Chương 2

Con quái vật với hình dạng méo mó đuổi theo Hal, tiếng gầm gừ trầm thấp của nó vang vọng trong đêm tối, tựa như những câu oán hận phát ra từ trong địa ngục sâu thẳm, như một đám linh hồn tai ương đang truy đuổi anh. Hal liều mạng chạy nhanh trên lối nhỏ giữa khu rừng, tim đập thình thịch, nhưng con quái vật đáng sợ đó dường như luôn vĩnh viễn ở phía sau anh, xúc tu của nó như hình với bóng đe dọa muốn bắt giữ anh. +

Giữa lúc tuyệt vọng, Hal cảm nhận được một cái xúc tu lạnh như băng bám chặt lấy mắt cá mình, trái tim anh chìm xuống vực sâu không đáy. Anh thở hồng hộc, muốn tránh thoát nó, nhưng chẳng ăn thua. Tuy nhiên, ngay khi con quái vật sắp lao vào anh, Hal cảm thấy có gì đó là lạ. +

Không đúng, nơi này không phải là hiện thực… +

Anh đột nhiên ngồi bật dậy, tim vẫn đập nhanh, trán rịn đầy mồ hôi. Hal nhanh chóng quét mắt nhìn xung quanh, chỉ thấy mình đang nằm trên một chiếc giường thoải mái ấm áp, trên tủ đầu giường có đặt một cái bình hoa gốm sứ, bên trong cắm đầy những cây hoa hồng ướt át tươi đẹp, chiếc đèn mạ đồng trên tủ quần áo tỏa ra ánh sáng cam. Anh cảm thấy thật may mắn khi nhận ra rằng tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ. +

– Anh tỉnh rồi à? +

Ngoài cửa phòng vang lên tiếng hỏi thăm quen thuộc, là Reid. Hal nhớ lại sinh vật quỷ dị mà anh gặp được trong thôn trang vào ban ngày, là Reid đã cứu anh thoát khỏi miệng quái vật… Hal cảm thấy có chút ngứa ngáy trong lòng, anh không biết phải diễn tả cảm giác này như thế nào nữa, có chút ấm áp, lại có chút quyến luyến… Hình như anh đã từng cảm nhận được cái loại cảm giác này ở đâu rồi thì phải? +

– Ừm, cảm ơn anh, xin mời vào. +

Hal yếu ớt bảo Reid vào cửa, người đàn ông tóc đỏ mang theo món bánh kếp trứng mà Hal yêu thích bước vào. +

– Anh không sao chứ? Hôm nay có phải hãi hùng lắm không? Anh vẫn chưa ăn gì nhỉ? +

Reid ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường, đưa bánh kếp trứng cho Hal. +

Khi Hal nhận lấy bánh kếp trứng, ngón tay nóng bỏng của người đàn ông chạm vào ngón tay lạnh lẽo của Hal, anh cảm thấy một luồng rung động dâng lên từ tận đáy lòng, như có một chiếc móc nhỏ gãi nhẹ dưới trái tim, khiến anh có chút run rẩy. +

– Ừm… +

Hal nhận lấy bánh kếp trứng. +

– Con quái vật ban ngày… +

Anh hỏi với vẻ do dự. +

– Anh thật sự đã chuẩn bị sẵn sàng để chấp nhận sự thật của thế giới này chưa…? +

Reid Brick dùng đôi mắt dường như có thể thấy rõ mọi thứ nhìn Hal, chàng trai tóc đen trước mắt cuộn tròn thành cục nhỏ trên chiếc giường mềm mại mà Reid đặc biệt chuẩn bị cho anh. Chỗ nào cũng tuyệt, Reid thầm nghĩ. +

– Nếu có thể, tôi không muốn anh tiếp xúc với những thứ này. +

Reid nói với âm thanh trầm thấp. +

Hal suy nghĩ một lát rồi đáp lại: +

– Tôi tự tin mình có thể chấp nhận những sự thật này, vì tôi là một thám tử. +

Chẳng qua, những lời nói tiếp theo khiến Hal kinh ngạc và đau buồn, anh chưa từng nghĩ rằng vụ án mất tích mà mình truy tìm lại diễn ra trong bối cảnh bi thương như vậy. +

Giọng nói của Reid đầy nặng nề, hắn nhìn chăm chú vào Hal, ánh mắt lộ ra vẻ quyết tâm kiên định. +

