Chương 1: Meow

Nắng vàng xuyên qua tán cây trước cửa tiệm cà phê với bảng hiệu chỉ có một chữ ‘Meow’, đứng từ xa nhìn lại khung cảnh xem chừng vô cùng bình dị. Bên trong quán, giọng nói trong trẻo của một cô gái nhỏ lẫn vào tiếng mèo kêu thi nhau cất lên. +

“Ủa chú ơi, mấy ngày nay anh Thời Viễn không tới đây hả chú?” – Một cô nhóc dáng dấp nhỏ xinh đang vỗ mông con mèo, ngẩng đầu hỏi Phùng Hiển +

Cô nhóc này tên Như Sơ, học sinh cấp hai trường X ở gần quán cà phê này của Phùng Hiển. Hắn mở quán này đã được bốn năm, sống an nhàn sau khi kết thúc việc làm chốn công sở. Kể từ khi khai trương, nhóc Như Sơ là người tích cực ghé quán hắn nhiều nhất vì có mèo. +

À, còn vì trai đẹp nữa. +

“Ơ con bé này, người trong mộng của cháu thì sao lại hỏi chú.” – Phùng Hiển cười cười, lại gần vỗ mông mèo với cô. +

Nghe lời trêu chọc của hắn, Như Sơ phồng má, đem mèo béo – vật nhỏ đang uất ức vì bị vỗ mông- chiếm làm của riêng, ôm nó vào lòng. +

“Gì…người trong mộng cái gì, cháu sợ ổng chết xó nào đó rồi á.” – Như Sơ nói +

Phùng Hiển nhún vai, đành làm vẻ mặt ‘chia ly tiễn biệt’ với con mèo. +

“Chú không biết đâu, Thời Viễn sắp thi đại học, nó bận không nhắn gì với chú cả.” +

Như Sơ lại lần nữa ủ rũ, bĩu môi dụi mặt vào bụng con mèo mặc kệ nó đang phản kháng. Cho tới khi Phùng Hiển đi đến giải cứu hoàng thượng, Như Sơ mới chịu dừng tay. +

Trong quán hiện tại cũng không có bao nhiêu khách, Phùng Hiển bế mèo vuốt vuốt, lười biếng ngồi sau quầy pha chế. Phùng Hiển rất ưng mắt chỗ này trước khi khai trương tiệm, đầu tiên là hài lòng nơi ở, tới khi dọn đến sống thì cũng vừa nghĩ về chuyện kinh doanh. +

Thế là hắn trở thành một ông chú thư giãn U40, ngày ngày nhàn nhã chăm sóc các ngài miu. +

Cũng không già lắm. +

Nhưng xương cốt thì đúng là lão hóa rồi đi. +

“Cho tôi hai ly Latte dừa, uống ở đây.” – Giọng nói của một cô gái vang lên trước quầy pha chế +

Phùng Hiển ngẩng mặt lên, mỉm cười gật đầu khi có khách. Tay hắn nhanh chóng đặt ly thuỷ tinh lên quầy, cầm phin đi lấy cốt cà phê. Trong lúc đánh bọt, cô gái kia dựa lên quầy, nhìn Phùng Hiển, tay đưa lên che miệng, nhỏ giọng nói. +

“Anh này, anh là nhân viên ở đây hay sao thế, có chủ quán ở đây không?” +

Nghe cô nàng hỏi, hắn định đính chính rằng hắn mới là chủ quán thì cô ấy đã không đợi hắn trả lời. +

“Có gì anh hoặc quản lý nói ông chủ chú ý hơn nhé. Hồi nãy tôi ở đầu đường lớn đi vào đây, có một nhóm nhìn khả nghi lắm ấy! Tụi nó đứng kế cái xe van, tôi còn thấy tụi nó nhét cái gì đang động đậy vào trong xe, tôi nghi là động vật lắm. Dạo gần đây có vụ trộm cắp vật nuôi, tiệm anh có nhiều mèo thế này thì đề phòng nha.” +

“Cảm ơn cô, tôi sẽ chú ý.” – Hắn đưa cho cô ly Latte dừa đã làm xong, bỏ qua chuyện chứng minh mình là chủ quán +

Cô nàng vẫy vẫy tay với hắn. Không nhờ hắn gọi nhân viên, cô đã bưng hai ly cà phê về bàn của mình, ngồi cạnh chàng trai đi cùng. +

