Chương 11: Bỏ ta người đi (11)

Vậy bước đầu tiên, trước hết phải lừa dối chính cơ thể của mình. +

Coi đây như một vở diễn nhập vai không thể NG [*], ống kính ở khắp nơi, ánh mắt dò xét và soi mói theo sát từng nhịp thở của cậu như hình với bóng. +

[* NG: No Good, thuật ngữ trong diễn xuất chỉ cảnh quay thất bại] +

Sự thách thức thúc đẩy adrenaline tăng vọt, nhịp thở của Bạch Tẫn Thuật vô thức muốn tăng nhanh, cơ thể mô phỏng ra cảm giác căng thẳng và phấn khích. +

Nhưng não bộ của cậu vẫn vô cùng tỉnh táo. +

Trong mắt Bạch Tẫn Thuật thoáng qua một tia cười sắc sảo, ngay sau đó, nụ cười ấy biến thành vẻ ngoan ngoãn và thuần phục thường thấy khi đối diện với tà thần. +

Đôi đồng tử rắn màu xám hơi nheo lại, hai giọt lệ chí sinh động lóe lên ở đuôi mắt rồi biến mất dưới bóng mờ do hàng mi dài buông xuống. +

Trông giống như một mỹ nhân rắn nằm phục trên đầu gối của thần linh. +

Thu lại nanh vuốt sắc bén và nọc độc, cậu lười biếng rũ mi, tạm thời nghỉ ngơi trên đầu gối của Ngài. +

Camera giám sát của tổ chức theo thường lệ sẽ ngẫu nhiên chuyển đổi giữa các thành viên trong đội. Khi sắp chuyển sang Bạch Tẫn Thuật, nó bỗng hơi lóe lên, trên màn hình xuất hiện vài vệt nhiễu tuyết. +

Ngay sau đó, nó như thể quên mất rằng mình từng có ý định quay Bạch Tẫn Thuật, trơn tru lướt qua căn phòng này, dừng lại ở Vân Quảng, người đang tra cứu tài liệu trong phòng. +

Một vài bình luận nghi hoặc lướt qua màn hình: +

【Tôi nhìn nhầm à? Vừa rồi màn hình sao lại lóe lên vậy?】 +

【Sao lại có hiện tượng nhiễu tuyết?】 +

【Chắc do vấn đề kết nối, một số không gian chưa biết của tổ chức có tín hiệu không ổn định, có thể nơi đó đang có dao động năng lượng mạnh nên mới bị nhiễu.】 +

【Không gian của hệ Khắc vốn vậy mà, đối diện với Cựu Nhật thì livestream chắc chắn sẽ bị lag. Thông thường, nhiễu tuyết tức là giữa đêm “Khắc Tổng” [*] thức dậy đi dạo một vòng, quen là được.】 +

(* “Khắc Tổng” (克总): Cách fan Trung gọi Cthulhu một cách hài hước. Với cả đoạn này khó hiểu vl, tui không biết “Khắc Tổng” là gọi “Cthulhu” hay gọi “Azathoth”) +

【Vị tiên sinh này xin dừng bước, để tôi giới thiệu cho ngài về Thiên Chủ và cậu ruột Cthulhu của chúng tôi.jpg】 +

【Cháu trai của “Khắc Tổng” cũng xem livestream à? Đổi sang tài khoản chính mà nói chuyện đi, cho mọi người mở mang tầm mắt nào.】 +

【??? Ông cố ơi, bây giờ ông nói là ông gõ nhầm vẫn còn kịp đó…】 +

【Ngay cả khi xét trên toàn bộ hệ thần thoại Cthulhu và Necronomicon, từ “cậu ruột” vẫn là một khái niệm quá sức bùng nổ.】 +

【Cái từ đó phải là “Cứu Phụ” (救父)!!! Là “Thiên Chủ và Cứu Phụ(*)” của chúng ta, xin hãy gõ đúng, đừng dọa người vậy mà!!!】 +

(Một bản dịch tiếng Trung về liên hệ giữa các thực thể tối cao trong vũ trụ của Cthulhu, nhưng giống một biến thể tập hợp nhiều nguồn hơn là dịch thuật chính xác từ tác phẩm gốc của Lovecraft) +

【Xong rồi, tôi không quên nổi lỗi gõ này nữa… Ai đó làm tôi mất trí nhớ đi…】 +

Dưới ánh đèn vàng dịu trong căn nhà trệt, Hoài Gia Mộc vẫn bình thản lật sang một trang sách mới. +

Dưới bóng sách đổ xuống, Bạch Tẫn Thuật lười biếng ngáp một cái. Cảm giác mất đi hoàn toàn khả năng cảm nhận cảm xúc khi độ đồng bộ sụt giảm đột ngột thật không dễ chịu, giống như những ngày tháng trước đây của cậu vậy, đi ngược lại với mục đích ban đầu khi bước chân vào đây. +

Nhưng phải nói thật, điều này rất hợp để ngủ. +

Sự lười biếng của Xa Mạc Sở đã ảnh hưởng đến cậu, bây giờ cậu thấy buồn ngủ rồi. +

Cảm xúc của nhân vật này quá dữ dội, giấc mơ của cậu còn giỏi lưu giữ chúng hơn chính cậu. Bạch Tẫn Thuật vốn đã chuẩn bị tinh thần tối nay sẽ gặp ác mộng sau khi gián tiếp khiến hai đồng đội thiệt mạng, nhưng bây giờ, với sự xuất hiện tự động của liều thuốc ức chế cỡ lớn là Hoài Gia Mộc, có vẻ cậu có thể ngủ một giấc ngon rồi. +

Chưa kịp ngồi dậy, ánh đèn trong phòng bỗng tối sầm. +

Tốt quá, liều thuốc ức chế cỡ lớn của cậu còn có thể điều khiển đèn từ xa. +

Bạch Tẫn Thuật rất tự nhiên lăn sang bên cạnh, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ như trẻ sơ sinh. +

Trước khi ngủ, cậu không quên mở to đôi mắt long lanh nước sau cái ngáp, liếc nhìn tà thần với ánh mắt như đang xin phép. +

