Chương 27

Là ai vậy? Khó đoán quá! +

Đêm ấy không chỉ có Bùi Tĩnh Dật mất ngủ vì Cố Hoài Ngọc, cả kinh thành cũng có không ít người thao thức suốt đêm vì vị tướng gia này. +

Ngộ Tiên Lâu đốt đèn đuốc sáng trưng. +

Trên tầng được phủ Thái sư bao trọn quanh năm, bảy tám gian phòng đều tháo biển tên, chỉ còn một tấm biển gỗ màu đỏ sơn vàng treo trên cao: “Chính Ngôn Trai”. +

Nơi này là chốn để phái thanh lưu tụ họp, thường ngày đàm luận học thuật, nhưng thực chất là nơi để tụ tập mắng gian thần. +

Còn kẻ “gian” là ai thì không nói ra ai cũng biết. +

Cơ mà tối nay thì khác. +

Lúc này Chính Ngôn Trai thường ồn ào lại yên tĩnh đến đáng sợ. +

Cả phòng toàn là thư sinh nhưng không có ai mở miệng cả. +

Bình thường vừa ngồi xuống đã quen miệng mắng câu đầu “Cố Miêu”, câu sau “gian tặc”, nhưng đêm nay muốn nói điều khác lại chẳng thể thốt nên lời. +

Đổng Đan Ngu là chủ tiệc, khẽ hắng giọng phá tan im lặng: “Hôm nay trời đẹp, hoa mai nở rộ khắp thành nam.” +

Câu nói không hề dính dáng phong nguyệt, cũng không mang vẻ tao nhã gì cho cam. Vậy mà vừa dứt câu thì đã có người tiếp lời: “Hoa mai là quân tử của các loài hoa, năm nay nở sớm như vậy, ta thấy có lẽ có quân tử thực sự trong kinh.” +

Không khí trong phòng thoáng thay đổi, mọi người đưa mắt nhìn nhau. +

Tạ Thiếu Lăng chưa ngồi vào chỗ. Cậu tựa bên cửa sổ, cụp mắt không động đậy. Dưới lầu là sân sau tửu lâu, mấy người mặc áo bông cứu trợ đang vừa làm việc vừa trò chuyện vui vẻ. +

“Có lý lắm!” +

Có người tiếp lời, nói sâu xa: “Xưa có câu, quân tử trọng đại nghĩa mà không chấp việc nhỏ, coi trọng thực tế chứ chẳng vì hư danh.” +

Người khác lập tức hùa theo: “Xưa kia Thuấn chỉ là kẻ cày ruộng mà lên ngôi Vua. Có thể thấy dùng người phải trọng tài và đức, sao lại bó buộc ở xuất thân?” +

Trong phòng lại trở nên lặng ngắt. +

Mọi người vốn chỉ định vòng vo để khen tài cán của người kia, nào ngờ có người lại nhân đó xóa luôn món nợ “bám váy mà thăng chức” năm nào. +

“Xưa có câu tiến cử người ngoài không tránh kẻ thù, tiến cử người trong không tránh người thân*. Vệ Thanh triều Hán vốn là ngoại thích, nhờ chị nên thăng tiến rất nhanh, nhưng có ai dám bảo Vệ Thanh vô tài vô năng? Sử ký còn khen rằng dẫu danh tướng thuở xưa cũng chẳng hơn được.” +

*Nghĩa là làm việc công tư phân minh, không quan trọng là kẻ thù hay người thân, cứ có tài đức là dùng hết. +

“Nói đúng lắm!” +

Bỗng dưng, Hứa Hạc Thanh luôn im lặng nãy giờ đứng phắt dậy: “Ta chịu đủ rồi!” +

Hắn đập bàn cái bốp, chén trà trên mặt bàn rung lên: “Hứa mỗ xin nói thẳng, lần này Cố tướng làm rất tốt!” +

“Giờ đây dân tị nạn ở Giang Châu đã có áo mặc, có cháo ăn, sắp xếp đâu ra đấy từ trên xuống dưới. Có ai trong các ngươi làm được việc này? Ai có tấm lòng ấy?” +

