1.4

– Vâng, là giấc mơ cả vương quốc chìm trong biển lửa rồi tan biến. Tôi nghe nói có một con rồng đã phun lửa thiêu rụi mọi thứ. Có vẻ như sư phụ cho rằng con rồng đó chính là vị hoàng tử hiện tại. Vậy nên ông ấy mới lo lắng các Regas sẽ không thể kiểm soát được bản tính tàn nhẫn của hoàng tử. Lần này ngài Melman đến đây là để truyền đạt lại lời của sư phụ cho vương thất đúng không ạ? +

-… +

– Trăm sự nhờ ngài. Xin ngài nhất định phải báo lại cho họ. +

Abel cúi gập người, thành khẩn nhờ vả. Melman cạn lời nhìn cậu. Thật chẳng biết là ngây thơ hay là ngốc nghếch nữa. +

– Cậu tin những lời sư phụ mình nói sao? +

– Vâng. +

-… +

– À, xin lỗi ngài. Thật ra ban nãy tôi có nghe loáng thoáng cuộc trò chuyện của hai người ngoài cửa, ngài Melman không tin ạ? +

– Không phải là vấn đề tin hay không, mà là những chuyện xảy ra trong giấc mơ thì làm quái gì có ai… +

Melman đang cao giọng vì kích động thì chợt hít một hơi kìm nén lại, sau đó cau mày. +

– Sư phụ cậu đâu phải là người có năng lực tiên tri, tự dưng lấy một giấc mơ ra để khẳng định chắc nịch như vậy thì làm quái gì có ai tin chứ? +

– Nhưng không phải chỉ mơ một lần. +

Không phải một lần là sao? Thấy Melman hỏi vặn lại, trong mắt Abel tràn ngập sự lo lắng. +

– Ngày nào ông ấy cũng mơ thấy cùng một giấc mộng. Đã tròn một tháng rồi. +

-… +

– Có vẻ như giấc mơ đang ngày càng trở nên cụ thể và rõ nét hơn. Sư phụ bảo, mỗi khi con rồng bay lượn trên bầu trời quét ánh mắt màu xám xuống mặt đất, những đám cháy lớn lại bùng lên, người dân bị mắc kẹt trong biển lửa rồi chết cháy, và cả… +

Thấy Abel ngập ngừng, Melman liền thúc giục: +

– Và cả cái gì? +

– Sư phụ bảo ông đã thấy ngài Melman giữa đám người đó. Ngài đang nắm chặt tay người vợ sắp sinh và một đứa bé trai trạc mười tuổi. +

Melman chợt cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, anh ta thoáng chốc cứng họng không thốt nên lời. Nhưng ngay sau đó anh ta đã gạt phăng nó đi, cho rằng đó chỉ là lời nói nhảm nhí rồi bật ra một tiếng cười đầy gượng gạo. +

– Hờ, xem ra sư phụ cậu cần phải tĩnh dưỡng thật rồi. Tuy tôi lập gia đình sớm nhưng chúng tôi làm gì có con, đào đâu ra đứa bé mười tuổi chứ? +

– Tôi cũng không rõ nữa. Nhưng sư phụ nói đứa bé đó trông giống hệt ngài Melman, và ngài đã gọi đứa bé đó là “Roy”. +

Lần này thì Melman thực sự á khẩu. “Roy” là cái tên mà từ rất lâu trước đây, hai vợ chồng anh ta đã hẹn nhau sẽ đặt cho đứa con tương lai của mình. Đó là cái tên chỉ có hai người biết, nhưng vì qua bao nhiều năm vẫn chưa có mụn con nào, nên họ đành chôn vùi nó vào góc khuất của ký ức. Làm sao ông ấy biết được chuyện đó? Chẳng lẽ chỉ là trùng hợp? Trong lúc Melman còn đang chìm trong sự im lặng, Abel như sực nhớ ra điều gì đó, nói thêm: +

– Và sư phụ còn nói, nơi bốc cháy đầu tiên là hoàng cung, nhưng ông lại nói thêm một câu rất kỳ lạ. +

– Kỳ lạ như nào? +

– Ừm, chuyện là… +

Abel ngập ngừng một lát rồi đưa mắt nhìn vào khoảng không. +

– Trong số những người chết cháy ở hoàng cung, có những kẻ đã uống một loại chất lỏng màu đen. Bọn họ cứ như không cảm nhận được đau đớn, bản thân đang bị thiêu rụi mà vẫn nhoẻn miệng cười. +