Cậu biết Hoài Gia Mộc có thể nhìn thấy, cũng như Hoài Gia Mộc biết cậu cũng có thể nhìn thấy vậy. +

Trong tiếng lật sách của tà thần, Bạch Tẫn Thuật khép mắt, độ đồng bộ quay về tỷ lệ cố định thông thường là 30%, những cảm xúc sụp đổ và mất kiểm soát lại trở về trong tâm trí. +

Bạch Tẫn Thuật lặng lẽ lần mò, nắm lấy vạt áo của Hoài Gia Mộc. +

Tốt, bây giờ còn 15%, vừa đủ để ngủ ngon. +

Ngay cả trước khi ngủ cũng không quên thành kính cầu nguyện, cậu đúng là một tín đồ trung thành của tà thần. +

Ống kính livestream vẫn tiếp tục chọn cách phớt lờ căn phòng này. Trăng sáng treo cao, tất cả đội viên đều lần lượt chìm vào giấc ngủ, dòng thời gian nghịch lưu chậm rãi nhảy lên một ngày. +

Ngày thứ tư đội điều tra của tổ chức bước vào không gian chưa xác định. +

Ngày thứ ba đội khảo sát địa lý khu du lịch tiến vào thôn làng. +

Trong tiếng nước sôi lục bục, Bạch Tẫn Thuật mở mắt. +

Khác với những giấc mộng luôn tràn ngập cảm xúc trước đây, đêm qua không một giấc mơ nào quấy nhiễu, cậu ngủ một giấc vô cùng sâu. +

Ánh sáng ngoài trời xuyên qua lớp lều xanh nhạt, đổ xuống không gian nhỏ hẹp một vùng sáng tĩnh lặng. Bên ngoài, tiếng đồng đội trò chuyện vọng vào. +

Bạch Tẫn Thuật vuốt tóc ra sau, lật người ra khỏi túi ngủ, đưa mắt quan sát xung quanh. +

Tối qua, tà thần vẫn còn ngồi đọc sách đợi cậu ngủ đã không còn ở trong lều nữa. Xem ra, hoặc là hôm qua Ngài chưa từng xuất hiện, hoặc là cậu dậy quá muộn, dù thế nào thì với tư cách “Thầy Mã”, Hoài Gia Mộc đã ra ngoài rồi. +

Chả trách khi thức dậy cứ cảm thấy thiếu mất thứ gì đó. +

Bạch Tẫn Thuật nhấc chiếc áo khoác đắp trên túi ngủ, phủi nhẹ rồi khoác lên người, bước ra khỏi lều. +

Bên ngoài vẫn là hang động quen thuộc. Quả nhiên, lại có thêm một người—sau lưng Trương Lộc là một cô gái mặc đồ đỏ. +

Thấy cậu đi ra từ lều, Lỗ Trường Phong vui vẻ gọi lớn: +

“Anh Sở, anh dậy rồi à?” +

Vừa nói xong, động tác của gã khựng lại, cảm giác lời chào này quen thuộc đến chết tiệt. +

Lần trước, khi ở không gian chưa biết, cậu ta cũng chào anh Scao như thế thì phải? +

May mà Xa Mạc Sở trông không có vẻ khó chịu vì bị gọi dậy. Tóc cậu hơi rối do ngủ dậy, vểnh tứ tung, làm mờ đi phần nào cảm giác quỷ dị phi nhân tính, ngược lại còn trông gần gũi hơn. Nếu không nhìn vào đôi mắt ấy, thì gã thậm chí còn có thể tin đây chỉ là một sinh viên đại học vừa bò ra khỏi ký túc xá để đi học tiết đầu sáng nay. +

Nhưng mà… cái thứ vắt trên cổ tay cậu là gì vậy? +

Lỗ Trường Phong nhìn chằm chằm vào chiếc áo khoác đen khoác hờ trên tay Xa Mạc Sở với ánh mắt nghi hoặc: +

“Anh Sở? Cái gì đây?” +

Gã nhớ rõ mấy ngày nay Xa Mạc Sở chưa từng mặc chiếc áo khoác này. Không phải cậu vẫn luôn mặc mấy bộ áo khoác dã chiến đó sao? +

“Cái này à?” Bạch Tẫn Thuật nâng cánh tay lên, thấy Lỗ Trường Phong gật đầu chắc nịch, cậu vừa ngáp vừa đáp qua loa: “Ồ, chắc là áo khoác của thầy Mã.” +

Lỗ Trường Phong: ??? +

Áo khoác của thầy Mã sao lại ở chỗ cậu??? +

“Không biết nữa.” Bạch Tẫn Thuật chẳng chút áp lực mà quẳng vấn đề này cho bản thân của ngày mai. “Dù sao sáng dậy đã thấy nó ở đó rồi, có lẽ tối mai sẽ xảy ra chuyện gì đó thôi.” +

“Ồ…” Lỗ Trường Phong nghe thấy lý do này thì lại thấy cũng có lý, vừa gãi đầu vừa nhìn Xa Mạc Sở khoác áo bước đến trước lều của thầy dẫn đội, gõ cửa, nói vài câu rồi đưa áo khoác qua. Sau đó, gã trông anh Sở với bộ dáng vẫn còn ngái ngủ đi về phía bọn họ. +

“Chào buổi sáng.” Cậu ta lười biếng chào hỏi mọi người với đôi mắt khẽ cụp xuống, chẳng buồn nhìn ai. “Sáng nay ai xuất hiện?” +

“Sầm Kỳ Văn.” Cô gái đứng cạnh Trương Lộc tự mình trả lời câu hỏi của cậu. “Tôi đã hiểu sơ bộ tình hình bây giờ.” +

So với Giang Kim Minh và Tất Vũ của hai ngày trước, cô ấy dường như không quá thân thiết với các thành viên trong đội thám hiểm lần này. Không có bạn bè quá thân thiết trong nhóm, lại đột ngột biết rằng hôm nay mình sẽ chết, khiến cô ấy không thể không mang theo sự cảnh giác và căng thẳng không cần thiết đối với tất cả mọi người. +

Tất Vũ khoanh tay đứng cạnh Quản Hồng Nhạn, im lặng không nói gì. Mãi đến khi cả nhóm tập trung ăn sáng, cô mới mở miệng hỏi: +

