói cần dụng cụ ngăn cắn đặc chế để kiểm soát độ sâu khi đâm vào mạch máu, ngài đã chuẩn bị xong chưa?”

Quan Hành từng thấy mô hình đó.

Thứ đồ chơi đó nên gọi là dụng cụ tra tấn mới đúng, một cái rọ mõm chó.

Quá trình này giống với việc chuyển hóa.

Góc đóng mở của rọ mõm được tùy chỉnh theo xương mặt để tránh răng đâm quá sâu, phía trên còn có mặt nạ rỗng, bên trái và bên phải có đinh thép, dùng để ấn vào huyệt thái dương và đâm vào não khi rọ mõm mất kiểm soát, chặt đứt khả năng hút quá liều.

“Cũng gần xong rồi.” Quan Hành nói: “Bọn họ còn cần gây áp lực lên não ta, ta phải thử vài lần đã.”

Trong bộ tộc có một ma cà rồng sở hữu sức mạnh đặc biệt, có thể xuyên thấu vào não người, gây áp lực khủng khiếp, buộc con người sinh ra cảm xúc sụp đổ, cũng có thể ngăn chặn bản năng mãnh liệt.

Có kẻ xâm lược đã nếm được sức mạnh này, đến giờ vẫn cho rằng đó là một cơn ác mộng.

Quan Hành sẽ phải chịu đựng đau đớn khó tưởng tượng nổi và trải qua nhiều cực hình.

Lục Thiên Khuyết hỏi: “Ngài nghĩ tỷ lệ thành công là bao nhiêu?”

Quan Hành nói: “Ta không biết.”

Trong phòng lại im lặng.

Lục Thiên Khuyết lại hỏi: “Nếu thất bại, tiểu Ninh sẽ chết ạ?”

Quan Hành cúi đầu nhìn người đang ngủ say trong lòng.

Ngay cả trong mơ, Ninh Thu Nghiễn vẫn áp sát mặt vào lòng ngài, hơi thở đều đều.

Qua phân tích, họ cho rằng kết hợp uy áp đặc biệt trong não và dụng cụ ngăn cắn không thể thất bại được, bởi vì áp lực và đinh thép đủ để nghiền nát não bộ của bất kỳ Huyết tộc nào, ngay cả Quan Hành, và thời gian hồi phục cũng không thể đoán trước được.

Ngài có thể ngủ say thế này hàng ngàn năm.

Nhưng đến lúc này, Quan Hành lại không thể trả lời câu hỏi của Lục Thiên Khuyết.

Vì quá quý trọng nên sẽ thấy sợ hãi.

Hồi lâu sau ngài mới lên tiếng: “Nếu định sẵn không thể có cùng điểm cuối sinh mệnh, vậy hãy để nó kết thúc cùng lúc đi.”

Bấm vào mục tin nhắn, Ninh Thu Nghiễn cẩn thận đọc hết tin nhắn mình đã gửi. 

Toàn là một phía, như đá chìm xuống biển.

Hóa ra… không phải không đọc được.

Là trừng phạt ư?

Hay trong lần trò chuyện cuối cùng của hai người, cách diễn đạt của cậu không được rõ ràng, ngay cả Quan Hành cũng hiểu lầm họ đã chia tay?

Ninh Thu Nghiễn gọi điện cho Quan Hành.

Từng hồi chuông vang lên, vẫn không thể kết nối.

Cậu run rẩy ném điện thoại lên giường, bản thân giãy dụa và liều mạng cố gắng bấy lâu nay như trở thành trò cười.

Rõ ràng đã tỉnh còn cố tình giấu giếm, Ninh Thu Nghiễn bực mình, cậu không tin Quan Hành không biết cậu đang sống như thế nào.

Là muốn chia tay ư?

Họ cứ kết thúc như vậy?

Tức giận và lo lắng choáng váng đầu óc, Ninh Thu Nghiễn nhặt điện thoại lên gọi lại lần nữa, lần này cậu gọi nhiều lần hơn, dường như thời gian còn dài hơn lần trước nhưng vẫn không thể kết nối. 

Điện thoại trượt khỏi tay.

Ninh Thu Nghiễn bỗng không biết mình đang ở đâu và đang làm những gì.

Trong phòng rất tối, cậu quên bật đèn, ngồi như vậy chừng nửa tiếng mới dần bình tĩnh lại, sau đó là sợ hãi nôn nóng vô tận cùng những suy nghĩ kỳ lạ bất chợt ập đến.

Quan Hành từng nói “Ta đã qua tuổi để yêu một người”, có lẽ vì quá tỉnh táo nên Quan Hành mới chọn cách xử lý như vậy.

Câu nói tragedy of long life hay thấy trên internet là bức tranh chân thực của họ.

(tragedy of long life: chỉ cốt truyện bi kịch trong tác phẩm Phương Đông Project và các sáng tác đồng nhân, liên quan đến các cặp nhân vật có khoảng cách tuổi thọ khác nhau, trong đó một bên qua đời trước bên kia.)

Quan Hành cũng hiểu rõ điều này.

Giống như Ninh Thu Nghiễn từng có ý nghĩ “dù Quan Hành không tỉnh dậy cũng chẳng sao cả”, có phải Quan Hành cố ý duy trì tình huống hiện tại vì có cùng tâm trạng đó, chờ đến một ngày khi Ninh Thu Nghiễn chết đi vẫn còn tưởng Quan Hành đang ngủ say.

Nhưng Ninh Thu Nghiễn cho rằng Quan Hành chưa từng yêu.

Ngài có trái tim, có thể cảm nhận được.

Nên có lẽ đây là kết cục tốt nhất mà họ có thể có.

Ninh Thu Nghiễn hai mươi tuổi, sẽ không quên Quan Hành.

Ninh Thu Nghiễn hai mươi lăm tuổi, có lẽ sẽ nhìn thoáng hơn một chút, gặp được người khác.

Ninh Thu Nghiễn ba mươi lăm tuổi, sẽ hạnh phúc vui vẻ, sẽ ôm người yêu, bình tĩnh nhớ về đoạn tình cảm từng tồn tại rõ ràng như thiêu thân lao vào lửa này, để nó trở thành bí mật được trân trọng cất giữ trong ký ức.

Đã từng rầm rộ, từng xông xáo ngang dọc, cuối cùng hóa thành thất vọng, trở về với tĩnh lặng.

Cứ coi như năm đó, Ninh Thu Nghiễn để lại Mùa Hè Bất Tận trên tầng ba đảo Độ, lên thuyền sang bên kia biển, từ đó không bao giờ quay lại nữa.

Người đó đã từng tắm mình trong ánh nắng rực rỡ.

Rừng cây xanh um tươi tốt, con thuyền trắng nhỏ trôi nổi trên mặt hồ, mặt nước xanh nhạt lấp lánh gợn sóng.

Như có linh cảm, cậu quay đầu lại, gương mặt tái nhợt mà tuấn mỹ, ánh mắt u tối vượt qua tán cây ngọn lá nhìn tới.

Xuyên qua thời gian.

Họ nhìn nhau từ xa.

Như một giấc mơ đẹp nhất.

*

Điện thoại lặng lẽ sáng lên trong bóng tối, một cái tên quen thuộc xuất hiện trên màn hình.

Ninh Thu Nghiễn co ro trong chăn, không phát hiện ra.

Hôm sau, cậu mệt mỏi tỉnh giấc từ giấc mơ chạy mãi không dừng suốt đêm, mới đọc được tin nhắn mới trong điện thoại.

Lu23121873: [Bé Cún Con, đang làm gì đấy?]

Tin nhắn của Lục Thiên Khuyết.

Thấy tin nhắn của anh ta, Ninh Thu Nghiễn giật mình nhận ra một năm nay mình quá bận rộn, ít liên lạc với Lục Thiên Khuyết, lần gọi điện cuối cùng là nửa năm trước, Lục Thiên Khuyết nói mình tiện đường qua Tố Kinh, muốn đến thăm cậu.

Lúc đó Ninh Thu Nghiễn rất bận, một lòng một dạ muốn tiến bộ nên đã từ chối khéo Lục Thiên Khuyết, nói mình không có thời gian, sau đó quên mất chuyện này luôn.

Giờ nhớ lại, dù mình có bận đến mấy thì Lục Thiên Khuyết ít liên lạc với cậu vốn cũng không bình thường.

Bên Lục Thiên Khuyết hệt như mở thiên nhãn, không đợi cậu trả lời đã gọi điện đến.

Ninh Thu Nghiễn nhấn nút nghe.

Giọng điệu bên kia vẫn như trước đây, không đứng đắn mấy nhưng cho người ta cảm giác đáng tin cậy: “Dậy rồi hả? Sao cậu ngủ được hay vậy?”

Ninh Thu Nghiễn mất mấy giây mới hiểu Lục Thiên Khuyết đang trêu chuyện gì.

Chuyện tối qua gặp Quan Tử Minh không qua được mắt người áo đen, tất nhiên cũng không gạt được Lục Thiên Khuyết.

Không đợi Ninh Thu Nghiễn suy nghĩ lung tung quá lâu, Lục Thiên Khuyết đã tìm cậu.

Nhưng nhìn thái độ hiện tại của Lục Thiên Khuyết, có lẽ anh ta đã biết chuyện đó từ đó. Nói cách khác mọi người đều biết Quan Hành đã tỉnh dậy, vậy mà không một ai nói cho cậu biết, tâm trạng Ninh Thu Nghiễn nhấp nhô và khó mà diễn tả bằng lời.

Lục Thiên Khuyết hiểu bây giờ Ninh Thu Nghiễn không muốn nhiều lời với mình, nên đi thẳng vào trọng điểm: “Tiên sinh đang ở gần vòng cực Bắc, một số khu vực ở đó không có tín hiệu, nếu cậu gọi không được cho ngài ấy, chắc chắn không phải vì ngài ấy không muốn nghe máy đâu.” 

Ninh Thu Nghiễn giật mình, dù nghe không hiểu nhưng sợi dây căng thẳng trong lòng bỗng chốc được nới lỏng.

Cảm giác như được sống lại lần nữa.

Đến lúc này cậu mới nhận ra bình yên và cái kết đẹp nhất chỉ là giả tạo.

Dù cậu tự nhận mình nhỏ bé đến đâu, không xứng đáng thế nào thì cậu vẫn không thể buông tay.

Cậu chỉ muốn Quan Hành.

Dù cuộc đời ngắn ngủi đi chăng nữa.

“Tại sao tiên sinh… lại ở vòng cực Bắc ạ?”

Cậu hỏi.

Vừa mở miệng mới nhận ra giọng mình khàn đặc.

Lục Thiên Khuyết im lặng một lúc rồi hỏi: “Muốn đi không?”

Ninh Thu Nghiễn không kịp chuẩn bị: “Hả?”

Lục Thiên Khuyết bỗng giật dây nói: “Đi đi, anh đưa cậu đi tìm ngài ấy.”

Ninh Thu Nghiễn còn chưa kịp hiểu rõ tình hình thì Lục Thiên Khuyết đã cúp máy.

Vài giờ sau, Lục Thiên Khuyết từ Lạc Xuyên đến Tố Kinh.

Lần trước gặp nhau cũng vào mùa hè, nhưng lần này là ban ngày, nhiệt độ còn cao hơn lần trước. Lục Thiên Khuyết mặc áo choàng đen dày, cầm mặt nạ chống nắng, dù đang ngồi trong xe vẫn đeo kính đen kín mít.

“Mùa này là mùa đáng ghét.” Lục Thiên Khuyết phàn nàn: “Tại sao trên đời lại phải có mùa hè chứ.”

Ninh Thu Nghiễn thích mọi mùa trong năm: “…”

Xe được phủ lớp sơn đặc biệt chặn tia cực tím.

Ninh Thu Nghiễn chỉ mở cửa xe trong chớp mắt để lên xe mà làn da lộ ra ngoài của Lục Thiên Khuyết đã hóa đá ngay lập tức.

Lúc này, cậu có thể thấy rõ khuôn mặt Lục Thiên Khuyết đang dần dần chuyển từ cứng đờ trở về mềm mại.

Huyết tộc là sinh vật sống về đêm, sợ ánh sáng, sợ nóng, mùa hè khiến họ không thoải mái, có lẽ đây cũng là lý do Quan Hành chọn sống ở đảo Độ.

Ninh Thu Nghiễn có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Lục Thiên Khuyết, không biết nên bắt đầu từ đâu, nhưng cậu biết Lục Thiên Khuyết sẽ kể tất cả mọi chuyện trên máy bay.

Chuyến đi đột xuất của họ rất vội vàng, không kịp làm thủ tục giấy tờ gì, nhưng lạ là Lục Thiên Khuyết không quan tâm chuyện đó.

Chờ Ninh Thu Nghiễn lên máy bay tư nhân nói có là có, bước vào đường bay được mở riêng cho họ, cậu mới mơ hồ cảm nhận được thế lực bí ẩn mà người thường khó mà nhìn thấy trong thế giới bình thường này.

Cả hai định bay đến Na Uy trước, đó là nơi Quan Hành liên lạc với Lục Thiên Khuyết lần cuối, khi đó Quan Hành vẫn còn ở cùng với đám Đức Sơn.

Lục Thiên Khuyết nói sẽ tìm từ đó trước, nếu không tìm thấy Quan Hành thì tiếp tục đi về phía Phần Lan, Greenland, xa nhất có thể sẽ bay một vòng đến Siberia.

Đây là lộ trình mà Quan Hành đã tiết lộ.

Ninh Thu Nghiễn ngồi cạnh cửa sổ đã kéo rèm che nắng, hỏi Lục Thiên Khuyết ở bên kia lối đi: “Tại sao ngài ấy lại đi vòng cực Bắc vậy ạ?”

Ghế ngồi rộng rãi, lối đi cũng thoáng.

Vào môi trường thoải mái và nhiệt độ ổn định, Lục Thiên Khuyết cũng tháo kính đen xuống: “Bởi vì có một truyền thuyết được lưu truyền ở vòng cực Bắc… nói là có một bí cảnh nằm trên ngọn núi cao nghìn trượng, dưới lớp băng vĩnh cửu, ma cà rồng đầu tiên trên thế giới đi ra từ đó, đó là nơi bắt đầu tất cả.”