– Trên thực tế, chúng ta không ở trong thế giới quen thuộc của mình. Thôn trang này, và cả những người ở đây, tất cả đều thuộc về một tồn tại khác, một thế giới cổ xưa và thần bí. +

– Những thôn dân này không phải là nhóm người bình thường mà chúng ta nghĩ. Bọn họ là những linh hồn đau khổ cổ xưa, bị mắc kẹt trong thế giới này, từ lâu không thể an giấc, lang thang ở nơi không lối thoát này cả ngày lẫn đêm, biến thành hình dạng của những con quái vật đó. +

Khuôn mặt đẹp đẽ khác thường của Reid tràn đầy nỗi bi thương. +

– Từ thời đại viễn cổ cho đến nay, chỗ này chính là nơi bảo vệ con đường Minh Giới. Những thôn dân này gánh vác một trách nhiệm thần bí, mà sự hiện diện của họ ở thế giới này khi phản chiếu vào thế giới thực chỉ là một nhóm thôn dân đờ đẫn, không có thần trí, đây cũng là lý do tại sao Northamptonshire* kia từ lâu không chào đón người ngoài. Trong thế giới chiều không gian cao hơn này, đây mới là chân thân của bọn họ. +

(*) Northamptonshire là một hạt của Anh. Northamptonshire, viết tắt Northants. hoặc N / hants là một hạt trên đất liền tiếng Anh ở phía Đông Midlands, với dân số 629.676 người tại thời điểm điều tra dân số năm 2001. +

Reid tiếp tục giải thích cho Hal. +

Hal không khỏi cảm thấy khiếp sợ, suy nghĩ của anh bay tán loạn. Thế giới xa lạ này tràn ngập bí ẩn và khủng bố, hoàn toàn khác biệt với thế giới thực mà anh quen thuộc. Tuy nhiên, anh biết lời của Reid là thật, người đàn ông trước mắt không cần thiết phải lừa một thám tử nhỏ bé không có danh tiếng gì như anh. +

– Vậy sao tôi… lại nhìn thấy chân thân của họ thế, chẳng phải tôi chỉ là một người qua đường thôi sao? +

Hal hơi sa sút tinh thần. +

– Anh còn nhớ những bông hồng mà mình đã mang đến không? Anh còn nhớ mình đã mang chúng đến như thế nào không? Đó là thứ rất quan trọng. +

Reid đứng dậy, đi qua đi lại trong phòng. +

Đầu của Hal lại bắt đầu đau nhức dữ dội, anh không nhớ mình đã đến thôn trấn lấy hoa hồng như thế nào, giờ anh mới nhận ra những ký ức về việc mình bước vào biệt thự gạch đỏ đều quá mơ hồ, anh thực sự chẳng thể chắt lọc ra thông tin hữu ích nào từ trong đó. +

– Đây rất có thể chính là chìa khóa giúp anh nhìn thấy được tôi cùng các giáo sư, mà trong thế giới này, nhận thức là thứ dễ bị bóp méo và thay đổi nhất. +

Reid cười khổ nói. +

– Thật ra chúng ta đã hoàn toàn mất tích ở thế giới bên ngoài, chỉ là chúng ta và biệt thự đều bị kéo vào kẽ hở của thế giới này, lúc đầu không thể nhìn thấy chân thân của lũ quái vật chính là thôn dân. +

Reid im lặng một lúc, như đang cân nhắc liệu có nên chia sẻ thân phận thật của mình hay không. Cuối cùng, hắn hít sâu một hơi, quyết định thổ lộ tất cả với Hal. +

– Hal này. +

Hắn mở miệng, giọng nói có hơi khàn khàn. +

– Tôi nhất định phải nói cho anh biết thân phận thật của tôi. Tôi đến từ một gia tộc được gọi là Người Trừ Ma, đời đời kiếp kiếp đóng giữ thế giới này, bảo vệ lối đi Minh Giới, ngăn chặn tà thần buông xuống. Tôi là người kế nhiệm của gia tộc này, tôi có trách nhiệm giúp đỡ những linh hồn đáng thương ấy. +

Hal trợn to hai mắt. +

Red tiếp tục nói: +

– Trong sách cổ của gia tộc chúng tôi, có lẽ chứa đựng phương pháp phong ấn hoàn toàn tà thần. Trước đó tôi mời các giáo sư này đến không phải là ngẫu nhiên, tôi cần trí tuệ và tri thức của họ giúp tôi giải mã những quyển sách cổ này, tìm kiếm cách giải cứu những linh hồn bị giam cầm. +