“Hôm qua, sau khi tôi chết, đã xảy ra chuyện gì?” +

Trên bàn ăn, mọi người im lặng một lúc, sau đó Quản Hồng Nhạn, người ở chung lều với cô, chạm nhẹ vào sống mũi rồi nói: +

“Để tôi kể cho cô.” +

Hôm qua xảy ra rất nhiều chuyện, nhưng điều thực sự gây ra cú sốc hủy diệt đối với Tất Vũ không phải cái chết của cô, mà là việc cái chết ấy lại do chính thuộc tính cố định của cô—【Người Mù】—gây ra. +

Thuộc tính cố định, thứ mà cô luôn dựa vào để sinh tồn, lại trở thành bàn tay cuối cùng đẩy cô vào cái chết. +

Từ lúc sáng tỉnh dậy, tâm trạng của Tất Vũ đã không tốt. Không giống như Giang Kim Minh hôm qua, cái chết của hắn là do gặp phải “Rau mùi”—một yếu tố bất khả kháng, còn cô, thì lại giống như tự tay đẩy chính mình xuống vực sâu. +

Điều này khiến cô có một loại kháng cự sâu sắc đối với thuộc tính cố định của bản thân. +

—Mặc dù theo quy luật nhân quả trong không gian này, cô ấy đã không còn bị định sẵn sẽ chết trong hôm nay nữa. +

Đây là một kiểu kháng cự tâm lý, cần nhiều thời gian để vượt qua. Nhưng tin xấu là, cô chẳng có bao nhiêu thời gian để tự điều chỉnh lại tư tưởng của mình cả. +

Sau bữa sáng, nhóm thám hiểm sẽ bắt đầu thu thập manh mối trong ngày hôm nay. +

Mọi người vẫn cần đến【Người Mù】của cô nàng để tiếp tục cung cấp đầu mối. Để tránh cả đội bị tiêu diệt hoàn toàn tại đây, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài tiếp tục sử dụng nó. +

“Hôm nay, mục tiêu của chúng ta là tìm vị trí của khu di tích ngôi làng.” Vân Quảng, như thường lệ, bắt đầu phân tích nhiệm vụ trong ngày. “Dựa theo kết quả của kỹ năng 【Tinh thông Dân tộc học sơ cấp】 của Trương Lộc, thông thường, mộ tổ tiên sẽ được đặt ở vị trí không quá xa ngôi làng. Ở đây, quần thể mộ được phân bố rải rác trong các hang động. Chúng ta chỉ cần đi theo hang động về phía trước, lần theo hướng phân bố của mộ tổ tiên, là có thể đại khái tìm ra vị trí di tích.” +

“Đúng vậy.” Trương Lộc khẳng định, “Hơn nữa, hôm nay sẽ không có sạt lở núi, quá trình thám hiểm hôm nay là tuyệt đối an toà—” +

Lời còn chưa dứt, ánh mắt cô chạm phải Sầm Kỳ Văn, khiến cô đột nhiên nghẹn lại, không nói tiếp được nữa. +

Hôm nay, Sầm Kỳ Văn chắc chắn sẽ chết. +

Vậy thì, cuộc thám hiểm này làm gì có cái gọi là “tuyệt đối an toàn” chứ? +

Cái gọi là an toàn tuyệt đối này, thực chất chỉ áp dụng cho tám người bọn họ mà thôi. Còn đối với Sầm Kỳ Văn, đây chính là một cục diện chết chắc. +

Tất cả mọi người đều biết, hôm nay cô ấy không thể tránh khỏi cái chết. +

Sầm Kỳ Văn nghe thấy Trương Lộc bỗng dưng im bặt, liền cắn môi dưới—đó là biểu hiện của sự căng thẳng. +

“Khụ.” Vân Quảng lên tiếng ngắt lời Trương Lộc. “Vậy thì, kế hoạch hôm nay cứ như vậy đi. Trương Lộc, cô cho mọi người xem hình ảnh của loại cỏ dại đó đi.” +

Trương Lộc mở nhóm trò chuyện tạm thời của đội, gửi vào đó vài bức ảnh. +

Đó là ảnh chụp ba góc nhìn của một loại cỏ dại, người chụp rất cẩn thận, có đủ góc độ, thậm chí còn có cả ảnh từ trên xuống, cùng với suy đoán về hình dạng rễ và môi trường sinh trưởng. +

“Đây chính là loại rau dại mà dân làng dùng để muối chua.” Giọng Trương Lộc trở nên thận trọng, không dám tùy tiện nói bừa nữa. “Nếu mọi người thấy loại rau giống như vậy trên núi, nhất định phải báo lại. Sau khi xác nhận chính xác thì lập tức hái, tốt nhất là mỗi người đều giữ một cây bên mình.” +

Mọi người đồng loạt gật đầu. +

“Chỗ chúng ta sắp đến có thể có một loại bệnh truyền nhiễm.” Vân Quảng vỗ tay, dặn dò lần cuối. “Dựa vào tình hình hôm qua, có vẻ như không ai trong chúng ta bị nhiễm bệnh. Nhưng hôm nay vẫn phải phòng ngừa cẩn thận, đặc biệt là cô, Kỳ Văn.” +

Sầm Kỳ Văn ngẩng đầu lên, khẩn trương gật đầu lia lịa. +

“Người đầu tiên có được cây cỏ này nhất định phải là Kỳ Văn.” Vân Quảng không hề xem cô như một người sẽ chết chắc mà gạt bỏ cô ra khỏi danh sách ưu tiên. Trái lại, anh đặt sự an toàn của cô lên hàng đầu. Điều này khiến sự lo lắng và sợ hãi trong mắt Sầm Kỳ Văn dịu bớt phần nào. “Mọi người hãy thông cảm, dù kết quả cuối cùng ra sao, ít nhất chúng ta sẽ không gặp nguy hiểm.” +

Mọi người đều tỏ ra nhẹ nhàng, đồng loạt gật đầu. +

“Được rồi, những điều cần chú ý đều đã nói hết.” Vân Quảng đứng dậy, nhìn về phía Quản Hồng Nhạn. “Hôm qua cô vẫn nhớ vị trí cái hang đó chứ?” +