Phùng Hiển chống hai tay lên quầy, trên môi đã không còn duy trì nụ cười nữa, đờ đẫn nhìn ra bên ngoài sân quán. Cảm giác sau khi nghe cô gái nhắc nhở về việc chó mèo mất tích gần đây, tâm trạng của hắn như đang chìm đắm trong dòng sữa đặc thì bị xách ra ném vào hố phân. +

Thật tệ. +

Dưới ánh mắt của mọi người xung quanh, từ người lạ, người quen, bạn bè rồi người thân, Phùng Hiển luôn mang hình tượng bình tĩnh điềm đạm, ôn hoà thân thiện, hiếm khi nổi nóng và bộc phát ra ngoài, làm ảnh hưởng người khác. Mà hắn, bên trong lại không ổn chút nào, cơ bản là hắn chọn cách vờ như không quan tâm về những lo lắng của chính mình. +

Không để ý sẽ không lo sợ. +

Đó là cách để hắn luôn duy trì tâm trạng mình ở mức ổn định. +

Cho dù biết trong lòng mình vẫn nhen nhóm một tia sợ hãi vô định, hắn vẫn sẽ cố lờ đi. +

Hắn có nhiều nỗi sợ đến từ con người, địa phương, những thực thể tạo ra từ tưởng tượng, hoặc là sợ những thứ mà hắn không hiểu sao lại sợ. +

Những chú mèo hắn nuôi nằm trong phạm vi sợ hãi của hắn, chính xác là sợ một ngày nào đó sẽ mất đi các bé. Thế nên hắn chăm rất kỹ, luôn đề phòng xung quanh rồi tạo dựng quanh mình một không gian riêng thuộc về hắn, hắn có thể kiểm soát, từ đó tìm lại cảm giác an toàn, yên tâm hơn, dần dần quên đi các mối đe doạ bên ngoài. +

Bùm một phát, đang yên ổn lại có người rút chốt của quả bomb trong hắn. +

May thay không nổ, bomb đồ chơi này mua 10 tệ trên taobao. +

“Chú Hiển, chú đi ạ?” – Như Sơ mò ra sau lưng hắn ẵm con mèo đi +

“Ừm, về sớm ăn tối, cháu cũng tranh thủ về sớm đi.” – Hắn nhẹ giọng trả lời, cởi tạp dề treo lên giá rồi rời khỏi tiệm cà phê +

Nhà Phùng Hiển gần quán của hắn, đi bộ chừng mười phút sẽ tới. Hôm nay hắn lại không có ý về nhà sớm, muốn lang thang vô định trên phố vắng, tuỳ ý để ánh hoàng hôn dẫn lối và mặt đường mang hơi ấm đưa đẩy. Tình trạng này hắn từng có hồi học cấp ba, lớn hơn Như Sơ bây giờ chút. Thời học sinh chắc hẳn nhiều người cũng cảm thấy vô định, đứng giữa đất trời đều xa lạ, bước nhầm một khắc có thể lệch cả cuộc đời, mất đi tất cả. +

Tuổi này hắn vẫn sợ mất bởi vì hắn đang sở hữu những điều đáng quý trong tay, không hoàn toàn giống thời thiếu niên, nhưng trên phương diện nào đó vẫn có điểm tương đồng. Hắn từng nghĩ vô định là không biết mình muốn đi đâu. Sau này hắn mới hiểu rõ, đáng sợ hơn là biết mình muốn bảo vệ điều gì nhưng không biết phải làm thế nào. Hắn không nghĩ ra làm sao để bao bọc tốt những đứa con bé bỏng không phải người, cũng như năm cấp ba không biết làm sao để bố mẹ thôi cãi nhau, làm sao kiếm tiền lo cho em trai. +

Phùng Hiển ngồi xuống ghế đá trước sân nhà của người khác, bên trên có dàn hoa giấy bay trong gió đáp lên tóc hắn, hắn đưa tay nhặt rồi bắt chước theo gió thổi cánh hoa màu hồng đi. Bên cạnh hắn có người mà hắn không chú ý, lúc người ta lên tiếng hắn mới quay sang nhìn, là một ông bác bụng bia đoán chừng hơn sáu mươi. +

“Có chuyện buồn à? Không sao, chuyện gì rồi cũng sẽ qua thôi. Cậu đừng mặt ủ mày chau như thế,” – Bác ta có ý tán gẫu, nói mấy lời an ủi thông thường rồi chìa bao thuốc lá qua- “mời cậu một điếu.” +