Hal chìm sâu vào dòng suy nghĩ. Anh hiểu được tầm quan trọng của nhiệm vụ này. Giải phong những bí mật cổ xưa là một nhiệm vụ tràn ngập nguy hiểm, nhưng cũng là con đường duy nhất hiện tại có thể cứu vớt những linh hồn bị mắc kẹt. Anh bắt đầu suy nghĩ về vai trò và trách nhiệm của mình, trong lòng vô cùng giằng xé. +

– Vậy Hal này, có thể nhờ anh về sau cùng tôi đến thôn trang mang về những oan hồn cổ xưa này không? +

Reid cúi người, lời thì thầm của hắn như một khúc nhạc hoa lệ, vang vọng trong sự tĩnh lặng của màn đêm. +

Khi nói chuyện, giọng điệu của Reid trầm thấp và đầy mị lực, mỗi âm tiết như một nốt nhạc được dệt ra rất kỳ công, du dương và dễ nghe. Nó khiến người ta liên tưởng đến những nghi lễ cổ xưa và những nghi thức thần bí, như một câu thần chú nhẹ nhàng vượt qua ranh giới của thời gian. +

Hal ngẩn ngơ lắng nghe, cảm thấy mình như bị giọng nói tuyệt vời này thu hút, không thể nào thoát ra. Giọng nói của Reid vượt qua ranh giới thể xác, chạm đến linh hồn của Hal, đánh thức khát vọng sâu thẳm trong lòng anh, một niềm khao khát khám phá những điều chưa biết và khiêu chiến nỗi sợ hãi trỗi dậy trong lòng anh. +

– Tôi tham gia, tôi sẵn lòng cùng anh giúp đỡ những linh hồn vô tội này. +

Hal gật đầu nói, anh đứng dậy khỏi giường. +

– Dẫn tôi đi gặp nhóm giáo sư đi. +

Hal theo Reid chậm rãi bước xuống cầu thang, sự xuất hiện của cả hai không làm phá vỡ bầu không khí ăn mừng. Các giáo sư và người giúp việc đều ở trong đại sảnh, vui vẻ phấn khởi chúc mừng chiến thắng đầu tiên của họ khi đối đầu với sinh vật phi nhân loại. Chiến thắng này đối với thôn trang lạc hậu và ngu muội ấy, rõ ràng chính là một hành động vĩ đại không thể tin nổi. +

Trên mỗi khuôn mặt đều treo nụ cười hiếm thấy ở vùng quê lạc hậu này, họ hò reo, nâng ly chúc mừng, vui vẻ mời rượu. Ngọn lửa cháy trong lò sưởi tỏa ra ánh sáng ấm áp, thắp sáng đại sảnh, làm cho khung cảnh ăn mừng càng thêm ấm cúng. +

Mà con quái vật kia, nó đang bị nhốt trong song sắt mạ vàng giữa đại sảnh, cố gắng phá vỡ xiềng xích của lồng sắt. Nó phát ra tiếng gầm rú giận dữ, tiếng gầm rú đó không giống như tiếng của bất kỳ sinh vật nào tồn tại trên thế giới này. Những con mắt lớn nhỏ của nó chen chúc trên hộp sọ méo mó. Trong mắt quái vật tràn ngập sự giận dữ và nỗi tuyệt vọng, nó dùng toàn bộ sức mạnh vung những chiếc xúc tu vào song sắt, nhưng lồng sắt quá kiên cố, khiến nó không thể thoát ra. +

Những người trong đại sảnh đều không bị ảnh hưởng bởi tiếng gào thét của con quái vật, vẫn vui vẻ ăn mừng. Có lẽ bọn họ đã quen với sự tồn tại kỳ lạ này, hoặc đối với họ, đây chỉ là một phần trong khốn cảnh của mình. Tại thôn trang kỳ quái và thần bí này, con người dường như có cách đặc biệt để đối phó với những điều khủng bố và quái dị. +

Reid giới thiệu với một trong những giáo sư đang cười lớn nâng ly: +

– Đây là anh Hal Link, người có công trong việc bắt giữ con quái vật này vào ngày hôm nay. +

– Chào cậu Link. +

Vị giáo sư gần 50 tuổi cúi người chào Hal, cười nói: +

– Cậu Link này, nhóm giáo sư chúng tôi vừa điều tra ra từ sách cổ mà ngài Reid cung cấp, về việc làm thế nào để giải thoát những con quái vật đáng thương đã mất đi thần trí này. +