Hôm qua, khi trời mưa, chính Quản Hồng Nhạn đã dẫn mọi người xuống đó, cũng chính cô là người tìm thấy hang động. Theo lý mà nói, cô là người quen thuộc nhất với khu vực đó. +

“Nhớ.” Quản Hồng Nhạn dứt khoát gật đầu. “Tất Vũ, tôi đi tìm trước. Nếu không tìm thấy hoặc không phát hiện được mộ tổ mới, khi đó cô hãy dùng thuộc tính cố định.” +

Tất Vũ gật đầu. +

“Đi thôi.” +

Sau bữa sáng, đội thám hiểm với quân số gần như đầy đủ, hiện đã có chín người, rời khỏi hang động. +

Quản Hồng Nhạn có một chút thiên phú về ghi nhớ. Dù hôm qua cô chỉ theo chân Tất Vũ đi qua con đường đó một lần, nhưng hôm nay lại dẫn đường vô cùng thành thạo. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã tới bệ đá hôm qua. +

Sau đó, Quản Hồng Nhạn ngẩng đầu nhìn về phía mặt trời, rồi dựa vào vị trí hang động nơi Tất Vũ chết hôm qua để suy đoán đường rút lui xuống dưới. Cô dẫn cả nhóm đến trước cửa hang đầy xương cốt hôm qua. +

Hang động vẫn y như hôm qua. +

Để xác nhận vị trí không có sai sót, mọi người tiến vào hang, bắt chước cách họ nhóm lửa hôm qua khi tránh sạt lở đất. Lỗ Trường Phong ngồi xuống đúng chỗ cũ, cố gắng tái hiện lại hình tam giác bí ẩn kia. +

Đúng lúc mọi người đều đang trong hang, Quản Hồng Nhạn chợt nhìn quanh một vòng, nhận ra hình như thiếu mất một người. +

“Sa Mạc Sở đâu?” Cô bối rối quét mắt khắp nơi. “Có ai nhìn thấy cậu ấy không?” +

Lúc nãy tìm hang vẫn còn đó mà? Sao mới chớp mắt đã không thấy nữa rồi? +

“Hình như cậu ấy không lên đây.” Vân Quảng hồi tưởng lại. “Cô ra ngoài xem thử đi?” +

“Xa Mạc Sở? Xa Mạc Sở?” Quản Hồng Nhạn vừa bước ra khỏi hang vừa gọi tên cậu. +

Chưa kịp ra hẳn bên ngoài, cô đã thấy một bóng dáng quen thuộc ở sườn dốc phía dưới. +

Xa Mạc Sở đang đứng ngay lối vào hang, mắt cúi thấp, không biết đang nhìn cái gì. +

“Cậu đang nhìn gì thế?” Quản Hồng Nhạn bước tới, tò mò hỏi. +

“Cỏ dại.” Sở Mạc Sở quay đầu nhìn cô, rồi khẽ hất cằm, ra hiệu cô nhìn xuống. +

“Không ai trong các người nhận ra sao?” Giọng điệu của cậu ta vẫn thản nhiên, nhưng không hiểu sao Quản Hồng Nhạn lại nghe ra một sự châm chọc kiểu “mù hết à?”. +

Bên cạnh cô, Xa Mạc Sở vẫn tiếp tục nói: +

“Loại cỏ dại dùng để làm dưa muối đó, mọc ngay bên ngoài hang động.” +

Cậu ta giơ tay, chỉ xuống sườn dốc dưới chân. +

“Cả một vùng rộng lớn, toàn là nó.” +

Quản Hồng Nhạn nhìn theo hướng Xa Mạc Sở chỉ, trên sườn dốc bên dưới hang động quả nhiên mọc đầy một loại cỏ dại màu vàng nhạt. +

Xa Mạc Sở đang vân vê một nhánh cỏ trong tay. Quản Hồng Nhạn cũng ngồi xuống, nhổ lên một nhánh, quan sát thật kỹ rồi khó tin nói: +

“Cậu có nhận nhầm không vậy?” +

Thứ này với loại rau dại mà Trương Lộc phát hiện hôm qua, đừng nói là giống nhau, đến cả chút liên quan cũng không có! +

Không bàn đến màu sắc, rau dại hôm qua mà Trương Lộc phát hiện có hình dáng lá khá giống cải cúc, mép lá có răng cưa nhỏ, phiến lá không dài, mọc thành nhánh ở phần trên của thân cây. Nhìn sơ qua, có thể nhận ra chúng thuộc cùng một họ thực vật. +

Còn thứ cỏ dại trong tay Xa Mạc Sở và cô lúc này lại là một loài cây rất lùn. Hình dáng tổng thể so với cỏ thì giống con tằm hơn, chẳng có chút nào giống với hình ảnh mà Trương Lộc đã gửi. +

Bình luận trên phòng phát sóng cũng đầy hoang mang: +

【Đây chắc chắn không phải cùng một loại đâu nhỉ?】 +

【Hay là phần rễ và thân ngầm của rau dại?】 +

【Rễ cũng đâu có hình dạng như thế này…】 +

【Xa Mạc Sở nhận nhầm rồi?】 +

“Không nhầm.” Bạch Tẫn Thuật lắc đầu, dùng tay bẻ đôi nhánh cây có hình dạng giống con tằm, rồi quay sang nhìn Quản Hồng Nhạn. “Trong thế giới của cô có loài thực vật nào gọi là Đông trùng hạ thảo không?” +

“Đông trùng hạ thảo?” Quản Hồng Nhạn nhắc lại cái tên này, “Không có.” +

Nhưng cái tên này khá trực quan. Chỉ cần đọc lên một lần, cô đã có thể mơ hồ hiểu được ý nghĩa ẩn chứa trong đó. +

Quản Hồng Nhạn cau mày: “Ý cậu là có một loài thực vật mà mùa đông là côn trùng, mùa hè là cỏ? Sao lại có thể như vậy? Giữa động vật và thực vật làm sao có thể thay đổi theo mùa? Đây lại là sinh vật thần thoại nào trong thế giới Cthulhu của các cậu à?” +

