Chương 1

Đuổi bắt… Đùa giỡn… Hal nói mê sảng trong mơ, anh cảm thấy mình dường như đã nhìn thấy thứ gì đó, nhưng lại không rõ ràng lắm. +

Hal mở mắt, anh lần mò rời khỏi chiếc giường mềm mại, đứng dậy bật đèn, chiếc rèm cửa màu đỏ rượu hơi cũ kỹ che kín cửa sổ, chiếc đèn hàn thiếc mạ bạc cũ mèm dịu dàng tỏa ánh sáng vàng, cách bài trí của căn phòng này sao cứ cảm thấy khác lạ hơn tối hôm qua nhỉ…? +

Hay là trước đó anh đã quên quan sát kỹ? Sao có thể chứ… Hal có chút nghi hoặc, nhưng rất nhanh tiếng gõ cửa cộc cộc đã cắt ngang dòng suy nghĩ của anh. +

– Đến ngay đây! +

Anh vội vã chạy đi mở cửa, người đàn ông đứng trước cửa là chủ nhân của căn biệt thự gạch đỏ này, Reid Brick. Hal có chút kinh ngạc: +

– Anh Brick, trùng hợp thật đó, tôi cũng vừa mới rời giường thôi. +

– Thế à? +

Reid cười nói: +

– Vậy thì đúng là trùng hợp thật, anh Will. Xin hỏi tôi có thể vào phòng được không? +

– Đương nhiên là được rồi, mời anh vào. +

Hal tránh người sang một bên, thầm nghĩ cái người tên Brick này thật sự không giống kẻ sẽ xuất hiện ở một thôn làng nhỏ như thế này. +

Reid Brick có mái tóc dài đỏ mềm mượt quá vai, dáng người cao ngất, đôi mắt nâu sâu thẳm. Hắn trông như một người mẫu nam trong tủ kính của trung tâm thương mại lớn ở New York. Bất kể là từ thân hình, cử chỉ hay phong thái nói chuyện, Reid Brick đều giống một quý ông chỉ có thể xuất hiện trong giới thượng lưu nước Mỹ. Hal cẩn thận quan sát Reid, là một thám tử, anh có khả năng nhận biết vượt xa người khác, điều khiến Hal tự hào nhất là sự nhạy bén của anh với các manh mối, bộ não anh giống như một thiết bị tìm kiếm có thể nhanh chóng liên kết các loại manh mối tiềm ẩn với nhau. +

Được rồi, chúng ta hãy quay lại điểm bắt đầu, trên thực tế, Hal Will là một thám tử tư được thuê. Anh lên đường đến thị trấn Northampton để điều tra vụ án liên tiếp mất tích của các giáo sư thần bí học* từng gây xôn xao dư luận trước đó. Nhưng hôm qua, khi anh gõ cửa gỗ của căn biệt thự gạch đỏ này, anh đã dễ dàng tìm thấy mấy vị giáo sư đã mất tích tại đây. +

(*) Thần bí học là một lĩnh vực nghiên cứu và thực hành liên quan đến những hiện tượng bí ẩn, siêu nhiên và tri thức ẩn giấu, vượt ra ngoài tầm hiểu biết thông thường của con người. +

Hóa ra, sau khi nghiên cứu cuốn sách cổ không rõ nguồn gốc kia, mấy vị giáo sư này đã nhận lời mời đến biệt thự của Reid Brick để tiếp tục nghiên cứu bộ sưu tập sách của hắn. +

Reid dường như xuất thân từ một đại gia đình học giả tôn giáo rất thần bí, họ đã chuyển cả gia đình cùng tất cả sách quý đến căn biệt thự gạch đỏ này ở vùng nông thôn vào đầu thế kỷ 20. Những vị giáo sư này cũng vì theo đuổi học thuật mà đến biệt thự của Reid, để nghiên cứu những cuốn sách cổ quý hiếm khó tìm thấy bên ngoài kia. +

