Chương 17

“Cố tướng thơm quá.” +

Cố Hoài Ngọc nghiêng người tựa vào gối gấm, chiếc áo choàng lông cáo trắng muốt buông lỏng trên người, trên đùi đặt một chiếc lò sưởi mạ vàng. +

Trước mặt y, trên chiếc bàn nhỏ đặt một chiếc hộp gỗ, trong hộp xếp ngay ngắn những tờ giấy. +

Đúng là tai mèo của y rất thính. Đó là vì con mèo này có tai mắt khắp thiên hạ. Từ cận thần bên cạnh Thiên tử, cơ thiếp trong vương phủ, cho đến mưu sĩ, thư lại quanh các tri châu, đều là những tai mắt được y bỏ bạc thật ra nuôi dưỡng. +

Bất cứ gió thổi cỏ lay nào trong triều Đại Thần đều không thoát khỏi tai mắt của y. +

Đầu ngón tay y nhấc một tờ giấy, mượn ánh nắng chói chang ngoài rèm mà đọc lướt qua. Trên đó viết: “Giờ Tuất canh ba đêm qua, Đổng thái sư tiếp khách trong thư phòng, Ngự Sử Trung Thừa Tào Tham đến trước…” +

Ánh mắt Cố Hoài Ngọc dừng lại ở cái tên Tạ Thiếu Lăng, kẻ từng được y xem như nhân tài hiếm có đã thành vây cánh của Đổng thái sư. +

“Tiếc ghê.” +

Y khẽ thở dài, đưa tờ giấy sát vào lò sưởi, ngọn lửa lập tức liếm lấy tờ giấy, thiêu rụi không sót tro. +

Tờ tiếp theo là tin từ trong cung: “Bệ hạ ban cho Tần Tử Cầm túi cá vàng, thăng chức Hàn Lâm Viện Hầu Đọc học sĩ, ba ngày một lần vào cung giảng ‘Luận Trị Quốc’.” +

Nguyên Trác đang muốn nâng đỡ phe thanh lưu, đối đầu với y, bày trò cân bằng quyền lực chăng? +

Còn trẻ mà lòng dạ thật thâm sâu. +

“Nhóc súc sinh.” +

Y mắng một câu, rồi cũng đốt luôn tờ giấy đó. +

Bỗng dưng ngoài xe vang lên tiếng vó ngựa gấp gáp, mạnh đến mức rèm xe khẽ run. +

Thiết Ưng Vệ quát lớn: “Bảo vệ tướng gia!” +

Cố Hoài Ngọc khẽ nhướng mày, định vén rèm thì một bóng người cao lớn đã bất ngờ đáp xuống, che khuất ánh sáng. +

Bùi Tĩnh Dật giật mạnh cương, con ngựa hí vang dựng thẳng hai chân trước, suýt nữa giẫm lên thành xe, nhưng đến sát một tấc cuối cùng thì dừng phắt lại. +

Ngựa thở dốc kịch liệt, hơi thở phả vào làm rèm xe lay động. +

“Cố tướng, ngựa hạ quan giở chứng.” +

Bùi Tĩnh Dật giữ chặt cương, cúi nửa người, chóp mũi gần như chạm vào khe rèm, “Súc sinh này không dọa Cố tướng sợ chứ?” +

Sao Cố Hoài Ngọc không biết hắn cố tình gây sự. Y cầm lò sưởi, mắt không thèm mở to, “Ngươi thấy bổn tướng dễ lừa lắm à?” +

Bùi Tĩnh Dật bật cười khẽ, không đáp mà hỏi ngược: “Vừa rồi Cố tướng mắng ai vậy?” +

Lúc nãy Cố Hoài Ngọc nói rất nhỏ, vậy mà Bùi Tĩnh Dật đứng xa vẫn nghe thấy. Y cười nhạo: “Bùi tướng quân là giống chó chắc?” +

“Cố tướng quá khen.” Bùi Tĩnh Dật lại gần tầm rèm thêm chút nữa, “Mũi hạ quan còn thính hơn tai.” +

Hắn khẽ hít, chóp mũi gần như chạm vào tấm rèm: “Mùi hương trên người Cố tướng thơm quá đi mất.” +

Cố Hoài Ngọc vẫn nhắm mắt nghỉ ngơi, “Vậy à?” +

Hơi thở Bùi Tĩnh Dật gần như phả vào trong xe, giọng thấp trầm mà mang theo chút trêu chọc: “Hương trầm trộn ngải đắng, ngọt mà không gắt… Cố tướng còn thơm hơn các cô gái.” +

Lúc này Cố Hoài Ngọc mới mở mắt ra, “Nếu Bùi tướng quân đang độ xuân tình nồng cháy, bổn tướng cũng không ngại chọn giúp ngươi một mối hôn sự.” +