Dường như Reid không hề ngạc nhiên chút nào, vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh như cũ, cứ như đã quen với mọi thứ trong thế giới kỳ quái này. Giọng nói của hắn vẫn trầm thấp và vững vàng như vậy, khiến Hal đang có chút hoảng loạn trong lòng cảm thấy an tâm hẳn. +

Các giáo sư cúi người trước Reid, tuy động tác của họ cung kính, nhưng lại mang một bầu không khí quỷ dị và vặn vẹo. Ánh mắt của họ chứa đựng một sự hưng phấn khác thường, như thể đang mong đợi chuyện phi thường nào đó sắp xảy ra. +

– Đương nhiên rồi, thưa ngài Brick. +

Một vị giáo sư mở lời, giọng nói lộ ra vẻ hưng phấn quỷ dị. +

– Chúng tôi đến đây là để giải quyết những thứ đáng thương này, nhưng cũng hy vọng có thể tận mắt chứng kiến những kỳ tích không thể giải thích được ấy. +

Reid đọc đi đọc lại những đoạn sách cổ mà các giáo sư đưa cho hắn, người đàn ông tóc đỏ tập trung và trầm tư, đôi mắt hắn như xuyên qua thời gian, lướt qua những kiến thức cổ xưa này. Những văn tự trong sách cổ chứa đựng trí tuệ sâu xa và những ký hiệu thần bí, hắn dùng một loại phương pháp kỳ lạ mà hút những văn tự này vào lòng bàn tay mình. +

Reid nhìn về phía Hal, Hal không hiểu tại sao người đàn ông tóc đỏ lúc này lại nhìn mình, bỗng nhiên anh phát hiện những văn tự trong tay người đàn ông tóc đỏ đang chuyển động, biến thành một bông hồng đỏ kiều diễm. +

Trong sự tĩnh lặng của đại sảnh, Reid bắt đầu thi triển pháp thuật đối với con quái vật đang gầm nhẹ tuyệt vọng trong lồng sắt. Hal đứng ở bên cạnh, chứng kiến quá trình kỳ lạ này, nhưng lại không thể dùng lời nào để miêu tả được. Quá trình thi triển pháp thuật giống như một nghi thức thần bí, những ma lực tràn ra bao quanh Hal, khiến anh cảm thấy một đợt ấm áp. +

Bóng dáng Reid dưới ánh nến càng trở nên thần bí và uy nghiêm, như thể đang triệu hồi một sức mạnh cổ xưa. +

Sau khi thi triển pháp thuật xong, Hal gần như không thể tin vào mắt mình. Con quái vật trong lồng sắt đã không còn tồn tại nữa, thứ trong lồng là một phụ nữ trẻ, cô có mái tóc vàng óng, tết thành bím và búi sau gáy, làn da tái nhợt, đôi mắt cô tràn ngập vẻ nghi ngờ, dường như không biết mình đang ở đâu. +

– Tôi, tôi đang ở đâu đây…? +

Cô gái kia mở lời, cô có đôi mắt xanh lam linh động. +

– Các người là ai thế? +

Hal đã nhớ ra. +

Đây là cô gái ở bưu điện thôn trang, anh đã từng gặp cô ở trong thôn trước đây. +

Đầu đau quá… Lại có thêm nhiều mảnh ký ức vụn vỡ dâng lên, Hal ôm đầu thở dốc. +

Cô gái này, trước đây hẳn là đã gần như bị điên, anh mơ hồ nhớ đến cô gái người đầy vết bẩn, cười khờ với anh ở bưu điện, anh hỏi gì, cô gái cũng chẳng trả lời, chỉ biết cười ngây ngô. +

Hal nhớ lại, những thôn dân kia, họ đi lại trên đường phố thôn trang, nhưng cách di chuyển lại rất máy móc, cứ như là những con rối không có sinh mệnh. Đôi mắt họ to lớn và vô hồn, ánh nhìn trống rỗng, như thể đã mất đi linh hồn. +

Mình muốn cứu họ. Chẳng hiểu sao, câu nói này chợt lóe lên trong lòng Hal. Bọn họ vốn dĩ là những người bình thường, có gia đình riêng, sống một cuộc đời bình dị nhưng hạnh phúc. Họ không đáng, cũng không nên sống như những cái xác không hồn. +