Nhưng bởi vì thôn trang nhỏ này thật sự là quá hẻo lánh, cũng không có nối đường dây điện thoại, mà những bức thư báo bình an do các giáo sư nhờ bưu điện gửi đi cũng vì một lý do không rõ ràng nào đó mà không được đưa đến tay người thân của họ, từ đấy gây ra sự hiểu lầm về cái gọi là án mất tích. +

Sau khi Hal đến thăm thì anh rất ngạc nhiên, anh vốn nghĩ vụ án mất tích này sẽ ly kỳ hơn nhiều, nhưng không ngờ lại chỉ là một sự hiểu lầm đơn giản. +

– Anh Will, anh đã nghĩ xong muốn ăn gì chưa? +

Giọng nam dễ nghe cắt ngang hồi ức của Hal, anh chợt nhận ra mình vẫn chưa nói sở thích của bản thân với Reid, thế là vội vàng nói: +

– Thật xin lỗi, tôi đang mải mê suy nghĩ chuyện khác. Cứ chuẩn bị đại khái là được, tôi không kén ăn đâu. +

– Vậy sao? Thế tôi sẽ dặn dò quản gia đi chuẩn bị bữa sáng. Phiền anh Will lát nữa 9 giờ xuống dùng bữa nhé. +

Lúc Reid đang định rời đi thì bị Hal gọi lại. +

– Anh Brick, xin đợi một chút! +

Hal nói: +

– Phiền anh chờ tôi rửa mặt và thay quần áo, tôi có vài chuyện muốn hỏi thăm anh một chút. +

– À, đương nhiên không thành vấn đề, anh Will muốn hỏi gì cũng được. +

Reid đóng cửa phòng lại, đứng ở cửa, ánh mắt hắn nhìn về phía cánh cửa gỗ đã đóng, dường như đang suy tính điều gì đó. +

15 phút sau, Hal và Reid sánh bước trên hành lang biệt thự, Hal vừa quan sát những họa tiết trang trí tinh xảo trên hành lang, vừa đầy hứng thú đặt câu hỏi. +

– Reid, tôi vẫn luôn tò mò, anh bắt đầu hứng thú với sách cổ từ khi nào vậy? Trong biệt thự này nhất định có rất nhiều cuốn sách quý hiếm. +

Reid dường như không gì là không biết, rõ ràng người đàn ông tóc đỏ này có học thức khá uyên bác, hắn trích dẫn kinh điển để trả lời câu hỏi. +

– Tiện thể thì, cảm ơn anh Will vì những bông hồng và hạt giống đã mang đến vào hôm qua nhé. +

Reid cười nói. +

– Tôi từ nhỏ đã mong muốn trồng hoa hồng trong vườn hoa biệt thự này, chỉ là không tìm được hoa hồng nào trên ngọn núi này. +

– À, vậy sao? +

Hal cố gắng nhớ lại, trước đó hình như anh thật sự đã đến thôn trang xin hoa hồng và hạt giống hoa hồng…? Lạ thật, sao cứ cảm thấy không nhớ rõ lắm nhỉ? +

Hal cười nói: +

– Dù sao đó cũng là thứ anh Reid muốn, anh đã giúp tôi một việc lớn, nên chút chuyện nhỏ này không có gì đáng kể đâu. +

Hai người họ cứ thế trò chuyện vui vẻ đến trước bàn ăn ở phòng khách, căn biệt thự này chiếm diện tích khá lớn, giống như một cung điện nhỏ giữa núi, phòng khách ở phía bên phải tầng một, trên bàn ăn trắng tinh tươm bày biện bộ đồ ăn gọn gàng, một mình quản gia bận rộn bưng lên bữa sáng cho bảy người. +

Dùng bữa xong, quý ngài Reid dẫn Hal ra vườn hoa biệt thự đi dạo. Trong vườn hoa không có hoa nở rộ, chỉ có bãi cỏ được chăm sóc tốt bị gió thổi nhẹ qua dưới ánh nắng, trong bụi cỏ dường như không có côn trùng, Hal nghĩ, phải chăng vì cỏ ở đây đều được xử lý bằng thuốc đặc biệt? Giống như bãi cỏ sân golf được chăm sóc tỉ mỉ vậy. +