“Không, đây là một loài thực vật bình thường.” Bạch Tẫn Thuật phủ nhận ngay. “Không liên quan gì đến thế giới quan Cthulhu cả.” +

“Còn về loại rau dại này, tôi không biết cơ chế của nó là gì.” Bạch Tẫn Thuật ngồi xổm xuống, nhổ lên một nhánh nữa. “Nhưng tôi biết đông trùng hạ thảo hoạt động ra sao.” +

Quản Hồng Nhạn chăm chú lắng nghe. +

“Đông trùng hạ thảo là sự kết hợp giữa côn trùng và nấm ký sinh.” Cậu vừa nói, vừa xoa xoa nhánh cỏ trong tay. “‘Trùng’ chính là ấu trùng của loài bướm dơi, còn ‘thảo’ là nấm trùng thảo.” +

(*ĐTHT là hiện tượng nấm Ophiocordyceps ký sinh trên ấu trùng bướm Thitarodes) +

“Ở vùng cao nguyên có độ cao 3.800 mét, khi mùa đông qua đi, nhiệt độ tăng lên, băng tan thành nước, ấu trùng bướm dơi bắt đầu phát triển, hóa nhộng, lột xác rồi bay lên không trung để phát tán trứng. Những trứng này rơi xuống đất, gặp điều kiện thích hợp sẽ nở thành ấu trùng, chui vào lòng đất, chờ qua mùa đông cuối cùng để tiếp tục quá trình lột xác.” +

“Nhưng đây đâu có cao đến 3.800 mét?” Quản Hồng Nhạn vô thức phản bác. +

Dù cô không có kỹ năng 【Tinh thông địa lý sơ cấp】 như Trương Lộc, nhưng vẫn đủ hiểu rằng vùng núi này tuyệt đối không thể có độ cao hơn 3.800 mét. +

“Vậy nên, rõ ràng đây là hai loại thực vật khác nhau.” Xa Mạc Sở liếc nhìn cô, thản nhiên nói. “Tôi chỉ đang giải thích đông trùng hạ thảo thôi.” +

“Được được, cậu tiếp tục đi.” Quản Hồng Nhạn bị ánh mắt kia làm cho hoài nghi trí thông minh của mình, đành giơ tay đầu hàng. “Xin mời.” +

“Khi mùa hè đến trên cao nguyên, nhiệt độ tăng lên, tạo điều kiện cho nấm phát triển. Lúc này, bào tử của nấm trùng thảo trong đất bắt đầu sinh trưởng. Nếu gặp phải ấu trùng bướm dơi đang chờ lột xác trong lòng đất, nó sẽ xâm nhập vào cơ thể ấu trùng, hấp thụ dưỡng chất để phát triển.” +

Bạch Tẫn Thuật rũ mắt, tiếp tục kể: +

“Theo thời gian, bào tử nấm trùng thảo sẽ dần hút sạch chất dinh dưỡng trong cơ thể ấu trùng, thay thế bằng hệ thống sợi nấm bên trong. Lúc này, xác ấu trùng trở thành vật chủ, còn bên trong đã bị nấm xâm chiếm hoàn toàn—và đó chính là đông trùng hạ thảo.” +

“Loại đông trùng hạ thảo này có phần vỏ ngoài vẫn là ấu trùng bướm dơi, nhưng bên trong đã là hệ sợi của nấm trùng thảo.” Cậu tách đôi nhánh cỏ trong tay. “Giống như thế này.” +

Dưới lớp vỏ mỏng manh, phần thân bên trong đã ngả sang màu vàng nhạt. +

Đồng tử của Quản Hồng Nhạn hơi co lại. +

“Chả trách…” Cô bừng tỉnh đại ngộ. “Chả trách dân làng nói loại rau dại này chỉ mọc đầy trên núi vào mùa xuân!” +

Nếu loài cây mà Bạch Tẫn Thuật nói thật sự tồn tại, thì trước khi xâm nhập vào cơ thể ấu trùng, nó có một hình dạng. Sau khi xâm nhập, lại biến thành một dạng cấu trúc khác. +

Chính vì vậy, hai giai đoạn này trông như hai loại thực vật hoàn toàn khác nhau. Không ai liên tưởng được loại rau dại phủ kín sườn núi vào mùa xuân với những cây cỏ giống như con tằm, có màu sắc tương đồng với mặt đất khi mùa xuân trôi qua. +

Cũng giống như các đội thám hiểm trước đây. +

Họ dựa vào hình ảnh ba chiều mà Trương Lộc gửi để tìm kiếm rau dại, hoàn toàn phớt lờ những thực vật có hình dạng giống con tằm này. +

Hình thái của hai loại quá khác biệt, một người bình thường sẽ không thể liên hệ chúng với nhau. +

“Cậu phát hiện ra bằng cách nào?” Giờ thì Quản Hồng Nhạn thực sự cảm thấy khó tin. +

Xa Mạc Sở đúng là có chút… lạ lùng. +

Bạch Tẫn Thuật nhàn nhạt đáp: “Nhìn thấy.” +

Vài giây sau, cậu bổ sung một cách chu đáo: “Lần này thực sự là nhìn bằng mắt.” +

Quản Hồng Nhạn: “…” +

“…Cậu thà không giải thích còn hơn.” Cô nàng bất lực. +

Thà rằng bị Xa Mạc Sở nhìn với ánh mắt châm chọc như Lỗ Trường Phong hôm qua còn hơn. +

Chứ nghe câu “Nhìn thấy” rồi lại thêm một câu “Lần này thật sự là dùng mắt nhìn” như vậy thì đúng là… chịu thua luôn. +

Lúc này, các thành viên trong hang cũng đã kiểm chứng xong ký hiệu tam giác. Họ lần lượt bước ra ngoài, thấy Quản Hồng Nhạn và Xa Mạc Sở ngồi xổm trên sườn dốc bàn luận điều gì đó, liền tò mò kéo lại gần. +

“Sao thế? Sao thế, anh Sở?” Lỗ Trường Phong vừa cởi áo khoác vừa hỏi, “Có phát hiện gì à? Phát hiện gì thế?” +