Ninh Thu Nghiễn: “…”

Lục Thiên Khuyết thấy vậy không nhịn được cười: “Đừng làm vẻ mặt đó, hồi đó tiên sinh và anh cảm thấy truyền thuyết này không phải không có căn cứ. Cậu nghĩ xem, trên Trái đất có rất nhiều virus tồn tại trước khi con người xuất hiện, có khi dưới những lớp băng đó có một loại virus khiến người ta bất tử và sống bằng việc hút máu. Có lẽ từng có người đến đó, may mắn sống sót trong môi trường khắc nghiệt, vô tình mang loại virus này ra ngoài, điều này có cơ sở khoa học mà.”

Ninh Thu Nghiễn không hứng thú với lý thuyết này.

Nhắc đến vòng cực Bắc, Ninh Thu Nghiễn nhớ ngay đến người áo xám.

Người áo xám là nhân tố quan trọng trong biến cố lần trước, nhưng chưa từng lộ diện, thậm chí không ai biết y còn ở đó hay không, là một nhân vật bí ẩn.

Ninh Thu Nghiễn hỏi Lục Thiên Khuyết: “Ngài ấy đi tìm người áo xám ạ?”

Lục Thiên Khuyết trả lời: “Không, lần này không liên quan đến người áo xám.”

Ninh Thu Nghiễn gật đầu.

Vậy Quan Hành đến vòng cực Bắc làm gì?

Nghe lộ trình Lục Thiên Khuyết nói, chẳng lẽ Quan Hành đang tìm kiếm thứ gì đó rất quan trọng?

Lục Thiên Khuyết cũng không thừa nước đục thả câu, vào thẳng vấn đề: “Tóm lại, dù đây là truyền thuyết, nhưng ngoài người áo xám ra, hiện tại ở gần vòng cực Bắc có một số ma cà rồng lớn tuổi đang ẩn náu.” 

Ninh Thu Nghiễn: “Lớn tuổi hơn cả tiên sinh ạ?”

Lục Thiên Khuyết gật đầu: “Đúng vậy. Họ không đến từ thời đại xa xưa như người áo xám, không mạnh, cũng khác với những Huyết tộc khác, cho đến nay vẫn duy trì cuộc sống đơn thuần và thân thiện. Thành viên của bộ tộc này đều ăn chay, ngoài việc săn bắt động vật để ăn ra thì không khác gì một bộ tộc con người bình thường. Nhưng  do thế lực của họ không đủ mạnh, sức mạnh lại bị thèm muốn nên họ thường che giấu tung tích giống người áo xám, gần như rất khó tìm được.” 

Ninh Thu Nghiễn gật đầu, chờ Lục Thiên Khuyết nói tiếp.

Lục Thiên Khuyết: “Đức Sơn và Joshua du lịch khắp thế giới, lại thường ở vòng cực Bắc nên cả hai cũng nghe được một số câu chuyện về bộ tộc này. Tiên sinh từng nghe họ kể, trong bộ tộc đó có một ma cà rồng sở hữu sức mạnh đặc biệt…”

Ninh Thu Nghiễn ngồi thẳng người dậy: “Tiên sinh định đi tìm người đó?” Thấy Lục Thiên Khuyết gật đầu, cậu vội hỏi tiếp: “Ma cà rồng đó có sức mạnh đặc biệt gì vậy ạ?”

Một vài Huyết tộc trời sinh đã có sức mạnh đặc biệt.

Như Quan Hành, có thể nhấm nháp cảm xúc của con người khi hút máu và cộng tình với người bị hút máu.

Lục Thiên Khuyết nhìn sâu vào mắt Ninh Thu Nghiễn: “Nghe nói, người đó nắm giữ một phương pháp rất cổ xưa và tàn nhẫn, có thể biến ma cà rồng trở lại thành người.”

Ninh Thu Nghiễn không hiểu ý của Lục Thiên Khuyết.

Lượng tin tức quá sốc, như thể phải rất lâu sau cậu mới hiểu được, hai mắt mở to, nhịp tim đập loạn: “Ý anh là…”

“Phải, đúng như cậu đang nghĩ đấy.” Lục Thiên Khuyết nói: “Chỉ có điều chuyện này liên quan mật thiết đến cậu, bởi vì sử dụng Hoàng Kim Huyết của chính mình thì phương pháp này mới có tác dụng.” 

“Có thể nhận được tin tức về bộ tộc đó không thể không nhắc đến Tần Duy Chi.”

Nói đến đây Lục Thiên Khuyết dừng lại, không cần phải nói nhiều, Ninh Thu Nghiễn không thể quên được người này.

“Tần Duy Chi bỏ ra hàng ngàn năm ở vòng cực Bắc để tìm kiếm người áo xám, trong lần hành động cuối cùng anh mới phát hiện ra, hóa ra không phải anh không thu được gì. Anh ta đi qua rất nhiều nơi, từng vô tình dò ra được dấu vết hoạt động của bộ tộc này, vừa hay để tiên sinh sử dụng, có lẽ đây là định mệnh.”

Lục Thiên Khuyết còn kể bọn họ đã chuẩn bị gì và Quan Hành xuất phát khi nào.

Nhưng Ninh Thu Nghiễn ngồi ở chỗ cũ, ngoài tiếng tim đập trong màng nhĩ chỉ còn tiếng động cơ nổ: “Em tưởng… tại sao?”

Cậu tưởng, mình cũng chỉ là khách qua đường, định mệnh sẽ trở thành ký ức mờ nhạt trong cuộc sống bất tử trăm ngàn năm của người kia, cậu đã chấp nhận kết quả này từ lâu rồi. 

Nhưng tại sao, Quan Hành lại lựa chọn như vậy?

“Có lẽ sợ cậu cứ vậy mãi, vĩnh viễn không định đánh thức ngài ấy dậy.”

Lục Thiên Khuyết nửa đùa nửa thật.

Mặt Ninh Thu Nghiễn đỏ bừng.

“Lần này là tiên sinh tự tỉnh dậy, ngài ấy đợi cậu suốt hai tháng hè năm ngoái, lòng dạ cậu sắt đá thật, vậy mà không đi thăm ngài ấy lấy một lần.” Lục Thiên Khuyết nói: “Tiên sinh đợi cậu đến tận tháng Mười Hai mới đi, ngài ấy đến Longyearbyen trước để gặp Đức Sơn, ở đó có đêm vùng cực, thuận lợi cho việc họ di chuyển xác nhận tuyến đường của bộ tộc. Tìm kiếm dọc đường đi, giờ đã đi được gần nửa chặng đường rồi.”

Quan Hành mạnh mẽ, cũng nhẫn nại.

Sở dĩ im lặng chờ đợi là vì không dám chắc suy nghĩ của mình có thực hiện được hay không, cũng cho Ninh Thu Nghiễn có đủ thời gian suy nghĩ.

Ninh Thu Nghiễn quá hiểu ngài.

Nhưng cậu vẫn đang rất sốc, không thể tin được Quan Hành có khả năng trở lại thành người.

Nếu không phải vì mình, Quan Hành có làm vậy không?

Có lẽ có, bởi vì Quan Hành chán ghét bất tử và khát khao chấm dứt giãy dụa trong đau đớn. Nhưng Ninh Thu Nghiễn cũng biết rõ, chấp niệm về chiếm hữu tuyệt đối lẫn nhau ít nhất cũng chiếm một nửa lý do.

“Bé Cún Con.” Lục Thiên Khuyết đeo kính râm lên: “Nếu thành công, tiên sinh sẽ trở về thế giới loài người. Cậu có mong chờ không?”

*

Xã hội Huyết tộc rộng lớn.

Lục Thiên Khuyết và Ninh Thu Nghiễn vừa hạ cánh thì đã có người đến giúp họ chuẩn bị.

Chuẩn bị sẵn nhu yếu phẩm cho con người và một chiếc xe có bánh xe to thích nghi với cho môi trường khắc nghiệt. Mùa này đang vào ngày vùng cực, Lục Thiên Khuyết ở đây như con cá chết, Ninh Thu Nghiễn có bằng lái nên phụ trách lái xe.

Đi theo tọa độ tuyến đường ở đây, cả hai không tìm thấy Quan Hành.

Vậy nên sau khi dừng lại tiếp tế, hai người tiếp tục đi đến điểm đến tiếp theo.

Môi trường địa lý khác nhau, vòng cực Bắc sắp bước vào mùa đông, càng đi về nơi ít người càng thấy lạnh, Ninh Thu Nghiễn buộc phải mặc quần áo mùa đông sớm. 

Lái xe trong vùng băng tuyết trắng xóa, Ninh Thu Nghiễn không những không lao xuống vách núi hay đâm vào cây mà còn bình tĩnh tránh được mấy tình huống nguy hiểm, cậu nghĩ nếu Quan Hành thấy được liệu có vui không.

Dù đã chuẩn bị thiết bị liên lạc, tín hiệu vẫn lúc có lúc không.

Lục Thiên Khuyết chỉ có thể dựa vào đánh dấu trên bản đồ để tìm kiếm, lúc đến sông băng họ không thể lái xe được nữa, Lục Thiên Khuyết dựng lều cho Ninh Thu Nghiễn cắm trại, còn mình thì lên đường một mình, có khi một hai ngày mới về.

Ở chỗ này, Ninh Thu Nghiễn nhớ tới chuyến du lịch vòng quanh đảo với Quan Hành, nhớ cái đêm ngủ trong lều, cậu co ro vì lạnh, còn Quan Hành ngồi bên cạnh, bóng ngài phản chiếu trong ánh lửa trại.

Lần đầu tiên Ninh Thu Nghiễn thấy cực quang.

Ánh sáng xanh lục lướt qua bầu trời, phản chiếu trên núi băng tuyết trắng, đẹp đến nghẹt thở.

Không biết giờ Quan Hành có nhìn thấy cực quang không nhỉ?

Cậu hy vọng là có.

Càng đi đến nơi ít người, cậu càng nhận ra một điều.

Tìm ra giải pháp mới là cách chính xác để giải quyết bất đồng quan điểm.

Không phải cứ cắm đầu vào ngõ cụt, bắt buộc đối phương phải đồng ý với quan điểm của mình mới thành công.

Có lẽ tuổi tác quyết định mức độ trưởng thành trong tâm tính, kinh nghiệm hạn chế tầm nhìn đối với sự việc, nhưng không nên non nớt và phiến diện trong mặt tình cảm.

Đối với Quan Hành, trở lại làm người có lẽ là chuyện tốt.

Nhưng với nhà họ Quan, với cả giới Huyết tộc ổn định, đây chẳng phải hi sinh hay sao?

Hơn nữa, liệu Quan Hành có còn thích nghi được với xã hội loài người không?

Trở lại làm người, có thể giải thoát thật ư?

Ninh Thu Nghiễn mơ hồ cảm nhận được, Lục Thiên Khuyết dẫn cậu đi tìm Quan Hành cũng xuất phát từ suy nghĩ này.

Ninh Thu Nghiễn mong được gặp Quan Hành.

Để nói với Quan Hành, hy vọng ngài suy nghĩ cho kỹ.

Bởi vì Ninh Thu Nghiễn đã không còn cố chấp khao khát chiếm hữu tuyệt đối nữa.

Ninh Thu Nghiễn muốn ở bên cạnh Quan Hành, tạm thời chắn cơn gió đau đớn không ngừng từ ngàn năm trước cho ngài, để nó lắng xuống, xoa dịu tiếng khóc than chui vào kẽ đá, chui vào hốc tim.

Chỉ vài chục năm, cũng đủ rồi.

Dù Quan Hành là Huyết tộc hay con người, dù cậu có thể ở bên ngài bao lâu, cậu mong một ngày nào đó Quan Hành tỉnh dậy sẽ không còn cảm thấy đau đớn nữa.

*

Một tuần sau họ đến điểm đến mới, đổi xe.

Đêm vùng cực tới, Lục Thiên Khuyết như sống lại, Ninh Thu Nghiễn được nghỉ ngơi. Một ngày nọ Lục Thiên Khuyết gọi được cho Quan Hành, nhưng tiếc là tiếng nhiễu quá lớn, anh ta chỉ kịp nói vài câu đã bị ngắt kết nối.

Lục Thiên Khuyết xin lỗi, giơ tay với Ninh Thu Nghiễn.

Ninh Thu Nghiễn quấn chăn, mặt đỏ bừng vì lạnh, lắc đầu nói: “Không sao ạ.”

Cậu không sốt ruột nữa.

Cuộc tìm kiếm này như một chuyến du lịch đặc biệt.

Cho cậu theo bước chân cô đơn của Quan Hành nhìn thấy thế giới đẹp đẽ hơn.

Con người vẫn quá yếu ớt, nơi này không lạnh bằng mùa đông ở đảo Độ nhưng Ninh Thu Nghiễn vẫn bị cảm.

Không may xe của họ cũng hỏng vào chiều hôm đó.

Lục Thiên Khuyết đành phải dừng chân, dẫn Ninh Thu Nghiễn vào thị trấn nhỏ gần đó, định sắp xếp lại rồi mới lên đường.

Ninh Thu Nghiễn sốt nhẹ, nằm trên giường nhà trọ nhỏ không biết ngày hay đêm, chỉ mơ hồ thấy có người vào phòng, không phải Lục Thiên Khuyết.

Một bàn tay thon dài lạnh lẽo nhẹ nhàng chạm vào vầng rán nóng hổi của cậu.

Người này thuộc về màn đêm.

Lặng lẽ khoác tuyết gió trở về.

Đứng cạnh giường, trở thành bóng đen cao lớn im lặng.

Ninh Thu Nghiễn sốt đến đỏ cả hốc mắt, cậu giương mắt, chạm phải đôi mắt phượng tối tăm hơi xếch lên.

Cuối hè.

Cục Khí tượng Tố Kinh phát dự báo màu cam, lượng mưa sẽ vượt quá 50mm trong ba giờ tới, nhắc nhở người dân chú ý bảo vệ an toàn tính mạng và tài sản.

Không bao lâu sau khi nhận được nhắc nhở, mưa lớn kéo đến che phủ cả bầu trời.

Giữa gió lớn sấm chớp liên hồi, tiếng mưa bao trùm cả thế giới.