Hắn nhìn quanh mọi người, ánh nhìn trong sáng rõ ràng, như trút đi gánh nặng đè nén trong lòng: “Ngày nào chúng ta cũng ngồi đây mắng người ta, còn người ta thì thật sự đang cứu người. Vậy mà ta còn phải cố giữ thanh danh, rồi quay sang bắt bẻ xuất thân của người ta?” +

Cả gian phòng rơi vào tĩnh lặng. +

Ngón tay Tạ Thiếu Lăng siết chặt quạt xếp. Rõ là Trạng nguyên lang rộng mở đường làm quan, thiếu niên hăng hái, để lộ sự sắc bén. +

Mà giờ phút này mặt cậu vô cảm, đứng một mình trước cửa sổ, nghe những lời ca ngợi của mọi người dành cho “đại gian thần” kia. +

Có người nơm nớp lo sợ nói: “Vài hôm trước Tạ Thiếu Lăng bày mưu đặt kế cho chúng ta, tụ lại chặn kiệu của Cố tướng, chất vấn hai trăm nghìn cân bông đi đâu…” +

“Lúc đó Cố tướng còn chẳng thèm vén rèm.” Người khác tiếp lời, giọng lí nhí đến sắp không nghe được, “Chúng ta… chúng ta còn mắng y chột dạ, lời lẽ rất nặng.” +

“Nghĩ lại thì… đó không phải chột dạ.” +

“Mà là lòng tể tướng rộng như biển cả, không so đo với đám thư sinh chúng ta.” +

“Nếu đổi sang kẻ khác, dám vu cáo một Tế chấp thì đã sớm bị xét nhà hỏi tội, vậy mà chúng ta không hề nhận lấy một tờ giấy truy trách nhiệm nào. Đây mà là có thù tất báo ư?” +

Đốt ngón tay Đổng Đan Ngu siết chặt chén trà đến trắng bệch. Cố tướng kia đâu chỉ nhẹ nhàng tha cho đám thư sinh này… +

Nói đến đây, vẻ mặt mọi người càng khâm phục hơn. +

“Hoang đường!” +

Bỗng có người quát lớn. Đó là mưu sĩ phái Thanh Lưu đắc lực nhất của Thái sư. Sắc mặt gã đỏ bừng, cổ nổi gân xanh, “Làm một việc tốt là có thể tẩy trắng ư? Những tội Cố Miêu kết bè kết đảng, nắm giữ triều chính suốt bao năm còn ít ư?!” +

Căn phòng lặng ngắt, chỉ còn tiếng củi nổ lách tách trong chậu than. +

“Là ai chủ trương nghị hòa với Đông Liêu? Trong ngục có bao nhiêu trung lương chết oan?” Gã càng nói càng kích động, ngón tay gần như muốn chọc vào mặt thư sinh đối diện, “Y chỉ bố thí vài bộ áo bông mà các người đã muốn quỳ xuống ca tụng rồi à?” +

Mọi người cúi đầu không nói. Lúc này Tạ Thiếu Lăng mới từ từ quay người, ngón tay khẽ gõ lên nan quạt, giọng không nhanh không chậm, “Chư vị, đêm đã khuya rồi.” +

Câu nói đó như đường ranh vô hình. Vị mưu sĩ đỏ mặt tía tai kia lập tức im thin thít. +

Mọi người nhìn nhau, lần lượt đứng dậy cáo từ. +

Tạ Thiếu Lăng vẫn đứng bên cửa sổ, nhìn dân Giang Châu bận bịu bên dưới cửa sổ, sóng ngầm cuộn trong đáy mắt. +

Khi ai nấy rời đi hết, Đổng Đan Ngu mới chậm rãi bước đến. Tuổi hai người tác tương đương, đều là thiếu niên tài tử trong kinh thành, coi như biết nhau. +

Đổng Đan Ngu không vòng vo, nói thẳng: “Thiếu Lăng, Cố tướng chọn ta làm Thám hoa lang.” +

Quạt xếp trong tay Tạ Thiếu Lăng xếp vào cái “roẹt”, cậu quay đầu, kinh ngạc không tin nổi: “Y chọn ngươi?” +

Đổng Đan Ngu cười tự giễu: “Bệ hạ vốn không muốn chọn ta. Là Cố tướng giữ ta.” +

Tạ Thiếu Lăng nhìn cậu từ trên xuống dưới, như chìm trong màn sương dày đặc, hoàn toàn không hiểu. +