Sự lạnh lẽo bấy giờ đã biến thành cảm giác sởn gai ốc bao trùm lấy Melman. Đang bị thiêu sống mà lại mỉm cười sao. Chẳng qua chỉ là cơn ác mộng điên rồ của một kẻ ốm đau lẩm cẩm mà thôi. Anh ta cố tự viện lý do để lơ đi, nhưng cái cảm giác nổi da gà đó vẫn không hề biến mất ngay. +

– Trời ạ, đúng là đủ thứ chuyện trên đời. Sư phụ cậu ốm nặng thật rồi đấy. +

Melman cố tình tỏ ra lạnh nhạt như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát rồi đứng dậy. Nếu cứ tiếp tục nói chuyện với Abel, có khi chính anh ta cũng sẽ tin vào giấc mơ điên rồ ấy mất. Thấy Melman đứng lên, Abel cũng lập tức đứng dậy theo. +

– Trời tối rồi, ngài đi cẩn thận kẻo ngã, để tôi dẫn đường cho. +

Nói xong, Abel bước lên phía trước. Nhìn dáng người to lớn ấy di chuyển thoăn thoắt, tâm trạng của Melman cũng khá hơn đôi chút. Ngoại hình tuy thô kệch vậy thôi chứ bản tính đúng là hiền lành thật. Tính ra thì ông già ấy cũng chọn được một tên đệ tử tốt phết đó chứ… +

Xoẹt! Bịch! +

– Á! +

Tên ngốc vừa xung phong dẫn đường đã trượt chân lăn lông lốc xuống dốc như chơi cầu trượt. Nghe tiếng hét thất thanh vang vọng trong màn đêm, Melman bất chợt nhớ lại khuyết điểm của Abel mà có lần Widdle từng kể. +

– Thằng bé này hiền lắm. Làm việc chăm chỉ, sự kiên trì cũng đáng khen. Lũ động vật không hiểu sao cũng rất yêu quý Abel nên dạy dỗ cũng dễ. Nhưng mà, có chút gì đó hơi vụng về và lóng ngóng. +

Vụng về kiểu này thêm lần nữa chắc gãy cổ mất. Melman lắc đầu ngán ngẩm, tự dặn mình phải trợn tròn mắt mà nhìn đường, cẩn thận nhấc từng bước chân để không bị ngã oạch như thằng nhóc đó. +

… +

– Đã là người thứ ba mươi rồi! Có đến ba mươi Regas không chịu đựng nổi hoàng tử quá một năm mà phải bỏ chạy! +

Một giọng nói mạnh mẽ vang lên, làm rung chuyển cả căn phòng kín nằm sâu trong cung điện hoàng tử. +

– Nghe nói hoàng tử vẫn không thèm nói chuyện, ngày nào cũng máu me đầy người. Thần trí của đứa nhóc ấy đã không còn tỉnh táo nữa, chắc chắn là đã phát điên rồi. +

Dù họ có gắn mác cho một đứa trẻ 8 tuổi là kẻ điên thì cũng chẳng một ai trong phòng lên tiếng phản bác. Ánh sáng rực rỡ từ căn phòng soi rõ biểu cảm của năm người đang ngồi quanh chiếc bàn lớn. Hầu hết đều nhíu mày tỏ rõ sự khó xử, và chẳng mấy chốc, những tiếng cằn nhằn đã thi nhau bật ra. +

– Nếu ngay từ đầu chúng ta trừng trị hoàng hậu thì đã chẳng có cớ sự này. Hãy nhìn những gì người đàn bà đó đã làm đi, hoàng tử mà không phát điên như thế mới là lạ đấy. +

– Bây giờ khơi lại chuyện đó thì giải quyết được gì? Dù sao thì hoàng hậu cũng là một sự tồn tại cần thiết. Chúng ta phải nghĩ đến tương lai chứ. +

– Hoàng tử đã thành ra nông nỗi như vậy thì làm sao mà bàn chuyện tương lai được? Một vị vua điên rồ, chẳng nói chẳng rằng mà ngày nào cũng chỉ biết sát sinh, dù có là chúng ta thì cũng chẳng thể nào chống đỡ nổi đâu! +

Tiếng cãi vã, la hét không ngừng tăng vọt. Cuối cùng, một người đập mạnh xuống bàn để thu hút sự chú ý của mọi người. +

– Tất cả trật tự! Hãy cùng lắng nghe ý kiến của công tước Duke. +

May mắn thay, hành động đó có tác dụng. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt về phía Duke, người nãy giờ có vẻ như đang chìm trong suy tư. +

