Chương 1: Hồ

Khi hồ ly tha đầu của ta về, ta đã vùi mình trong tuyết hết nửa canh giờ. +

Đương tiết Đại Hàn, tuyết trắng trải dài phủ kín ngàn dặm. Tuyết dày đến nỗi chạm được cả bụng dưới con cáo, nó lê bước kéo cái chân sau khập khiễng, từng bước đi có thấp có cao, trông mới khó khăn vô cùng. +

Đầu của ta đã lìa khỏi cổ, vì vậy ta mới chẳng thể thốt ra được một câu nói nào. Do hồ ly ngậm bím tóc ta trong miệng nên đầu của ta cứ thế mà chúi nhủi trong lớp tuyết dày, và rồi được tận mắt chứng kiến cảnh tuyết trắng xóa biến đổi thành một màu nâu, rồi lại từ màu nâu hóa thành một trời đỏ thẫm. Mãi đến khi máu làm tan lớp tuyết, để lộ ra một khoảng trống thì ta mới có thể nhìn thấy được cơ thể của mình đang nằm giữa đống xác chết. +

Con cáo gầy trơ cả xương, thân dài lêu nghêu, đã mệt đến lả người. Nó hất đầu ta lăn đến gần chiếc cổ trống rỗng, sau đó chẳng buồn liếc nhìn thêm, cứ thế cúi đầu tự liếm chân mình. +

Ta thì mất đầu, tay chân chẳng còn sức mấy, cũng không thể xác định được rõ phương hướng. Ta lần mò mãi cũng chẳng thể gắn đầu vào đúng vị trí, chỉ có thể nối tạm vào như vậy, còn vài sợi gân chỉnh thế nào cũng không khớp nổi. +

“Tần Tam Hưởng,” Cổ họng ta nghẹn ứ bọt máu, nói chuyện cũng lúng búng, “Đừng liếm nữa, đến giúp tao đi.” +

Lúc này hồ ly mới miễn cưỡng bò tới. Nó ngoạm lấy cái đầu bằng răng nanh rồi xoay liền một phát, cuối cùng đầu của ta cũng đã được lắp lại đúng chỗ. Hai lỗ thủng mới trên cổ còn chưa kịp rỉ máu cũng đã nhanh chóng lành lại hẳn cùng với vết thương chí mạng. +

Chỉ trong một tích tắc, ngoài vũng máu lênh láng này đây thì chẳng ai có thể nhận ra được rằng, mới đây thôi, ta vừa đã chết qua một lần. +

“Đây là lần thứ mấy rồi?” Hồ ly ngồi xổm cạnh bên, duỗi chân trước về phía ta, “Trời rét thế này, nhớ phải trả thêm tiền lời đấy!” +

“Chuyện nhỏ,” Ta ngồi thẳng dậy, cười hí hửng gạt chân nó ra, “Đừng để tao lại phải đông cứng ở cái nơi đồng khô cỏ cháy này lần nữa chứ. Tìm một chỗ tránh gió tuyết trước đi, tao còn sống thì mày cũng còn cái để ăn.” +

Tần Tam Hưởng lầm bầm không quá đồng tình. Nhưng cuối cùng nó cũng không nói được gì thêm, nó vung đuôi kéo một tấm chăn da cừu bằng nỉ ném lên người ta rồi thúc giục: “Mau khoác vào.” +

Cái chăn này chẳng ấm bằng áo choàng lông cừu tẹo nào, nó vốn là thứ che mưa chắn gió cho xe ngựa chứ nào phải áo quần cho con người mặc đâu chứ, chỉ đành dùng tạm vậy. Ta quấn chặt tấm chăn, loạng choạng lia mắt nhìn quanh đống xác, sau đó kiểm tra hơi thở từng người một rồi mới phủi tay: “Đi thôi.” +

Một người một cáo cứ thế ẩn mình vào giữa đất trời mênh mông, tựa như phù du trôi nổi trong biển rộng. +

Gió rít dọc đường như những lưỡi đao sắc bén, Tần Tam Hưởng ở phía trước, ta bám lấy bả vai nó rồi vùi cả người vào lớp lông cáo. Gió thổi bay loạn xạ lông cáo trên mặt Tần Tam Hưởng, nó tức tối gào lên với ta: “Ủ ấm thì tính giá khác đấy!” +