– Ừm… Thật ra, anh Will này, tôi còn một việc muốn nhờ anh. +

Reid đột nhiên mở lời. +

– Không biết có thể phiền anh đi đến thôn một chuyến được không, chẳng phải trước đó thư của các giáo sư đều chưa được gửi đi sao? +

Reid nhíu mày nói: +

– Tôi đoán là bưu điện trong thôn chưa gửi thư đi, không thể để người nhà của họ lo lắng thêm nữa, anh thấy sao? +

– Ừm… đúng là vậy. Anh không biết chuyện này ở bên ngoài ồn ào đến mức nào đâu, rất nhiều người đồn rằng các giáo sư đã chết rồi. +

Hal lắc đầu: +

– Ai mà ngờ được cả đám lại chạy đến biệt thự của anh Reid rồi thoải mái ở lì tại đó chứ? +

– Cũng không tính là thư giãn, họ đến chỗ tôi để nghiên cứu sách cổ mà. +

Reid cười, hắn dùng đôi mắt dịu dàng nhìn Hal chằm chằm. Hal thậm chí có thể nhìn thấy hình bóng gương mặt mình trong đôi mắt của Reid. +

Hal cảm thấy hơi khó chịu, anh quay mặt đi cố gắng không để bản thân chìm đắm vào đôi mắt ấy. Khả năng phán đoán mà anh vốn tự hào cũng sắp vì ánh nhìn của Reid mà rối mù luôn rồi. +

Reid khẽ nói: +

– Vậy thì làm phiền Hal nhé? +

– À ừm… +

Hal lẩm bẩm, anh cảm thấy mặt mình bị đốt có hơi hồng, từ nhỏ đến lớn anh chưa từng có cảm giác này. +

Bỗng nhiên, anh cảm thấy một bàn tay ấm áp đặt lên đầu vai của mình: +

– Anh gầy quá rồi đó… Trước kia có ăn uống đầy đủ không vậy? +

Reid cúi người xuống, có chút lo lắng nhìn anh: +

– Lát nữa trưa về tôi sẽ bảo họ chuẩn bị thêm vài món ngon. +

Trước đây, tuy Hal đôi khi cũng khoác vai bạn bè, nhưng chưa bao giờ cảm nhận được mức độ thân mật quan tâm như thế này. Mặt anh thoáng chốc đỏ hơn, cúi đầu nói: +

– Đi đến thôn một chuyến đúng không? Tôi sẽ về vào buổi trưa! +

Reid đứng tại chỗ, kiềm chế nhìn bóng dáng Hal dần đi xa, không ai chú ý tới, có những cái bóng đang chen chúc sau lưng hắn, dường như có đống xúc tu đang ngọ nguậy ở đó, cảnh tượng kỳ lạ này khiến người ta nghi ngờ liệu có phải mình đã nhìn nhầm hay không. +

Thật sự chẳng muốn em đi chút nào. Reid áp chế khao khát sâu thẳm nhất trong lòng mình, nhẹ giọng nói: +

– Thời điểm vẫn chưa đến… +

Hal rời khỏi biệt thự gạch đỏ của Reid, bước lên con đường mòn dẫn đến thôn trang. Ánh nắng xuyên qua đám lá cây dày đặc, đổ xuống những vệt sáng lốm đốm, khiến anh cảm nhận được một cơn bất an khó tả. +

Hal tiếp tục tiến về phía trước, lá cây kêu xào xạc trong gió nhẹ, như đang kể những câu chuyện cổ xưa. Càng đi sâu vào, rừng cây càng trở nên u tối, đám cây cối rậm rạp che khuất ánh nắng, cành cây vươn về phía anh như những cánh tay quái dị, khiến anh cảm thấy một đợt không khí âm u và đáng sợ. +

Hal không khỏi siết chặt chiếc ba lô trong tay, tiếp tục đi trên lối nhỏ. +

Trên đường đến đây vào ngày hôm qua, có âm u thế này không nhỉ? +

Cuối cùng Hal cũng đi đến cổng thôn trang, tiếng người và tiếng chó sủa từ trong thôn vọng lại khiến anh an tâm hơn một chút, cơ thể lạnh lẽo vì đi xuyên qua khu rừng âm u cũng dần ấm lên dưới ánh nắng mặt trời. +

