Bạo chúa – 245 – End

Biên giới phía Đông của Đế quốc, thiên hà Stella. +

Thành phố Nova, còn được mệnh danh là “nơi trú ẩn cuối cùng của quý tộc”, lúc này đang có một nhóm quý tộc phản loạn nắm binh quyền độc lập nghiêm chỉnh chờ đợi trong phòng nghị sự. +

Bọn họ đã sớm biết Hoàng đế tuyệt đối không thể chỉ thỏa mãn với cuộc chiến sắc lệnh thuế vụ. Nếu chưa thu hồi toàn bộ quyền lực của tầng lớp quý tộc về trung ương, y tuyệt đối sẽ không chịu dừng tay. +

Chỉ là sau cuộc chiến sắc lệnh thuế vụ năm ấy, hai cuộc chiến cấp độ sử thi liên tiếp bùng nổ. Sau chiến tranh, Hoàng đế điều chỉnh thuế suất, đình chỉ mọi hoạt động quân sự không cần thiết, toàn Đế quốc bước vào thời kỳ nghỉ ngơi hồi phục. Từ đó, Đế quốc thái bình được nhiều năm. +

“Giai đoạn này y sẽ không trực tiếp đối đầu với chúng ta. Dù sao y cũng đã đích thân hứa với dân chúng rằng– trong thời kỳ nghỉ dưỡng sẽ không phát động thêm các hoạt động quân sự không cần thiết.” +

Một vị chỉ huy quý tộc nói. +

Ông ta thuộc gia tộc Marsela, may mắn không lọt vào danh sách của sắc lệnh thuế vụ năm xưa. Khi ấy, gia tộc Marsela từng cùng gia tộc Laud thuộc tập đoàn đại quý tộc, nhưng vì lúc đó gia tộc Marsela muốn đứng ngoài xem 2 bên đấu đá, cộng thêm quân đội trực thuộc Hoàng đế tương đối ít, nên bọn họ cùng một số đại quý tộc cũng giả vờ trung lập khác đã không bị đưa vào danh sách thanh trừng. +

“Muốn đàm phán với hoàng thất thì chỉ có thể tranh thủ lúc này. Một khi thời kỳ nghỉ dưỡng kết thúc, tất cả chúng ta đều sẽ trở thành cá nằm trên thớt của Hoàng đế.” +

“Ha ha, căng thẳng gì chứ? Năm đó y dẫn Lang Kỵ đánh thẳng vào Vương đô chẳng qua là vì khi ấy còn trẻ, quá bốc đồng, chỉ biết sính cái dũng của kẻ thất phu. Chẳng phải ngay năm đầu tiên đăng cơ đã lần lượt bị Trùng tộc và sinh vật vực sâu dạy cho một bài học rồi sao? Bây giờ y đã ngoan ngoãn hơn nhiều. Nếu đổi lại là tính khí của y ngay lúc vừa đăng cơ, làm sao có chuyện y đồng ý phái người đến đàm phán?” +

“Nói mới nhớ, tàu con thoi của đoàn sứ giả hoàng gia hình như đã đến từ lâu rồi. Sứ giả đâu?” +

Các quý tộc ngồi hai bên chiếc bàn dài, xì xào bàn tán. +

May thay, không phải chờ đợi quá lâu, cánh cửa phòng nghị sự đã từ từ mở sang hai bên. +

Thứ đầu tiên lọt vào tầm mắt mọi người là bộ giáp kỵ sĩ của Bạch Lang— +

Ý nghĩa của Bạch Lang Kỵ sĩ đối với Caesis không cần phải nói nhiều. Gần như trong khoảnh khắc ấy, tất cả quý tộc đều toát mồ hôi lạnh, đồng thời bật dậy khỏi ghế ở hai bên bàn dài. +

“Bệ hạ…?!” +

Nhưng họ nhanh chóng nhận ra vóc dáng đối phương không giống Bạch Lang bên cạnh Hoàng đế— mà hình như giống một thiếu niên khoảng 14-15 tuổi hơn. +

Ngay sau đó, một thiếu niên Bạch Lang khác bước vào. Hắn kéo hai chiếc ghế đến vị trí chủ tọa, rồi cẩn thận cố định ghế an toàn dành cho trẻ em lên đó. +

Làm xong tất cả, hai Bạch Lang cúi người xuống, mỗi người một bên, bế hai vị Thái tử tóc bạch kim đang bị chiếc bàn che khuất lên ghế. +

“… Hả??” +

Cặp song sinh hoàng gia từng khiến cả Đế quốc rúng động 8 năm trước, giờ đây cứ thế ung dung ngồi trước mặt đám quý tộc. +

Mái tóc bạch kim và đôi mắt đỏ giống hệt nhau, gương mặt tinh xảo giống hệt nhau. Hai vị Thái tử gần như là bản sao của phụ vương khi còn nhỏ, chỉ có điều tuổi còn quá nhỏ, vẻ trầm ổn trong đôi mắt đỏ vẫn còn kém xa Hoàng đế. +

“Có cần phải kinh ngạc đến vậy không, ngài Marsela?” +

Người chị là Hestini chợt cong môi. Giọng nói vẫn còn trẻ con, nhưng phát âm rõ ràng, ngữ điệu thong thả không chút vội vàng. +

“Để chúng ta đại diện Hoàng thất đi sứ, chẳng phải vừa hay thể hiện thành ý của phụ vương hay sao?” +

Người em là Altus có vẻ hướng nội và ít nói hơn. Cậu bé ngồi sát bên chị, đôi mắt đỏ nhanh chóng quan sát phản ứng của đám quý tộc. +

Một lát sau, cậu bé mới ghé đầu sát tai chị, nhỏ giọng nói gì đó. +

“Hay là các vị xem đây là một kiểu sỉ nhục?” +

Hestini nhướng mày. +

Thật khó tưởng tượng trên khuôn mặt búp bê nhỏ nhắn đáng yêu như được tạc từ ngọc ấy lại có thể xuất hiện vẻ kiêu ngạo khiến người ta tức đến nghiến răng giống Hoàng đế đến vậy. +

“Bởi vì ngay cả một đứa trẻ 8 tuổi cũng hiểu được đạo lý đơn giản như vậy, thế mà các vị vẫn cứ cố chấp. Nhưng may thay, xem ra ý kiến của ngài Miller lại có vẻ khác với chư vị.” +

“Trước khi chúng ta bắt đầu, ngài có điều gì muốn nói không, ngài Miller? Ta sẽ đảm bảo truyền đạt nguyên vẹn đến Bệ hạ.” +