Ninh Thu Nghiễn ngồi bên cửa sổ, đặt điện thoại lên chồng sách dưới sàn, quay một đoạn video ngoài cửa sổ. Góc quay rất đẹp, vừa có thể quay được bầu trời đầy mây đen, còn có cây cối trong vườn hoa bị mưa gió dữ dội quật ngã.

Tóc dài hơn trước, hơi che mắt.

Cậu đứng dậy đi tìm dây buộc tóc, mu bàn chân trần trắng nõn thoáng qua ống kính.

Lúc quay lại cậu dừng quay và gửi video đi.

[Hôm nay Tố Kinh có mưa to, trời tối đen, sấm sét như đánh ngay trên đầu, cảm giác căn nhà như sắp sập vậy.]

Gõ chữ xong, con trỏ nhấp nháy, sau đó xóa bỏ từng chữ một.

[Hôm nay Tố Kinh có mưa to.]

Soạn lại rồi gửi đi.

Ninh Thu Nghiễn tắt điện thoại, ngồi xếp bằng trên sàn, ngẩn người nhìn cơn mưa ngoài cửa sổ.

Gần đây, tần suất nhắn tin cho Quan Hành giảm đi đáng kể.

Tin nhắn gần nhất gửi cách đây một tuần, cậu gửi cho Quan Hành một đoạn nhạc mới liên quan đến đảo Độ, chỉ có file âm thanh, không hỏi ý kiến.

Cậu từng nói muốn làm một bộ phim tài liệu riêng cho đảo Độ, phải có nhạc nền, thời gian trôi qua lâu như thế mà vẫn chưa tìm được cảm hứng, đoạn nhạc này còn chưa thể gọi là bản demo.

Từ việc ngày nào cũng gửi vài tin nhắn, đến hai ba ngày một tin, giờ thì một hai tuần mới gửi một lần. Con người là sinh vật cần phản hồi về mặt tình cảm, cậu có thể cảm nhận được khao khát chia sẻ mãnh liệt lúc trước đang dần biến mất, chỉ vì không nhận được câu trả lời.

Không nhớ ư?

Sao mà không nhớ được, nhớ đến nỗi ngay cả trong hai ba giây sững sờ trên tàu điện ngầm cũng đau lòng không chịu nổi.

Đôi khi đứng giữa dòng người hối hả nhìn tất cả mọi người, cậu nghĩ cuộc đời chẳng qua cũng chỉ thế. Như Tô Kiến Châu đã nói, chỉ cần đã từng yêu hết mình, đã từng ở bên nhau cũng đủ rồi.

Cậu cũng chỉ là một người bình thường, dù đã trải qua khoảnh khắc rung động lòng người, thăng trầm đến đâu, cuối cùng vẫn phải quay về với cuộc sống bình thường.

Cho nên theo thời gian trôi qua, cậu cũng nảy sinh ý nghĩ mơ hồ: dù cho lúc mình còn sống Quan Hành không tỉnh lại đi nữa, có lẽ cũng chẳng sao cả.

Dù mang trong mình suy nghĩ tiêu cực như vậy, nhưng suy nghĩ là một chuyện, Ninh Thu Nghiễn vẫn đẩy nhanh tiến độ học tập, cũng nhận rất nhiều công việc. Cậu cần tích lũy kiến thức và kinh nghiệm để chuẩn bị cho việc chuyển về đảo Độ sau này.

Cơn mưa kéo dài rất lâu.

Khi mưa nhỏ bớt, Ninh Thu Nghiễn chui vào áo sơ mi trắng rộng thùng thình, xuống lầu lấy áo mưa treo sau cửa rồi đạp xe ra ngoài.

Hạt mưa lạnh lẽo đập vào mặt nhưng không lạnh.

Cậu đạp xe qua từng con đường, đi ngang qua tháp sắt Tố Kinh với lớp sơn đỏ được mưa gội rửa đến bóng loáng, dừng xe ngắm vài giây rồi mới chạy tiếp.

Hôm nay không có nhiều tiết, buổi sáng có mưa, môn không quan trọng đều đã trốn hết, cậu xem một bộ phim tài liệu trên mạng của một bậc thầy làm nhạc nền, trong đó có rất nhiều bí kíp, từ kỹ năng chuyên môn đến triết lý sống, có thể học được nhiều điều mà ở trường không có.

Buổi chiều đến studio thì có nhiều việc phải làm.

Studio có thêm đàn em mới, rất hướng ngoại, Ninh Thu Nghiễn chưa vào cửa đã nghe thấy tiếng cười đùa bên trong.

Đàn chị giờ đã trở thành bà chủ rất thích bầu không khí này, đôi khi còn cà khịa Ninh Thu Nghiễn quá im lặng, bắt chước dáng vẻ ngày xưa của Ninh Thu Nghiễn khi mới đến đây, mặt căng thẳng nhìn máy tính, nhỏ nhẹ hỏi “Anh có thể mượn phần mềm này được không?”

Ninh Thu Nghiễn vừa vào cửa đã ném túi xuống đất, cởi áo mưa ra lắc lắc mái tóc.

Tóc cậu đã ra rất dài, nhuộm màu bạch kim, kết hợp với khuôn mặt sạch sẽ và cử chỉ tự nhiên phóng khoáng, trông như một cỗ máy phát tán hormone di động.

Đàn em nhìn đến ngẩn người, đẩy nhau bảo đối phương đi xin WeChat.

Không ngờ chuẩn bị tâm lý cả buổi, cuối cùng cũng lấy hết can đảm hỏi xin Ninh Thu Nghiễn, cậu lại dễ dàng lấy điện thoại ra cho luôn.

Sau khi kết bạn thành công, họ nghiên cứu ảnh đại diện của Ninh Thu Nghiễn: “Là ảnh đôi? Không phải, chỉ là tháp sắt Tố Kinh thôi.”

Đàn em suy tư: “Nhưng tớ nghe nói hình như anh ấy có bạn trai rồi.”

“Bạn trai?!”

“Nói lung tung, tớ đã hỏi thăm rồi, bình thường anh ấy toàn đi một mình, ngày lễ ngày tết cũng tự nguyện đến đây tăng ca, ngoài đàn anh ra tớ chưa thấy anh ấy đi với bất kỳ bạn nam nào cả.”

Đàn chị đi ngang qua đám quỷ nhỏ đang xì xào, dừng lại cho câu trả lời: “Có đấy.”

“Cái gì?!”

“Thật ạ? Khoa nào vậy chị?”

Thực ra đàn chị cũng chưa gặp bạn trai của Ninh Thu Nghiễn.

Tiếp xúc lâu như vậy, chị chỉ biết Ninh Thu Nghiễn đang yêu đương. Có một ngày đến phòng thu, dái tai cậu xuất hiện thêm hai viên hồng ngọc có thiết kế độc đáo, trông có vẻ không rẻ. Ban đầu chị tưởng Ninh Thu Nghiễn xỏ hai lỗ tai cùng lúc, nhưng cậu nói chỉ có một cái.

“Hai viên đá quý được nối với nhau.” Ninh Thu Nghiễn khẽ giới thiệu: “Chị xem, trông giống hai giọt máu không?”

“Trông hơi giống, như bị ai đó cắn vậy.” Đàn chị trêu chọc: “Đang yêu à? Bạn gái tặng hả?”

Ninh Thu Nghiễn “dạ” một tiếng, thừa nhận đang yêu đương.

Nhưng nghĩ một lúc vẫn đặc biệt nói với chị: “Không phải bạn ‘gái’.”

Một thời gian dài, Ninh Thu Nghiễn luôn đeo bông tai đó.

Da cậu trắng, tóc đen, viên đá quý điểm trên tai rất đẹp, hầu như chưa từng tháo ra. Loại trang sức mang tính đánh dấu quá mạnh, trắng trợn thể hiện lòng chiếm hữu của nửa kia.

Nhưng lâu rồi cậu không đeo nó nữa, giờ chỉ đeo khuyên bạc nhỏ bình thường.

Một lần họ đi ăn chung, có người còn hỏi cậu có phải đã chia tay rồi không.

Ninh Thu Nghiễn nghe câu hỏi này lại tỏ ra rất ngạc nhiên, sững người một chút rồi nói: “Không.” Còn như tự nói với chính mình, cố ý nhấn mạnh thêm một lần: “Sẽ không chia tay đâu.”

Cho nên mối quan hệ vẫn đang tiếp tục duy trì.

Nhận được đáp án khẳng định từ bà chủ, đám quỷ nhỏ càng tò mò hơn.

Ninh Thu Nghiễn không hay biết gì, tập trung tinh thần đắm chìm trong công việc, bận rộn đến tận đêm khuya, đợi đến khi mọi người về hết mới chào tạm biệt đồng nghiệp còn lại.

“Về nha?”

Đồng nghiệp ngáp một cái.

“Đạp xe cẩn thận.”

Ninh Thu Nghiễn nói “ừ”, người đã vươn chân dài bước một bước, leo lên xe rồi biến mất ở đầu ngõ tối om. Địa hình đầu ngõ đó phức tạp, bình thường làm về muộn, ngay cả con trai cũng phải đi theo nhóm, chỉ có Ninh Thu Nghiễn luôn đi một mình.

“Tuổi còn trẻ mà đã cố gắng như vậy.” Đồng nghiệp lại cảm thán: “Lại còn lớn gan nữa.”

*

Ninh Thu Nghiễn không chạy theo mốt, tóc cậu bị Lý Đường nhuộm hỏng, khô như cỏ, vốn định sớm kết thúc công việc để đi cắt, nhưng dạo này khá bận, mãi đến tối nay mới có thời gian.

May mà ma cà rồng làm việc và nghỉ ngơi trái ngược với con người, lúc này qua đó vừa hay.

Đứng dưới tòa nhà làm việc của Lý Đường, Ninh Thu Nghiễn đang định gọi điện cho đối phương, không ngờ lại gặp một người không ngờ tới ở đây.

Gần đó là phố bar, Quan Tử Minh đang đỡ một con ma men đứng ven đường, mặt lạnh như băng.

Gần hai năm không gặp, Quan Tử Minh thay đổi không ít, không biết là vai rộng hơn hay cao hơn, bây giờ cậu ta đã có dáng vẻ của một chàng thanh niên rồi.

Ninh Thu Nghiễn không dám chắc có phải là cậu ta không.

Quan Tử Minh cũng không nhận ra Ninh Thu Nghiễn ngay.

Hai người trợn mắt nhìn nhau bên đường, Quan Tử Minh lên tiếng trước: “Sao cậu biết con đường này?”

Vẻ mặt hơi ghét bỏ.

Ninh Thu Nghiễn: “…”

Đối phương vẫn chẳng thay đổi chút nào.

Quan Tử Minh chưa bao giờ là người tốt, đoạn nhạc đệm nhiệt tình giúp đỡ người khác lập tức kết thúc, cậu ta chặn được một chiếc xe, nhét gã bạn say rượu vào trong, không quan tâm đối phương có nhớ đường về nhà hay không, cũng chẳng để ý tài xế càu nhàu, vỗ vỗ cửa xe rồi trực tiếp cho người ta đi luôn.

Ninh Thu Nghiễn dựa xe đạp lên cây đợi cậu ta, tay đút túi, dáng vẻ ít nói như trước.

Nhưng giữa hai người Ninh Thu Nghiễn luôn là người mở lời trước, cậu hỏi Quan Tử Minh: “Sao cậu lại đến Tố Kinh?”

Quan Tử Minh nói: “Tôi vốn ở Tố Kinh mà.”

Trước khi đến đảo Độ cậu ta cũng có nhà được chưa.

Ninh Thu Nghiễn: “…”

“Tố Kinh lớn thế này, tôi cứ tưởng chúng ta sẽ không gặp nhau đâu.” Giọng điệu Quan Tử Minh vẫn khó mà nghe nổi, nhưng vẫn rất vui vì gặp được Ninh Thu Nghiễn: “Tôi nghe nói Tết năm ngoái cậu về đảo Độ, lúc đó tôi vừa mới đi không lâu.”

Ước định ở trên đảo hai năm, thời gian vừa đến, một giây Quan Tử Minh cũng không muốn ở lại đó nữa.

“Ừm.” Ninh Thu Nghiễn gật đầu: “Tôi ở có một tuần thôi.”

Sau khi rời đảo Độ, Quan Tử Minh không còn quan tâm đến tin tức ở đó nữa, nhưng vẫn hơi nhớ.

Cậu ta mặc định Ninh Thu Nghiễn thường xuyên trở về, hỏi: “Mọi người trên đảo vẫn khỏe chứ, ông Khang và những người thì sao?

Ninh Thu Nghiễn nói mọi người vẫn khỏe.

Quan Tử Minh lại không được tự nhiên nói: “Vậy, tiên sinh thì sao?”

Dù có thành kiến với Huyết tộc đến đâu, Quan Tử Minh cũng không thể phủ nhận những trải nghiệm tốt đẹp mà đảo Độ mang lại, không thể phủ nhận lòng kính yêu đối với Quan Hành xuất phát từ huyết thống gia tộc.

Ninh Thu Nghiễn nói: “Ngài ấy vẫn đang ngủ đông.”

“Vẫn đang ngủ đông?” Quan Tử Minh ngạc nhiên nói: “Không phải ngài ấy đã tỉnh lâu rồi à, sao lại ngủ đông nữa?”

Ninh Thu Nghiễn giật mình: “Gì cơ?”

Quan Tử Minh: “Tôi nói, kỳ ngủ đông của ngài ấy đã kết thúc rồi mà, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì nữa?” Nói xong, cậu ta nhìn dái tai Ninh Thu Nghiễn, không thấy thứ mang tính biểu tượng, kinh ngạc hỏi: “Hai người chia tay rồi à?”

Quan Tử Minh luôn cho rằng Ninh Thu Nghiễn và Quan Hành chia tay là chuyện tốt.

Tiền đề là Ninh Thu Nghiễn phải nhận được đủ tiền.

Ninh Thu Nghiễn chưa kịp trả lời câu hỏi này, gấp gáp hỏi: “Cậu nói ngài ấy kết thúc ngủ đông khi nào?”

Mọi người trên đảo Độ đều biết chuyện Quan Hành bị thương phải ngủ đông, tính thời gian, khi Quan Hành ngủ đông thì Quan Tử Minh vẫn chưa rời đi, nên cậu ta biết tình hình.