Anh men theo con đường đã đi hôm qua đến trục đường chính của thôn trang, đây là một ngã ba hình tròn bao quanh giếng nước trong thôn. Bưu điện nằm bên phải ngã tư, tấm biển khắc chữ ‘Bưu Điện’ chất đầy bụi bặm. Rõ ràng, không hề có ai quét dọn cửa bưu điện. +

Hal đẩy cửa bước vào, trong bưu điện không có ai trực ở quầy. +

– Có ai không? Tôi đến gửi thư. +

Sau khi Hal lớn tiếng hỏi, bưu điện vẫn vắng lặng. +

Quái thật, hèn gì mấy giáo sư không gửi được thư. Hal có chút tức giận, nhân viên công chức của thị trấn nhỏ này thật quá tắc trách. +

Lộc cộc! +

Một vài tiếng động truyền đến từ phía sau cánh cửa quầy. +

– Có ai không? +

Hal hỏi thêm một lần nữa, vẫn không có ai trả lời anh. Anh không nghĩ nhiều, trực tiếp đẩy cánh cửa đó ra. +

Mắt Hal trợn trừng lớn đến cực hạn, khi con quái vật méo mó kia quay người đối mặt với anh, anh gần như không thể tin vào mắt mình được. Ngoại hình của con quái vật này khiến người ta sởn cả gai ốc. +

Nửa thân trên của nó là một sự pha trộn gớm ghiếc: Một đôi chân người cong queo chống đỡ cơ thể, nhưng phần trên lại giống như một con chó khổng lồ, gầy như que củi, da thịt vặn vẹo khó coi, tỏa ra một mùi tanh hôi. Khiến người chú ý nhất là khuôn mặt của nó, phủ đầy hàng chục con mắt dọc, đám con ngươi đủ kích cỡ chất đống vào nhau, lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào Hal. +

Nhưng điều khiến Hal kinh hãi nhất chính là cái miệng khổng lồ kia, trông nó chẳng khác gì một sinh vật biển sâu đang thối rữa. Từ trong miệng nó vươn ra một cái xúc tu dài đầy gai, trên xúc tu quấn một đoạn cánh tay, trông có vẻ là của một nạn nhân xấu số nào đó. Dịch nhầy chảy dọc theo những giác hút chi chít trên xúc tu rồi nhỏ giọt xuống nền đất, giống như là dấu hiệu tử vong. +

Hal cảm nhận được một luồng khí lạnh xuyên qua toàn thân mình, anh hiểu rằng con quái vật này tuyệt đối không phải là sinh vật được biết đến trong tự nhiên, mà là một sản phẩm khủng bố nào đó. +

Khi Hal vừa định đóng cửa bỏ chạy, cái xúc tu kia đã bỏ cánh tay mình đang cuốn lấy, lao thẳng về phía Hal rõ ràng ngon miệng hơn. Hal bị xúc tu quấn chặt lấy bắp chân, cảm giác trơn trợt truyền qua lớp quần vải đến da thịt. Hal cố gắng dùng tay bám vào khung cửa, nhưng xúc tu quá khỏe, nó cuốn chặt lấy bắp chân anh, giật gãy cả khung cửa rồi kéo anh về phía con quái vật đáng sợ kia. +

– U u… u a… +

Con quái vật gầm nhẹ như vậy, Hal cảm nhận được cảm xúc khá mãnh liệt từ khuôn mặt méo mó của nó, là tức giận sao? Hay là đau đớn…? Hal không rảnh phân tích tâm trạng của con quái vật, anh tóm lấy mọi vật thể có thể nắm được trên mặt đất, móng tay cào cấu xuống đất, tránh bị quái vật kéo đi, nhưng những điều đó chỉ là sự giãy giụa vô ích trước con quái vật cực kỳ mạnh mẽ này. +

