Chương 8: Số phận đã thay đổi

Trong tĩnh lặng chỉ có tiếng chiến mã hí, một đám sương trắng nhỏ tản ra. +

Bá tước Walter chết trong phòng của mình. +

Mấy ngày nay ông ta vẫn bôn ba khắp nơi tìm hiểu vì sao sứ giả đưa tin lại mất tích, ngoại trừ có hơi nôn nóng ra thì chẳng có dị thường nào khác. Nhưng mà vừa rồi, tổng quản nội vụ đẩy cửa đi vào, phát hiện ông ta đang ngồi trong phòng ngủ, tay cầm một thanh kiếm nhuốm máu, ông ta đã cắt cổ mình giống như tên du thương. +

Có quá nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho cuộc đàm phán, nhất thời mọi người đã lơ là bá tước đã bị quốc vương căm ghét. Nếu quốc vương không hỏi tới thì có lẽ thi thể của ông ta đến tối mới được phát hiện.
Người sứ đoàn đàm phán đều căng thẳng nhìn quốc vương. +

Cái chết của bá tước kỳ lạ đến nỗi họ sợ quốc vương sẽ làm theo ý mình mà trì hoãn việc lên đường. +

Trong cuộc đàm phán mà không đến đúng thời gian đã định chẳng khác nào sỉ nhục đối phương —— đây có lẽ không phải chuyện quan trọng gì với quốc vương vì cậu sinh ra đã kiêu ngạo. +

Nhưng tình hình chiến sự không mấy lạc quan cho Legrand. +

May mắn thay, dường như quốc vương chưa làm bừa đến mức đó. +

Cậu ra hiệu cho công tước Buckingham tiến lên, giao cho ông điều tra về sự thật cái chết của bá tước. +

“Tất nhiên đây không phải là chuyện quan trọng nhất.” Quốc vương trẻ tuổi vươn tay qua cửa sổ xe, cậu nhìn chăm chú vào đôi mắt của lão công tước, “Ngài biết, phải không?” +

“Bây giờ người con có thể tin tưởng, chỉ có người.” +

Cậu hạ thấp giọng, nhỏ đến mức chỉ có lão công tước mới có thể nghe thấy. +

Công tước Buckingham theo nghi thức cúi đầu hôn lên mu bàn tay quốc vương, hơn nữa còn khẽ đáp lại: “Bác sẽ bảo vệ Legrand cho con.” +

Quốc vương nhìn sâu vào người bác tóc hoa râm của mình. +

Công tước Buckingham đứng thẳng, ông lùi lại một bước, áo choàng của ông bị gió lạnh thổi bay, đỏ tươi như nhuốm máu, hiên ngang như chú sư tử. Ông đã cẩn thận nhiều năm vì cháu trai của mình, mãi đến lúc này, người ta mới giật mình nhận ra lão công tước vẫn là danh tướng quyết đoán lừng lẫy thiên hạ. +

Công tước nắm chặt tay đánh vào ngực, ông trầm giọng nói: +

“Vì vinh quang của Tường Vi!” +

Mùi sắt, máu và lửa phát ra từ giọng nói của ông, mạnh mẽ như một thanh đao. +

Mọi người hô to lên, các kỵ sĩ hộ tống quốc vương nắm chặt tay, giáp sắt của họ rực rỡ dưới ánh mặt trời: +

“Vì vinh quang của Tường Vi!” +

Trong khẩu hiệu giống như lời thề của hoàng tộc Legrand, sứ giả đàm phán bắt đầu xuất phát. Lão công tước dõi mắt nhìn xe ngựa của quốc vương một lúc lâu, lá cờ đỏ thẫm bay phấp phới trước xe ngựa, tường vi sắt bằng vàng sẫm nở rộ giữa mùa đông trên màu đỏ như máu đó. +

Xin hãy phù hộ cho quốc vương của chúng ta, hồn thiêng tổ tiên của gia tộc Tường Vi. +

… +

Pháo đài Moon River cách thành Teru không xa. +

Pháo đài Moon River được xây dựng 100 năm trước, khi “Sư vương” dẹp loạn ở phía Đông.  +