“Kỳ nghỉ hè tháng Bảy năm ngoái.” Quan Tử Minh nói, nhớ lại cảnh tượng không tốt: “Thằng nhóc họ Cố mà Lục Thiên Khuyết dẫn đến chỉ biết ra nông trường phá phách, còn kêu tôi đi lướt sóng với nó, phiền chết đi được.”

Ninh Thu Nghiễn càng nghe càng ngạc nhiên và khó tin.

“Đương nhiên tôi sẽ không đi lướt sóng với nó, có ngu mới đi.” Quan Tử Minh nói: “Hôm đó nó tự tìm đường chết rơi xuống hồ, vớt lên suýt thì không thở được, may có bác sĩ Lăng cấp cứu. Lúc đó ầm ĩ lắm, ngài ấy… cũng ở đó.”

“Ngài ấy” ở câu cuối chỉ Quan Hành.

“Lục Thiên Khuyết không dạy nổi đứa nhỏ đó, ngài ấy bị ồn đến mức đau đầu, gọi nó lên tầng ba.” Quan Tử Minh nói: “Không biết nói gì, dù sao sau đó nó ngoan hẳn.”

Trong đầu Ninh Thu Nghiễn ù ù như tiếng ve kêu.

Quan Hành đã tỉnh từ tháng Bảy năm ngoái, vậy tại sao không nói cho cậu biết?

Tại sao, không bao giờ trả lời tin nhắn của cậu.

Quan Tử Minh thấy sắc mặt cậu không tốt, dùng nắm đấm đụng vào vai cậu: “Cậu không sao chứ?”

Ninh Thu Nghiễn không nói nổi lời nào, chỉ lắc đầu tỏ ý mình không sao, Quan Tử Minh bèn nói: “Bình thường đừng thức khuya quá, cũng đừng đến quán bar chơi, mấy nơi này chẳng học được gì đâu.”

Ninh Thu Nghiễn đã trở thành kẻ quái dị trong mắt Quan Tử Minh – người đạp xe đến quán bar chơi vào đêm khuya.

Hai người nói thêm vài câu nữa, Quan Tử Minh cũng phải đi rồi. Thấy Ninh Thu Nghiễn không quan tâm, Quan Tử Minh còn hỏi cậu có muốn ngồi xe với mình không.

Ninh Thu Nghiễn nói không cần, Quan Tử Minh lên xe, lại hạ cửa sổ xuống: “Này, cho tôi số điện thoại cậu.”

Ninh Thu Nghiễn máy móc đọc.

Quan Tử Minh vẫy vẫy tay, coi như tạm biệt.

Ninh Thu Nghiễn nhìn chiếc xe khuất dần trong màn đêm, đứng bên đường ngẩn người, trái tim vì nỗi sợ bất chợt ập đến mà thắt lại.

Tháng Năm, trời quang mây tạnh, ánh nắng không còn keo kiệt, Tố Kinh đón chào mùa hè quý giá kéo dài hơn ba tháng.

Đây là mùa hè đầu tiên mà Ninh Thu Nghiễn trải qua ở Tố Kinh.

Cuộc sống trở lại bình yên.

Mỗi sáng cậu đạp xe đến trường, xế chiều đi làm thêm ở studio của đàn anh, cuối tuần học online hoặc đến trường dạy lái xe – một cuộc sống sinh viên hết sức bình thường.

Sau khi Quan Hành đi, ngoài vài cuộc gọi của Lý Đường – đối phương lại may quần áo mới cho cậu, Ninh Thu Nghiễn không còn gặp bất kỳ Huyết tộc nào nữa. Những sinh vật không thuộc về thế giới loài người như thể đã biến mất trong một đêm.

Thỉnh thoảng Ninh Thu Nghiễn sẽ nhớ tới câu lạc bộ, nhớ về Đêm Hoa Sơn Trà, nhớ từng gương mặt tái nhợt quỷ quyệt nham hiểm của Vagner, Tần Duy Chi, nhớ giọng điệu tưởng chừng lịch sự nhưng kiêu ngạo của họ, nhớ về bản tính khinh thường con người, coi rẻ sinh mệnh của họ.

Tính ra cũng chỉ mới đây thôi, nhưng khi đắm chìm trong ánh nắng, người ta sẽ cảm thấy đó là chuyện từ rất lâu, rất lâu rồi.

Như một giấc mơ xa xăm.

Chỉ là, cuộc sống sinh viên bình thường cũng có những điều không như ý.

Ninh Thu Nghiễn thi trượt lý thuyết bằng lái xe, so với phần thực hành, từng câu hỏi trắc nghiệm khó hiểu và biển báo giao thông lạ lẫm còn phức tạp hơn nốt nhạc nhảy múa trên khuông nhạc gấp trăm lần, khó mà nhồi nhét ngay vào đầu được.

Trước kia Quan Hành có giúp Ninh Thu Nghiễn ôn thi, cậu cũng không trả lời được.

Khi trả lời sai, Quan Hành cuộn sách lại, nhẹ nhàng gõ đầu cậu: “Ngốc, đây là động tác giảm tốc độ, sai lần thứ ba rồi, sao vẫn chưa nhớ được vậy.”

Ninh Thu Nghiễn không phục: “Chẳng lẽ ngài biết hết những câu này ạ? Em thấy ngài đâu giống người đã thi bằng lái.”

Câu sau càng nói càng nhỏ.

Quan Hành cũng không giận, cười như không cười nhìn cậu: “Ta không cần thi.”

Ninh Thu Nghiễn: “Dựa vào đâu?”

Không thi bằng lái mà lái xe, chắc chắn là sát thủ đường phố, huống chi là người không ra khỏi đảo một hai trăm năm. Từ từ, trước khi Quan Hành lên đảo Độ thì thế giới đã có ô tô chưa nhỉ?

Quan Hành đưa ra câu trả lời: “Ta đã đọc kỹ [Hướng dẫn học lái xe toàn diện].”

Thi trượt, chỉ có thể học lại.

Ninh Thu Nghiễn mở sách ra, ngồi trong phòng khách nhẩm từng câu hỏi, dưới tia nắng chói chang thấy nhớ Quan Hành da diết.

Cậu rất nhớ ngài.

[Em trượt thi lý thuyết lái xe rồi ạ.]

[86 điểm.]

Ninh Thu Nghiễn lấy điện thoại ra nhắn tin.

Cậu vẫn nhắn tin cho Quan Hành như đã hứa, ngày nào cũng nhắn.

[Một cây hồng sam trong trường tự dưng chết, chiều nay có xe cần cẩu đến, nhiều người đi xem lắm ạ.]

Không còn lo mình không thú vị nữa, mà kể cho Quan Hành nghe mọi chuyện vụn vặt trong cuộc sống.

Quan Hành chưa trả lời lần nào.

Sau cuộc trò chuyện lần trước họ không còn liên lạc nữa, vì Quan Hành đã ngủ đông rồi.

Ninh Thu Nghiễn có gọi điện hỏi bác sĩ Lăng, đối phương chỉ nói hết thảy thuận lợi, không biết bác ấy và Quan Hành đã nói gì với nhau.

Cuối tháng Năm, Lục Thiên Khuyết có đến Tố Kinh một lần.

Đầu hè dường như khiến Huyết tộc cảm thấy khó chịu, dù là nhiệt độ tăng cao hay mặt trời chậm chạp không chịu lặn.

Ban đêm Lục Thiên Khuyết cũng đeo kính râm, làn da còn trắng hơn trước, cười híp mắt đứng trong vườn hoa: “Nghe nói Bé Cún Con nhà chúng ta có công việc mới rồi nhỉ.”

Ninh Thu Nghiễn nhận được lời mời sáng tác nhạc cho phim hoạt hình ngắn từ thiện trong studio của đàn anh. Thù lao không nhiều nhưng có rất nhiều người tham gia, Ninh Thu Nghiễn lọt vào vòng cuối. Dĩ nhiên, cuối cùng cậu sẽ quyên góp toàn bộ số tiền cho dự án từ thiện.

Ninh Thu Nghiễn không có nói chuyện này với Lục Thiên Khuyết, vậy chỉ có thể là Khúc Xu nói.

“Cho anh nghe thử được không?” Lục Thiên Khuyết hỏi.

Ninh Thu Nghiễn ngập ngừng, giải thích: “Còn chưa làm xong nữa, đơn điệu lắm.”

Lục Thiên Khuyết nói: “Anh hiểu rồi, vì anh không biết gì về âm nhạc nên cậu không cho anh nghe. Nếu tiên sinh ở đây, anh thấy ngay từ nốt nhạc đầu tiên cậu đã lấy đi quấy rầy lỗ tai ngài ấy rồi.”

Ninh Thu Nghiễn: “…”

Lục Thiên Khuyết đến Tố Kinh để hoàn tất một số công việc.

Mặc dù Huyễn Lạc đã bị chế tài, trong thời gian ngắn không thể hình thành chuỗi cung ứng được nữa, nhưng người bị hại quá nhiều. Những người như Vinh Kỳ cần trải qua thời gian điều trị rất lâu.

Họ đang bắt tay thành lập quan hệ hợp tác với các ngành liên quan, can thiệp tích cực đối với những nạn nhân đó, hy vọng có thể giúp họ có được cuộc sống bình thường.

Có lẽ trên thế giới không có thánh nhân thực sự, nhưng không phải dị loại nào cũng xấu xa.

Đây là chuyện một số Huyết tộc vẫn luôn âm thầm làm.

Lục Thiên Khuyết nói với Ninh Thu Nghiễn: “Cố Dục bảo anh hỏi cậu, còn hơn một tháng nữa là nghỉ hè rồi, cậu có muốn về đảo Độ không?”

Cố Dục đã gọi điện hỏi một lần.

Cậu nhóc nói muốn học bơi, đã chuẩn bị rất nhiều dụng cụ, muốn đi lặn và đi lướt sóng trên biển với Ninh Thu Nghiễn.

Ninh Thu Nghiễn không nhịn được nói với cậu nhóc: “Vào hè nhiệt độ ở đảo Độ thấp lắm, nước biển cũng lạnh, em chịu không nổi đâu.”

Cố Dục nghe xong nửa tin nửa ngờ: “Thật ạ? Lạnh đến mức nào?”

Thực ra Ninh Thu Nghiễn cũng chưa thử bao giờ, bèn nói với cậu nhóc: “Không tin em hỏi ông Khang đi.”

Có lẽ Cố Dục đã đi hỏi thật, chắc là thất vọng lắm đây, mấy ngày liền không nhắc đến chuyện này nữa.

Giờ cậu nhóc lại nhờ Lục Thiên Khuyết rủ Ninh Thu Nghiễn, chắc chắn là đã nghĩ ra trò vui mới gì đó rồi.

Nghỉ hè Quan Hành sẽ tỉnh dậy chứ?

Ninh Thu Nghiễn suy tư.

Lục Thiên Khuyết nhìn ra cậu đang nghĩ gì, dịu dàng nói: “Nếu đến lúc đó tiên sinh vẫn chưa tỉnh, anh không ngại giúp đánh thức ngài ấy đâu.”

Ninh Thu Nghiễn sững sờ, sau đó gãi gãi đầu: “Dự án vẫn chưa kết thúc, bây giờ em không thể quyết định được.”

“Được.” Lục Thiên Khuyết cũng không ép buộc, thuận theo nói: “Lúc nào cũng có thể liên lạc với anh.”

Thời gian như nước chảy.

Chớp mắt đã đến nghỉ hè.

Ninh Thu Nghiễn không về đảo Độ.

Lập thu rồi, Quan Hành vẫn chưa tỉnh.

Mọi người đều nghĩ Ninh Thu Nghiễn sẽ đánh thức ngài dậy trước sinh nhật, hoặc Quan Hành sẽ tự tỉnh, nhưng không.

Có lẽ phải đợi đến mùa đông.

Ai cũng nghĩ vậy.

Đến lúc đó Ninh Thu Nghiễn sẽ về đảo Độ thôi.

Sinh nhật lần này Ninh Thu Nghiễn nhận được rất nhiều lời chúc phúc, cậu đã hai mươi tuổi, bước vào đầu hai, như thể phải tìm ra mục tiêu mới cho cuộc sống tương lai.

Cậu đã thi đậu bằng lái xe, hoàn thành dự án từ thiện, còn lấy được chứng chỉ tốt nghiệp khóa học nhiếp ảnh online.

Có đôi lần cậu muốn gọi điện cho Quan Hành, nhưng không hiểu sao lại kìm được xúc động.

Ban đầu rất khó chịu đựng.

Nỗi nhớ lớn dần, thậm chí cậu đã mua vé máy bay về Vụ Đồng ba lần, muốn liên lạc với chú Bình để lên đảo Độ. Nhưng mỗi tấm vé đều bị cậu hoàn lại trước kỳ hạn chót.

Cứ thế đến cuối năm.

Ninh Thu Nghiễn thu dọn hành lý rời khỏi ngôi nhà đen, máy bay vừa hạ cánh, Tô Kiến Châu đã đến đón.

“Cậu nghiện để tóc dài phải không?” Tô Kiến Châu suýt không nhận ra cậu: “Sao lại dài hơn lần trước nữa rồi? Mấy người làm nghệ thuật ở thành phố lớn các cậu đều muốn khác người vậy à?”

Tóc của Ninh Thu Nghiễn đã dài đến mức có thể vén ra sau tai, nhờ đường nét thanh tú và khí chất sạch sẽ nên trông cậu không hề luộm thuộm tí nào. Cậu đeo đàn guitar đứng giữa sảnh, vẻ ngoài và dáng người dần dà trưởng thành ấy nhanh chóng thu hút ánh nhìn của mọi người.

Rất xa cách, trông hơi dọa người.

Tô Kiến Châu theo thói quen câu cổ cậu, bàn tay vừa giơ lên một nửa đã ngửi thấy mùi thuốc lá thoang thoảng trên người cậu.

Thế là Tô Kiến Châu ghét bỏ đổi thành xoa đầu cậu, nói: “Dẫn cậu đi gặp bạn gái anh.”

Ninh Thu Nghiễn giật mình: “Anh có bạn gái rồi á?”