Khi Hal và con quái vật đáng sợ chỉ còn cách vài bước chân, nỗi tuyệt vọng suýt nữa đã nuốt chửng lấy anh. Anh cảm thấy mình đã đến Quỷ Môn Quan, thế nhưng, đúng lúc anh cảm thấy vô vọng, một luồng sức mạnh thần bí đột nhiên can thiệp vào. +

Một bóng mờ tối đen từ một góc phòng tràn ra, Reid xuất hiện. +

Reid không nói nhiều, chỉ giơ tay lên, bắt đầu niệm những câu thần chú cổ xưa và thần bí. +

Không khí trong phòng lập tức vặn vẹo. +

– A, u a! +

Con quái vật thét chói tai bị một sức mạnh vô hình trói buộc, không thể đến gần Hal được nữa. +

Sau khi xử lý xong con quái vật, Reid thở phào một hơi. Hắn quay sang Hal, kéo Hal đang ngây người ngồi trên mặt đất đứng dậy. +

Reid đau lòng nhìn chàng trai gầy gò, mặt mày tái mét vì sợ hãi trước mặt, hắn dùng tay thân mật vuốt ve mái tóc đen có chút lộn xộn của Hal. Hal trong cơn hoảng sợ tột độ đã không còn để ý đến việc người đàn ông tóc đỏ có quá thân mật với mình hay không, anh run cầm cập hỏi người đàn ông tóc đỏ: +

– Cái, cái này là thứ gì thế? +

– Xem ra tôi buộc phải nói thật với anh rồi. +

Người đàn ông tóc đỏ thở dài. +

– Tôi mời các giáo sư đến, chính là để nghiên cứu cách chống lại những thứ kinh khủng này. Những thứ đó, vốn không nên được con người nhìn thấy. +

– Xã hội loài người bây giờ rất nguy hiểm, nguy hiểm hơn trước nhiều, các vì sao sắp trở về vị trí cũ, chúng nó… lại xuất hiện rồi. +

Bịch bịch bịch bịch. +

Lúc này, bên ngoài cánh cửa phòng lại truyền đến nhiều tiếng bước chân tương tự. +

– Bọn chúng đến rồi. +

Reid trưng vẻ mặt nghiêm túc. +

– Nắm chặt tay tôi, chúng ta đi. +

Reid nắm chặt bàn tay đang lạnh ngắt vì hoảng sợ của Hal, dường như muốn truyền hơi ấm của mình cho chàng trai tóc đen đang bị khủng bố tinh thần này. +

Reid lẩm bẩm trong miệng, một trận pháp ma thuật khổng lồ sáng lên trên sàn nhà, tùy theo một vệt sáng như tia chớp lóe lên, con quái vật bị giam cầm và cả hai người họ đều được trận pháp này dịch chuyển trở về căn biệt thự gạch đỏ. +

Trong khoảnh khắc dịch chuyển, Hal nhìn thoáng qua, trông thấy những con quái vật bên ngoài đã xông vào bưu điện. +

Chúng còn đáng sợ hơn cả con quái vật trước đó. +

Đấy là sự ghép nối kỳ dị giữa thôn dân và quái vật, phần cơ thể thuộc về con người bị vặn vẹo đến tột cùng… Chỉ cần nhìn thoáng qua, toàn bộ lý trí trong đầu dường như đã biến mất. +

Đầu đau quá… Hal nhắm mắt lại, những giọt nước mắt sinh lý do đau đớn lăn dài trên gò má tái nhợt của chàng trai, anh cảm thấy mình sắp bất tỉnh ngã xuống đất. +

May mắn thay, bọn họ đã dịch chuyển về được. Chàng trai vì hoảng sợ quá độ mà kiệt sức ngã quỵ ngay cửa biệt thự gạch đỏ, trong mơ hồ, Hal chỉ nghe thấy tiếng Reid sốt ruột gọi người khác đến đưa anh đi, cùng với tiếng gào thét chói tai của con quái vật đã cùng họ dịch chuyển trở về. +

— +

Tác giả có lời muốn nói: +

Cảm ơn các thiên thần nhỏ đã tặng 1 bình dịch dinh dưỡng nha~ +