Danh tính “mẹ đẻ” của họ cũng như thân phận bạn đời của Đế vương, cho đến nay vẫn là một bí ẩn. +

8 năm trước, Hoàng đế đột nhiên tuyên bố Hoàng thất Caesis đã có Thái tử, đồng thời lấy lý do để bảo đảm an toàn, thông báo với dân chúng rằng trong thời gian ngắn sẽ giữ bí mật thân phận của “mẹ đẻ”. +

Nhờ uy vọng vượt quá mức bình thường của y, vậy mà chẳng có bao nhiêu người chất vấn chuyện này. Người dân Đế quốc ca hát nhảy múa, ngày đêm cuồng hoan, ăn mừng vị Thần Đế mà họ sùng bái cuối cùng cũng có hậu duệ. +

Nhưng đối với quý tộc, chuyện này chẳng những không phải niềm vui, mà gần như là một đòn chí mạng— +

Dòng máu vốn đã suy tàn của gia tộc Caesis nay được tiếp nối, đồng nghĩa với địa vị thống trị của Hoàng thất càng thêm vững chắc. Mọi âm mưu ngầm muốn nhắm vào khả năng sinh sản của Nero từ nay đều không còn đất dụng võ. +

“Ta không hiểu tại sao Hoàng đế lại phái hai đứa nhóc còn hôi sữa đến đàm phán với bọn ta. Hai vị hiểu thế nào là thỏa hiệp và giao dịch giữa người trưởng thành chứ? Từ đầu đến cuối, thứ bọn ta muốn chỉ là những gì vốn thuộc về bọn ta: sản nghiệp gia tộc mà bọn ta dày công gây dựng, thiên hà mà bọn ta yêu quý, những con dân mà bọn ta bảo vệ—” +

Hestini cười lạnh. +

“Đạt được những thứ đó bằng cách chia cắt Đế quốc sao, thưa ngài? Thiên hà mà ngài yêu quý trải đầy rác thải quân sự và phóng xạ, chỉ có những hành tinh nơi các vị cư trú là sạch sẽ như mới. Còn những con dân mà ngài bảo vệ thì bị các ngài bắt cóc, giam giữ trong thành Nova để làm con tin uy hiếp Bệ hạ— thế mà các ngài gọi đó là “dày công gây dựng” sao?” +

Altus nhỏ giọng: +

“Quả thực rất dày công.” +

Có quý tộc không kiềm chế nổi, định đưa tay chạm vào súng. +

Hai thiếu niên Bạch Lang lập tức bật dậy, chĩa nòng súng vào trán đối phương trước một bước. +

“Sao lại nóng vội thế, Alan?” +

Hestini gọi Bạch Lang của mình, nhưng đối phương không hề hạ súng. +

“Phụ vương phái chúng ta tới đây không phải vì chiến tranh, mà vì đối thoại và hòa bình. Xin chư vị hãy xem kỹ hiệp định đình chiến mà chúng ta mang tới, đồng thời thận trọng chú ý thời hạn ký kết.” +

Một màn hình ánh sáng bật lên trước mặt các quý tộc, sau đó bắt đầu cuộn xuống. +

Theo từng dòng nội dung trượt qua, sắc mặt các quý tộc càng lúc càng cứng đờ. +

Có người tức giận hét lớn: +

“Đây là thứ rác rưởi gì vậy?! Các ngươi chưa từng cân nhắc chuyện giải quyết bằng đối thoại! Bọn ta yêu cầu quyền tự chủ về thuế khóa, quân sự, yêu cầu thiên hà không còn chịu sự can thiệp quá mức của Vương đô, nhưng từ đầu đến cuối bản hiệp định này đều yêu cầu phải trung thành với Hoàng thất!” +

Hestini và Altus nhìn nhau. +

Dù sao tuổi vẫn còn quá nhỏ, cả hai đều có chút không kiềm chế được cảm xúc. Trên khuôn mặt nhỏ lập tức hiện lên vẻ mong đợi. +

Một quý tộc ngồi giữa bàn nhìn thấy biểu cảm của họ, lập tức quay phắt đầu, khàn giọng quát thuộc hạ: +

“Đi kiểm tra pháo đài thành đi! Khốn kiếp, bọn chúng đã lẻn vào từ lâu—” +

“Ta còn chưa nói xong câu đó mà, thưa ngài!” +

Hestini lớn tiếng phản đối, sau đó nghiêm mặt ngồi thẳng lại, hắng giọng lần nữa. +

“Nghe đây, ta sẽ cho chư vị một thời hạn ký kết hợp lý—” +

Gần như vừa đúng lúc ấy, cả phòng nghị sự đột nhiên rung chuyển dữ dội. +

Đến cả mông của hai vị Thái tử cũng bị bật lên khỏi ghế mấy lần. +

Một cỗ cơ giáp khổng lồ màu đỏ bạc nặng nề rơi xuống bên ngoài phòng nghị sự, kéo theo cả đàn cơ giáp Lang Kỵ sát khí đằng đằng, gần như khiến toàn bộ mặt đường trong trang viên lập tức sụp đổ. +

Nó ngẩng đầu. +

Trên bầu trời phía sau, hạm đội Vương đô đã ẩn mình từ lâu cũng dần dần hiện hình. +

Đôi mắt đèn đỏ thẫm mà người dân Đế quốc quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn, chiếu khuôn mặt tất cả quý tộc có mặt tại đây thành một màu trắng bệch. +

Hestini kích động đến mức hai mắt sáng rực: +

“… Thời hạn chính là bây giờ!” +

“Thả con dân của ta ra. Hoặc tận mắt nhìn chúng bị nghiền thành đống thịt.” +

Một giọng nói điềm tĩnh, lạnh nhạt truyền ra từ bên trong Tinh Hồng. +

Sau khi đáp xuống, nó còn im lặng một thoáng như đang chờ hai vị Thái tử hoàn thành câu thoại của mình. +

“Ta cứ tưởng sau Titus Laud sẽ không còn ai ngu ngốc đến mức dùng tính mạng của người dân để uy hiếp ta. Nhưng xem ra ta đã nhầm.” +

“Có lẽ gen ngu xuẩn và mục ruỗng đã ăn sâu vào gia tộc các vị từ rất lâu trước đó.” +

Giờ đây tình thế đã khác hẳn năm xưa khi binh lực còn yếu. Để giải phóng thành Nova và thu hồi thiên hà Stella, hạm đội Vương đô không cần phải mất quá nhiều thời gian. +