Ta lập tức cất tiếng: “Phía trước có một ngôi đền đúng không?” +

Đúng là có thật. +

Là một ngôi đền không biết đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm rồi, cũng chẳng biết là thờ cúng ai nữa. Chỉ thấy giấy dán cửa sổ đã rách nát gần hết, xà ngang thì phủ đầy tuyết trắng. Nhưng dẫu sao cũng có chỗ dừng chân, không đến nỗi phải chết cóng. +

Ta và Tần Tam Hưởng bước vào điện thờ, tránh những lá bùa rách toác và đám cỏ khô nằm rải rác khắp nền đất. Hai ta chọn chỗ ngồi gần bệ thờ, nó hếch hếch cái mũi đánh hơi cả một lúc lâu, sau đó vươn móng vuốt đập cái chân đèn dầu đã hỏng kêu loảng xoảng. +

Thứ này đã đông cứng rồi. +

Ta vừa tức mà cũng buồn cười, nhấc chân đèn dầu màu xanh đã rỉ sét vào lòng bàn tay. Nhìn thấy sợi bấc vẫn còn một đoạn, ta nhanh nhẹn gập nó lại rồi thổi lửa. Ngay sau đó, một ngọn lửa nhỏ bùng lên, Tần Tam Hưởng và ta ngồi quanh đám lửa, cùng trừng trừng nhìn nhau. +

Tần Tam Hưởng hỏi: “Tiền lời đâu?” +

Ta kéo đuôi nó lên làm khăn quàng, thở hắt một hơi: “Gấp gì chứ, cứ từ từ nghỉ ngơi đã.” +

Hồ ly nhe nanh ra: “Vĩ Hàm, mi tính quỵt nợ à?” +

“Khách Diệt Tai1 tụi tao coi trọng chữ tín nhất nhé!” Ta nói, “Mày nói vậy quá vô lương tâm rồi đấy nhóc hồ ly, tao đã nợ mày lúc nào chưa? Thay vì cãi vã thì chi bằng lo cảnh giác cẩn thận còn hơn.” +

1: Nghề này không tồn tại trong lịch sử đâu, là do tôi bịa ra đấy. Nó giống thợ săn tiền thưởng vậy. [Chú thích của tác giả]. +

Tần Tam Hưởng hừ lạnh một tiếng rồi rút đuôi về, nhưng nó vẫn duỗi cái chân khập khiễng của mình sang một bên, sau đó kéo ta vào trong vòng ôm. +

Ta lấy giấy tờ còn sót lại trong tay áo, mở ra xem qua một lượt, phát hiện nhiệm vụ mới phải đến bến Thương Phong. Nơi đó cách mấy ngọn núi lận, đường đi còn khá xa. +

Ta nghiêng đầu, thấy gió tuyết bên ngoài đang cuồng loạn. +

“Sao, đi hết nổi rồi hả?” Tần Tam Hưởng ve vẫy chóp đuôi, “Vậy thì cứ ngủ tạm ở đây một đêm đi.” +

Ta không tỏ rõ ý kiến. +

Ta vừa chết một lần, gân cốt mới nối còn đang liền lại, hệ tuần hoàn còn chưa hoàn toàn hồi phục, cũng không biết phải trải qua bao lâu mới có thể đi đứng bình thường trở lại nữa. Ta vốn sinh ra đã khác lạ, chẳng hề hay biết đau đớn là gì, có tắt thở thì cũng sống lại được. Lần đầu tiên nếm thử cái chết là năm ta bảy tuổi, khi ấy thi thể của ta đã bị vứt ra bãi tha ma cùng với thi thể của những người trong tộc. Nửa đêm ta bò về nhà nhưng lại bị cha mẹ đánh đuổi đi. +

Nói ra cũng lạ, trên linh đường rõ ràng vẫn đang bày bài vị của ta, nhưng khi cha mẹ thấy người thật thì lại vô cùng kinh hoàng. Ban đầu thì tưởng ta là ma, sau lại sợ ta biến thành yêu quái. Cuối cùng, cha ta khua gậy đuổi ta đi, lại còn rủa ta là họa lớn, mắng ta là tà ma. +