Gã lúc này mồ hôi đầm đìa. Thời tiết trên núi hôm nay khác hẳn hôm qua. Bây giờ mới chỉ là sáng sớm, mặt trời vừa lên không lâu, nhiệt độ không thể nói là thấp, nhưng ít nhất cũng bắt đầu tăng dần. Hoàn toàn khác với hôm qua khi bên ngoài mưa xối xả, cả đội ai cũng ướt sũng, cảm giác lạnh buốt. +

Để tái hiện lại hoa văn hôm qua, họ lại nhóm một đống lửa trong hang, khiến nhiệt độ tăng vọt. Lỗ Trường Phong chỉ cảm thấy mình sắp bị nướng chín, vội vàng chạy ra khỏi hang đầu tiên, hít sâu làn không khí mát lạnh bên ngoài, mới cảm thấy mình sống lại. +

“Xa Mạc Sở phát hiện ra rau dại rồi.” Bạch Tẫn Thuật thì vẫn đang nghiên cứu về rau, còn Quản Hồng Nhạn đứng dậy chủ động trả lời. +

“Phát hiện rồi á?” Lỗ Trường Phong hào hứng sáp lại gần, “Đâu? Để tôi xem…” +

Nhưng khi nhìn thấy thứ trong tay Quản Hồng Nhạn, biểu cảm của gã bỗng trở nên giống hệt cô vừa nãy—vừa bối rối, vừa khó tin. “Cái này…” +

Rau dại trông thế này á? +

Mọi người phía sau cũng lần lượt tiến lại gần, ai nấy đều có biểu cảm y hệt. +

Thấy đồng đội cũng lộ vẻ bối rối tương tự, Quản Hồng Nhạn bỗng cảm nhận được cảm giác “đè bẹp trí tuệ” của Xa Mạc Sở—cảm giác khi nhìn thấy người khác bối rối vì điều mình đã hiểu. +

Phải công nhận một điều: cảm giác này thực sự rất sảng khoái! Không trách được Xa Mạc Sở suốt ngày thích chế giễu người khác. +

Sự bối rối không biến mất, nó chỉ chuyển từ mặt cô sang mặt của những người còn lại. +

Quản Hồng Nhạn cầm lấy cọng rau dại trong tay Lỗ Trường Phong, bắt chước động tác của Xa Mạc Sở, bóc lớp vỏ ngoài ra, rồi nhận trách nhiệm giải thích: “Thế giới của các cậu có loại thực vật nào gọi là Đông trùng hạ thảo không?” +

Sau khi Quản Hồng Nhạn giải thích xong, dù thế giới của mọi người có loại thực vật này hay không, ai cũng hiểu sơ qua về nó. +

“Đông trùng hạ thảo… Đúng rồi! Đông trùng hạ thảo!” Trương Lộc cầm cọng rau dại hình con tằm trên tay, lẩm bẩm, “Sao mình lại không nghĩ đến nhỉ?” +

Trong kỹ năng [Tinh thông thực vật sơ cấp] của cô có thông tin về loài này. Nhưng lúc nãy, khi tìm kiếm trong hang động, cô hoàn toàn bỏ qua thứ thực vật này, suýt chút nữa đã để lỡ một manh mối quan trọng. +

Nếu rau dại này có cách sinh trưởng giống với đông trùng hạ thảo, thì dù mọi người có dựa theo sơ đồ ba chiều của cô mà tìm kiếm, lật tung cả ngọn núi lên cũng không thể nào thấy được loài rau kia. +

Bạch Tẫn Thuật phủi lớp đất trên tay, đứng dậy: “Bởi vì trong đầu cô chỉ toàn hình ảnh của loài rau hôm qua, nên đã vô thức bỏ qua tất cả những thực vật có hình dạng quá khác biệt với nó.” +

“Còn tôi thì biết rằng đông trùng hạ thảo thường sinh trưởng ở vùng cao nguyên có độ cao lớn,” giọng điệu của cậu có vẻ thờ ơ, nhưng lời nói thì không ai dám xem nhẹ, “Nên ngay khi chú ý thấy một loài thực vật tương tự xuất hiện ở khu vực có độ cao thấp, tôi đã nhận ra có điều bất thường.” +

Có chuyện kỳ lạ, chắc chắn có ẩn tình. Sự hình thành của đông trùng hạ thảo là kết quả của sự chênh lệch nhiệt độ ở vùng cao nguyên và thói quen sinh trưởng của sinh vật. Vậy trong môi trường không có những điều kiện này, vì sao lại xuất hiện một loài thực vật tương tự? +

Chắc chắn nó có vấn đề, thậm chí rất có thể có liên quan đến loài rau dại kia. +

Lần này, cậu thực sự chỉ dùng mắt để quan sát mà thôi. +

Trương Lộc cúi đầu, có chút hối lỗi: “Là do tôi sơ suất.” +

Vì cô có [Tinh thông thực vật sơ cấp], nên cô đã quá tin tưởng vào phán đoán của bản thân dựa trên kỳ tích. Nếu không có Xa Mạc Sở, họ có thể sẽ mãi mắc kẹt trong sự nhầm lẫn của chính mình. +

“Không sao, ai cũng có thể mắc sai lầm.” Xa Mạc Sở liếc cô một cái, rồi nói, “Nhưng đừng so với tôi.” +

Quản Hồng Nhạn chứng kiến toàn bộ quá trình, khóe miệng co giật. Cô chỉ cảm thấy rằng sớm muộn gì cả đội cũng sẽ bị Xa Mạc Sở “thao túng tâm lý” một lượt. +

Đúng vậy, họ không thể so với Xa Mạc Sở. +

Không chú ý là điều bình thường. Mà Xa Mạc Sở không phải người—đây không phải chính cậu ta tự nói sao? +

Sau khi nắm được thông tin về đông trùng hạ thảo, manh mối về loài rau dại này đã tiến thêm một bước bất ngờ. +

Rau dại là nguyên liệu để dân làng muối dưa, vậy thì cái xác côn trùng mà nó ký sinh là gì? +