Altus khẩn trương kiểm kê số lượng con tin. +

Hestini thì chạy khắp nơi sắp xếp nguồn lực y tế. +

Các thiếu niên Lang Kỵ phía sau cũng chạy tới chạy lui theo hai vị Thái tử, cảnh tượng hỗn loạn nhưng vẫn trật tự một cách kỳ lạ. +

Có người dân nhận ra người đang chạy giữa đám đông lại chính là cặp song sinh Thái tử nổi tiếng khắp Đế quốc. Họ cố gắng chống người khỏi cáng, xúc động nói: +

“Ôi, Công chúa điện hạ cao quý, Hoàng tử điện hạ! Xin hãy chuyển lời kính trọng của người dân Nova đến Bệ hạ. Mong sự thống trị của người trường tồn vững chắc, truyền thừa mãi mãi…” +

“Ta sẽ làm vậy.” +

Hestini nắm lấy tay ông, nghiêm túc sửa lại: +

“Nhưng ta không chỉ là Công chúa điện hạ. Phụ vương nói, gia tộc Caesis không chỉ sinh ra Công chúa. Chúng ta thường chỉ có Hoàng nữ hoặc Nữ hoàng.” +

“… Hoàng nữ điện hạ Hestini, xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi!” +

Sau khi quân phản loạn lần lượt bị áp giải lên tàu con thoi, hai vị Thái tử vừa hay nhìn thấy một thân vương bào đỏ rực như lửa đang bước xuống từ cửa khoang của Tinh Hồng. +

Gần như đồng thời, cả hai bắt đầu chạy. +

Hai thiếu niên Bạch Lang lập tức dùng thân thể chắn hai bên, tránh để các bé bị dòng người va phải. +

Lúc đến gần, Altus kéo mạnh bàn tay nhỏ của chị gái, sau đó cả hai đồng thời cúi người, nghiêm chỉnh hành lễ. +

“Tham kiến phụ vương!” +

“Tham kiến phụ vương…” +

Vị Hoàng đế tóc bạc dưới ánh mặt trời quay đầu lại. +

8 năm trôi qua, những đường nét trên gương mặt y đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ non nớt. Vẻ đẹp vốn đã mang khí thế áp đảo nay càng không còn bất kỳ thứ gì có thể ngăn cản. +

Thế nhưng so với sức hấp dẫn khổng lồ chói lọi như mặt trời của y, dung mạo ấy ngược lại đã trở thành phần không đáng kể nhất. +

Hai vị Thái tử đi đến đâu cũng có thể nghe thấy những bài ca ca tụng Thần Đế. +

Người ta nói Thần Đế trấn áp kẻ mạnh, thương xót kẻ yếu, khoan dung với kẻ kiêu ngạo, khiêm nhường với người lễ độ. +

Họ kể mãi về hai cuộc chiến khủng khiếp sau khi Thần Đế đăng cơ, kể về cách y đứng ra bảo vệ Đế quốc, rồi lại kỳ tích sống sót trở về. +

Các cựu thần của Đế quốc ca ngợi y, bởi y chưa bao giờ quên bất kỳ chiến sĩ nào từng đổ máu; +

Những viên quan mới trước điện quỳ bái y, bởi họ mong rằng một ngày nào đó mình cũng có thể được y dẫn dắt, để lại nét bút đậm nhất trong lịch sử Đế quốc. +

Là Thái tử, vầng hào quang khổng lồ của phụ vương ít nhiều cũng tạo áp lực cho 2 đứa trẻ. +

Nhưng khi Nero vừa quan sát hai vị Thái tử, vừa cong môi nói: +

“Rất xuất sắc. Hai con đã thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ đi sứ đầu tiên trong đời.” +

Hai vị Thái tử lập tức mỗi người một bên, vui vẻ chui vào trong vạt vương bào của y. +

Khi cặp song sinh Alpha ra đời, Nero đã cùng Hội nghị Ngự tiền thống nhất tên của hai đứa trẻ. +

Người chị Hestini lấy tên của vị nữ hoàng nổi tiếng trong lịch sử Đế quốc— Hestini Đệ Nhất. Bởi nếu không có gì ngoài ý muốn, cô bé sẽ trở thành quân chủ Caesis tiếp theo của Đế quốc Ngân Hà, Hestini Đệ Nhị. +

Còn người em Altus lấy một cái tên từ Trái Đất cổ mang ý nghĩa “trí tuệ, lý tính”. Không biết có phải là một sự tiên đoán hay không, Altus quả thực đã bộc lộ năng lực trí tuệ vượt trội ngay từ nhỏ. +

Cậu bé cực kỳ say mê kiến thiết hành tinh, thường xuyên đến Cục Khoa học để đứng xem các thí nghiệm nghiên cứu tuyến đầu của Đế quốc. Nhưng so với Hestini thích theo chân Nero dự thính chính vụ, đi thị sát các lãnh địa, kỹ năng của Altus ít nhiều có vẻ hơi lệch. +

“Phụ vương lúc nào cũng thơm.” +

Hestini trốn trong vương bào, vẫn còn ghé đầu thì thầm với em trai: +

“Chị nhớ mùi này quá. Chúng ta đã 5-6 ngày không gặp phụ vương rồi nhỉ?” +

Altus: “Ừm… Cách diễn đạt này không chính xác lắm. Dựa theo lý thuyết nón ánh sáng và khoảng cách giữa các thiên hà, thời gian chúng ta rời xa phụ vương phải là 128 giờ vũ trụ tuyệt đối, 7200 phút ánh sáng và 660…” +

“… Im đi! Chẳng phải chính là 5-6 ngày sao!” +

Nero tạm thời dỗ dành hai vị Thái tử xong, lập tức phải lên đường đến pháo đài trung tâm của Stella. +

Y vừa trò chuyện với các sĩ quan, trong thời gian ngắn liên tục đưa ra hàng loạt mệnh lệnh mới, vừa sải bước tiến về phía trước. +

Hai vị Thái tử thì nắm tay nhau, đôi chân ngắn lẽo đẽo đuổi theo phía sau vương bào, còn cố gắng giẫm chân mình vào đúng dấu giày của phụ vương— rất giống hai chú sư tử con đang vô cùng quyến luyến cha mình. +

Đến pháo đài trung tâm, vị Tể tướng Đế quốc tóc trắng mắt xanh đã sớm chờ đợi. +

Giữa dòng người qua lại, ánh mắt hắn và vị Hoàng đế tóc bạch kim khẽ chạm nhau, lóe ra vô số tình ý kín đáo. +

Sau đó, ngay trong khoảnh khắc người ngoài chưa kịp nhận ra, hai người lại ăn ý dời mắt đi, mỗi người tiếp tục bận rộn với công việc của mình. +