Cha mẹ trông coi linh đường, nhưng dù nói thế nào cũng không chịu gặp ta nữa. Ta ngồi xổm ngoài ngưỡng cửa suốt cả nửa ngày trời vẫn chẳng thể hiểu nổi, tại sao bên trong vẫn còn đang khóc tang cho ta dẫu rằng ta vẫn đang sống rành rành đấy thôi. +

Khi ráng chiều dần buông, cuối cùng quân cứu viện mà cha mời cũng đã đến. Người dẫn đầu là một nhà sư du phương mới đến làng không lâu, nghe nói ông đến từ Phạn Trúc2. Ông ta mân mê chuỗi hạt rồi ra lệnh cho mọi người bao vây lấy ta, sau đó ông mới chịu tiến đến gần ta, nghển cổ rũ mắt liếc nhìn. Ông còn cười khuyên ta mau mau vãng sanh, lại còn nhất quyết muốn siêu độ cho ta nữa chứ. +

2: Nước Ấn Độ cổ. +

Ta nghe ông ấy tụng kinh mấy canh giờ liền đã buồn ngủ đến độ gật gà gật gù. +

Nụ cười của nhà sư du phương chợt tắt, ông kinh hãi thét lên, nghiệt súc, còn không mau hiện hình. +

Tất nhiên là ta không hiện hình được rồi, chắc vì tu vi của ông ấy còn chưa đủ, hoặc chăng ta vốn chẳng có nguyên hình nào cả. Nhưng điều đó đã chẳng còn quan trọng rồi, người trong tộc cứ khăng khăng ta không phải là người. Nếu như ta không bị tiêu diệt thì cuối cùng cũng sẽ bị đuổi đi, và họ chắc chắn sẽ cấm ta mãi mãi không được đặt chân về đây nữa. +

Hôm ta rời đi là một ngày đông giá rét, tuyết rơi lả tả phủ kín khắp mặt mũi, rơi xuống đầy đầu tóc, và tuyệt nhiên chẳng có một ai đến đưa tiễn ta cả. Lúc ta leo đến đỉnh núi rồi ngoái lại nhìn, chỉ thấy trời đất một màu trắng xóa, cửa nẻo từng nhà đều được mở toang. +

Tà ma rời đi quả đúng là một chuyện vui mà. Dân làng còn đốt cả pháo ăn mừng, những mảnh giấy vụn đỏ tươi rực rỡ rơi vãi trong tuyết cứ hệt như máu. +

Ta không thèm nhìn nữa, và rồi từ đó chẳng hề ngoảnh lại. +

Ta rời khỏi quê cũ sau đó quyết định làm Khách Diệt Tai, nhận tiền của người khác rồi giải trừ tai ương thay họ. +

Song chuyện bị chém đầu hôm nay đã khiến ta mất máu quá nhiều, đã thế còn bị vùi trong tuyết quá lâu làm xương cốt đông cứng, nội tạng cũng đã kết băng. Có lẽ vẫn chưa thể mau chóng hồi phục như thường ngày được. +

Tần Tam Hưởng trông coi đến mệt rũ rượi, đã bắt đầu gà gật ngủ thiếp đi. Nó gục đầu bên chân đèn dầu, suýt chút nữa đã thổi tắt ngọn nến vì hít thở quá mạnh. Ta vội vã đưa tay ra chắn, trong khoảnh khắc ấy lại nghe thấy tiếng “rắc” giòn tan vang lên. +

Ta tát vào tai Tần Tam Hưởng một cái: “Đừng ngủ nữa!” +

Hồ ly giật mình nhảy dựng lên, vành tai mềm mềm cụp xuống rồi dựng thẳng trở lại, sau đó nó lên tiếng mắng chửi: “Mi muốn chết lần nữa đúng không?” +

“Suỵt.” Ta giơ ngón trỏ lên, mấp máy môi ra hiệu cho nó. +

Có-thứ-gì-đó. +

Tần Tam Hưởng hiểu ý, lại mắng thêm một câu nữa sau đó nó nín thở tập trung tinh thần. Nó lặng lẽ kiễng chân tuần tra vài vòng rồi lắc đầu với ta. +