Nếu nói về cứu trợ thì đó vốn là tai họa do Cố Hoài Ngọc tham ô gây ra, tự giải quyết hậu quả, tự sửa lỗi lầm, không thể gọi là cao thượng. +

Nhưng chuyện này thì khác. +

Chọn con trai Thái sư làm Thám hoa? +

Ai cũng biết Đổng thái sư hễ mở miệng ngậm miệng là mắng gian thần, nịnh thần, coi Cố Hoài Ngọc không đáng một đồng, nằm mơ cũng muốn lật đổ Cố Hoài Ngọc, làm sạch cho triều đình. +

Chọn con trai người như vậy làm Thám hoa lang ư? Thế chẳng phải tự chuốc lấy phiền sao? +

Tạ Thiếu Lăng bỗng thấy vớ vẩn đến nực cười, nhưng tiếng cười nghẹn ngay trong cổ họng. +

Trong đầu cậu lóe lên một suy nghĩ, như mây mù bị sấm xét xé toạc, chợt lộ ra một tia sáng. +

Trừ khi vị quyền tướng đang nắm cả giang sơn Đại Thần này, thứ trong mắt y chưa bao giờ là ân oán cá nhân, không phải đấu đá bè phái, không phải ai đã mắng y, ai không hợp y.  +

Mà là cả giang sơn xã tắc của Đại Thần, là một ván cờ chưa hạ hết quân. +

Tựa như một kỳ thủ thực thụ, sẽ không bao giờ vì ghét một quân cờ nào đó mà ném nó ra ngoài bàn cờ. +

Cố Hoài Ngọc dùng Đổng Đan Ngu, chỉ bởi Đổng Đan Ngu là người phù hợp làm Thám hoa lang nhất trong kỳ thi này. +

Chỉ có vậy thôi. +

Không liên quan đến thù riêng, không liên quan lập trường, càng không liên quan đến thiện ác. +

Tạ Thiếu Lăng bỗng dưng khó thở, như bị ai bóp chặt cổ họng. +

Suy đoán này quá đỗi vớ vẩn, thế mà… lại hợp lý đến vậy. +

Đổng Đan Ngu không biết cậu đang nghĩ gì trong lòng, nhíu mày hạ giọng nói: “Ta chưa nói chuyện này cho gia phụ. Ông luôn xem Cố tướng như mãnh thú hồng thủy, nếu biết ta được y giữ lại vào ba thứ hạng đầu… e là sẽ giận đến ngất trong thư phòng.” +

Tạ Thiếu Lăng toan mở lời, bỗng nghe phía sau bình phong vang lên tiếng bước chân. +

“Kẽo kẹt…” +

Cửa gian phòng kế bên bị đẩy ra, giọng nói của Tần Tử Cầm mang theo sự thong thả như thường lệ: “Chư vị thứ lỗi, hôm nay ta bị trì hoãn ở chùa Đại Tướng Quốc. Những người dân tị nạn chen chúc kín cả phật điện, đến cả chỗ quỳ lạy cũng không có.” +

Nói rồi, hắn khẽ thở dài tiếc nuối: “Chốn thanh tịnh Phật môn, giờ lại thành chốn phố phường phố hẻm.” +

“Vận may của Tử Cầm khá tốt đấy.” +

Lương đại nhân vốn là người nóng tính, tức giận hừ lạnh một tiếng: “Mấy cửa hàng tơ lụa của ta ở ngoài kia chen đầy những tú nương từ Giang Châu đến, khăn thêu bán rẻ ba đồng một chiếc, ta còn làm ăn được gì nữa?” +

Quan đại nhân quen nói móc mỉa cũng có ở đó, cười cười: “Cố Miêu đúng là từ bi nhân hậu, cắt thịt chúng ta để nuôi chim ưng của y.” +

“Làm quan cứu trợ bách tính là lẽ hiển nhiên.” +

Một giọng nói già nua vang lên, Đổng thái sư cầm chung trà, nói đều đều: “Tên tặc Cố Du này rất am hiểu đạo chốn hậu cung, làm việc công như phi tần tranh sủng, tô son trát phấn để mua chuộc lòng người.” +