Nhưng chuyện này không thể qua mắt Hestini. +

Cô bé phồng má, bắt đầu giận dỗi: +

“Hứ!” +

Altus nói với giọng mềm mềm: +

“Chị sao vậy?” +

“Mỗi lần phụ vương ở cạnh cha, khí thế đều yếu đi, hơn nữa lúc nào cũng khiến chúng ta trông như người thừa.” +

Hestini lẩm bẩm: +

“Chị thích dáng vẻ khí thế mạnh mẽ, không có điểm yếu của phụ vương hơn. Bất kể ai đến xâm phạm Đế quốc, người đều có thể đánh cho đối phương chẳng biết đường nào mà lần. Sau này chị cũng phải như vậy, vì bảo vệ Đế quốc và con dân của mình, dù bao nhiêu lần cũng phải xông lên tuyến đầu.” +

Altus im lặng, không phản bác chị. +

Cậu bé rất thích cha Diệp Tư Đình, cũng thích khoảng thời gian bốn người – phụ vương, Diệp Tư Đình, chị gái và cậu bé – ở bên nhau. +

Ngoài việc có chung sở thích nghiên cứu khoa học, còn bởi cậu bé vẫn luôn không thể quên cảnh tượng từng nhìn thấy khi còn nhỏ. +

Đôi khi Nero sẽ đến phòng ngủ của các con, vụng về ôm hai đứa trẻ ngồi bên đầu giường, kể cho chúng nghe truyện trước khi ngủ. +

Mà khi đang chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, cậu bé lại nhìn thấy Diệp Tư Đình cũng từ phía sau ôm lấy Nero, thậm chí còn dùng giọng cực thấp kể truyện cổ tích bên tai y— +

Cho dù phụ vương đã là phụ vương của họ, đã là người bảo hộ và người bảo vệ toàn Đế quốc, nhưng trong vòng tay của người bạn đời, dường như người vẫn là vị Hoàng tử nhỏ được cưng chiều hết mực năm nào. +

Altus còn nhỏ, nhưng từ trước đến nay vẫn là một đứa trẻ hướng nội và nhạy cảm. +

Cậu bé chỉ cảm thấy rằng, nếu đã có nhiều người như vậy mong phụ vương trở thành một vị Hoàng đế mạnh mẽ, thì người có thể tiếp nhận và bảo vệ một mặt khác của phụ vương lẽ ra càng đáng quý hơn mới đúng. +

Lúc hai vị Thái tử đang đứng ngoài cửa thì thầm, Nguyên soái Đế quốc vừa hay đi ngang qua. +

Người đàn ông vòng một vòng lớn trong phòng chỉ huy, sau đó lại rất đường hoàng vòng trở về bên cạnh họ. +

“Vậy thưa Hoàng nữ điện hạ, người cho rằng trạng thái của Bệ hạ khi được thần phụng sự có phù hợp với mong muốn của người không?” +

Heydrich nói: +

“Nếu điều người ngưỡng mộ là những phẩm chất xuất sắc như mạnh mẽ, kiên định, tiến thẳng không lùi của Bệ hạ, thần nghĩ người sẽ sẵn lòng góp ý với Bệ hạ, đề nghị ngài ấy tăng thời lượng tham quan huấn luyện quân sự— đương nhiên, tất cả đều là vì Đế quốc.” +

Eva: “…” +

Hestini tuy không hiểu mối liên hệ trước sau, nhưng rốt cuộc vẫn thừa hưởng trực giác siêu nhạy của Caesis. Cô bé bĩu môi, kéo em trai chạy mất. +

Chiến sự tại Stella lắng xuống. Nero tạm thời phải ở lại Stella xử lý công việc, còn hai vị Thái tử được quân đoàn Lang Kỵ và Quyền Trượng Đế Quốc hộ tống trở về Vương đô. +

Về thủ lĩnh chiến thần của Quyền Trượng Đế Quốc, Hestini và Altus cũng ít nhiều từng nghe nói. +

Trong ấn tượng của họ, Asarga là một vị tướng vô cùng ít nói, thực lực rất mạnh, sát khí cũng đáng sợ vô cùng. Hai đứa thật sự không biết phụ vương năm đó đã thu phục hắn về dưới trướng bằng cách nào. +

Hắn không giống những thành viên khác của Hội nghị Ngự tiền, không duy trì quan hệ thân thiết với hai vị Thái tử, mà thường đứng từ rất xa, đôi mắt vàng lặng lẽ nhìn họ ở bên Nero. +

“Ngài Asarga, bọn ta có giống phụ vương không?” +

Có lần Hestini lấy hết can đảm muốn bắt chuyện với hắn: +

“Thầy Gagne nói bọn ta rất giống phụ vương lúc nhỏ.” +

Người đàn ông im lặng suy nghĩ. +

Rất lâu sau, hắn mới lắc đầu, thành thật nói: +

“Không, các vị chẳng giống chút nào. Trong vũ trụ này, không ai có thể giống Bệ hạ.” +

Lần đi sứ đầu tiên viên mãn hoàn thành, Hestini và Altus lại phải khẩn trương lao vào nhiệm vụ tiếp theo— bọn họ sắp đón sinh nhật 9 tuổi. +

“Chị, em lại không ngủ được rồi… Tại sao năm nào sinh nhật cũng phải phát biểu công khai vậy? Em học thuộc bài cũng khá ổn, nhưng cứ nghĩ đến chuyện phải nói trước nhiều người như thế, ư, bụng em cứ quặn lên…” +

“Đúng là vô dụng! Chúng ta là Thái tử Caesis, phải coi phát biểu công khai như chuyện thường ngày mới đúng. Đọc lại cho chị nghe một lần nữa. Đến lúc phát biểu, em cứ tưởng tượng người ở phía bên kia màn hình đều là bản sao của mình…” +

“Hả? Nhưng cảnh đó cũng đáng sợ lắm mà…” +

Hestini và Altus chen chúc trong chăn, thì thầm với nhau. +

Hai Bạch Lang của họ cũng thay phiên canh gác. Một người phụ trách đứng bên đầu giường, người còn lại thò đầu sói ra ngoài cửa sổ, thỉnh thoảng lại liếc sang ánh đèn phòng làm việc đối diện. +

“… Điện hạ! Bệ hạ tắt đèn rồi, xin người mau—A!” +

Đầu của thiếu niên Bạch Lang mắc kẹt trong khung cửa sổ, Bạch Lang còn lại vội vàng chạy tới kéo hắn ra. +

Hai vị Thái tử cũng lập tức bận rộn không ngừng: trước tiên quét hết đồ ăn vặt trên giường xuống dưới gối, sau đó nằm thẳng đơ vào chăn, bắt đầu ngáy vang. +