Nó được xây bằng đá cứng màu trắng, các khoảng trống được lấp đầy bằng gang thay vì đất. Nghe nói, pháo đài này gần như đã vét sạch tất cả tài sản của “Sư Vương”. Một trăm năm sau đó, pháo đài Moon River đã trở thành một hàng rào sắt bảo vệ vùng đồng bằng trung tâm và phía tây của Legrand, nó không dễ dàng bị phá hủy. +

Đó là lý do tại sao sự thất bại của tướng quân John lại gây ra một chấn động lớn trong nước như thế. +

Bây giờ, lá cờ hoa tulip màu xanh được cắm trên pháo đài xinh đẹp và kiên cố. +

Thủ lĩnh quân đội viễn chinh của vương quốc Blaise đang đứng trên tường thành của pháo đài. +

Khuôn mặt của tướng quân được chăm sóc tỉ mỉ, đôi mắt xanh lục giống như sói tuyết phương Bắc. Hắn ta mặc giáp sắt đen, kiếm chưa từng rời khỏi người, có thể rút ra cắt đầu kẻ địch bất cứ lúc nào. Lúc này tướng quân đang vuốt ve phiến đá trắng, nhìn về phía dãy núi Legrand phía xa. +

“Tướng quân, ngài nghĩ sao về bức thư của đại sứ.” +

Người hỏi là một chàng trai trẻ quái dị bên cạnh tướng quân, cậu ta trùm một chiếc áo choàng sẫm màu từ đầu đến chân, dáng người cao gầy có hơi u ám. +

“Đại công tước yêu cầu chúng ta phá hư cuộc đàm phán này, ngài có định làm theo ý của ông ấy không?” +

“Đương nhiên ——” Tướng quân cười lên: “Không.” +

Hắn ta nén lại nụ cười, sắc mặt hiện ra vài phần u ám: “Nếu công tước Buckingham chết, ông ta tự nhiên có thể thuận lợi lên ngôi mà không gặp trở ngại nào. Chúng ta đã đáp ứng yêu cầu hợp tác, dốc sức tạo điều kiện cho ông ta, nhưng lại không thể khiến công tước Buckingham chết như đã hứa, vậy tại sao chúng ta phải tiếp tục dốc sức để giúp ông ta?” +

“E là đại công tước sẽ không hài lòng với câu trả lời này.” +

“Vương quốc Blaise không phải là bảo mẫu của ông ta.” +

Tướng quân cười khinh. +

“Công tước Buckingham chưa chết nên chúng ta phải chuẩn bị kỹ lưỡng.” +

“Ý của ngài là…?” +

“Hôm trước ta nhận được một là thư từ vương hậu, trong nước có biến. Chúng ta không thể ở Legrand quá lâu.” Tướng quân không giải thích rõ về biến hóa đó: “Chúng ta có thể đàm phán một hiệp nghị hòa bình với quốc vương của Legrand. Còn sau khi đàm phán xong thì quốc vương xấu tính không có đầu óc đó sống hay chết cũng không liên quan gì đến chúng ta.” +

“Ngài có vẻ không đánh giá cao quốc vương Legrand?” +

Chàng trai trẻ phát hiện một việc. +

“Thật đáng tiếc cho William, khi anh ta còn trẻ là một kẻ thù đáng kính. Nhưng đáng tiếc con trai của anh ta đúng là nỗi xấu hổ của gia tộc Tường Vi. Một đế quốc rộng lớn như vậy đang sụp đổ trong tay một bạo quân.” Tướng quân cảm thán: “Ta không biết tại sao công tước Buckingham lại trung thành với cậu ta.” +

“Nhưng tướng quân…” Chàng trai trẻ hơi chần chờ: “Đại sứ có nhắc trong bức thư, ông ta cảm thấy quốc vương có hơi khác với những lời đồn đại.” +

“Có gì khác nhau đâu?” Tướng quân khinh miệt cười: “Nếu không có bác của cậu ta, quốc vương trẻ đã bị đám quý tộc đó xâu xé thành từng mảnh.” +

“Hi vọng như lời ngài nói.” +

“Cậu làm sao vậy? Nhà chiêm tinh thân mến của ta?” Tướng quân nghi ngờ nhìn cậu ta: “Cậu có vẻ đồng ý với yêu cầu của đại công tước, giúp họ giết Purlan I?” +