“Thứ thủ đoạn đàn bà ấy cũng xứng gọi là tài trị quốc ư?” +

Quan đại nhân cười ha ha phụ họa: “Thái sư nói có lý. Có khác gì con ả chị hồ ly tinh của nó đâu?” +

Tần Tử Cầm là người cuối cùng ngồi xuống, từ tốn nói: “Chư vị cần gì tức giận? Trong sạch tự mình biết, ô uế tự mình hay*.” +

*Thanh giả tự thanh, đục giả tự đục: người ngay thẳng thì dù không giải thích hay biện hộ gì cũng sẽ tự chứng minh được mình ngay thẳng. Còn người xấu thì làm gì cũng sẽ lộ cái sự xấu xa ra thôi. +

Quan đại nhân lớn tuổi hơn Tần Tử Cầm, vỗ vai hắn: “Hiền đệ có điều không biết, nếu Cố Miêu lấy được lòng người, sau này càng khó lay chuyển trong triều.” +

“Quan đại nhân lo nhiều rồi.” Tần Tử Cầm cầm ấm trà rót từng chén, ngón tay vững vàng không sai sót, “Theo ta thấy, chẳng mấy ngày nữa, Cố Miêu sẽ gieo gió gặt bão.” +

Tần Tử Cầm kính chén cuối cho Đổng thái sư, hai thầy trò nhìn nhau cười, ngầm hiểu nhau nhưng không nói. +

Giữa hương trà mờ mịt, cử chỉ hắn tao nhã văn nhã, rất hợp mắt nhìn, “Cố Du dùng chiêu mua chuộc lòng người đúng là khéo.” +

“Nhưng sai lầm của y… cũng chính ở lòng người.” +

Lương đại nhân nghe mà ù ù cạc cạc, sốt ruột giục: “Hiền đệ đừng úp mở nữa!” +

Tần Tử Cầm khẽ cười, ngón tay chấm nước trà, chậm rãi viết trên bàn hai chữ: Lòng người. +

“Lòng người mà ta nói không phải lòng dân tị nạn, mà là lòng dân kinh thành.” +

Lương đại nhân chả hiểu gì sất, nói lẩm bẩm: “Lòng dân kinh thành? Sao vậy?” +

Quan đại nhân cười lạnh, “Giờ khắp phố toàn là dân nghèo bần cùng, liệu họ có từng thấy mỹ nhân kinh thành đông như mây chưa? Nếu có kẻ không nhịn được, làm ra chút chuyện đồi phong bại tục…” +

Lương đại nhân sáng mắt, vỗ đùi cái đét: “Hay quá! Đến lúc đó chắc chắn bá tánh kinh thành sẽ nổi giận – tất cả là do Cố Miêu thả tai họa vào thành!” +

Đổng thái sư chậm rãi gật đầu: “Dân oán như lửa, đã bốc thì khó dập.” +

Nói rồi, ông đưa mắt nhìn từng người đang người, nói sâu xa: “Nếu lúc đó có người dâng lên một bản tấu chương buộc tội chính xác…” +

Tần Tử Cầm hiểu ý ân sư, nhẹ giọng nói: “Thì đó là ý trời đã định, lòng dân hướng về.” +

“Trong ngoài cùng ép, Cố Miêu không chết cũng phải lột da.” Quan đại nhân tiếp lời, giọng điệu nhẹ nhàng. +

Nhưng Tần Tử Cầm không lạc quan như họ. Hắn nhìn ra Thiên tử rất nghe lời Cố Hoài Ngọc, chưa chắc dân oán và tấu chương lung lay được hắn. +

Nhưng chỉ cần làm Cố Hoài Ngọc khó chịu, thế là đủ. +

Lúc này Lương đại nhân mới hiểu ra phần nào, lưỡng lự nói: “Nhưng Cố Miêu sắp xếp dân tị nạn kín kẽ như thế, nếu không ai vi phạm pháp lệnh, chẳng phải phải chờ đến tận trời hoang đất già ư?” +

Quan đại nhân vừa thương hại vừa buồn cười nhìn lão. +

Tần Tử Cầm cũng cười khẽ, cười sự “ngây thơ” của vị đồng liêu này. +

Đổng thái sư không có biểu cảm gì, khẽ thở dài. +

“Ơ… cười cái gì?” Lương đại nhân nghiêm túc hỏi, “Nếu không ai phạm tội, không ai muốn buộc tội, vậy không phải kế này vô dụng sao?” +