Vài phút sau, cửa phòng ngủ lặng lẽ mở ra. +

Hương hoa hồng độc thuộc về một người lặng lẽ tràn vào. +

Trong bóng tối còn vang lên tiếng giáp trụ khe khẽ. Hai Bạch Lang cúi đầu đứng bên giường, run rẩy nghênh đón ánh mắt dò xét của Bạch Lang Kỵ sĩ. +

Nero ngồi bên giường một lúc, nhìn hai chú sư tử con đang ra sức ngáy. +

Y không nói gì, chỉ im lặng hồi lâu, sau đó bật ra một tiếng cười khẽ. +

Rồi Nero dùng ngón cái lau sạch vụn đồ ăn còn dính bên khóe miệng hai đứa trẻ, sau đó lặng lẽ đóng cửa rời đi. +

“… Hình như bị phát hiện rồi.” +

“Chắc chắn bị phát hiện rồi! Làm sao có thể giấu được phụ vương chứ!” +

— +

“… Trên đỉnh cao huy hoàng của Vương đô, ta xin lấy danh nghĩa Hestini Đệ Nhị Augustus Caesis, gửi lời chào kính trọng cao quý nhất đến toàn thể thần dân Đế quốc, đồng thời bày tỏ lòng biết ơn tới chư vị đã cùng Bệ hạ chúc mừng đại tiệc sinh nhật của chúng ta. Ta xin thay mặt Hoàng thất truyền đạt lời cầu nguyện và chúc phúc. Nguyện ánh sao của Đế quốc mãi mãi không lụi tàn, nguyện con dân của Bệ hạ đời đời hưởng thịnh vượng và an khang. Lời chúc phúc này sẽ như ngọn đèn sáng soi, để huy hoàng của Đế quốc trường tồn, lưu truyền mãi mãi…” +

Trước vô số con mắt máy móc điện tử bao quanh, trước mặt đông đảo đại thần Vương đô, Hestini mặc lễ phục chỉnh tề, tự nhiên hào phóng, nói chuyện lưu loát. +

Altus ngồi bên cạnh Nero, miệng lẩm nhẩm bài phát biểu, căng thẳng đến mức mồ hôi đầy trán. +

Nhưng dù căng thẳng, cậu bé vẫn luôn giữ vẻ mặt bình thản, sống lưng thẳng tắp, không muốn để Nero bên cạnh nhận ra sự khác thường. +

So với việc bị mất mặt, cậu bé càng sợ phụ vương nhận ra mình còn cách quá xa so với tiêu chuẩn của một Thái tử lý tưởng. +

Cậu bé quá yêu thương phụ vương. +

Nếu nhìn thấy vẻ thất vọng trên gương mặt phụ vương, cậu bé sẽ đau lòng chết mất. +

Đột nhiên, bàn tay nhỏ đang run rẩy nắm chặt dưới bàn của cậu bé được một bàn tay đeo găng da bao phủ. +

“Bí quyết là chỉ nhìn vào lý tưởng của con, Altus.” +

Nero nhìn thẳng phía trước, khẽ mấp máy môi nói với Altus: +

“Giống như khi con quy hoạch kiến thiết hành tinh vậy. Sau này khi bước vào chiến trường, trong tầm mắt của con cũng chỉ nên có Đế quốc và kẻ địch của Đế quốc. Giữ sự tập trung cao độ vào mục tiêu sẽ giúp con loại bỏ mọi tạp niệm không liên quan.” +

Altus từ từ siết chặt đầu ngón tay y, lặng lẽ gật đầu. +

“Và điều quan trọng nhất…” +

Nero cúi đầu nhìn con trai. +

Y không bao giờ biểu đạt tình cảm tự nhiên như Diệp Tư Đình. Nhưng dù vụng về và gượng gạo, y vẫn thấp giọng nói với chú sư tử con của mình: +

“Dù con đang ở trên đỉnh vinh quang hay rơi vào cảnh khốn cùng, tình yêu của ta dành cho con sẽ không bao giờ thay đổi.” +

“… Ta xin lấy danh nghĩa Altus Augustus Caesis, mang theo lòng biết ơn chân thành, gửi lời kính trọng cao quý nhất đến những thần dân trung thành của Đế quốc…” +

“Chẳng phải thể hiện rất tốt đấy sao? Con thật sự không hiểu Altus căng thẳng chuyện gì.” +

Hestini đã trở về bên cạnh Nero. Cô bé nhìn Altus giữa đại điện, tò mò chớp đôi mắt đỏ. +

“Phụ vương, lúc em ấy phát biểu sao cứ nhìn phụ vương mãi vậy?” +

Nero khẽ cong môi. +

Sau khi Altus phát biểu xong, y cầm ly vang đứng dậy. +

Theo động tác đứng lên của hắn, toàn bộ sảnh tiệc lập tức im phăng phắc. +

Hàng trăm trọng thần và tướng lĩnh được mời dự tiệc đồng loạt đứng dậy, nâng ly rượu, đồng thanh hướng về vị quân chủ tóc bạch kim giữa ngai vàng. +

“… Nguyện Caesis vinh quang trường tồn. Nguyện ánh sao Đế quốc rực rỡ, truyền thừa mãi mãi—” +

…… +

“Hộc hộc! Chạy chậm thì sẽ không lấy được quà sinh nhật của phụ vương đâu!” +

Tiệc sinh nhật kéo dài cả ngày lẫn đêm cuối cùng cũng kết thúc. Hestini túm lấy vạt lễ phục, chạy thẳng về phòng ngủ. +

“Chị sẽ ăn luôn phần của em! Ai bảo em lười trong tiết thể dục! Đồ giá đỗ Altus!” +

Altus thở hồng hộc đuổi theo. Sau mấy hơi thở dốc, bím tóc bạch kim của chị gái đã biến mất trong màn đêm. +

Cậu bé cuống đến mức xoay vòng tại chỗ, sau đó túm lấy áo choàng của thiếu niên Bạch Lang, đôi mắt đỏ ướt át nhìn hắn. +

“Tuân lệnh, điện hạ Altus.” +

Thiếu niên Bạch Lang lập tức bế ngang eo cậu bé. Luồng khí phụt ra từ phía sau giáp, trực tiếp đưa cậu bé bay lên không trung. +

Hestini dưới đất hét lớn: +

“Đó là phạm quy! Altus xấu xa!” +

Altus không thể cãi lại, đành giấu đầu vào áo choàng của thiếu niên Bạch Lang, làm một con đà điểu lông trắng. +