– Đúng thế, ngài thử nói gì đi chứ. Chuyện đến bước đường này chẳng phải cũng có một phần trách nhiệm của công tước Duke sao? Vật đó từ trước đến nay chưa từng xảy ra vấn đề gì, tại sao khi dùng lên người hoàng hậu thì lại gây ra phản ứng thái quá đến vậy… +

– Hầu tước Nohox. +

Duke từ từ ngước mắt lên, chậm rãi cất lời. Nohox, người vừa đứng phắt dậy để chất vấn, khi vừa nhìn thấy gương mặt của hắn liền nuốt vội những lời đang định nói vào trong. Gương mặt của vị công tước trẻ tuổi nhất ở đây đang nở một nụ cười hiền hậu, nhưng lại tỏa ra áp lực khiến kẻ khác không dám tùy tiện chống đối, ngay cả khi ở King’s Heart này, tất cả mọi người đều bình đẳng bất kể địa vị hay mối quan hệ đi chăng nữa. +

– Nếu ngài muốn tìm hiểu xem thứ đó có vấn đề gì, ta rất sẵn lòng đích thân thử nghiệm nó lên người ngài, hầu tước Nohox. +

– Khụ khụ, không, ý ta không phải vậy… +

– Không phải vậy thì mời ngài ngồi xuống. +

Giọng nói kiên quyết như một mệnh lệnh ấy khiến nét mặt của Nohox phút chốc cứng đờ. Nhưng dù bất mãn tới đâu, ông ta vẫn không thể làm gì khác ngoài việc ngồi xuống chỗ của mình. Tuy tuổi đời còn trẻ, và cùng là thành viên của King’s Heart, nhưng quyền lực của gia tộc Duke là thứ không ai dám xem nhẹ. Hơn nữa, vị công tước trước mắt này còn có những khía cạnh đáng gờm, khó đối phó hơn cả công tước tiền nhiệm. Khi Nohox đã ngậm miệng, người đầu tiên đặt câu hỏi cho Duke lại tiếp tục. +

– Ngài nghĩ vấn đề nằm ở đâu? +

– Chắc chắn là nằm ở nhóm Regas do gia tộc Nohox đào tạo rồi. +

– Công tước Duke! +

Nohox lại tức giận đứng phắt dậy. Duke dùng ánh mắt hiền hòa nhìn ngược lên ông ta. +

– À, ta lỡ lời. Không phải do nhóm Regas, mà vấn đề nằm ở con mắt chọn lọc Regas của hầu tước đây mới đúng. +

– Gia tộc ta đã làm việc này bao nhiêu năm nay rồi? Lời nói khi nãy của ngài là đang sỉ nhục gia tộc ta đấy. +

– Thế nên mới nói đó là vấn đề. +

Duke dứt khoát cắt ngang lời đối phương. +

– Mỗi khi một vị vua mới bước lên ngai vàng, đám Regas đó lúc nào cũng chỉ được nhồi nhét một kiểu giáo dục rập khuôn y như nhau, làm sao mà có tác dụng được. +

Một sự im lặng bao trùm như thể tất cả mọi người đều ngầm đồng ý. Hồi lâu sau, có người lên tiếng hỏi vậy giờ phải làm sao, Duke điềm nhiên đưa ra câu trả lời, một câu trả lời khiến Nohox đang cau mày cảm thấy vô cùng chướng tai gai mắt. +

– Chúng ta phải tìm một Regas mới. Một người hoàn toàn khác biệt so với hiện tại. +

… +

Trở về nhà sau khi thăm lão Widdle đang bạo bệnh, Melman không hề có ý định quay lại hoàng cung ngay. Dù sao thì kỳ nghỉ phép của anh ta vẫn còn vài ngày, mà cái chức vụ quèn của anh ta có vắng mặt thì cũng chẳng ai buồn bận tâm, nên không cần phải gấp gáp quay lại làm việc. Thế nhưng, một tin tức không ngờ tới đang chờ đón anh ta ở nhà. Vừa thấy bóng Melman, vợ anh ta đã chạy ùa ra đón với nụ cười rạng rỡ nở trên môi. +

– Mình ơi, em có thai rồi! Chúng ta có con rồi. Bé Roy mà chúng ta hằng mong đợi sắp chào đời rồi! +

Vợ ôm choàng lấy cổ Melman, bật khóc vì quá vui sướng. Thế nhưng, Melman chỉ biết đứng chôn chân tại chỗ, đờ đẫn ôm lấy vợ. Giọng nói của cô vang bên tai, nhưng thứ đang xâm chiếm tâm trí anh ta lúc này lại là giọng nói của Abel. +