“Không biết.” Bạch Tẫn Thuật thản nhiên nhún vai. “Nếu tôi mà biết tất tần tật, thì đâu cần phải khám phá nữa? Tôi có thể điền thẳng quy tắc vào hệ thống rồi đăng xuất luôn ấy chứ.” +

Dù sao thì cậu cũng không phải chưa từng làm chuyện đó. +

Trương Lộc thử sử dụng một vài kỹ năng kỳ tích liên quan đến sinh vật: [Tinh thông sinh vật sơ cấp], [Tinh thông động vật sơ cấp], [Tinh thông côn trùng sơ cấp]… nhưng tất cả đều không thu được thông tin gì. +

“Vậy thì đừng lãng phí thời gian nữa,” Vân Quảng lên tiếng ngắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người, “Ngoài manh mối về côn trùng, chuỗi manh mối của rau dại chưa đủ độc lập. Chỉ cần chúng ta tiếp tục tìm kiếm các hang mộ tổ tiên, nhất định sẽ điều tra ra được điều gì đó liên quan đến loại rau này.” +

Đúng như Xa Mạc Sở đã nói: “Cố nghĩ cũng chẳng ra, muốn đẩy nhanh tiến độ thì phải có thêm manh mối.” +

“Còn một tiếng nữa là đến giờ nghỉ trưa,” Vân Quảng nhìn đồng hồ, rồi nói với cả đội: “Chúng ta tiếp tục tìm hang. Trương Lộc, trên đường đi cô phối hợp với Hồng Nhạn quan sát kỹ, tranh thủ vẽ sơ đồ phân bố trong giờ nghỉ trưa. Chiều nay chúng ta sẽ dựa vào quy luật này để xác định vị trí tìm kiếm.” +

Anh ta đi được vài bước, bỗng nhớ ra điều gì đó: “Không biết loại rau dại này sau khi biến đổi còn tác dụng không, nhưng tốt nhất mỗi người cứ hái thêm một ít mang theo cho chắc.” +

“Chuẩn đấy.” +

Mọi người đều cúi xuống, hái thật nhiều rau nhét vào túi áo khoác. +

Lỗ Trường Phong thậm chí còn lấy một nắm lớn, chọn một cọng kẹp vào miệng, vui vẻ nói với Lý Nhân: +

“Ở thế giới bọn tôi, đông trùng hạ thảo là một loại dược liệu cực kỳ đắt đỏ, tôi còn chưa ăn được mấy lần.” +

Giang Kim Minh nghe thấy từ “đắt đỏ” thì tò mò ghé lại gần: +

“Thứ gì cơ? Đắt cỡ nào? Một kí bao nhiêu tiền?” +

“Đông trùng hạ thảo đấy, lúc tôi mới vào Tổ Chức, thứ này đã hơn một trăm một gram rồi,” Lỗ Trường Phong nhăn nhó đầy tiếc rẻ, “Một kí thì… chắc phải hai, ba chục nghìn.” (Tầm 1 trăm củ tiền Việt) +

Lần này, cái bánh vẽ mà Xa Mạc Sở vẽ đã thành sự thật rồi. Nếu sau này ngọn núi này thực sự được khai thác thành khu du lịch, thì có khi một gói rau dại cũng có thể bán được vài nghìn ấy chứ. +

Gã thấy thật ghen tị. +

“Hơn chục nghìn cơ á?” Giang Kim Minh kinh ngạc, “Đắt thế á? Bên cậu lạm phát ghê lắm hả?” +

“Mấy năm trước thì ghê thật, giờ cũng đỡ rồi…” Lỗ Trường Phong nghĩ một chút, “Tiền tệ khác nhau nên tôi cũng không biết so sánh thế nào, nhưng mà trước khi vào Tổ Chức, trợ cấp một tháng của tôi chỉ có ba nghìn thôi.” +

“Thế cũng cao đấy,” Lý Nhân bĩu môi, tiện tay giật lấy vài cọng cỏ tằm từ tay Lỗ Trường Phong bỏ vào miệng nhai, “Không ăn phí lắm.” +

Lỗ Trường Phong: ??? +

Lỗ Trường Phong: “Muốn ăn thì tự đi hái mà ăn.” +

Gã nhét hết số cỏ tằm còn lại vào túi áo gió, rồi chạy đi tìm Xa Mạc Sở. +

Trên ngọn núi này có rất nhiều hang động, một số trông như tự nhiên hình thành, một số lại có vẻ do con người đục ra. Gần như tất cả các hang động nhân tạo đều chứa mộ tổ của dân làng, có một số thì trống rỗng, nhưng lớp đất bên trong rõ ràng đã bị xới lên, chứng tỏ trước đây từng có mộ nhưng sau này đã được con cháu dời đi cùng với cuộc di dời làng. +

Bên ngoài những hang động này, phân bố của các loại rau dại cũng không cố định. Họ không có đủ thời gian để kiểm tra xem trong tất cả các ngôi mộ này chôn cái gì, nhưng sau khi đào một số ngôi mộ có rau dại mọc bên ngoài, họ phát hiện ra bên trong có mộ chôn xương cốt bình thường, có mộ bị cạy mất nắp hộp sọ, thậm chí có mộ chứa thi thể bị chôn chung, trong đó có những bộ xương có vẻ chết khi còn rất nhỏ, có lẽ chỉ mới vài tuổi. +

Hoàn toàn không có quy luật gì cả. +

Đội càng đi càng tiến sâu vào núi. Đến gần mười hai giờ trưa, số lượng hang động có mộ tổ mà Tất Vũ phát hiện đã đạt đến con số khá đầy đủ. Quản Hồng Nhạn và Trương Lộc vừa đi vừa ghi chép lại vị trí, để sau khi trở về trại có thể cùng nhau vẽ bản đồ phân bố. +

Tất Vũ đã sử dụng thuộc tính cố định cả buổi sáng, giờ cô cảm thấy hơi choáng. Sầm Kỳ Văn tinh ý nhận ra thỉnh thoảng cô cau mày, liền rót cho cô một cốc nước nóng từ ấm đun bên cạnh. Tất Vũ gật đầu cảm ơn. +