Bạch Lang của Hestini cũng lập tức vén áo choàng: +

“Thần cũng có thể đưa người bay qua, Hoàng nữ điện hạ.” +

“Không, ta không cần!” +

Hoàng nữ ngẩng cao đầu ưỡn ngực. +

“Nếu chiến thắng không phải do chính ta giành lấy, thì ngay cả lúc ăn mừng cũng sẽ mất ngon.” +

Hai đứa chạy hết tốc lực, vậy mà cuối cùng lại đồng thời đến được phòng ngủ của phụ vương. +

Phòng ngủ lúc này đã treo đầy đèn màu và bóng bay. Nero đã cởi bỏ vương bào nặng nề, hai tay chống eo, đi tới đi lui trước cửa điện. +

“Chậm quá.” +

Y vô cảm nói: +

“Ta ăn hết bánh rồi.” +

“Phụ vương—” +

Tiệc sinh nhật công khai của hai vị Thái tử là dành cho toàn thể người dân đang ngóng chờ trên khắp Đế quốc; +

Còn buổi tụ họp nhỏ sau tiệc sinh nhật hằng năm mới hoàn toàn thuộc về gia đình Hoàng gia. +

Tại đại sảnh tầng một của tẩm cung, bốn Lang Kỵ của Nero hì hục khiêng bàn ăn ra giữa phòng. Bạch Lang Kỵ sĩ cuối cùng cũng đặt xuống tháp bánh đã giơ suốt nửa ngày, cẩn thận cắm 9 ngọn nến. +

Diệp Tư Đình quay người tắt đèn, sau đó đứng phía sau Nero, cười tủm tỉm nhìn hai Thái tử cầu nguyện. +

Ánh nến nhảy múa trên gương mặt mỗi người, ngay cả mũ giáp của các kỵ sĩ cũng phản chiếu ánh sáng lấp lánh. +

Hai Thái tử chắp hai bàn tay nhỏ trước ngực, quỳ bên bàn lẩm bẩm điều ước, vẻ mặt vô cùng thành kính. +

Trong sự tĩnh lặng, chỉ có Diệp Tư Đình chú ý thấy hàng mi trắng tuyết của Nero hơi rủ xuống, dường như bị một ký ức xa xưa chiếm lấy. +

Hắn lặng lẽ vòng tay ôm lấy eo Nero, ghé bên tai thì thầm: +

“Bọn trẻ ngược lại đã nhắc ta nhớ ra. Ta nên bù lại sinh nhật 9 tuổi cho em.” +

“Cái gì? Đã qua bao nhiêu năm rồi…” +

“9 tuổi, 10 tuổi, 11 tuổi… Chúng ta cùng nhau bù lại từng sinh nhật một. Được không?” +

“Ta không cần. Đây là chuyện Hestini ở tuổi này mới nên làm. Còn ta đã là cha của hai đứa trẻ rồi, đừng bắt ta làm những chuyện trẻ con nữa— hơn nữa sau 8 tuổi, ta cũng đâu phải hoàn toàn chưa từng tổ chức sinh nhật.” +

Bạch Lang Kỵ sĩ lại quay đầu, cũng dùng giọng rất thấp nói: +

“Tiểu điện hạ, thần cũng tán thành việc bù lại những sinh nhật ấy. Những lần ăn mừng trong quá trình chạy trốn quả thực khắc cốt ghi tâm, nhưng thần vẫn luôn hy vọng người có thể giống như trước 8 tuổi, ở nơi mình sinh ra và lớn lên, được rất nhiều người vây quanh cùng chúc mừng.” +

Nero im lặng trong giây lát. +

Thấy hai chú sư tử con dường như sắp mở mắt, y khẽ nhích người trong vòng tay Diệp Tư Đình, rồi lại gượng gạo nói: +

“Ta không cần.” +

“Yêu là phải thành thật với nhau— đúng không, Nero?” +

“…” +

“Con ước xong rồi!” +

Hestini là người đầu tiên mở mắt, ôm lấy tháp bánh kem rồi bắt đầu thổi nến. +

Altus sốt ruột không chịu nổi, cũng vội chu môi thổi theo. +

Hai đứa cuống cuồng thổi tắt nến xong, lại bắt đầu tranh nhau cắt miếng đầu tiên. +

“Có gì mà phải vội?” Nero hơi khó hiểu: “Các con hẳn đã biết từ lâu việc cả gia đình cùng chung sức có ý nghĩa thế nào đối với chúng ta rồi.” +

“Không, chỉ lần này thôi, lần này rất quan trọng——” +

Hai Thái tử tranh nhau cắt miếng đầu tiên, rồi trên đường bưng tới cho Nero ăn lại đánh nhau túi bụi. +

Altus giành được trước, nhanh chóng chui vào vòng tay Nero, khổ sở nài nỉ: +

“Phụ vương, trước đây lần nào người cũng ăn miếng bánh đầu tiên của chị trước… nhưng hôm nay con, con muốn người ăn miếng bánh con đưa trước… Đây là miếng bánh đầu tiên trong sinh nhật 9 tuổi của con…” +

“Cái gì chứ!” Hestini giãy đành đạch dưới đất: “Altus xấu xa!” +

Nero: “Vì…” +

Y vốn định hỏi vì sao hai đứa nhất định phải tranh thứ này, nhưng còn chưa nói hết câu, hai miếng bánh đã đồng thời bị nhét vào miệng y. +

Hai thiếu niên Bạch Lang Kỵ sĩ kinh hãi, vội vàng bế hai Thái tử ra, đôi tai sói run lẩy bẩy, dường như sợ Hoàng đế bệ hạ sẽ nổi giận. +

Nhưng Nero nghẹn hồi lâu, được Diệp Tư Đình vuốt lưng, cuối cùng vẫn khó khăn nuốt xuống được. +

“Con… con đã đặt toàn bộ điều ước của mình vào miếng bánh này.” +

Altus nhỏ giọng nói: +

“Trong truyện dân gian có kể rằng, miếng bánh đầu tiên mà một đứa trẻ Đế quốc chia ra trong ngày sinh nhật sẽ được một người cùng tuổi ở một thế giới song song nào đó ăn. Con… chỉ là rất hy vọng người phụ vương cùng tuổi với con ở thế giới ấy có thể ăn được miếng bánh này…” +

Động tác nuốt xuống khó nhọc của Nero bỗng khựng lại. +

“Đồ xấu xa!” +

Hestini vặn vẹo trong vòng tay Bạch Lang Kỵ sĩ của mình, tức đến đỏ cả mặt: +

“Đây là ý tưởng của chị mà! Là câu chuyện chị tìm được rồi kể cho em nghe! Cuối cùng em còn muốn tranh với chị!” +