Tô Kiến Châu cà khịa: “Chỉ cho phép cậu yêu đương với đại gia sống ẩn u sầu mà không cho phép anh có bạn gái à?”

“Từ khi nào vậy?”

“Hai tháng trước, lúc đó chưa chắc chắn, định đợi cậu về rồi giới thiệu.”

“Quen nhau thế nào?”

…

Bước ra khỏi sân bay, tuyết trắng đầy trời ập vào mặt.

Không khí mát lạnh quen thuộc tràn vào mũi, vào phổi, cả người bị gió lạnh thấu xương thổi qua như được sống lại.

Bất kể khi nào, chỉ cần trở về mảnh đất mà cậu yêu thương, đều có thể cảm nhận được thư giãn hoàn toàn.

Bởi vì đây là quê hương của cậu, trên hòn đảo cách đây không xa có ngôi nhà thứ hai của cậu, cùng người cậu yêu nhất.

Tô Kiến Châu vẫn keo kiệt như mọi khi, giới thiệu bạn gái với Ninh Thu Nghiễn mà chọn quán nướng họ thường đến ngày trước.

Ba người ngồi ở vị trí cũ, gọi món xong, chủ quán cười ha hả đi nấu bia cho họ, chỗ khác biệt là lần này bên cạnh Tô Kiến Châu đã có người mà anh ta muốn sống chung cả đời.

Trên đường đi Tô Kiến Châu kể sơ qua quá trình hai người quen biết nhau.

Bạn nữ tên Lâm Giảo, không phải đồng nghiệp y tá ở bệnh viện, cũng không phải bệnh nhân hay người nhà bệnh nhân. Tô Kiến Châu vốn là bác sĩ đi sớm về khuya, quen được cô cũng là duyên phận hiếm có. 

Một buổi sáng trong giờ cao điểm, hai người đặt cùng một chuyến xe.

Bạn nữ vội đưa chó đi khám bệnh, Tô Kiến Châu vội đi họp. Bé chó rất khó chịu, bạn nữ lặng lẽ rơi nước mắt, Tô Kiến Châu vốn như người câm trước mặt con gái bỗng giơ tay nói: “Để tôi xem thử, tôi là bác sĩ”.

Chỉ là người lạ, mối quan hệ xuống xe là quên nhau, chuyên môn cũng không đúng.

Tô Kiến Châu nói với Ninh Thu Nghiễn: “Anh biết nếu không nói, có thể sẽ không bao giờ gặp lại em ấy nữa.”

Tình yêu đã đến trong một buổi sáng bình thường như thế đấy.

Lâm Giảo làm công việc lập kế hoạch ở công ty truyền hình địa phương, tính cách cũng không hướng ngoại mấy. Cô ấy chào hỏi Ninh Thu Nghiễn, ngượng ngùng nhưng lịch sự nói: “Tôi thường nghe Tô Kiến Châu nhắc đến cậu.”

Sau bữa ăn, cả ba hơi say, đi bộ đưa Lâm Giảo về nhà, hóa ra họ vẫn chưa sống chung.

Tô Kiến Châu nói với Ninh Thu Nghiễn, họ đang hướng đến hôn nhân.

“Kết hôn á?” Ninh Thu Nghiễn ngạc nhiên: “Nhanh vậy?”

“Không phải là sẽ cưới ngay, chỉ là lấy đó làm mục tiêu.” Tô Kiến Châu nói: “Ai cũng mong tình yêu sẽ có kết quả tốt đẹp mà.”

Ninh Thu Nghiễn đột nhiên dừng bước.

Tô Kiến Châu đi được một đoạn mới nhận ra cậu không theo kịp, quay đầu định gọi cậu.

Ninh Thu Nghiễn đứng bên đường tuyết phủ trắng xóa, dáng người cao gầy, mặc áo bông dày, trông vẫn còn mỏng manh làm sao.

Tô Kiến Châu nhạy cảm nhận ra điều gì đó, thầm hối hận về câu nói vừa rồi.

Lần trước anh ta nhờ Ninh Thu Nghiễn cung cấp bệnh án của Quan Hành nhưng không nhận được. Sau đó anh ta có hỏi người phụ trách dự án hiến máu lúc đó, câu trả lời của họ rất mơ hồ, không mấy lạc quan.

Hai người thế này, đương nhiên không thể cùng nhau trải qua quãng đời còn lại rồi.

Sẽ có người phải ra đi trước.

“Xin lỗi.”

Cho tới bây giờ, Tô Kiến Châu vẫn nghĩ Quan Hành mắc bệnh nan y.

“Anh nói phiến diện quá rồi.”

Ninh Thu Nghiễn nói không sao.

Họ đi được một đoạn, Ninh Thu Nghiễn bỗng hỏi: “Nếu hai người sống chung, biết đối phương luôn trong đau đớn tột cùng, biết mình không thể ở cạnh người ấy đến cuối cùng, không thể làm dịu đau đớn cho người ấy… có cần thiết phải tiếp tục không?”

Tô Kiến Châu sững sờ: “Sao lại không cần thiết?”

Anh ta chất vấn Ninh Thu Nghiễn: “Coi như không đi đến cuối cùng cũng không thay đổi được gì, chẳng lẽ tình yêu đã trao không phải là thật?”

Ninh Thu Nghiễn nói: “Thứ tình cảm vô dụng như vậy, cũng coi là tình yêu ư?”

“Như nào mới hữu dụng?” Tô Kiến Châu nói: “Tình yêu không thể đong đếm bằng vật chất, nó là chỗ dựa tinh thần. Trong hoàn cảnh đặc biệt này, hai người đã hết lòng yêu thương đối phương, làm bạn bên cạnh người đó, đó là điều có thể gặp nhưng không thể cầu.”

Ninh Thu Nghiễn im lặng.

Có lẽ cậu chưa từng nghĩ đến vấn đề từ góc độ này, không bị ý kiến của Tô Kiến Châu thuyết phục, nhưng cũng không nhất thiết phải nhận được câu trả lời.

Trong lòng cậu đã có cách giải thích khác.

“… Yêu hết lòng là đủ rồi, không cần nghĩ đến người ở lại sẽ phải đối mặt với điều gì, nếu người ra đi cũng nghĩ như vậy, liệu có phải là một kiểu ích kỷ không?”

Tô Kiến Châu bất lực nhìn cậu.

Họ đã lớn rồi, vậy mà Ninh Thu Nghiễn bỗng chốc lại trở thành cậu bé học đàn cố chấp năm nào, nhất định phải chơi bản “Croatian Rhapsody” chính xác hoàn hảo không tì vết.

Con người khi yêu một người, yêu đương, chia tay, rồi tìm kiếm tình yêu mới, cho đến khi kết hôn, ước nguyện bạc đầu bên nhau.

Hóa ra cả đời đều đang tìm kiếm chốn trở về cho linh hồn, bởi vì tình yêu là triệt để chiếm hữu lẫn nhau.

Ninh Thu Nghiễn cũng không ngoại lệ, là một đứa trẻ mồ côi, khao khát của cậu còn mãnh liệt hơn.

Đáng tiếc trên đời không có chuyện gì hoàn hảo cả.

Cũng không có câu trả lời hoàn hảo.

Hơi thở của hai người tạo thành làn khói trắng, vừa bay lên không trung đã tan ngay.

*

Ninh Thu Nghiễn ở lại căn nhà Vụ Đồng hai ngày, ngày hai mươi tám tháng Chạp, cậu đi xe buýt đến bến tàu đảo Độ.

Năm nay Lục Thiên Khuyết và Cố Dục không lên đảo, chỉ nhờ chú Bình ra bến tàu đón Ninh Thu Nghiễn.

Trên biển đang có tuyết rơi.

Bông tuyết to như lông ngỗng rơi lã chã từ trên trời, vừa rơi xuống mặt biển đã không thấy gì nữa, không còn dấu vết.

Chú Bình không phải người hay nói, Ninh Thu Nghiễn cũng vậy.

Cậu đã đi thuyền của chú Bình trên tuyến đường này hiều lần, lần này cũng không có gì khác, chỉ là hết sức yên tĩnh. Thuyền đi chậm, lênh đênh trên biển hơn ba tiếng đồng hồ, đảo Độ mới hiện trong tầm mắt xám xịt.

Bến tàu phủ tuyết, cây linh sam cao ngất trong sương trắng.

Lần này không có hàng hóa phải dỡ, Ninh Thu Nghiễn chỉ thấy đằng xa là một chiếc xe và hai bóng người đứng chờ bên cạnh, tài xế và bác Khang lúc nào cũng khăng khăng đòi ra đón.

Chú Bình cho thuyền cập bến, Ninh Thu Nghiễn nhảy xuống boong ôm lấy bác Khang, đau lòng nói: “Ông Khang, trời lạnh thế này ông không nên đón cháu đâu mà.”

“Người già rồi, ngồi không yên.” Bác Khang cười vỗ vỗ tay cậu: “Vừa nghe nói có đứa nhỏ trong nhà từ ngoài về nên ông vui lắm, cái chân này cứ không nghe lời mà đòi ra ngoài.”

Đã quen thuộc quá rồi, dọc đường vẫn không tránh khỏi hỏi han ân cần.

Ánh mắt bác Khang lướt qua dái tai trống không của Ninh Thu Nghiễn, vẫn hiền từ, không hỏi gì cả.

Quan Hành vẫn đang ngủ đông, lần này không chỉ Lục Thiên Khuyết không về mà khách mời cũng từ chối, không tổ chức tiệc năm mới nữa.

Cho nên dù không khí Tết vẫn như mọi năm, những người bận rộn cả năm vui mừng hớn hở, chỗ nào cũng treo đèn lồng đỏ, Ninh Thu Nghiễn vẫn cảm thấy hơi quạnh quẽ.

Rảo bước quanh căn biệt thự, ngang qua phòng khách, tiếng pháo hoa rực rỡ suốt đem năm ngoái và tiếng trò chuyện vui vẻ như mới hôm qua

Trở về căn phòng quen thuộc, mở cửa sổ nhìn ra hồ nước màu xanh nhạt đóng băng bên ngoài.

Bến tàu bên hồ mới xây thêm lan can, trông có một vẻ đẹp riêng, Ninh Thu Nghiễn đứng bên cửa sổ rất lâu.

Gió lạnh tràn vào, cậu dời mắt giơ tay đóng cửa sổ, không ngờ bản lề bỗng phát ra tiếng vang.

Cậu lập tức ngẩng đầu nhìn lên trần nhà.

Đúng lúc bác Khang đi vào thấy cảnh này, bảo cậu: “Đừng căng thẳng, tiên sinh không có ở trên lầu.”

Ninh Thu Nghiễn nghi hoặc: “Không ở trên lầu ạ?”

“Phải, chung quy vẫn quá ồn, không phải nơi thích hợp để ngủ say.” Bác Khang nói: “Chỉ là mọi người quen thuộc giờ làm việc và nghỉ ngơi của ngài ấy nên im ắng vậy thôi.”

Ninh Thu Nghiễn hỏi: “Vậy ngài ấy ở đâu ạ?”

Biết Quan Hành không có ở đây, cảm giác căng thẳng trong lòng Ninh Thu Nghiễn bỗng giảm đi không ít.

Bản thân cũng không biết tại sao.

Bác sĩ Lăng chỉ nói Quan Hành sẽ ngủ đông, Ninh Thu Nghiễn cứ nghĩ Quan Hành ngủ ở trong phòng của mình nên không hỏi. Giờ nghĩ kỹ lại, ngủ đông hẳn cần một môi trường yên tĩnh hơn, chắc chắn Quan Hành đã sắp xếp một nơi khác.

“Nơi tiên sinh ngủ đông chỉ có bác sĩ Lăng và cậu Lục biết, bọn ông cũng không rõ lắm.” Bác Khang nói, rồi bảo với Ninh Thu Nghiễn: “Tiên sinh không muốn bọn ông đến gần.”

Trong mấy chục năm mà bác Khang biết, Quan Hành đã ngủ say vài lần với thời gian khác nhau.

Có khi Quan Hành tự tỉnh dậy, trong thời gian đó ngày nào bác Khang cũng tự lên tầng ba dọn dẹp, chỉ cần thấy đồ đạc bị động vào ông là biết Quan Hành đã dậy, sẽ bảo người chuẩn bị máu tươi.

Tầng ba im lặng, mỗi ngày bác Khang sẽ thay ly thủy tinh đã cạn bằng máu tươi. Vài ngày sau, Quan Hành sẽ khoác áo ngủ đi xuống cầu thang trong đêm.

Có khi Quan Hành bị đánh thức.

Lần gần nhất là khi đảo Độ gặp nguy cơ, Lục Thiên Khuyết đánh thức ngài, ngài trực tiếp đến nông trường, để lại hàng chục xác súc vật.

Bác Khang không biết lần này Quan Hành sẽ ngủ bao lâu.

Ninh Thu Nghiễn im lặng.

Cậu quay đầu nhìn ra bầu trời xám xịt và dãy núi kéo dài ngoài cửa sổ, tuyết trắng phủ qua ngọn cây, thế giới một màu lạnh lẽo.

*

Ninh Thu Nghiễn ở đảo Độ bảy ngày, giúp bà cụ Bạch xới đất cho cây trong nhà kính, bây giờ là mùa rất thích hợp để bón phân.

Bà cụ Bạch trồng chủ yếu là các loại gia vị như xô thơm, hương thảo, húng quế, sả, có vài loại Ninh Thu Nghiễn đã từng thấy trong sách tiêu bản thực vật ở thư phòng nên mới biết tên.

Còn những cành thấp trụi lủi trong đất bên kia thì cậu không nhận ra.

“Mấy cây đó à.” Bà cụ Bạch nói: “Là cẩm tú cầu tiên sinh giâm cành năm ngoái đó.”

Ninh Thu Nghiễn nhớ ra gì đó, đứng giữa những cành cây dày đặc.

Năm ngoái cậu cũng đến nông trường nhà ấm, nhưng không có vào nhà kính nhỏ, không biết bên trong lại trồng loại cây này.

Thấy cậu hơi buồn, bà cụ Bạch an ủi: “Không phải chết đâu, là thực vật đang ngủ đông thôi, tất cả vẫn sống tốt mà.”