“Ta nghĩ nếu đại công tước trở thành quốc vương của Legrand thì sẽ có lợi cho chúng ta, dù sao trong tay chúng ta vẫn có nhược điểm của ông ta, không phải sao?”  +

“Không, không phải như vậy.” Tướng quân khẽ cười nói: “Thuật chiêm tinh của cậu đúng là rất cao siêu, nhưng trong lĩnh vực chính trị khứu giác của cậu không tốt lắm. Tại sao chúng ta phải để một con sói hoang khỏe mạnh thay thế một con sư tử nhỏ bất tài? Sao không để cho sói hoang và sư tử già chiến đánh nhau đến ngươi chết ta sống?” +

“Nhưng mệnh tinh đã thay đổi.” +

Chàng trai trẻ trả lời. +

“Ta thấy một mặt trời chói chang sắp mọc lên, nó mọc lên ở giữa eo biển Abyss, nó có thể thuộc về Blaise của chúng ta, nhưng cũng có thể là của Legrand. Tướng quân, ta cảm thấy bất an.” +

“Vậy chắc chắn là bệ hạ của chúng ta.” +

Tướng quân chém đinh chặt sắt nói. +

“Blaise sẽ chinh phục khắp nơi, Uất Kim Hương nở mãi không tàn.” +

… +

Xe ngựa của quốc vương rất rộng rãi. +

Khác với chiếc xe mà cậu đã đi khi khẩn cấp rời cung ngày hôm đó, chiếc xe ngựa này được kéo bởi mười hai con ngựa, bày trí càng tinh xảo xa hoa. Ngọn đèn dầu đang cháy sau tấm kính, ánh sáng mờ ảo. +

Trong ánh lửa Chúc Trì xem bản báo cáo mà kỵ sĩ Merl đưa cho cậu. +

Suốt quãng đường, cậu đã đọc kỹ báo cáo này. +

Thật ra, cậu không có quá nhiều yêu cầu đối với bản báo cáo này, dù sao ba ngày cũng quá ngắn. Nhưng có lẽ câu “Bây giờ, mạng sống của anh ta nằm trong tay các người” đó kích thích quá mức, mà ba kỵ sĩ có ý định cứu tướng quân John đã liều mạng sắp xếp lại, thế mà nộp lên một bản báo cáo rất dày và chi tiết. +

Đương nhiên, với cả một trận chiến thì điều này vẫn quá mức đơn giản, tất nhiên không có khả năng đạt tới tiêu chuẩn mà quốc vương đã giao phó “mỗi viên đá mài kiếm”. +

Vì vậy lúc nộp bản báo cáo này, ba tên kỵ sĩ đã hồn bay phách lạc, chỉ muốn đâm một đao vào cổ họng mình. +

Quốc vương không nói gì, mặt không chút thay đổi nhận bản báo cáo. +

Ba kỵ sĩ không biết ý của quốc vương nên đành phải đi theo với một chút hy vọng. Trên đường đi phía trước, quốc vương ít khi xuất hiện bên ngoài xe ngựa, thỉnh thoảng sẽ gọi bọn Merl vào xe ngựa để đưa ra nghi vấn của mình về một điểm nào đó trong bản báo cáo. +

Điều này cũng khiến bọn Merl ngạc nhiên. +

Dường như họ phát hiện quốc vương có một trực giác rất nhạy bén, những câu hỏi mà cậu đặt ra ngày càng trở nên khó trả lời. +

Quốc vương không hề chế giễu những câu trả lời trúc trắc của họ, nhưng vẻ mặt vô cảm và ánh mặt lạnh lùng của cậu cũng đủ để ba kỵ sĩ không chịu nổi. +

Ba người họ thấy địa điểm đàm phán đang đến gần, thế mà có một loại cảm giác giải thoát lạ thường —— +

Bệ hạ, sống hay chết thì làm một cái dứt khoát đi. +

Tất nhiên họ không dám nói câu này ra khỏi miệng. +

Xe ngựa rung nhẹ, ánh đèn đong đưa. +

Chúc Trì ấn huyệt thái dương rồi ngẩng đầu lên. +

“Bệ hạ, đã đến thành Teru.” +

Tổng quản nội vụ giục ngựa đến ngoài cửa sổ xe, cung kính nói. +