Tần Tử Cầm thu nụ cười, giọng dịu dàng gần như thương xót: “Lương đại nhân vẫn chưa hiểu à?” +

“Chúng ta nói có người vi phạm pháp lệnh, thì là có người phạm. Chúng ta nói có người muốn buộc tội Cố Hoài Ngọc, thì là phải buộc tội.” +

Lương đại nhân nghẹn họng, trán rịn mồ hôi mỏng, “Đây là muốn vu…” +

“Là dẫn.” Tần Tử Cầm nhẹ nhàng sửa lại, như đang dạy trẻ nhỏ, “Dẫn một ngọn lửa, đốt một bầu trời trong sáng.” +

Dứt lời, hắn nâng chén trà, thong thả nhấp một ngụm, “Ngươi có từng thấy tỉa cành ngày xuân chưa? Muốn năm sau hoa nở rộ, thì phải cắt đi vài cành thừa.” +

Đổng thái sư gật đầu tán thành, ánh mắt khen ngợi nhìn Tần Tử Cầm, “Triều đình không thể để gian nịnh thao túng. Nếu muốn lấy lại sự chính trực, ắt phải có người khom mình lội vào bùn, chết vì đại nghĩa.” +

Vẻ mặt Quan đại nhân lộ sự kính trọng, vỗ tay khen: “Những người trẻ tuổi này cầu nhân được nhân*! Họ cam tâm tình nguyện làm thiêu thân lao vào lửa, lấy trứng chọi đá cũng không hối tiếc. Đó chẳng phải là cốt khí của kẻ đọc sách nên có sao?” +

*Cầu nhân được nhân: cầu gì được nấy, đạt được lý tưởng nguyện vọng. +

Đổng thái sư lại trầm giọng nói: “Tương lai Cố Du sụp đổ, sẽ có người viết truyện, dựng bia, tuyên cáo thiên hạ về cái chết của họ.” +

So với đại nghĩa nước nhà, sự nghiệp trừ gian lớn lao thì sự trong sạch của vài nữ tử và mạng sống của  vài ba thư sinh cũng chỉ như hạt bụi phù du, trôi lạc trong dòng chảy đại thế. +

Nếu có thể lấy cái chết của một người để đổi lấy bình an của muôn vàn lê dân bách tính, thì đó mới là cái chết có ý nghĩa. +

Nếu có thể lấy đôi ba câu dối trá mà dẫn dắt dư luận thiên hạ, thì cũng là có công với xã tắc. +

Sau bình phong, lưng Tạ Thiếu Lăng cứng ngắc, như rơi xuống hầm băng. +

Trong căn phòng bốc hơi trà ấm áp ấy, từng câu nói như sấm nổ bên tai cậu. +

Họ thản nhiên sắp đặt những người hy sinh, tựa như đang đặt một quân cờ thừa. Mà những người đang chuyện trò đó lại là “thanh lưu” trong triều, là “thanh thiên” trong miệng lê dân, là tấm gương của các sĩ tử. +

Là những người cậu từng kính trọng, từng tôn sùng, từng muốn trở thành. +

Đổng Đan Ngu bên cạnh sắc mặt trắng bệch đến không còn giọt máu, sự bàng hoàng sắp tràn ra khỏi vành mắt. +

Đầu ngón tay Tạ Thiếu Lăng rê rần, suýt không cầm nổi quạt xếp. +

Mai công tử từng khuyên cậu “phải nhìn xa trông rộng”. Lúc ấy cậu chỉ cho rằng Mai công tử là kẻ phàm tục sợ chết. +

Nhưng bây giờ cậu mới vỡ lẽ, phải chăng Mai công tử đã biết từ lâu rồi? +

Biết đám “thanh lưu” này lấy lòng người làm bàn cờ, dùng xương trắng làm đường ra sao ư? +

Phải chăng đã biết từ lâu rằng dưới lớp da ôn tồn lễ độ của Tần Tử Cầm là một khuôn mặt máu lạnh toan tính? +

Phải chăng… đã muốn cứu cậu từ lâu rồi? +

♠♠♠ +

Tiệc Quỳnh Lâm là bữa tiệc thịnh soạn đầu tiên sau khi đề danh trên bảng vàng, cũng là một trong những nghi lễ long trọng nhất do Thiên gia ban. +