Một lát sau, cô chủ động nói: +

“Thật ra cậu không cần phải cảnh giác đến vậy đâu.” +

Sầm Kỳ Văn giật mình, không hiểu tại sao lại bị nói như vậy. +

“Vân Quảng là người tốt đấy, phải không? Anh ta sẽ không coi đồng đội như vật tiêu hao giống như đám người rác rưởi trong các không gian cấp trung và thấp đâu.” Tất Vũ dùng cằm hất về phía những đội viên đang ngồi xa xa, “Nếu cậu thực sự gặp chuyện, miễn là còn có thể cứu, đội nhất định sẽ cứu cậu. Dù sao thì Lỗ Trường Phong cũng ở đây, ban đầu mời cậu ta vào đội chắc chắn cũng là để đảm bảo tỷ lệ sống sót của đồng đội mà.” +

Sầm Kỳ Văn có chút nhạy cảm và lo lắng, cô nàng mím môi, khẽ giọng giải thích: +

“Tôi chỉ hơi căng thẳng thôi.” +

“Hôm qua tôi cũng rất căng thẳng,” Tất Vũ chỉ về phía Giang Kim Minh, “Hôm kia hắn ta chắc chắn cũng rất căng thẳng.” +

Dù sao thì không ai có thể thản nhiên đối mặt với cái chết cả. +

“Khoảnh khắc chết đi rất nhanh, gần như không có cảm giác đau đớn,” Tất Vũ uống cạn ly nước, coi như an ủi Sầm Kỳ Văn vì đã quan tâm đến mình, “Cậu chỉ cảm thấy trước mắt tối sầm lại, rồi khi mở mắt ra, đã là một ngày mới.” +

Sầm Kỳ Văn mơ hồ gật đầu, không biết có thực sự nghe vào hay không. Vân Quảng gọi mọi người tới ăn trưa, Tất Vũ đứng dậy, đi về phía chiếc bàn nhỏ trong khu trại. +

Sau giờ nghỉ trưa, Trương Lộc và Quản Hồng Nhạn đăng bản đồ phân bố lên kênh tạm thời của đội. +

“Có thể sẽ có chút sai số,” Trương Lộc giải thích, “Nhưng đại khái phương hướng là như vậy. Chúng ta đi theo hướng này, có lệch cũng không lệch đi đâu được, dù sao mục tiêu của chúng ta là di chỉ của một ngôi làng, quy mô của nó cũng không nhỏ.” +

(Trong lĩnh vực khảo cổ học, “di chỉ” là khu vực địa lý nơi tìm thấy các dấu vết của hoạt động con người trong quá khứ. Các di chỉ này có thể bao gồm các hiện vật, công trình kiến trúc, di tích hoặc bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy sự tồn tại của con người trong lịch sử.) +

Dù trong vẽ bản đồ, chỉ sai một chút cũng có thể dẫn đến sai lệch lớn, nhưng tỉ lệ bản đồ vẽ tay của họ không quá lớn, thêm vào đó, mục tiêu cuối cùng là một ngôi làng có diện tích nhất định, cho nên dù có sai sót cũng sẽ không chênh lệch quá nhiều. +

Sau khi tất cả mọi người chuẩn bị xong hành trang để tiến vào rừng sâu, họ lần lượt rời khỏi hang động. +

Có bản đồ, hướng đi của họ trở nên rõ ràng hơn nhiều. Nhờ khả năng xây dựng không gian ba chiều xuất sắc của Quản Hồng Nhạn, cô giống như một chiếc GPS sống, dù chưa từng đi qua con đường này, cô vẫn có thể tìm ra tuyến đường dễ đi nhất theo bản đồ. +

Hơn nữa, đây vốn là một ngôi làng, dù nằm trong rừng sâu, nó vẫn cần có sự liên kết với thế giới bên ngoài. +

Mà đã có liên kết, thì chắc chắn phải có đường đi. +

Đi được khoảng một phần ba quãng đường, Quản Hồng Nhạn đã phát hiện ra một con đường nhỏ ẩn hiện giữa những tán cây rậm rạp trong rừng sâu. +

Dù nhiều năm không ai đi lại khiến nó gần như bị cỏ dại và cành cây che lấp hoàn toàn, nhưng chỉ cần quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra điểm khác biệt giữa nó và khu vực xung quanh. +

Người mở đường lần này là Lý Nhân và Lỗ Trường Phong. Cả hai đều cầm trong tay một loại dao có lưỡi giống như lưỡi hái, đi đầu tiên để chặt bỏ những cành cây, bụi cỏ cản đường, giúp các đội viên phía sau dễ dàng tiến lên. +

Nhiệt độ trong rừng sâu thấp hơn một chút so với bên ngoài. Những tán cây cao và rậm rạp che lấp ánh sáng từ trên cao, cũng làm nhiễu loạn khái niệm thời gian của những người đi trong đó. Đến khi mọi người cảm thấy trước mặt đột nhiên trở nên sáng sủa, so với lúc họ rời khỏi hang động vào đầu giờ chiều, ánh nắng đã giảm đi đáng kể. +

Lúc này, họ mới nhận ra—họ đã đi trong khu rừng này ít nhất vài tiếng đồng hồ. +

Thực tế, khoảng cách theo đường thẳng không xa lắm, nhưng họ phải đi vòng qua một số đoạn đường khó đi, thậm chí cần có hai đội viên chuyên mở đường ở phía trước, khiến tiến độ của cả đội bị chậm lại. +

Những người mở đường đã thay phiên nhau mấy lượt, Lỗ Trường Phong vung vẩy cánh tay đã bắt đầu nhức mỏi, mở miệng than thở: +

“Nếu ngôi làng này còn sâu hơn chút nữa, chắc đến nơi thì mặt trời cũng sắp lặn mất rồi.” +

Trong rừng sâu không nhìn thấy mặt trời, nếu không có công cụ hỗ trợ, gã hoàn toàn không thể phân biệt được phương hướng. Nếu không có con đường này và Quản Hồng Nhạn dẫn đường, Lỗ Trường Phong chắc chắn rằng mình sẽ lạc ngay trong vòng nửa tiếng sau khi bước vào rừng. +

À đúng rồi, còn Xa Mạc Sở cũng thế nữa… +