“Lúc đó vốn chỉ có một cây, được tiên sinh chăm cho cành lá rậm rạp. Cũng không biết ngài ấy đâu ra hứng thú, một ngày nọ bỗng nhiên nói muốn đem đi giâm cành.” Bà cụ Bạch phủi phủi đất trên tay, đứng dậy nói: “Ngài ấy còn đọc sách, điều chỉnh độ axit bazơ của đất, nói muốn thử điều chỉnh màu hoa, chỉnh đến nỗi hơn nửa mảnh đất của bà không dùng được nữa, ngài ấy còn hứa sẽ mở rộng cho bà.”

Mọi người tụ họp trong biệt thự ăn bữa cơm tất niên.

Kỳ hạn hai năm của Quan Tử Minh đã đến, cậu ta đã rời khỏi đảo Độ, nhưng có hai người nhà họ Quan mới lên đảo, một bàn lớn vẫn kín chỗ.

Năm nay bác Khang cũng được ăn trứng gạo nếp của bà cụ Bạch, uống liền ba chén chè ngọt, mặt đỏ ửng.

Ông ấy còn muốn múc thêm, bà cụ Bạch đánh vào tay ông ấy: “Còn ăn nữa, có biết ăn ít nhưng ăn nhiều bữa không, ông bao nhiêu tuổi rồi, sang năm còn muốn ăn nữa không?”

Trên đảo không kiêng kỵ chữ “chết”, dù là dịp Tết nhưng mọi người cũng không để ý.

Thấy bác Khang rất uy nghiêm bị bà cụ Bạch quản, mọi người bật cười.

“Nói chuyện tử tế, đừng đánh.” Bác Khang cũng cười nói: “Biết rõ tôi sống không được mấy năm nữa mà, hung dữ thế làm gì.”

Bà cụ Bạch tuy dữ nhưng vẫn vui vẻ giật lấy chén, múc cho ông ấy một chút như dỗ trẻ con.

Bác sĩ Lăng nói với bác Khang: “Sức khỏe của ông tôi rõ nhất,vẫn  còn khỏe lắm. Nhưng ông vẫn phải giữ sức khỏe đó, ông mà đi rồi ai quản cả nhà lớn như này?”

Bác Khang chỉ vào một người đàn ông hay làm việc ở nông trường nói: “Quan Chính quản.”

Người tên Quan Chính kia xua tay: “Chưa đến lượt cháu đâu, chưa đến lượt cháu. Tiên sinh và cháu còn chưa quen nhau mà.”

Ninh Thu Nghiễn nhìn mọi người thân thiết, bị bầu không khí tình thân giữa họ lây nhiễm.

Họ cũng giống cậu, sinh động đến với thế giới này, được Quan Hành trông nom và bảo vệ.

Sống một đời bình thường, hóa thành bụi bặm trong tháng năm vô tận, viên mãn không tiếc nuối.

Hôm Ninh Thu Nghiễn rời đảo Độ bác sĩ Lăng đi tiễn, rõ ràng có chuyện muốn nói với cậu.

Họ chia tay ở bến tàu.

Trước khi Ninh Thu Nghiễn xuống xe bác sĩ Lăng gọi cậu lại.

Ninh Thu Nghiễn không đeo khuyên tai hồng ngọc, mọi người đều nhận ra nhưng không phải ai cũng hỏi.

Bác sĩ Lăng thì khác, bác ấy là người đầu tiên quan sát thấy thay đổi tinh tế của Ninh Thu Nghiễn, từng chút từng chút chứng kiến cậu rung động, do dự và băn khoăn.

Bác ấy cũng là người đầu tiên đoán được tâm ý của Quan Hành, sớm hơn cả Lục Thiên Khuyết.

“Sao không tìm tiên sinh?”

Bác sĩ Lăng hỏi.

Ninh Thu Nghiễn nói: “Cháu muốn để ngài ấy nghỉ ngơi thêm chút nữa ạ.”

Suy nghĩ rồi nói thêm: “Hiện giờ cháu vẫn chưa thể ở lại trên đảo, không biết đánh thức ngài ấy dậy rồi thì có thể làm được gì cho ngài ấy nữa.”

Bác sĩ Lăng kinh ngạc.

Lý do bác cảm thấy Ninh Thu Nghiễn giống cún con, đặt biệt danh cho cậu ngoài việc Ninh Thu Nghiễn có đôi mắt cún con ra còn vì ánh mắt luôn nóng bỏng đuổi theo bóng dáng Quan Hành của cậu.

Đơn thuần, chân thành và nồng nhiệt.

Tuy cậu nhạy cảm tự ti, giữ kín như bưng, nhưng người bị ánh mắt đó thiêu đốt khó mà không động lòng, nên sẽ dành cho cậu vô hạn dịu dàng và yêu thương.

Câu chuyện u ám cô đơn cuối cùng đã có thêm một chương cổ tích.

Bác sĩ Lăng tưởng cậu sẽ mãi được yêu thương như vậy, ngây thơ vô lo trải qua một đời ngọt ngào.

“Vậy cháu có dự định gì?” Bác sĩ Lăng hỏi: “Cháu không nhớ tiên sinh à?”

Ninh Thu Nghiễn cụp mắt.

Chú Bình đang giục.

Ninh Thu Nghiễn nói với bác sĩ Lăng: “Nhớ ạ, nên phải nhanh chóng hoàn thành việc của mình.”

Rồi đeo ba lô lên thuyền.

Con thuyền trắng lướt trên mặt biển xám xanh, đưa Ninh Thu Nghiễn về bên kia đại dương.

Ghế sofa hơn hai mét không dài lắm, chính giữa có một khoảng trống, hai người ngồi hai đầu.

Thật gần mà cũng thật xa.

Tiếng gõ cửa phá vỡ không khí im lặng.

Khúc Xu mang máu đến, thấy người mở cửa là Ninh Thu Nghiễn thì lắp bắp kinh hãi: “Tiểu Ninh?”

“Để em làm cho.”

Sắc mặt Ninh Thu Nghiễn tái nhợt, lo lắng lòng bàn tay lạnh buốt của mình sẽ làm giảm nhiệt độ máu động vật, cậu kéo ống tay áo dài xuống ôm lấy ly thủy tinh ấm áp. 

Đóng cửa lại, Ninh Thu Nghiễn đưa ly máu cho Quan Hành.

Quan Hành uống không nhanh lắm.

Ninh Thu Nghiễn cứ cảm thấy mỗi lần Quan Hành uống, gò má gầy gò hõm sâu lại đầy đặn thêm một chút, tất nhiên đó chỉ là ảo giác của cậu, hiệu quả của máu động vật cực kỳ bé nhỏ.

Bầu không khí dịu đi.

Hai người ngồi đó, thỉnh thoảng trò chuyện.

Rạng sáng, Quan Hành đi tắm, khoác áo choàng bước ra khỏi phòng tắm.

Quan Hành uống máu xong thì dễ chịu hơn, lần này không tránh xa Ninh Thu Nghiễn nữa mà ngồi xuống mép giường, nói “lại đây”.

Ninh Thu Nghiễn bước qua, tự nhiên cầm lấy cây lược bên cạnh.

Quan Hành kéo cậu lại, để cậu chống lên vai mình, sau đó bế cậu ngồi đối mặt trên đùi.

Ninh Thu Nghiễn không giãy dụa.

Dù Quan Hành rất gầy nhưng thân hình vẫn cao lớn, vẫn tràn đầy sức mạnh, cho Ninh Thu Nghiễn cảm giác an toàn. Tư thế này làm Ninh Thu Nghiễn cao hơn Quan Hành, thêm vào đó tóc Quan Hành vừa dài vừa mượt nên cậu chải rất dễ.

Lúc ở đảo Độ, Ninh Thu Nghiễn cũng thường chải tóc cho Quan Hành.

Khi đó thời gian trôi chậm, cảm giác lạnh buốt từ mái tóc dài của Quan Hành khiến Ninh Thu Nghiễn say mê, cậu thích nắm lấy sợi tóc dài để chúng lướt qua kẽ tay, đến đuôi tóc thì lại nắm chặt lấy. Quan Hành không ngăn cản hành động nhàm chán này của cậu, nên khi cậu nắm lấy tóc Quan Hành giống như đã bắt được người vào lòng bàn tay vậy.

Có lần nhân lúc Quan Hành đọc sách, Ninh Thu Nghiễn nghịch sợi tóc, lặng lẽ tết một lọn tóc dài thành bím nhỏ.

Nghe nói đàn ông triều Khánh có tập tục tết tóc, khi đó Quan Hành sống trong nhung lụa, hẳn cũng từng được người hầu tết tóc cho nhỉ.

Bím tóc nhỏ giấu trong mái tóc đen như thác nước, Ninh Thu Nghiễn tưởng Quan Hành không biết, muốn xem khi Quan Hành phát hiện sẽ có biểu cảm gì.

Đợi đến khi bác Khang gọi xuống ăn cơm, cậu rón rén chuồn đi thì bị Quan Hành gọi lại: “Ninh Thu Nghiễn.”

Quan Hành còn không quay đầu lại.

Ninh Thu Nghiễn ngoan ngoãn gỡ bím tóc.

Hóa ra Quan Hành biết hết, chỉ là ngài dung túng mà thôi.

Một lần, rồi một lần nữa, Ninh Thu Nghiễn chậm rãi chải những sợi tóc hơi ẩm ướt. 

Cậu vẫn đang cầm cây lược, bỗng cúi đầu hôn Quan Hành.

Nụ hôn cũng rất chậm rãi, đầu lưỡi mềm mại quấn quýt, phát ra âm thanh ướt át dịu dàng.

Quan Hành đỡ gáy cậu, hôn nhẹ rồi tách ra, không dám đi vào sâu.

Hàng mi dài khép lại đôi mắt đỏ thẫm, ánh mắt dừng trên cần cổ trắng nõn của Ninh Thu Nghiễn.

Vết thương đáng sợ do Tần Duy Chi gây ra đã không còn nữa.

Nhưng kích thích thị giác lúc ấy vẫn còn, cần cổ yếu ớt như vậy, bất kỳ Huyết tộc nào cũng có thể cắn đứt.

Lực tay Quan Hành tăng lên, da đầu Ninh Thu Nghiễn đau vì bị ngài túm chặt.

Không thấy rõ biểu cảm của Quan Hành, Ninh Thu Nghiễn chỉ cảm thấy có khoảnh khắc bản thân như sắp bị Quan Hành giết chết.

Chết đi.

Chết trong tay Quan Hành, mãi mãi được ngài nhớ rõ.

Vậy cũng coi như một chuyện ao ước rồi.

Nhưng ngay sau đó, Quan Hành lại nghiêng mặt qua, cắn vào vành tai trống rỗng của cậu.

Ninh Thu Nghiễn như bị điện giật, cả người run rẩy: “Tiên sinh…”

“Sao lại tháo ra?” Quan Hành hỏi: “Ta đã nói không được tháo xuống.”

“Không phải em ạ.”

Cậu nhỏ giọng giải thích.

“Em không có.”

“Ừ.” Quan Hành nói: “Không có lần sau.”

Khuyên tai vẫn còn trong tay Quan Hành.

Hai viên hồng ngọc nằm ở hai đầu phụ kiện bạc như hai hạt lựu, cũng giống hai giọt máu tươi.

Ngón tay khô ráo của Quan Hành nâng vành tai lên, mang đến chút lạnh lẽo.

Khi kim bạc chạm vào lỗ tai, Ninh Thu Nghiễn vô thức rụt người hệt như né tránh, Quan Hành định tiếp tục, cậu trực tiếp quay đầu đi.

Ninh Thu Nghiễn không dám nhìn Quan Hành, hơi thở gấp gáp, khóe mắt cũng ướt át.

Đây là tư thế từ chối.

Ánh mắt Quan Hành thâm trầm, xoay mặt Ninh Thu Nghiễn lại, Ninh Thu Nghiễn buộc phải đối diện với Quan Hành, khẽ mấp máy môi: “…Chiêu Chiêu.”

Trong phòng im lặng.

Không ai nghĩ đến từ an toàn chưa từng sử dụng lại thốt ra trong tình huống này.

Quan Hành cho Ninh Thu Nghiễn quyền được nói không, chỉ cần Ninh Thu Nghiễn cảm thấy không chịu nổi thì có thể kêu dừng bất cứ lúc nào. Nhưng Ninh Thu Nghiễn kêu dừng lúc này mang ý nghĩa khác.

Dấu hiệu của bạn đồng hành Huyết khế một khi đã đeo vào thì không được tháo ra, lần trước không phải Ninh Thu Nghiễn tự nguyện đã làm Quan Hành khó chịu, miễn cưỡng có thể nói là đang thăm dò bên bờ nguy hiểm, giờ cậu từ chối, không đủ để Quan Hành thay đổi quy tắc. 

Ninh Thu Nghiễn cũng biết điều này có ý nghĩa gì, bối rối giơ tay giật lấy khuyên tai, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Cậu không đeo, không có nghĩa là cậu không muốn.

Quan Hành không có hành động gì nữa, tóc dài xõa lộn xộn trên vai.

Ninh Thu Nghiễn nhìn ngài mà không lời nào.

Sắc mặt hơi tái nhợt của thiếu niên khá tiều tụy, đôi mắt sáng như động vật nhỏ mất đi thần thái, dưới mắt còn có quầng xanh nhạt.

Không chịu đeo khuyên tai, cũng không chịu giao ra, nắm chặt trong tay như sợ bị ai đó cướp mất, càng sợ người ban cho lấy lại.

*

Ninh Thu Nghiễn không đi tiễn bọn họ lên máy bay.

Lúc đến sân bay vào đêm khuya, Lục Thiên Khuyết gọi điện cho Ninh Thu Nghiễn.

“Tiểu Ninh, còn nửa tiếng nữa máy bay cất cánh rồi.” Họ quen đến sớm, Lục Thiên Khuyết rảnh rỗi nên gọi điện trêu cậu, cười nói: “Cậu không đến thật à?”

Ninh Thu Nghiễn nói mình phải làm bài tập.

“Tiên sinh đã làm gì cậu vậy?”

Lục Thiên Khuyết ghẹo tiếp.