Trước đây chỉ là làm theo lệ, Lễ bộ ghi danh, Hàn lâm tiếp rượu, nhưng năm nay thì khác. Đây là tiệc Quỳnh Lâm đầu tiên từ khi Thiên tử đăng cơ. +

Phần lớn trọng thần trong triều là cựu thần đời Tiên Đế, râu tóc hoa râm, lớp trẻ khó mà có cơ hội lộ diện. +

Mà thịnh yến Quỳnh Lâm đêm nay chính là cơ hội tốt nhất để một bước lên mây. +

Nhưng cơ hội này chỉ thuộc về phái thanh lưu, quan viên của phái Cố đảng đã sớm nhận tin trước, “đầu đảng” của họ sẽ không dự tiệc như thường lệ. +

Người đó luôn như vậy: không thượng triều, không dự tiệc, không lễ bái, không thỉnh an, chỉ ngồi một mình trong Đô đường, lấy sức lực bản thân ép cả triều im thin thít. +

Một câu nhẹ nhàng bâng quơ “không ổn” đã át muôn lời của trăm quan. +

“Đầu đảng” còn không lộ diện, đám chó săn dưới trướng như họ nào dám gây chú ý trước Thiên tử? +

Nếu biểu hiện quá đỗi cung kính, bị hiểu nhầm là muốn bội chủ cầu vinh, vậy mới là chết không chỗ chôn. +

Cố Hoài Ngọc không dự tiệc Quỳnh Lâm, nhưng lại vào tẩm cung thăm Thái hậu. +

Thuở bé hai chị em đã sống nương tựa nhau, cha mẹ mất sớm, tình cảm sâu nặng. +

Năm đó Cố Uyển gả vào Duệ Vương phủ làm trắc phi, lo cho em trai nên đã mang Cố Hoài Ngọc tuổi còn thơ vào Vương phủ nuôi nấng. +

Trong cung đồn rằng Cố Thái hậu đẹp như tiên, tâm cơ thâm sâu, như Muội Hỉ Đát Kỷ* tái thế. +

*Muội Hỉ và Đát Kỷ là hai người ở hai thời đại khác nhau nha. Nhưng điểm chung là đều khiến vương triều sụp đổ. Nằm trong “Tứ đại yêu cơ”. +

Nói nàng giỏi múa hay ca, bẩm sinh quyến rũ như hồ ly, Duệ đế mê đắm đến thần hồn điên đảo, tan rã hậu cung ba nghìn, hằng đêm chỉ sủng hạnh một mình nàng. +

Nhưng từ sau khi Duệ đế băng hà, tân đế đăng cơ, Cố Thái hậu ở ẩn trong điện, ít ai được chiêm ngưỡng dung mạo của họa quốc yêu phi này. +

Cố Hoài Ngọc bước vào tẩm điện, nắng trưa chiếu sáng ngời, một nữ tử áo trắng nhã nhặn ngồi trước khung cửi, ngón tay khẽ động, thoi gỗ lướt đi như bướm. +

Nàng dệt chăm chú, Cố Hoài Ngọc vào cũng không hay. Mãi đến khi y đứng bên khung cửi, bóng y phủ lên sợi tơ đan xen thì Cố Uyển mới ngẩng đầu, mặt mày dịu dàng như nước, “Ngọc lang đến rồi?” +

Cố Hoài Ngọc lười biếng tựa cạnh khung cửi, “A tỷ đang làm gì thế?” +

“Dệt cho em một chiếc áo.” Cố Uyển nâng tay chỉ tấm vải đã dệt được một nửa, đôi mắt sáng ngời nhìn y, “Lụa thẳng chuế Tô Châu*, Ngọc lang có thích chăng?” +

*Raw là 苏州绢的直缀, tui hong biết nó là lụa gì lun =))) +

Cố Hoài Ngọc ngắm kỹ mảnh vải, gật đầu: “Thích.” +

“Chỉ là…” Y dừng một chút, nắm lấy cổ tay Cố Uyển, quả nhiên đầu ngón tay đầy vết chai mới bị mài rách, “Nếu không phải chị làm thì em càng thích.” +