“Không có ai cả, chắc chỉ là gió thổi tuyết rơi thôi.” +

Ta nghe tiếng gió một chốc: “Không có người, vậy còn yêu thì sao?” +

“Yêu lại càng không chứ sao.” Hồ ly cười khẩy, “Ba mươi năm trước, khi bốn trăm tám mươi ngôi chùa ở Chiêm Châu được xây dựng xong thì hết thảy mọi tà ma đều đã bị tiêu diệt, mọi yêu nghiệt cũng đã được quét sạch. Kể từ đó, nhân gian không còn yêu ma quỷ quái, Bà la độ thế chỉ còn lại Chư Thần, Đức Phật. Vĩ Hàm, chuyện này còn cần ta phải kể nữa à?” +

Lời nó nói quả không sai. Ta hành tẩu giang hồ biết bao năm nay chưa từng đụng độ qua yêu ma gì cả. Nếu buộc phải nói thì có lẽ chính ta mới là yêu đấy thôi. Ngoài việc ta không cảm thấy đau đớn, cũng chẳng bao giờ bị thương, chết rồi còn có thể sống lại thì máu của ta cũng được dùng để nuôi dưỡng những sinh vật khác đó. Ta có thể chủ động truyền “sinh mệnh” sang cho chúng, và cũng giao tiếp được với những sinh linh tiếp nhận “sinh mệnh” ấy. +

Trong tai kẻ khác, những lời Tần Tam Hưởng đang nói lúc này đây cũng chỉ là tiếng kêu la của một con cáo mà thôi. +

Song, ta vốn chẳng sợ Thần Phật gì mà. +

Chuyện này nghe có vẻ mâu thuẫn nhỉ? Mà nghĩ đến thôi đã thấy nhức nhức cái đầu rồi, vì vậy ta dứt khoát không thèm nghĩ nữa. Ta đứng dậy phủi tay rồi ngẩng mặt nhìn lên bệ thờ, lá vàng dát bên trên đã bong tróc cả rồi, tấm rèm rách rũ xuống phủ đi quá nửa pho tượng đá. Trông mọi thứ tối đen như mực, chỉ nhìn thấy được mỗi phần bệ lấm lem. +

Ta cắn đầu ngón tay, đút cho hồ ly một chút máu: “Ở đây thờ thần gì đấy, mày có nhận ra được không?” +

Tần Tam Hưởng liếm răng nanh: “Không nhận ra được.” +

Ta lại hỏi: “Vậy thấy được rõ không?” +

“Chỉ lờ mờ thôi.” Con cáo nheo mắt thu hẹp đồng tử thành đường thẳng đứng, sau đó nó giật giật chòm râu, “Rốt cuộc cái đền này đã bị bỏ hoang bao nhiêu năm rồi chứ? Tượng đá cũng đã mục nát thành nhiều mảnh rồi.” +

Nói xong nó nhảy vọt lên bệ thờ, chỉ phóng vài bước đã giẫm được lên phần bệ vỡ nát. Nó kéo mảnh vải rách sau đó ngửa cổ lên, và rồi bụi cứ thế mà bay mù mịt lan ra khắp điện thờ. +

Ta sững người trong thoáng chốc. +

Không có gì hơn, chỉ vì pho tượng này trông rất kỳ quái. Ngay cả khi bụi mù che mắt, sắc trời ảm đạm thì cũng có thể thấy rõ được trên thân pho tượng này phủ kín vảy giáp dày đặc, thoạt trông đáng sợ vô cùng. Đã thế phần đầu cũng mất tiêu, cánh tay thì bị gãy nát, không thể nhận rõ được hình dáng. Chỉ còn mỗi chiếc áo choàng tay rộng nhàu nhĩ bám đầy tro bụi, miễn cưỡng lắm mới giúp nó giữ lại được hình dáng nửa người. +

Ánh lửa ấm áp từ chiếc đèn dầu thoang thoảng “dát” lên pho tượng thần, chợt một cơn gió thổi đến làm sợi bấc lay động, khiến ánh sáng cũng lập lòe theo sau. Lớp vảy giáp cứ như được sống lại, trườn bò dọc theo vũng lầy vô hình phủ đầy sương tuyết. Đây vốn là một ngôi đền bỏ hoang, nhưng chẳng hiểu khói hương đã bốc lên tự khi nào. Ban đầu làn khói chỉ mảnh như một sợi tơ, sau lại mau chóng lan ra khắp nơi rồi cuộn mình quấn quýt cùng vảy giáp… +