“Thôi khỏi.” Bùi Tĩnh Dật càng ngang ngược, giật dây cương, “Hạ quan không thích mấy cô gái trong kinh.” +

Cố Hoài Ngọc uể oải lười biếng cất lời: “Ồ?” +

Bùi Tĩnh Dật nhìn chằm chằm bóng dáng mảnh mai sau tấm màn sa, chợt hạ thấp giọng nói, “Mấy cô gái trong kinh trông yếu ớt mỏng manh, nhưng lòng dạ tàn nhẫn độc ác, hạ quan không dám trêu vào.” +

“Xem ra Bùi tướng quân cũng biết lượng sức mình đấy chứ.” +

Cố Hoài Ngọc nâng ngón tay, đặt lên chóp mũi Bùi Tĩnh Dật, nhẹ nhàng đẩy ra. +

Bùi Tĩnh Dật bỗng nín thở. +

Mùi hương lành lạnh theo ống tay áo đối phương len vào mũi, khiến yết hầu hắn vô thức lăn lên xuống. +

Dường như chiến mã dưới thân cảm nhận được hắn là lạ, bất an lùi lại hai bước, móng sắt gõ lên nền đá xanh vang tiếng giòn giã. +

“Hai mươi vạn cân bông của Công bộ, nuôi béo cả kho phủ tướng rồi!” +

Một tiếng gầm bỗng cắt ngang sự yên tĩnh của con phố. +

Cố Hoài Ngọc không hề nhướng mày, chỉ có ngón tay khựng lại trong thoáng chốc. +

Bùi Tĩnh Dật híp mắt nhìn sang, thấy hàng chục sĩ tử áo xanh đứng chặn trước xe, người dẫn đầu giơ tay hô lớn: “Cố Du! Ngươi dám ra mặt đối chất không?!” +

Người càng lúc càng đông, có kẻ hô vang theo: “Cố Du tham ô bông, khiến dân Giang Châu chết cóng ngoài đường!” +

Tiếng hô dội khắp con phố, lê dân hai bên quán trà cũng thi nhau mở cửa sổ nhìn ra. +

Thiết Ưng Vệ rút đao cái “soạt”, ánh thép loang loáng, nhưng không ai dám xông tới, bởi đối diện là nhóm sĩ tử sắp dự khoa cử. Nếu làm họ bị thương thì ngày mai nước bọt của giới sĩ lâm* thiên hạ có thể nhấn chìm cả phủ Cố tướng. +

*Sĩ lâm: chỉ những người đọc sách, có học, giới trí thức. +

Đám sĩ tử càng ngang ngược, bởi họ biết “pháp không trách chúng*”. Đôi ba người gây sự thì có thể tính sổ sau này, nhưng hàng chục sĩ tử dự thi đồng lòng lên tiếng, dù Cố tướng quyền thế ngập trời cũng khó lòng xuống tay được. +

*Pháp không trách chúng: một hành vi nào đó có thể đáng bị phạt nhưng vì có quá nhiều người cùng làm, nên khó xử phạt.  +

Vả lại trong đó có không ít con cháu thế gia. Nhỡ gây ra án mạng thì chẳng phải càng hay ư? +

Bùi Tĩnh Dật nhìn cảnh tượng đó, cổ họng khẽ bật cười: “Cố tướng, ngài gặp phiền to rồi.” +

Đầu ngón tay Cố Hoài Ngọc day nhẹ giữa mày, mãi một lúc sau mới đưa tay ra khỏi rèm ngoắc ngoắc. +

Thống lĩnh Thiết Ưng Vệ cúi đầu nghe lệnh. +

Chỉ nghe một mệnh lệnh cực khẽ: “Đi đường vòng.” +

Thống lĩnh ngớ ra, theo bản năng liếc về phía đám sĩ tử đang kích động. +

Đầu ngón tay Cố Hoài Ngọc đã rút vào trong rèm, “Sao? Cần bổn tướng nói lại lần nữa?” +

Thống lĩnh toát cả mồ hôi, vội giơ tay ra hiệu đoàn nghi trượng đổi hướng. +

Bùi Tĩnh Dật kéo cương ngựa, hứng thú nhìn cảnh này. +

Tiếng móng ngựa sắt giẫm lên nền đá xanh nghe lộc cộc, xa giá thật sự xoay đầu, tránh khỏi cổng lớn trường thi trước ánh mắt của bao người. +

Đám sĩ tử nhất thời nghẹn lời. +

Họ từng đoán Cố Hoài Ngọc sẽ thẹn quá hóa giận, sẽ cưỡng từ đoạt lí, nhưng không ngờ Tế chấp quyền khuynh triều dã này lại coi họ như không khí. +