Cố Uyển rút tay lại, mày mắt đong đầy dịu dàng: “Quần áo người nhà làm, mặc vào mới ấm.” +

Cố Hoài Ngọc biết tính nàng, chị mình nhìn thì hiền hòa dịu dàng, thực ra cố chấp bướng bỉnh, quyết rồi thì tám con trâu kéo cũng không lại. +

Nên y không khuyên Cố Uyển nữa, đảo mắt nhìn quanh điện trống trải: “Cẩm nhi đâu?” +

Lúc này Cố Uyển mới buông thoi xuống, bất lực lắc đầu: “Đi Thượng Lâm Uyển chơi rồi. Nếu em đến sớm chút nữa, còn phải nhờ em dạy dỗ nó đấy.” +

“Sao vậy ạ? Đến lời chị nó cũng không nghe à?” +

Cố Hoài Ngọc nhướng mày. Thằng cháu ngoại này của y vừa nghịch ngợm vừa gây chuyện suốt ngày, vừa không giống Cố Uyển mà cũng không giống Duệ đế – chẳng biết rốt cuộc giống ai nữa. +

Cố Uyển liếc y một cái, xụ mặt nói: “Mấy hôm trước phủ Trương thái phó có tang, lão phu nhân trong nhà vừa mất. Em đoán xem thằng nhóc nghịch ngợm ấy làm gì? Nửa đêm nửa hôm leo lên tường viện nhà Thái phó, học tiếng ma kêu, dọa người ta sợ suýt ngất luôn.” +

Cố Hoài Ngọc khẽ cười: “Đúng là phải dạy cho nó một trận.” +

“Phải đấy! Nhưng Cẩm Nhi cũng có lý của nó cơ.” +

Cố Uyển phủi vụn trên người, rồi đứng dậy, bắt chước giọng trẻ con non nớt: “Nam tử hán phải gan dạ! Con đang luyện can đảm, để sau này còn làm việc cho cậu!” +

Nàng bắt chước y chang, còn cố ý chìa ngón tay chọc vai Cố Hoài Ngọc, “Nghe xem, cái giọng điệu này chẳng phải giống hệt em hồi nhỏ à?” +

Tất nhiên Cố Hoài Ngọc không chịu nhận, che mũi khẽ ho một tiếng, “Có sao? Hồi bé em đâu có thế.” +

“Người ta bảo cháu giống cậu, nó đúng là bản sao hồi nhỏ của em đấy.” Cố Uyển vừa nói vừa bật cười, “Tiếc là Cẩm Nhi không thông minh được như em. Gần năm tuổi rồi mà chưa thuộc nổi “Thiên tự văn”.” +

Cố Hoài Ngọc không nghĩ đây là chuyện xấu: “Trẻ con mà chị, chơi là được.” +

Cố Uyển thở dài, ánh mắt thoáng hiện nét tiếc nuối, “Năm tuổi em trai chị đã thuộc “Sở từ”, mười tuổi hiểu “Xuân Thu”, mười lăm tuổi đã có thể viết nên kiệt tác để đời.” +

Rồi nàng hơi khựng lại, sâu kín nhìn về phía Cố Hoài Ngọc, “Nếu tài học của Cẩm Nhi được một nửa như em, chị cũng chẳng phải rầu đến thế.” +

Cố Hoài Ngọc thì không nghĩ vậy, bình tĩnh đáp: “Thà đừng giống em thì hơn.” +

Cố Uyển lập tức đanh mặt, lạnh giọng la: “Nói bậy!” +

“Em trai chị tài học có một không hai trên đời, cứu đời giúp nước, mấy người đó thì biết gì*?” Nàng nhìn thẳng vào Cố Hoài Ngọc, đôi mắt kiên định, lộ vẻ quật cường. +

*Mấy con gà biết gì 🐔 +

Nói đến giữa chừng thì mắt nàng đã ửng đỏ, giọng lại càng dứt khoát: “Nếu Cẩm Nhi bằng được một chục nghìn của em, thì đó đã là phước lớn nhất đời nó.” +

Sao Cố Hoài Ngọc nỡ phản bác, khóe môi khẽ cong dịu dàng, “Biết rồi mà, chị à.” +