Rồi nói gì đó với bên cạnh, sau đó lại nói với cậu: “Anh hỏi tiên sinh, tiên sinh cũng không nói.”

Thực ra chẳng làm gì cả, vì an toàn của Ninh Thu Nghiễn, sau nửa đêm cả hai không ở chung phòng, Ninh Thu Nghiễn bị giữ lại trong phòng ngủ, Quan Hành thì ở phòng khách.

Sáng sớm Ninh Thu Nghiễn ra khỏi phòng ngủ, quỳ trên thảm cạnh ghế sofa nhìn gương mặt ngủ say của Quan Hành rất lâu.

Ban ngày Quan Hành còn yếu hơn cả ban đêm, vẻ mặt tái nhợt, ngủ say sưa.

Lúc sắp đi, Ninh Thu Nghiễn rón rén kiểm tra xem rèm cửa đã kín chưa, đụng phải Khúc Xu đang đứng đợi trong hành lang, sắc mặt cô thoáng vẻ ngạc nhiên, rõ ràng không nghĩ tình hình nguy hiểm thế này mà Quan Hành còn dám để nhân loại ở đây cả đêm. 

Nhưng nghĩ kĩ, đó là Quan Hành mà, cô cũng không thấy lạ gì.

Lúc này Quan Hành đang đứng bên cạnh Lục Thiên Khuyết.

Lục Thiên Khuyết nói với ngài “Bé Cún Con không đến thật rồi”, Ninh Thu Nghiễn nghe rõ, cũng nghe thấy Quan Hành trầm giọng “ừm” một tiếng.

“Cậu cứ lạ lạ kiểu gì ấy.”

Lục Thiên Khuyết buồn bực nói với Ninh Thu Nghiễn ở đầu dây bên kia.

Cuối cùng anh ta bảo với Ninh Thu Nghiễn: “Anh đón Cố Dục xong sẽ về Lạc Xuyên, tháng sau thì đến Tố Kinh một chuyến, lúc đó qua thăm cậu”, nhưng không nói khi nào Quan Hành sẽ quay lại.

Quan Hành không nói chuyện với Ninh Thu Nghiễn.

Cuộc gọi kết thúc.

Ninh Thu Nghiễn không ra sân bay nhưng biết rõ thời gian máy bay hạ cánh ở Vụ Đồng, biết người trên đảo Độ đã đợi sẵn ở đó, biết khi nào Quan Hành lên trực thăng, mất bao lâu để về đến biệt thự.

Trâu bò ở trại chăn nuôi, hươu trong rừng sẽ tẩm bổ cho cơ thể Quan Hành.

Bác Khang, bà cụ Bạch và đám con cháu nhà họ Quan còn ở trên đảo sẽ ở bên cạnh Quan Hành, dịu dàng làm bạn, huyết mạch tương liên, mãi mãi thực hiện ước định ngàn năm.

Hòn đảo cô độc kia mới là nhà của Quan Hành.

Ngơ ngác trôi qua hai ngày, Ninh Thu Nghiễn mới nhận được tin tức đầu tiên sau khi Quan Hành về đảo Độ.

Từ bác sĩ Lăng.

“Bác đề nghị tiên sinh ngủ đông.” Bác sĩ Lăng nói: “Nhưng tiên sinh vẫn chưa đồng ý.”

Ninh Thu Nghiễn giật mình, vội hỏi: “Tình hình nghiêm trọng lắm ạ? Lục Thiên Khuyết nói chỉ là lượng máu bổ sung không đủ, còn nói sẽ khỏe lại nhanh thôi…”

Quan Hành cũng nói thế.

Hay là họ sợ cậu lo lắng nên cố ý nói vậy?

“Không phải, không nghiêm trọng, cháu đừng vội lo lắng.” Bác sĩ Lăng cười nói: “Là thế này, khả năng tự lành của Huyết tộc rất mạnh, cháu nghĩ xem, họ bị chặt đầu cũng có thể lành lại hoàn toàn, mấy vết cắn đó tính là gì. Vấn đề ở chỗ máu trong cơ thể là thứ duy nhất mà ma cà rồng khó có thể tái tạo trong thời gian ngắn.”

Mỗi ma cà rồng rất coi trọng máu trong cơ thể mình.

Đó là tích lũy lâu dài từ việc hút máu, trải qua quá trình chuyển hóa chậm rãi, hình thành nguồn năng lượng cung cấp cho mọi chức năng cho cơ thể lạnh lẽo này.

Bởi vậy họ hút máu không chỉ vì dục vọng, quan trọng hơn là xuất phát từ bản năng.

Bác sĩ Lăng: “Lượng máu là một chuyện, loại máu nào mới quan trọng nhất… Máu người thì không cần phải nói, mỗi ngày bổ sung vài nghìn mililit, chưa đầy một tuần đã khỏe lại như cũ rồi.”

Ninh Thu Nghiễn giật mình.

Một người trưởng thành chỉ có khoảng 4000 mililit máu trong cơ thể, ngày nào cũng cần vài nghìn mililit máu tươi, không cần nói cũng biết phải đánh đổi bằng cái giá thế nào.

Quan Hành sẽ không làm vậy đâu.

Nói đến đây, bác sĩ Lăng cũng cảm thấy cảnh tượng tàn nhẫn, dừng một chút rồi mới tiếp tục: “Máu động vật thì không có hiệu quả như thế, nói khách quan thì rất yếu, mỗi ngày trại chăn nuôi cung cấp rất nhiều, còn hơn cả vài nghìn mililit, hôm nào cũng có xác trâu bò cừu đem đi chôn. Bác thấy sắc mặt tiên sinh, chắc là không dễ chịu lắm…”

“Với ma cà rồng cao tuổi như tiên sinh, ngủ đông có hiệu quả tương đương với máu động vật. Máu trong cơ thể ngài ấy đặc biệt, có năng lực tự lành rất mạnh.”

Một giọt máu của Quan Hành có thể làm vết thương của Ninh Thu Nghiễn biến mất, vài mililit có thể khiến vết thương ở bụng bị sừng hươu đâm thủng của người làm công nhanh chóng lành lại.

Từ từ tái sinh trong cơ thể.

Bác sĩ Lăng nói: “Mặc dù tác dụng chậm như nhau, nhưng vẫn dễ chịu hơn bây giờ. Nên bác mới đề nghị tiên sinh ngủ đông.”

Ninh Thu Nghiễn nắm chặt điện thoại: “Cần bao lâu ạ?”

Nếu thời gian ngắn, bác sĩ Lăng đã không nghiêm túc thế này.

Quả nhiên, bác sĩ Lăng trầm giọng: “Không chắc. Thời gian ngắn thì cũng chỉ cần hai ba tháng thôi.”

Không nói đến tình huống xấu hơn.

Ninh Thu Nghiễn nhanh chóng nói dạ.

Bác sĩ Lăng lại nói thêm vài chuyện khác, hỏi tình hình của cậu ra sao, nếu thấy khó chịu sau khi chứng kiến cảnh máu me thì phải kịp thời nói với người bên cạnh, họ sẽ thu xếp chuyên gia tham vấn tâm lý.

Còn nói, lần đầu tiên bác Khang đón Quan Hành mà mất bình tĩnh tĩnh như vậy, theo bên cạnh Quan Hành hơn năm mươi năm, thấy dáng vẻ ngài ấy mà râu bác Khang cũng run, còn muốn giơ tay đỡ Quan Hành – đương nhiên là không được cho phép, Quan Hành quen giữ khoảng cách với người khác, chưa yếu đến mức cần người đỡ. 

Ninh Thu Nghiễn lặng lẽ lắng nghe.

Ý đồ bác sĩ Lăng gọi điện rất rõ ràng, đó là muốn Ninh Thu Nghiễn đi thương lượng với Quan Hành.

Trong mắt người trên đảo Độ, Ninh Thu Nghiễn là tồn tại đặc biệt nhất trong lòng Quan Hành, khác với họ. Lời cậu nói với Quan Hành cũng có trọng lượng hơn những người khác.

Bởi vì cậu là người duy nhất có thể nắm tay Quan Hành, đứng ngang hàng bên cạnh Quan Hành.

“Ngài không muốn ngủ đông ạ?”

Tối đến, Ninh Thu Nghiễn vẫn gọi điện cho Quan Hành.

Trăng tròn.

Vầng ngọc treo giữa đảo Độ và Tố Kinh.

“Khi ngủ đông, ý thức của ta cũng sẽ ngủ say, không biết khi nào mới tỉnh.” Quan Hành nói ở đầu dây bên kia: “Lần trước là bị Lục Thiên Khuyết đánh thức.”

Thì ra là vậy.

Nói hai ba tháng nhưng đó là tình huống lý tưởng nhất, sau khi ngủ đông Huyết tộc không thể quyết định thời gian ngủ đông dài hay ngắn. Hơn nữa, Huyết tộc trong trạng thái đói nếu không tự tỉnh dậy thì tốt nhất con người không nên đến gần. 

Lục Thiên Khuyết hẳn rất vui lòng giúp đỡ lần nữa.

Nhưng trọng điểm họ đang bàn không phải chuyện đó.

“Không sao, em vẫn sẽ nhắn tin cho ngài mỗi ngày, kể cho ngài nghe chuyện xảy ra hằng ngày, em đã làm gì, khi ngài tỉnh dậy là sẽ đọc được.”

Ninh Thu Nghiễn cụp mắt nhìn vườn hoa yên tĩnh dưới ban công.

Thành phố nơi xa ồn ào, trong ngôi nhà đen chỉ có một mình cậu.

Quan Hành hỏi: “Em chắc chứ?”

Khi xưa ngồi dưới bóng cây trong công viên, trong làn mưa bụi, người yêu cầu Quan Hành đừng ngủ say cũng là Ninh Thu Nghiễn. Lúc đó chỉ nghĩ đến việc không thể nói chuyện với Quan Hành vài tháng là cậu đã không chịu nổi.

Quan Hành nhớ, Ninh Thu Nghiễn cũng nhớ.

“Em chắc ạ.” Cậu ngước mắt, nhìn vầng trăng bạc treo giữa bầu trời đêm.

Cậu biết trong thời gian ngủ đông, dù chỉ ba đến năm năm thì cả hai cũng bỏ lỡ rất nhiều thời gian bên nhau. 

Bởi vì tuổi thọ con người là hữu hạn.

Đầu dây bên kia không có tiếng động.

Hai người như trở lại hai đầu ghế sofa, gần nhau đến thế, mà lại xa xôi đến vậy.

Ai cũng có miệng, Quan Hành không thích tỏ ra bí ẩn.

Ngài thẳng thắn hỏi: “Em đang nghĩ gì, Ninh Thu Nghiễn.”

Tại sao từ chối đeo khuyên tai, tại sao lại đồng ý cho ngài ngủ đông.

Ninh Thu Nghiễn có thể tưởng tượng ra dáng vẻ Quan Hành nói câu này, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống, vô thức trả lời: “Em không muốn chuyển hóa nữa.”

Quan Hành không biết chuyện về thanh đao kia, nhưng cũng không hỏi nguyên nhân Ninh Thu Nghiễn thay đổi thái độ.

Họ đã đoán trước được kết quả này, không ai hiểu rõ nội tâm Ninh Thu Nghiễn hơn Quan Hành.

“… Hình như em đã hiểu được khá nhiều chuyện, nhưng không thể nghĩ rõ ngay được.”

Hai ba tháng, Quan Hành cần ngủ đông, Ninh Thu Nghiễn cần suy nghĩ.

Quan Hành không hỏi cậu chuyện gì.

Chỉ nghe Ninh Thu Nghiễn đột nhiên nói: “Em yêu ngài.”

Ba chữ phát ra từ tận đáy lòng, Ninh Thu Nghiễn nói ra mới biết không khó đến thế.

Nên cậu nói thêm lần nữa.

“Em yêu ngài.”

Lần này nói rất nghiêm túc.

Tích lũy từng ngày, hôm nay si mê hơn hôm qua.

“Ngài muốn tỉnh dậy khi nào thì tỉnh dậy khi đó. Em sẽ đợi ngài.”

Cậu nói.

“Không đi đâu cả.”

“Bởi vì em biết, ngài cũng đang yêu em theo cách của ngài.” Cậu nói có phần lộn xộn nhưng đã là cách diễn đạt tốt nhất cậu có thể nghĩ ra rồi.

“Bây giờ em còn chưa xứng đeo dấu hiệu của ngài. Nó quá nặng, em vẫn chưa đủ tư cách.”

“Nhưng ngài đã cho em thì đó là của em.”

“Nếu em và ngài… định sẵn không thể lấy chung mục tiêu làm điểm cuối sinh mệnh thì em muốn trong suốt cuộc đời của mình, để ngài luôn cảm nhận được sự sống.”

Ninh Thu Nghiễn không biết Lục Thiên Khuyết đã đi từ lúc nào.

Chỉ mơ hồ nghe thấy Lục Thiên Khuyết thở dài “Hồi đó anh có nghe tiên sinh nhắc tới, mọi chuyện đã qua rồi, đừng sợ.” Sau đó khẽ xoa đầu cậu như an ủi động vật nhỏ, để lại chút cảm giác lành lạnh.

Trong nhà rất yên tĩnh, sau khi thời tiết ấm lên, lò sưởi đã không còn hoạt động nữa. Gần đây Tố Kinh không có mưa nhưng Ninh Thu Nghiễn hoảng hốt nghe thấy tiếng mưa, nghe thấy hạt mưa lách tách đập vào cửa sổ.

Càng lúc càng lớn.

Gió mạnh mưa rào.

Cậu ngồi quỳ dưới sàn nhà rất lâu, nhận ra đó là tiếng vọng cô độc của sóng vỗ vào bãi biển dưới vách đá bên kia đảo Độ.

“Tại sao nơi này chẳng có gì vậy ạ?”

“Bởi vì gió.”

Không có cây cối hay sinh vật, chỉ có gió và biển.

Nhưng không phải không có âm thanh.

Đau đớn xuyên qua ngàn năm, luồn vào khe nứt trên mặt đất, vào sâu dưới lớp đá, vào trong hang động.

Nó không chừa một ngóc ngách nào.

Thể xác đã bị phong hóa, vậy mà nó vẫn có thể xuyên qua trái tim còn chút mềm mại, đâm ra lỗ thủng lớn, quanh quẩn mãi, không bao giờ tan biến.