Phùng Hiển đưa tay vuốt ngược tóc, nhìn bao thuốc lá in nhãn hiệu mà hắn chưa thấy lần nào. +

“Loại gì trông lạ vậy bác?”- Hắn thắc mắc +

“Thuốc lá Việt Nam, con trai tôi đi du lịch mua về đó. Ngon lắm!” – Bác bụng bia trả lời +

Hắn dạ một tiếng, chần chừ rồi rút một điếu xem như đáp lễ ông bác, lấy bật lửa trong túi ra châm. +

Tách. +

Bật lửa vừa mua tuần trước chắc chắn còn mới, bật một phát là bén ngay, đầu thuốc rực lên một chấm đỏ. Hắn kẹp điếu thuốc giữa hai ngón tay, đưa vào miệng rít một hơi dài, ngậm một chốc rồi nhả khói ra. Khói lan toả tạo thành những hình hài méo mó trước mặt, quấn quýt lấy mái tóc đen rũ trước trán, len vào kẽ tóc vuốt ve vành mắt hắn. +

“Ngon!” – Phùng Hiển cảm thán +

Ông bác cười vui vẻ, cũng lấy một điếu ra hút với hắn. Cả hai cùng nhau tán gẫu nhiều chuyện trên trời dưới đất, chuyện sinh hoạt thường ngày, chuyện gia đình con cái. Chuyện về gia đình hắn không nói nhiều, hắn đang độc thân và sống một mình, không có gì để bàn cả. +

Khoảng tầm một tiếng sau đó, có một bà dì xuất hiện kéo tai lôi ông bác này về. Bà dì trang điểm cả mặt trắng bệt doạ Phùng Hiển sợ chết khiếp, hắn vội co chân bỏ chạy về nhà. +

Sân nhà của hắn thả vài mèo nhỏ khác, mấy bé này chưa lớn nên hắn không đem ra ngoài quán cho tiếp khách được. Thường thì mèo hắn thả tại quán sẽ có nhân viên chăm hộ, buổi tối thuê người trông coi suốt đêm nên hắn vẫn hay để mèo ở đó chứ không mang về. Tới hiện tại mèo không có vấn đề gì. +

Vừa bước vào nhà, Phùng Hiển hất giày sang một bên, ngẫm nghĩ rồi lại đem sắp xếp ngay ngắn trên kệ. Hắn vào phòng khách, thả người lên sofa, mọi suy nghĩ bị cơn buồn ngủ chặt gãy, mi mắt trở nên nặng trĩu rồi cụp hẳn xuống. Trước khi ngủ hắn vẫn nhìn đồng hồ treo ở trên tường. +

Chưa đến bảy giờ tối đã mê man rồi. +

________________ +

“Tao dặn mày bao nhiêu lần rồi hả, không lo tìm việc gì đàng hoàng để làm mà cứ suốt ngày chơi ba cái thứ vô bổ này?” +

Theo sau tiếng mắng chửi của người đàn ông là tiếng vỡ nát của vật bằng gỗ. Cây đàn guitar dựa vào kệ sách bị ông ấy đập mẻ một góc, một cọng dây đàn đứt ra. Ông ta toan đánh đứa con trai thêm thì vợ ở phía sau đã ôm chặt, cản ông lại. +

“Thôi ông ơi, đừng đánh nữa, đánh nữa con nó chết mất!” – Người phụ nữ khóc nức nở, bất lực van xin chồng tha cho con trai +

Con trai của họ ngồi bệt dưới đất lưng dựa vào tường, máu từ đỉnh đầu chảy xuống, phủ kín một bên mặt, bết dính một mảng tóc. Cậu ấy chậm rãi đứng lên, vô tình kéo vết máu phía sau gáy thành một đường thẳng từ thấp lên cao trên tường. +

Cậu tên An Minh. +

An Minh không cãi lời bố lấy một câu, chỉ cầm cây đàn bị hỏng theo bên người, nhặt thêm áo khoác choàng ra sau lưng rồi bước ra ngoài phòng. +

“Con ơi con đi đâu đấy, giờ này tối rồi còn lang thang ngoài đường làm gì con ơi.” – Mẹ An vội chạy tới kéo tay cậu lại đã bị cậu hất ra +