“Vĩ Hàm!” +

Nghe thấy tiếng thét của Tần Tam Hưởng ta mới chợt bừng tỉnh, ngẩng phắt đầu lên, đối mặt với một đôi đồng tử dựng sọc màu hổ phách. +

Con cáo cúi người áp sát vào ta, râu của nó gần như chọc thẳng vào mặt ta. Ta hốt hoảng lùi về phía sau nửa bước, rồi mới phát hiện gáy mình đã rịn đầy mồ hôi. Ta nhìn kỹ lại, nào có vảy giáp trườn bò chuyển động nữa chứ, tượng thần vẫn cứ lặng yên đổ sụp trên bệ thờ, còn bị Tần Tam Hưởng bất kính giẫm đạp dưới chân nữa kia kìa. +

Mọi thứ vừa rồi dường như chỉ là ảo giác nhưng chẳng hiểu vì sao ngực ta lại trĩu nặng khó chịu biết nhường nào. +

“Mi ngây người ra đấy làm gì?” +

Tần Tam Hưởng đạp chân sau một cái rồi nhảy xuống khỏi tượng thần. Nó lượn quanh ta hai vòng, lên tiếng hỏi: “Sắp tối rồi, vậy nay ngủ lại đây nhé?” +

Ta từ chối ngay lập tức: “Không.” +

“Vậy còn đi đâu được nữa?” Tần Tam Hưởng bực dọc, nó duỗi chiếc đuôi dài rồi lột lớp da giả của ta xuống, “Thế đổi một khuôn mặt khác rồi quay về thị trấn? Dù gì cứ mỗi lần mi chết cũng phải đổi thôi, dẫu sao cũng phải xé ra mà, có mấy ai thấy rõ đâu chứ.” +

Ta bị lột mất mặt nạ nên đã vô thức quay đầu tránh né. Ngay lúc đối mặt với pho tượng thần kia thì lòng ta bỗng chùng xuống, cảm giác bất an lạ kỳ nào đó như ập đến. Ta túm lấy con cáo ngốc kia chạy tót ra ngoài: “Tượng thần có vấn đề!” +

Tần Tam Hưởng hoảng loạn đuổi theo sau. Tấm rèm rách toác lay động theo gió, ánh đèn thì vẫn chao đảo mãi không ngừng, còn những vảy giáp kia lại cứ trườn bò theo, thoạt như muốn quấn lấy chúng ta vậy. +

Vùuuu!  +

Trong thoáng chốc, ta nghiến răng rút vội thanh đao cong từ bên hông ra rồi vung mạnh. Cây xà ngang mục nát đã bị chém đứt, hơn phân nửa ngôi đền hoang tàn cũng bị sụp đổ, và đống đổ nát cũng dập tắt ngọn đèn tàn. +

Mọi thứ lại chìm vào thinh lặng. Ta và Tần Tam Hưởng lao thẳng vào cánh đồng tuyết, thở hồng hộc trong cơn gió rét. +

“Vĩ… Vĩ Hàm.” Giọng hồ ly run run, e dè cất tiếng hỏi, “Pho tượng thần kia rốt cuộc bị gì vậy?” +

“Quá nửa là tà vật.” Ta nói ngắn gọn, “Cỏ dại mọc cao hơn người, xà nhà lại chằng chịt lỗ sâu mọt, ít nhất cũng bị bỏ hoang hơn trăm năm. Nhưng những năm gần đây lại rầm rộ chuyện xây dựng các công trình, ngoại trừ Chiêm Châu ra thì nơi nơi đều đang xây chùa chiền miếu thờ. Ấy vậy mà tượng thần trong ngôi đền đó lại chẳng ai dám di dời, cũng không mượn đá để điêu khắc lại. Điều này chứng tỏ không phải họ không muốn, mà là không thể động đến.” +