Hai người đứng trên đỉnh vách đá, nắm tay nhau rời xa bờ biển nhưng Quan Hành đang từng bước dẫn cậu đi sâu vào nội tâm của mình.

Cậu hỏi: “Có thể đến xem hang động đó không ạ?”

Quan Hành nói: “Lần sau đi.”

Từng hình ảnh hiện về.

Ninh Thu Nghiễn đứng lên, nước mắt nhỏ xuống sàn, lảo đảo ôm hộp gỗ đi vào phòng chứa đồ.

Trong này chất đống thuốc màu và vải vẽ cậu chuẩn bị cho Quan Hành nhưng chưa kịp khui ra, thùng đồ Vinh Kỳ cho cũng ở đây. Cậu dời thang sang một bên, tìm ngăn cao nhất trên cùng, đẩy hộp gỗ vào trong đó. 

Cậu không có quyền thay Quan Hành vứt bỏ quá khứ nặng nề này, nhưng cũng không muốn nó xuất hiện trước mặt Quan Hành lần nữa.

Chân như nhũn ra, thậm chí cậu không thể rời khỏi phòng chứa đồ ngay được, đành ngồi phịch giữa đống đồ đạc bừa bộn.

“Thời gian quá dài, ta không thể thức mãi.”

Lời Quan Hành từng nói như thì thầm bên tai.

Khi đó hai người vừa kết thúc thỏa thuận hiến máu, Ninh Thu Nghiễn sắp rời khỏi đảo Độ.

Lúc ấy Ninh Thu Nghiễn không hiểu được ý nghĩa sâu xa trong đó, chỉ buồn vì cuộc chia ly sắp đến và mối tình đơn phương chưa kịp ngỏ lời đã phải kết thúc.

Giờ cậu đã hiểu rồi.

Bị tước đoạt quyền được chết, Quan Hành cần phải ngủ say.

Trong giày vò bất tận, chỉ khi tìm được khoảng lặng để thở mới có thể tỉnh dậy để tiếp nhận đau đớn khắc cốt ghi tâm một lần nữa.

Bởi những cơn gió đó chưa bao giờ biến mất.

Chúng đến từ tiếng rít của lưỡi dao, tồn tại trong từng giây phút còn tỉnh táo và trước lần ngủ say tiếp theo.

Chúng không thể bị cái chết mang đi, nên luôn luôn hiện hữu.

Tuy nhiên Quan Hành – người tìm được môi trường sống hoàn hảo, sau khi bị ép tỉnh lại xử lý nguy cơ, cuối cùng vẫn chọn thức tiếp.

Bắt đầu từ lần đầu tiên ra khỏi đảo vì Ninh Thu Nghiễn.

Quan Hành vốn không định lộ diện, xác nhận Ninh Thu Nghiễn an toàn sẽ rời đi ngay. Nhưng Ninh Thu Nghiễn nhận ra ngài, chạy về phía ngài, ngài ngồi trong xe lặng lẽ nhìn gương mặt đầy vết bầm tím và đôi mắt đỏ hoe của Ninh Thu Nghiễn.

Ninh Thu Nghiễn không thể biết tâm trạng đã thay đổi như thế nào trong khoảnh khắc đó, nhưng cậu biết Quan Hành đã động lòng, vì cậu.

Quan Hành không ngủ say nữa, ngài vượt qua biển rộng mênh mông, lần nữa bước vào thế giới này.

“Bất tử là một lời nguyền.”

Nếu như chỉ coi cậu như thú cưng, Quan Hành có thể chuyển hóa Ninh Thu Nghiễn, giữ cậu ở bên mình mãi mãi.

Nhưng tình yêu thì không.

Quan Hành không thể thức mãi.

So với bất tử, bất kỳ hạnh phúc hay niềm vui nào cũng quá ngắn ngủi, chỉ có đau đớn sẽ bị phóng đại và không ngừng lan tràn.

Tới lúc đó, Ninh Thu Nghiễn không chỉ trở thành một con quái vật bị tước đoạt cảm giác của con người, sống bằng máu mà trong cuộc sống vô tận của cậu còn sẽ ngập tràn chờ đợi và cô độc không hồi kết.

Đời người chỉ có vài chục năm, còn Quan Hành lại dành cho Ninh Thu Nghiễn bao dung, yêu thương và dạy bảo, dùng bàn tay vô hình dẫn dắt theo tiết tấu phù với bọn họ hợp nhất.

Ngay cả lần này cũng vậy, con người bướng bỉnh, trải nghiệm có hạn, suy nghĩ nông cạn và hành động lỗ mãng tùy hứng, nhưng Quan Hành vẫn lặng lẽ sắp xếp tất cả, dệt nên tấm lưới dày đặc từ sự nhượng bộ của mình, dung túng con người đến khó tin.

Vì ngài muốn đời này Ninh Thu Nghiễn được hạnh phúc vui vẻ, rực rỡ tràn đầy sức sống.

Ninh Thu Nghiễn thở không nổi, tim đau như thắt lại, buộc phải ôm lấy ngực mình, đè trái tim thắt chặt qua lớp máu thịt, há miệng thật to mới có thể hít thở được. 

Tiếng gió lặng lẽ rì rào.

Cuối cùng câu đố cũng được lật đến trang cuối cùng.

Cậu lại nhận ra mình chưa bao giờ hiểu rõ Quan Hành.

*

Bóng đêm sâu thẳm, đường phố và người qua đường xung quanh trở thành những cái bóng mờ nhạt.

Đi được một đoạn khá xa, Ninh Thu Nghiễn mới nhận ra mình đang đi bộ, quên mất phải đạp xe.

Cậu không nói với Quan Hành là mình sẽ đến.

Nhưng khi đứng trước khách sạn, cậu lại chùn bước, đứng ngẩn người nhìn các tầng cao của khách sạn, cố gắng phân biệt ánh sáng nào là từ phòng của Quan Hành, Quan Hành đang làm gì trong đó. 

Đứng đến khi chân tê rần, cậu mới đút tay vào túi áo hoodie, rụt cổ đi vào cửa xoay.

Vừa vào sảnh lập tức có một người phụ nữ trẻ đã bước tới đưa cho cậu tấm thẻ và nói: “Anh Lục dặn trước cậu sẽ tới, đây là thẻ phòng của ngài Quan.”

Người phụ nữ mặc đồng phục khách sạn, thái độ thân thiện lễ phép.

Ninh Thu Nghiễn nhận lấy thẻ phòng, không nhớ mình đã trả lời gì, khi suy nghĩ trở về, số thang máy trước mặt đã sáng lên.

Quan Hành vẫn ở tầng đó, căn phòng mà Ninh Thu Nghiễn từng ở vài lần.

Có lẽ là vì hoài niệm, cũng có lẽ vì chung tình, Quan Hành luôn có tình cảm đặc biệt với căn phòng ấy.

Ninh Thu Nghiễn bước vào hành lang dài, đứng trước cửa một lúc rồi cầm thẻ phòng chạm vào cảm ứng.

Cửa mở ra, trong phòng chỉ bật đèn bàn.

Rèm cửa chưa được kéo lại, qua khung cửa kính lớn sát đất vẫn là cảnh đêm quen thuộc và tháp Tố Kinh sừng sững giữa khách sạn và ngôi nhà đen.

“Cạch”, tiếng cửa tự động đóng lại vang lên sau lưng.

Bóng đen cao lớn ngồi trước cửa sổ quay người lại, được khung cảnh chói lóa làm nổi bật, toát lên nỗi cô độc tột cùng giữa không gian yên tĩnh.

Đôi mắt sâu thẳm không có cảm xúc, chẳng ai trên đời này hiểu được nội tâm của ngài.

Ninh Thu Nghiễn há miệng, nhưng không thể lập tức gọi tên Quan Hành.

Quan Hành lên tiếng: “Em đi một tiếng rưỡi.”

Quan Hành biết rõ từng hành động của Ninh Thu Nghiễn, từ lúc cậu rời khỏi ngôi nhà đen, Quan Hành đã biết cậu sẽ tới đây. Ninh Thu Nghiễn cởi giày, để mặc chúng nằm lộn xộn trên sàn, chỉ đi tất bước về phía Quan Hành.

Gần như không phát ra tiếng động, nhưng Quan Hành vẫn nghe thấy rõ.

Lục Thiên Khuyết nói, Quan Hành bị tổn thương một phần thị lực.

Dưới ánh đèn bàn mờ tối, đôi mắt phượng của Quan Hành hơi cụp xuống, nhìn chăm chú lên khuôn mặt Ninh Thu Nghiễn, hàng mi phủ bóng mờ. Ngài gầy đến đáng sợ, hai má hóp lại, áo choàng đen rộng thùng thình lỏng lẽo phủ trên khung xương rộng lớn.

Tình trạng của ngài đang dần tốt hơn, thị lực đã hồi phục, tốt hơn mấy ngày trước rồi.

Ninh Thu Nghiễn “dạ” một tiếng, mang theo giọng mũi.

Cổ họng lạnh lẽo, cậu không thể mở miệng nói chuyện, đành kéo tay Quan Hành, vén ống tay áo lên xem những vết thương trên người Quan Hành

Tay Quan Hành rất lạnh.

Thứ gì đó tương tự như sức sống của con người đã bị rút khỏi cơ thể, cánh tay ngài khô héo, gân xanh nổi lên, tạo cảm giác lạnh lẽo khó chịu.

Làn da ấy còn trắng hơn trước, trên bề mặt có những vết trắng hoặc xám nhạt, là miệng vết thương đang lành lại. Khó mà tin được cơ thể này dù không sức sống vẫn sở hữu khả năng phục hồi mạnh mẽ vượt xa con người. Dù bị thương nặng đến đâu, sau khi tự chữa trị thì vẫn như lúc ban đầu.

Đáng tiếc do bị ảnh hưởng độc tố từ nhiều ma cà rồng, trừ khi uống lượng lớn máu tươi của con người, nếu không dấu vết này sẽ cần thêm thời gian mới có thể biến mất.

Có chất lỏng rơi xuống, Ninh Thu Nghiễn cắn môi, lau nước mắt trên mặt, không muốn khóc trước mặt Quan Hành nữa.

Nhưng rất nhanh, cậu đã bị Quan Hành kéo vào lòng, mặt dán vào hõm cổ Quan Hành.

“… Chỉ là chuyện ngoài ý muốn thôi.” Giọng Quan Hành âm trầm, ngón tay thon dài nhẹ nhàng xoa say gáy con người, an ủi với giọng thấp trầm mạnh mẽ: “Là sai sót của ta, không ngờ Tần Duy Chi lại phát hiện sớm đến vậy, khiến em bị anh ta bắt đi.”

Rõ ràng đã làm rất tốt, vậy mà ngài vẫn tự trách mình, vẫn quan tâm cảm xúc của Ninh Thu Nghiễn.

“Sẽ không có chuyện như thế nữa, đừng nghĩ đến nó, quên đi.”

Ma cà rồng lớn tuổi có khả năng cảm nhận.

Trong căn nhà nhỏ đầy mùi máu tanh trên núi, Quan Hành dùng dấu răng của mình phủ lên vết thương trên người Ninh Thu Nghiễn, vừa hút lấy dòng máu ngọt ngào của cậu, vừa cảm nhận tất cả những cảm xúc mà cậu trải qua.

Ngài biết Ninh Thu Nghiễn sợ, cũng biết mấy ngày nay cậu sẽ liên tục gặp ác mộng, cho nên việc đầu tiên khi gặp lại là an ủi.

Trước đây Ninh Thu Nghiễn chưa bao giờ suy nghĩ sâu xa về ý nghĩa đằng sau hành động của Quan Hành, nhưng giờ cậu đã hiểu tất cả rồi.

“Dạ, em sẽ không nghĩ nữa.” Cuối cùng Ninh Thu Nghiễn khàn giọng nói ra được câu đầu tiên trong đêm nay, giơ tay ôm lấy người yêu mình: “Em xin lỗi.”

Cơ thể ấm áp của con người truyền đi hơi nóng.

Chân thật, sống động.

Quan Hành nhắm mắt lại, biết tại sao Ninh Thu Nghiễn xin lỗi.

Người là do chính tay ngài thả đi nên khi mọi chuyện kết thúc, ngài sẽ không “trừng phạt” Ninh Thu Nghiễn, cũng sẽ không răn dạy gì về những hành động tùy hứng giữa chừng.

Bởi bài học trưởng thành không thể do người khác trao tặng, trải nghiệm cá nhân còn hiệu quả hơn lời dạy bảo nào. Qua chuyện này, Ninh Thu Nghiễn sẽ có thu hoạch quý giá.

Đó là cách dẫn dắt của Quan Hành.

Hai người lặng lẽ ôm nhau, thân thể kề sát, Ninh Thu Nghiễn siết chặt vòng tay, dường như muốn trái tim mình xuyên qua máu thịt, hòa làm một với Quan Hành. Dường như cậu sinh ra để thuộc về vòng tay này, dù lạnh hay nóng, là con người hay ma cà rồng đều là đích đến của đời cậu.

Không ai nhắc đến nguyên nhân kết quả của sự việc lần này.

Lục Thiên Khuyết được tìm thấy ở đâu, Huyết Giám Hội xảy ra chuyện gì, Tần Duy Chi bị xử lý ra sao, thái độ của Vagner thế nào, Quan Hành đã hi sinh những gì…

Tất cả đều không quan trọng, Quan Hành không cần nói rõ, Ninh Thu Nghiễn cũng không cần phải hiểu.

Cái ôm chỉ kéo dài một lúc rồi Quan Hành đẩy nhẹ Ninh Thu Nghiễn ra, giọng khàn khàn nói: “… Tránh xa ta trước đã.”

Ninh Thu Nghiễn nhìn ngài, thấy cặp răng nanh trắng toát đã hiện ra giữa khóe môi, con ngươi đen thẳm chuyển thành màu đỏ thẫm.

Cho dù là Quan Hành thì bản năng của huyết tộc cũng sẽ chiếm ưu thế khi suy yếu.

Vậy nên Ninh Thu Nghiễn đành đau lòng mà lùi lại.

Quan Hành im lặng không nói gì thêm.