“Năm nào chị cũng đút miếng bánh đầu tiên cho phụ vương… chị không thể cứ tranh với em như vậy mãi được!” +

“Em nói gì? Em…” +

Diệp Tư Đình cười tủm tỉm bước tới tách hai chú sư tử con ra, lần lượt dắt chúng sang bên cạnh nói chuyện một lúc. +

Đợi đến khi hai chị em quay lại, chúng lại vui vẻ nắm tay nhau. +

Ăn bánh xong, Hestini và Altus lập tức bắt đầu mở quà. +

Quà sinh nhật của phụ vương là thứ đáng mong đợi nhất mỗi năm. Hestini mở ra một bộ giáp động lực độ chính xác cao được chế tạo riêng cho cô bé, đang kích động vác lên vai đi vòng vòng thì quay đầu lại, phát hiện Altus đang ôm ra một bộ máy mô phỏng kiến tạo hành tinh 3D trông cực kỳ quen mắt, còn cậu bé thì đang ngẩn người nhìn chằm chằm vào nó. +

“Phụ vương, phụ vương!” +

Công chúa nhỏ lập tức vứt bộ giáp động lực sang một bên, chạy tới ôm chân Nero: +

“Có phải người đã tặng cho Altus bộ máy mô phỏng kiến tạo hành tinh mà người thích nhất không?? Sao lại thế! Con không cần giáp động lực nữa, con cũng muốn bộ máy mô phỏng mà phụ vương từng chơi!” +

Nero kiên nhẫn giải thích: +

“Đây là sản phẩm mới do Cục Khoa học chế tạo lại dựa trên bộ máy mô phỏng của ta. Bởi vì Altus rất thích chơi máy mô phỏng của ta, đúng không? Nhưng bộ giáp động lực của con là do chính tay ta thiết kế, con nói không cần là không cần nữa sao?” +

“Cái gì??” +

Đôi mắt đỏ vừa bừng lên vì kinh ngạc vui mừng của Altus lập tức ảm đạm xuống. Cậu bé cũng vứt luôn bộ máy mô phỏng, chạy tới ôm chân Nero bên còn lại: +

“Tại sao chị có giáp do chính tay phụ vương thiết kế, còn của con lại là Cục Khoa học làm? Con cũng muốn giáp do phụ vương tự tay thiết kế, con không cần máy mô phỏng nữa…” +

Nero: “…” +

Diệp Tư Đình ghé sát tai y nói nhỏ: +

“Thấy chưa, lúc Nero sinh đôi, ta đã nói rồi… sau này bất kể chúng ta tặng thứ gì, chuẩn bị thêm một phần giống hệt nhau chắc chắn không thừa.” +

Hắn quả thực giống hệt Doraemon, vỗ hai tay một cái, kéo cửa lớn ra, lập tức để lộ hai món quà giống nhau như đúc ngoài hành lang. +

Thế là tất cả đều vui vẻ. Hestini và Altus mặc giáp vào thật đẹp, rồi tụm lại chơi trò kiến tạo hành tinh. +

Bữa tiệc diễn ra đến nửa sau, hệ thống đột nhiên chui vào máy mô phỏng kiến tạo hành tinh của hai Thái tử, kéo tuyến quỹ đạo 3D thành một mớ hỗn độn— bữa tiệc lập tức bước vào cao trào mới. +

Hai đứa trẻ bò dậy chạy đi tìm phụ vương, định mách y người xấu nào đó đã làm hỏng đồ chơi, nhưng vừa quay đầu lại, Nero và Diệp Tư Đình đã biến mất. +

Nhìn xuống từ cửa sổ, hai người lại đang lén lút chuồn khỏi bữa tiệc sinh nhật của con cái, lúc này đã ra ngoài sân, nắm tay nhau ngắm sao. +

“Hứ!” +

Công chúa áp mặt lên cửa kính, lại bắt đầu phụng phịu: +

“Cho nên con mới nói con không thích…” +

Trong lòng Altus cũng chua chua. +

Nhưng nhìn một lúc, chúng phát hiện mỗi lần phụ vương quay đầu nói chuyện với cha, nụ cười trên mặt y đều rất đẹp, ánh mắt cũng hơi sáng lên, như thể những mảnh vụn của các vì sao rơi xuống đáy mắt. +

Là những người hâm mộ số một của phụ vương, chúng biết phụ vương có bao nhiêu kiểu cười. +

Có nụ cười sau khi chiến thắng, có nụ cười chế giễu quý tộc, có nụ cười nhếch môi với các con. +

Nhưng riêng kiểu cười nhàn nhạt mà tỏa sáng này, phụ vương chỉ thể hiện trước mặt Diệp Tư Đình. +

Hai chú sư tử con nằm bò bên bậu cửa sổ, buồn bã nhìn ra ngoài. Nhìn mãi, chúng chợt thấy miệng của phụ vương và phụ thân dường như đang tiến hành một động tác chẳng khác nào trạm không gian đang ghép nối. +

“?” +

Hai đứa trẻ còn đang ngơ ngác, đột nhiên một tiếng hét thảm vang lên— con robot hút bụi do hệ thống điều khiển vô tình cán thẳng qua bàn chân nhỏ của chúng. +

“Đừng nhìn nữa, có gì hay đâu.” Hệ thống nói: “Nào nào, để thầy Thống đây kể cho các con nghe về những chuyện xấu hổ ít ai biết của phụ vương~” +

“Thật…” +

“Thật sao, thầy Thống!” +

Bạch Lang Kỵ sĩ đang dạy hai thiếu niên Bạch Lang Kỵ sĩ cách linh hoạt sử dụng đôi tai, nghe vậy thì sững người, lập tức quay phắt đầu lại. +

Trước đó hắn từng lập lời hứa với Nero rằng, trước khi các Thái tử thuận lợi trưởng thành, bọn họ sẽ không kể chi tiết về những năm tháng lưu vong ấy— dù đám trẻ chắc chắn đã nghe được từ trên mạng vũ trụ hoặc những người khác. +

Là người nhà Caesis, tất cả mọi người cuối cùng đều phải đối mặt với phong ba bão táp của số phận. Nhưng trong độ tuổi đáng được che chở, Nero quyết định để chúng lớn lên trong tình yêu thương và cảm giác an toàn tuyệt đối. +

Vì vậy Bạch Lang Kỵ sĩ lập tức đứng dậy, sẵn sàng ngăn chặn vị “thầy Thống” chẳng biết giữ mồm giữ miệng này. +