Có một sĩ tử cười to, cao giọng nói: “Các vị thấy chưa? Đây chính là Tể tướng của Đại Thần ta, có tật giật mình nên chẳng có can đảm đối mặt với chúng ta!” +

Đám đông lập tức xôn xao. +

Một sĩ tử khác đỏ mặt, ném mạnh quyển sách trong tay về phía xe ngựa đã đi xa: “Phường vô sỉ!” +

Chỉ có Tạ Thiếu Lăng ánh mắt phức tạp nhìn theo chiếc xe lộng lẫy ấy. +

Phản ứng của Cố Hoài Ngọc hoàn toàn khác với tưởng tượng của cậu, không tức giận, không xấu hổ, chỉ có thái độ thản nhiên thong dong. +

Tiếng vó ngựa dần xa. Bùi Tĩnh Dật không đuổi theo ngay. +

Hắn kéo cương cho ngựa xoay vòng, buồn cười liếc nhìn đám sĩ tử còn đang ồn ào. +

Đám người trí thức ngỡ rằng mình chiếm thế thượng phong, nào biết nếu con mèo bệnh kia không chuẩn bị sẵn thì sao có thể dễ dàng bỏ qua như thế? +

Trước cửa Đô đường, các quan viên phe Cố đã đứng sẵn dưới cổng doanh chờ đợi. +

Thấy đoàn nghi trượng của Cố Hoài Ngọc, các quan viên chỉnh y phục, sửa sang bản thân cho gọn gàng. +

Có người của phe Cố nhận ra Bùi Tĩnh Dật. +

Vị này chính là tướng quân sắt thép được khắc họa thành “mười bước giết một người” trong các thoại bản quán trà. Tương truyền rằng quân địch Đông Liêu chỉ nhìn thấy chữ “Bùi” trên cờ hiệu cũng hoảng sợ bỏ chạy. +

Bùi Tĩnh Dật xuống ngựa, đứng trước xe rồi không tiến bước nào nữa. +

Rèm xe khẽ lay, Cố Hoài Ngọc lười biếng liếc hắn một cái. +

Bùi Tĩnh Dật không kiêng dè gì nhìn thẳng y, vờ như không thấy chỉ thị trong mắt. +

Mãi đến khi Cố Hoài Ngọc giơ một ngón tay, ngoắc hắn. +

Động tác giống hệt chủ gọi chó. +

Các quan viên vây xem gần như nín thở. +

Bùi Tĩnh Dật chửi thầm trong lòng, nhưng vẫn quỳ gối cúi đầu: “Mời Cố tướng.” +

Ai mà chẳng biết chuyện “Tướng quân ba mũi tên dẹp yên núi Ngô”? +

Đó là anh hùng thật sự trong dân gian, võ thần hạ phàm trong lòng lê dân bách tính. Những quan văn tự xưng là thanh cao từng gửi biết bao tấm thiệp muốn mượn sức hắn sau lưng. +

Vị quân gia này không hề nể mặt ai, đến cả Đổng thái sư mở tiệc mừng thọ cũng dám vắng mặt. Thế mà một nhân vật nổi danh như vậy lại quỳ gối trước xe ngựa của quyền tướng, cam tâm tình nguyện cúi đầu. +

Khi Cố Hoài Ngọc giẫm lên đầu gối hắn, ánh mắt của quan viên phe Cố đảng vô cùng thú vị. Không phải họ kinh ngạc vì tướng quân quỳ gối, mà lại sốc vì tướng gia có thể thuần hóa một con hổ dữ để làm chiếc ghế giẫm. +

Vẻ ngỡ ngàng của các quan viên phe Cố đảng chỉ được giây lát, sau đó là sự phấn khích không sao kìm nén. +

Một người mà đến cả Đổng thái sư cũng không mời được, thế mà hôm nay lại cúi đầu trước mặt tướng gia. +

Điều đó nói lên điều gì? +

Cuối cùng vẫn là tướng gia giỏi hơn, cùng phe với người này là đúng đắn. Đây là suy nghĩ duy nhất của họ trong giây phút này. +

Thẩm Tuấn đứng trong đám đông. Hôm nay hắn thay một bộ quan bào mới, càng thêm phong độ tuần tú. Nhưng giờ phút này đôi tay trong tay áo lặng lẽ siết chặt vào nhau. +

Ai có mắt cũng nhìn ra được sự đối đầu gay gắt giữa Cố Hoài Ngọc và Bùi Tĩnh Dật. +

Cơ bắp toàn thân của Bùi Tĩnh Dật căng lên, nhưng vẫn không tránh bàn chân đang giẫm lên người mình. +