– Người dân bị mắc kẹt trong biển lửa và bị thiêu chết. Và sư phụ bảo ông đã thấy ngài Melman giữa đám người đó. Ngài đang nắm chặt tay người vợ sắp sinh và một đứa bé trai trạc mười tuổi. +

… +

Chỉ săn vừa đủ lượng thức ăn cần thiết. Lời răn dạy của sư phụ lúc nào cũng văng vẳng trong đầu, nhưng ở tình cảnh này, Abel vẫn có chút ngập ngừng. Cậu cứ đưa mắt nhìn qua lại giữa con hươu đang mắc bẫy và hai con thỏ đã săn được treo bên hông. Họ có thể ăn no bụng với hai con thỏ này, lông da của chúng cũng có thể đem đổi lấy những vật dụng cần thiết. Nhưng bỏ con hươu này thì cũng uổng thật. +

Bịch bịch! +

Con hươu nhìn thấy Abel thì hoảng sợ, nó vừa lắc lư cơ thể vừa cố vùng vẫy khi một chân vẫn đang bị kẹt chặt trong bẫy. +

– Bình tĩnh nào. Tao sẽ thả mày ra, đừng sợ nha. +

Cậu vừa hạ giọng thì thầm vừa tiến lên phía trước. Ngạc nhiên thay, con hươu vốn đang vùng vẫy điên cuồng chợt ngoan ngoãn nằm im bất động. Tuy nhiên, trong đôi mắt nó vẫn đong đầy sự hoảng sợ khi ngước nhìn con người đang tiến lại gần mình. Abel mỉm cười, lại vỗ về bằng giọng điệu dịu dàng: +

– Tao tháo bẫy cho mày nhé. Hôm nay tao bắt được tận hai con thỏ rồi. +

Dù con hươu chẳng thể hiểu được những lời giải thích đó, nhưng nó vẫn nhìn trân trân Abel đang quỳ gối trước mặt mình. Nỗi sợ hãi trong đôi mắt đen láy dần tan biến. Còn Abel thì như đã quá quen với việc này, thản nhiên gỡ chiếc bẫy ra khỏi chân con hươu. Lúc nào cũng vậy, động vật chưa bao giờ tỏ ra sợ hãi cậu. +

Thấy các loài vật luôn buông bỏ cảnh giác và ngoan ngoãn lại gần cậu, sư phụ Widdle từng cảm thấy vô cùng kinh ngạc, nhưng chính bản thân Abel cũng chẳng biết lý do tại sao. Từ nhỏ đã vậy rồi, nên với cậu thì đó chỉ là chuyện như cơm bữa thôi. Ngay khi chiếc bẫy được gỡ ra, con hươu vọt lùi sang một bên. Phần da chân dính bẫy bị tróc ra rỉ máu, nhưng nó vẫn nhanh nhẹn nhảy tập tễnh, nhoáng cái đã giấu mình sau những tàng cây, sau đó nó lại dừng bước, nhìn trân trân Abel một lần nữa. +

– Đi mau đi. +

Thấy Abel xua tay vài cái, con hươu lúc bấy giờ mới đạp lá sột soạt, chạy tót vào rừng sâu. Abel đứng đó nhìn theo một lát, chắc chắn con hươu đã đi khuất rồi mới quay người lại. Việc hôm nay xong sớm hơn dự kiến, phải mau cõng sư phụ ra ngoài hóng chút không khí trong lành mới được. +

Nghĩ vậy, lòng cậu bỗng bồn chồn hẳn, đôi chân cũng bắt đầu chạy hệt như con hươu lúc nãy. Từ sau trận ốm nặng kia, ngày nào sư phụ cũng bị ác mộng hành hạ, sức khỏe chẳng còn được như xưa. Ông ít nói hẳn đi, không buồn la mắng, cũng chẳng bắt cậu rèn luyện để trở thành một Regas nữa. +

Dù cậu tự nhủ rằng sư phụ lo lắng chỉ vì những cơn ác mộng kia, nhưng Abel vẫn không thể giấu nổi sự bất an trong lòng, cậu sợ hãi viễn cảnh tồi tệ nhất sẽ xảy đến, sợ rằng sư phụ mình sắp phải đối mặt với cái chết. Đối với Abel, Widdle là người thân duy nhất, là tồn tại tựa như bậc sinh thành. Thế nên, dù ông có nói ra những điều vô lý đến đâu, khăng khăng bảo đó là giấc mơ tiên tri, thì ít nhất Abel vẫn muốn tin đó là sự thật. +