“Hừm. Để ta nghĩ xem— nên bắt đầu từ đâu nhỉ?” +

Hệ thống điều khiển robot hút bụi, đi vòng quanh phòng hết vòng này đến vòng khác, tiện thể hút sạch cả những mẩu bánh kem còn sót lại. +

Cuối cùng, nó nghiêng hộp rác lên góc 45 độ, bắt đầu hồi tưởng về lần đầu tiên gặp ký chủ. +

“Phải rồi…” Hệ thống thở dài: “Tính theo thời gian chuyển sinh, Yến Đại Bằng bây giờ chắc cũng phải bằng tuổi các con rồi…” +

“…” +

“…” +

“… Ai cơ?” +

…… +

Nero cô độc bước đi. +

Trong màn đêm xanh đen, vô số bông tuyết trong suốt đang xoay tròn rồi rơi xuống. +

Kỳ lạ thay, Hestini và Altus sinh ra vào mùa xuân ở Vương đô, sinh nhật hôm nay đáng lẽ sẽ không có tuyết rơi. +

Y lắc đầu, vẫn một mình bước đi trong tuyết, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. +

Bầu trời xa xăm phía trước, tinh vân hoa hồng tráng lệ của Đế quốc đang rọi xuống một vùng ánh sáng rực rỡ, khiến y không đến mức mò mẫm giữa màn đêm. +

Trong không khí phảng phất mùi gỗ guaiac dễ chịu, rất thơm. +

Tuyết rơi rất dày, nhưng kỳ lạ thay, cơ thể y vẫn ấm áp. +

… Cùng với một cảm giác nặng nề như thể không thể chịu nổi. +

“Nặng… quá…” +

Nero khó khăn giãy giụa một chút, đầu đập vào cằm Diệp Tư Đình, đổi lại một tiếng hít vào vì đau. +

Y tỉnh lại, phát hiện mình đang nằm trong lòng Diệp Tư Đình, hai người cùng ngủ trên giường trong tẩm cung. Ánh trăng lặng lẽ chiếu qua cửa sổ, soi sáng cả hai cái đầu bạch kim trước người y. +

Hai chú sư tử con đã ngủ say. +

Một đứa ôm cổ Nero, một đứa vùi vào bụng y, tiếng hô hấp rất khẽ, giống như hai chú mèo con đang nép sát bên y ngủ. +

Diệp Tư Đình xoa cằm, dùng giọng rất nhẹ hỏi: +

“Chúng đè em à?” +

Rồi hắn đưa tay ra, định dịch hai cái đầu nhỏ sang một bên. +

“Đừng động, không sao.” +

Nero nói, tay vuốt mái tóc bạch kim của chúng, +

“Ta không biết tại sao mình lại tỉnh.” +

“Ngủ thêm một lát đi. Trời còn lâu mới sáng.” +

Diệp Tư Đình hôn lên gáy Nero, khiến cổ y ngứa ngáy. +

“Ta có thể hát ru cho Nero, thật nhỏ thôi.” +

“… Ta không cần.” +

“~~~” +

“Ta không cần…!” +

Nhưng cơ thể y thực sự quá quen thuộc với mùi gỗ guaiac. Khi cắn nhẹ Diệp Tư Đình để thể hiện sự trừng phạt, y vẫn vô cùng mất mặt mà ngủ thiếp đi. +

Lần này, tuyết trong giấc mơ rơi còn lớn hơn. Nero vẫn bước đi một mình trong bầu không khí tĩnh lặng và kỳ diệu ấy. +

Trong lòng y có cảm giác muốn tìm kiếm một thứ gì đó, nhưng về mặt lý trí, y lại không biết mình đang tìm gì. +

Nhờ ánh sáng từ tinh vân Đế quốc, y nhìn thấy rất nhiều người đang đứng ở nơi xa. +

Giữa họ có một lớp sương mù màu hoa hồng mông lung, nhưng khuôn mặt vẫn nhìn thấy rõ ràng. +

Đó là phụ vương và mẫu hậu, các anh chị của y, cùng những Bạch Lang Kỵ sĩ của y. +

“Nero.” Những người y từng đánh mất hỏi: “Con đang tìm chúng ta sao?” +

Nero dừng bước. +

Y gần như sắp lao vào màn sương, lý trí cũng kiên định cho rằng thứ mình đang tìm kiếm nhất định chính là bọn họ. +

Nhưng chẳng biết vì sao, y nhanh chóng chạy về phía trước vài bước, rồi lại từ từ, từ từ dừng lại. +

Y đứng đó, nhìn phụ vương mỉm cười với mình. +

“Con đã hiểu rồi, Nero.” +

Tiên đế Carague dịu dàng nói. +

Ông không nói cho Nero biết rốt cuộc y đã hiểu điều gì. +

Chỉ giống như một con sư tử đực lại một lần nữa dẫn đường cho con non, ông giơ cánh tay lên, chỉ về chính phương hướng trước mặt Nero. +

“Cứ đi về phía trước đi, Nero.” Ông nói: “Đừng cảm thấy tiếc nuối. Rồi sẽ có một ngày, chúng ta sẽ lại gặp nhau.” +

Nero gật đầu, men theo phương hướng ông chỉ, tiếp tục tiến bước. +

Cuối cùng, giữa nền tuyết trắng, y nhìn thấy thứ mình đang tìm kiếm. +

Nero bé nhỏ gầy trơ xương đang lặng lẽ ngồi trên nền tuyết phủ đầy máu. +

Cậu bé lạnh cóng, cánh tay và đôi chân tàn phế đều tím bầm. +

Nhưng chẳng biết vì sao, trước mặt cậu bé lại đặt hai đĩa bánh kem. +

Ánh nến trên bánh chập chờn, soi lên gương mặt tê dại và mờ mịt của Nero nhỏ tuổi. +

Nghe thấy tiếng bước chân, Nero nhỏ tuổi quay đầu lại. +

“…” Nero nhỏ tuổi mấp máy môi, lắp bắp hồi lâu, cuối cùng chỉ hỏi được một câu: +

“Ta có thể ăn không?” +

“Có thể.” Nero nói: “Vốn dĩ chúng là dành cho em.” +

Nero nhỏ tuổi gật đầu, rất nghiêm túc bắt đầu ăn. +

Khi cậu bé bận rộn nuốt xuống từng miếng bánh, Nero lại bước đến gần thêm vài bước. +

Tuyết bay đầy trời trong suốt như mộng, phản chiếu ánh sáng huy hoàng của Đế quốc phía xa. +

Y cúi xuống, cuối cùng ôm Hoàng tử nhỏ ấy vào lòng. +

— Hết — +