“Mày cút được thì cút luôn đi!” – Bố An quát, giọng có hơi của rượu rống lên +

Lần này nghe lời bố mẹ, An Minh đã bỏ nhà ra đi, ôm theo cây đàn gãy cùng cái đầu máu me đến bệnh viện. Lúc tài xế taxi vừa lái tới, trông thấy bộ dạng của cậu thì suýt trật bánh lái đâm vào cột điện. +

“Làm ơn lái nhanh giúp cháu, cháu đang trong cơn nguy kịch.” – An Minh lôi thêm tiền ra từ trong ví để lên ghế phụ, cũng may ví tiền và điện thoại đều cất trong túi áo khoác. +

“Không dám không nhanh, tôi chỉ sợ cậu mà chết tôi cũng không làm ăn gì được nữa.” – Tài xế đáp +

An Minh dựa lưng ra sau ghế, ngả đầu sang bên dựa vào cửa kính, đột nhiên ngừng lại. Cậu quay sang nhìn thấy máu của mình dính lên kính xe, lập tức dùng tay áo khoác lên lau sạch. +

Ban nãy nhắn cho bạn thân một tin xin ở nhờ vài hôm, bạn của An Minh đã đồng ý. Cậu tắt điện thoại nhét lại vào túi, ngồi thẳng nhìn ra ngoài cửa kính. Cây đàn bị mẻ vẫn nằm bên chân cậu, còn dây thì đứt một cọng. Cậu dự định sau khi xong xuôi hết ở bệnh viện rồi sẽ nhờ bạn cậu thay dây giúp. +

Đường tới bệnh viện phải ngồi xe mất hai mươi phút, có thể đi nhanh hơn nếu không kẹt xe. +

“Cậu trai à, tôi thấy tình trạng cậu hơi khẩn cấp, hay là tôi đi đường vòng chạy đến bệnh viện nhé. Chưa biết khi nào xe mới tản đi bớt đâu.” – Tài xế nhìn qua gương chiếu hậu, đưa ra lời đề nghị +

“Vâng.”- An Minh gật đầu +

Sau đó, bác tài đạp chân ga, xoay vô lăng rẽ sang hướng khác. +

Con đường này An Minh chưa đi qua lần nào, cậu từng để ý đến mà mãi không có dịp ghé, bây giờ tới rồi thì lại ở trong tình trạng cả người xộc xệch, không có tâm trạng ngắm cảnh đêm. +

Kít! +

Xe dừng đột ngột, cũng may An Minh thắt dây an toàn rồi nên không bị đổ nhào về trước. +

“Sao thế bác?”- Cậu ngẩng mặt hỏi +

“Có con mèo chạy ra đường, tôi suýt thì cán nó rồi.”- Bác tài đưa tay lau mồ hôi trên trán +

An Minh đưa mắt nhìn ra ngoài kính xe phía trước, có ai đó đã nhấc con mèo lên, cúi người xin lỗi tài xế rồi mau chóng bước lên lề đường. Ánh mắt cậu nương theo người kia nhìn, là một cô bé dáng người nhỏ, đưa mèo vào trong một cửa tiệm. Cậu đưa tay quệt vệt máu đang chảy xuống gần mắt, cố nhìn cho rõ quán kia. +

Qua lớp kính, cậu nhìn thấy những chiếc bàn cách nhau khá xa, trong quán có đặt vài chậu cây cảnh, không gian ấy đủ yên tĩnh để chơi đàn. An Minh ngước lên tìm bảng hiệu. +

Meow. +

Nhớ rồi, lần tới cậu sẽ tới đây. Chủ yếu là cậu muốn tìm một nơi có không gian riêng để gảy nhạc, cậu đoán mấy tiệm cà phê mèo sẽ có đi. +

Sau gáy cậu chợt truyền ra một trận rát buốt, An Minh vòng tay ra sau sờ để kiểm tra, cảm nhận được da cậu rách một mảng không nhỏ, tới bây giờ mới thấy đau đến mức nào. Bố đánh cậu không phải lần đầu tiên, nhưng đây là lần đầu tiên ra tay nặng như vậy. Cậu khóc hai ba bữa đầu, càng khóc bố đập càng đau hơn, thế là cậu nín nhịn luôn. +

Khóc cũng không giải quyết được gì, bỏ nhà ra đi thì mới giải quyết được, ở lại cái nhà đó thì ước mơ sớm muộn cũng bị chôn vùi. +