Điều khiến người ta kinh ngạc hơn cả là khi Cố Hoài Ngọc giẫm lên đầu gối hắn, vị tướng quân sắt thép trong lời đồn còn theo bản năng đưa tay đỡ khẽ, như sợ y ngã xuống. +

“Hạ quan tham kiến tướng gia.” +

Mũi giày Cố Hoài Ngọc vừa chạm đất, Thẩm Tuấn đã vội bước lên, dâng chiếc lò sưởi đã chuẩn bị sẵn. +

Cố Hoài Ngọc ngạc nhiên nhướng mày. Y đón lấy lò sưởi ấm áp, vừa bước về trước vừa hỏi: “Chuyện đã làm đến đâu rồi?” +

Thẩm Tuấn đi chậm hơn nửa bước theo sau y, “Theo như tướng gia sắp xếp, các chùa chiền và đạo quán trong thành đã dọn trống hơn một nửa số phòng. Bông đã được đưa đến phường dệt, ra lệnh may gấp quần áo mùa đông…” +

Cố Hoài Ngọc khẽ gật đầu. Thấy hắn không nói gì nữa thì hỏi tiếp: “Còn việc giảm thuế thì sao?” +

“Thôi Thượng thư nói việc này cần tướng gia đích thân đến Hộ bộ một chuyến.” +

Vừa dứt lời, Thẩm Tuấn chợt nghe một tiếng “đùng”. Hắn ngoái đầu liếc nhìn. +

Quan văn vào cung đều đi kiệu quan, trước cổng Đô đường không có cột buộc ngựa, vậy mà Bùi Tĩnh Dật lại buộc ngựa ngay dưới bia đá của đền thờ. +

Đó là bia đá khắc tên các vị Tế chấp qua các đời Đại Thần, do Thái Tổ Hoàng đế lập, đã trải hơn hai trăm năm gió sương. +

Trước giờ Thẩm Tuấn luôn khoan hồng độ lượng với võ quan thất lễ. Tự nhủ mình là Trung Thư Lệnh, cần gì so đo với một võ phu. +

Nhưng giờ phút này, trong lòng hắn lại dâng lên một thứ cảm xúc sắc bén hơn, khó diễn tả bằng lời. +

“Đừng quan tâm hắn.” +

Cố Hoài Ngọc dừng lại dưới hành lang, “Ngươi không cần lo việc giảm thuế cho thương nhân nữa, bổn tướng sẽ tự làm.” +

Thẩm Tuấn gật đầu, mỉm cười, “Tướng gia vất vả rồi.” +

Cố Hoài Ngọc bước vào Đô đường, chưa kịp ngồi xuống thì Thẩm Tuấn đã nhanh chân đến trước, cẩn thận và trang trọng trải một tấm đệm gấm lên ghế gỗ tử đàn. +

Các tấu chương trên bàn đều đã được sắp xếp theo kiểu phê đỏ* của Hoàng đế. Thẩm Tuấn dâng một chén trà sứ men xanh, vành chén vừa vặn ấm. Giọng điệu cũng ôn hòa đúng mực: “Thái y có thêm bối mẫu Tứ Xuyên và tỳ bà, giúp nhuận phổi, trừ ho. Tướng gia thử xem.” +

*Kiểu phê đỏ: ý của cụm này là những dấu/kiểu phê (đỏ) như phê đậm hay nhạt, có vòng tròn, gạch chân, đóng ấn hay kí hiệu đi kèm,…  +

Dáng vẻ ân cần chu đáo khác hẳn với Trung Thư Lệnh luôn cẩn trọng cẩn thận, kiệm lời ít cười. +

Ánh mắt Cố Hoài Ngọc tối lại, không đúng lắm. +

Thẩm Tuấn cúi người đặt chén trà trước mặt y, mặt không đổi sắc hỏi: “Sao Bùi tướng quân lại đi theo tướng gia vậy ạ?” +

Cố Hoài Ngọc liếc sang Bùi Tĩnh Dật. Bùi Tĩnh Dật đang khoanh tay tựa vào cột hành lang, nghe vậy thì nhếch môi cười thích thú, chờ xem vị quyền tướng này sẽ giải thích thế nào về sự tồn tại của hắn. +

“Bùi Tướng quân…”  +

Cố Hoài Ngọc nói nhẹ nhàng bâng quơ, “Ngưỡng mộ tài năng của bổn tướng. Mấy hôm trước còn quỳ ngoài phòng ngủ, lì lợm la liếm cầu xin được làm người của bổn tướng.” +

Ý cười trên mặt Bùi Tĩnh Dật sượng lại, chậm rãi híp mắt. Lời này cũng chẳng tính là nói dối. +

___ +

10/10/2025. +

20:00:34. +