Phải mau xuống đó đưa ông ra ngoài đón gió, chắc ông sẽ thấy khá hơn. Thế nhưng, khi Abel về đến nơi ở, ông đã đứng sẵn bên ngoài. Widdle mang khuôn mặt hốc hác đã sửa soạn xong hành lý đưa túi đồ cho Abel. +

– Chúng ta phải đến hoàng cung. +

… +

Suy đi tính lại suốt mấy ngày trời, người mà Melman quyết định tìm đến cuối cùng lại là công tước Duke, người đứng đầu của một nhánh Regas khác, đồng thời cũng là cận thần thân tín nhất của nhà vua. Đương nhiên, xét về mặt địa vị, hắn không phải là người mà cứ hẹn là gặp được ngay, nên Melman cũng chẳng ôm ấp hy vọng gì nhiều. Nhưng bất ngờ thay, người dẫn đường lại đưa anh ta đi thẳng đến chỗ công tước Duke. +

Lộc cộc, lộc cộc. +

Mỗi khi tiếng bước chân nện xuống nền đá cẩm thạch vang dội lên, sự hối hận trong lòng Melman lại càng nhân lên gấp bội. Mình làm trò điên rồ này làm gì không biết? Chắc chắn sẽ bị chế giễu cho xem. Hay là quay về nhỉ? Ngay khi sự lo âu tột độ vắt kiệt chút can đảm cuối cùng, cánh cửa phòng mục tiêu chợt mở ra. +

– Mời vào trong. +

Giọng nói của người dẫn đường giúp Melman xốc lại tinh thần, cố gắng lê đôi chân đang run rẩy bước vào. Nên bắt đầu từ đâu đây? Phải mở lời thế nào? Melman đang cúi gằm mặt cố gắng dọn dẹp mớ bòng bong trong đầu, chợt bên tai bỗng vang lên một giọng nói sắc lẹm. +

– Chuyện gì đây, một thằng thủ thư quèn mò đến tận đây làm gì vậy? +

Nghe thấy giọng nói quen thuộc, Melman lúc bấy giờ mới nhận ra trong phòng còn có một vị khách khác. +

-…Thần quan Ockham. +

Vì mưu sinh, Melman đã phải đè nén tính khí và vứt bỏ lòng tự tôn để bám trụ lại hoàng cung, nhưng cũng có những lúc anh ta không kiềm được cơn giận, mà hầu hết những lúc đó đều là khi đụng mặt gã thần quan này. Gọi là thần quan cho oai, chứ thực chất gã chỉ là một kẻ bợ đít, ăn bám vào vây cánh của King’s Heart. Bởi lẽ thứ thần dụ mà gã nghe được hầu hết chỉ xoay quanh việc nhà vua sẽ thị tẩm vị Regas nào mà thôi. +

Đương nhiên là làm quái gì có cái thứ thần dụ nhảm nhí buông xuống. Cơ mà, vì gã sẵn sàng làm mọi trò bẩn thỉu để mua vui cho nhà vua, nên ít nhiều cũng giành được sự tín nhiệm của ngài. Với cái bản tính xảo trá đó, gã luôn tỏ ra khinh khỉnh và chà đạp những kẻ chẳng mang lại lợi lộc gì cho mình. Và Melman cũng nằm trong số đó, bị gã khinh miệt gọi là thằng thủ thư quèn. +

– Tôi đến đây vì có chuyện hệ trọng cần bẩm báo với các ngài. +

Melman sa sầm mặt, ngước lên nhìn Duke lúc này đang từ từ đứng dậy khỏi ghế. Duke đáp lại bằng một nụ cười hiền hòa, rồi quay sang tiếp lời vị thần quan kia: +

– Phải, người này có chuyện quan trọng cần bàn bạc với ta. Thần quan Ockham, ngài còn chuyện gì muốn nói với ta nữa không? +

Vị công tước mới ngoài hai mươi này dẫu có trẻ tuổi đến đâu đi chăng nữa, thì hiện tại cũng là một trong những nhân vật nắm thực quyền thao túng cả quốc gia. Gã thần quan ném cho Melman một cái nhìn đầy bất mãn rồi cúi đầu cáo lui. Đợi đến khi cánh cửa phòng đóng lại hoàn toàn, Duke mới cất lời: +

– Giờ đã không còn ai nữa, ngươi nói được rồi chứ? +

Công tước Duke

+

Thần quan Ockham

+