Nó vung đuôi lên: “Lỡ như vẫn còn tín đồ muốn ngăn cản thì sao?” +

“Nếu thật sự có tín đồ thì đã không hoang tàn đến thế rồi.” Ta liếc nhìn ngôi đền, “Ta chưa từng thấy qua bức tượng đó, chắc cũng không phải bậc cao tăng gì đâu, hẳn là được dân Ích Dã thờ phụng. Dẫu sao trước đây cũng từng là thần mà, tuy rằng lúc này đã suy tàn nhưng vẫn còn sót lại một chút chấp niệm.” +

Nơi ta và Tần Tam Hưởng đang dừng chân được gọi là Ích Dã. Nơi này cách rất xa Chiêm Châu, do sông Phong chia cắt đã tạo thành một con đường núi sâu hun hút, núi non thì bao vây cả ba mặt. +

Hồ ly bừng tỉnh: “Vậy ngài ấy hiện giờ…” +

“Hiện giờ ngài ấy,” Ta dừng lại một thoáng, “E là đã bị lãng quên rồi.” +

Cũng không hiểu vì sao, từng lời vừa thốt ra ấy mang đến cho ta một nỗi buồn khó tả, như có thứ gì đó nghẹn ứ ở ngực, khiến ta căng tức khó chịu nhưng lại thật trống trải khi cố kéo nó ra. Thoáng chốc, ta lại nhớ về ngày đông ngập tràn pháo đỏ ấy, và rồi quy kết nỗi buồn hiện tại cho ký ức xưa. +

Con cáo Tần Tam Hưởng rất lớn gan, nó mau chóng tha thanh đao từ đống phế tích về cho ta, lại còn lèm bèm rằng con người nên biết cần kiệm. Nó ngồi xổm bên cạnh ta, có hơi lo lắng hỏi: “Vĩ Hàm này, vậy cuối cùng đêm nay hai ta phải nghỉ chân ở đâu đây?” +

“Về lại thị trấn không an toàn đâu.” Ta nói, “Cứ đi thêm một đoạn về hướng bến Thương Phong rồi dọc đường tìm nơi nghỉ chân vậy.” +

Vùng Ích Dã này sông rộng núi cao, đường xá lại không thông, người dân thì thưa thớt như sao trời. Ta với Tần Tam Hưởng mò mẫm lên đường trong đêm, tuyết đêm trên núi dữ dội đến độ hai ta không thể mở nổi mắt. +

Ngay lúc ta sắp chết cóng một lần nữa thì cuối cùng một tòa thành cũng hiện ra ngay trước mắt. +

Ban đầu thành rất nhỏ, như một chấm đen vỡ vụn mờ ảo lẫn vào gió núi thổi về phía ta, làm ta khó có thể phân biệt thật giả. Đến khi đôi ta tới gần, bụi mịn cũng dần hiện rõ thành hạt đậu, là một thành phố lớn bằng hạt đậu đang ngủ yên bên rìa núi. +

Hiện tại đang là giờ Tý, trong hạt đậu ấy chẳng thấy chút ánh đèn nào. +

Khi đến gần hơn nữa, rốt cuộc tòa thành cũng đã lộ ra đường nét rõ ràng. Nó ẩn mình trong một thung lũng sâu, từng tòa nhà đen kịt uốn lượn trông như rễ bén dưới gốc cổ thụ khổng lồ, thoạt nhìn nom cũng khá kỳ bí. +

Tiếc là đêm đã khuya, suốt một đường vắng hoe chẳng gặp được ai, ta với Tần Tam Hưởng đều cần phải nghỉ ngơi. +

Chúng ta liếc nhìn nhau, ta tiến về phía trước dẫn nó cùng vào tòa thành này. +

===== +

Tác giả có lời muốn nói: +

Tên các địa danh, quan niệm thần thoại v.v… trong truyện đều là những giả thiết riêng của tôi. Nếu có bất kỳ chi tiết nào đặc biệt hoặc khác biệt so với trải nghiệm thông thường thì tôi sẽ chú thích riêng ở cuối mỗi chương tương ứng nhé~ +

Ngoài ra, nếu trong quá trình đọc bạn phát hiện được một cảnh trống hoặc góc nhìn tổng thể không theo góc nhìn ngôi thứ nhất thì hổng phải là lỗi đâu nha, là phục bút đó! +