Cùng lúc đó, ở Đông đình cung Uyển. +

Bùi Tĩnh Dật nghiêng người tựa vào góc xa nhất tiệc Quỳnh Lâm, ngón tay lột vỏ nho, chán chường ném nho vào miệng. +

Trên đài, vũ cơ khoác vàng đeo ngọc, uốn mình xoay eo, tiếng sênh tiêu quản huyền* vang lên não nề, rất giống khúc nhạc khóc tang. +

*Sênh tiêu quản huyền: lần lượt là kèn sênh, tiêu, sáo, dây đàn. +

Mùi son phấn hòa với âm điệu uể oải khiến huyệt thái dương hắn giật thình thịch. +

Nếu không phải tiệc của Thiên tử, lại còn điểm danh văn võ bá quan thì hắn đã chẳng buồn bước qua cổng cung. +

Không xa đó, Nhiếp Tấn ngồi ngay ngắn một mình, quanh ghế trống trơn, không ai dám đến gần, không ai muốn dây vào người này. +

Bùi Tĩnh Dật biếng nhác nâng chén rượu lên, coi như chào hỏi từ xa. +

Nhiếp Tấn khẽ gật đầu, ánh mắt hờ hững lướt đi nơi khác. +

Hai người khá quen nhau, nhưng hiếm khi tỏ ra thân thiết trước mặt người ngoài. Nhưng họa hoằn lắm mới thấy Nhiếp Tấn tránh hiềm nghi* đến vậy. +

*Tránh hiềm nghi: cố gắng không để bản thân bị hiểu lầm, bị nghi ngờ, hoặc tránh những tình huống có thể gây ra điều tiếng không hay.  +

Bùi Tĩnh Dật nhướng mày. Sao trông cái vẻ này cứ như đang chột dạ? +

Hắn còn đang định quan sát kỹ hơn cái vẻ khác thường này thì chợt thấy một nội thị ôm quyển trục bước nhanh lên trước mặt Vua. +

“Bệ hạ, thơ Vịnh Mai mới viết của Tạ trạng nguyên.” +

Không biết Thiên tử trên bậc thang đang nghĩ gì, đôi mắt lơ đễnh nhìn chằm chằm một phía như không nghe thấy gì. +

Bội thị nâng thơ quỳ một lúc lâu, cuối cùng đánh bạo gọi một tiếng: “Bệ hạ…” +

Nguyên Trác khẽ run hàng mi, lúc này mới hoàn hồn. +

Hắn vốn không có hứng với những hoạt động văn chương chữ nghĩa, nhưng tiệc Quỳnh Lâm có lệ rằng Trạng nguyên mới dâng thơ, Thiên tử ban thưởng, quân thần hòa thuận, tất cả chỉ là một vở diễn cho thiên hạ xem thôi. +

“Đọc đi.” +

Nội thị mở cuộn thơ, cất giọng ngân vang: +

“Giữa chốn kinh hoa ai cũng cúi, +

Thân tàn đơn côi gánh tháng năm. +

Bên vua chỉ lạnh ba thước tuyết, +

Ngoài trời muôn cõi nhuốm phàm trần.” +

*Nghĩa từng câu là: +

Quan lại quyền quý gặp cũng phải cúi đầu, +

Cơ thể gầy gò nhưng vẫn phải gánh trọng trách quốc gia. +

Câu 3 tui không hiểu ngụ ý lắm +

Ngoài vua ra thì đâu cũng là người tầm thường, kể cả quan lại. +

Đây là theo cách hiểu của tui thôi, tui cũng không chắc lắm nên mọi người coi tham khảo thui ha, cảm ơn mọi người 💞 +

Chữ “trần” cuối cùng còn chưa dứt, khắp điện đã im phăng phắc. Quan lại trong điện đưa mắt nhìn nhau, im hơi nín thở. +

Dưới ánh sáng trăm ngọn cung đăng, rượu trong chén ngọc lặng như tờ, chuông vàng trên cổ tay vũ cơ cũng ngừng rung hẳn. +

“…” +

“…” +

Nội thị túa mồ hôi lạnh, run giọng nói thêm: “Đề… đề là “Vịnh Mai” ạ.” +

Cả thơ chẳng thấy một chữ “Mai”, vậy rốt cuộc là vịnh gì cơ? +

Rốt cuộc bài thơ này viết về người nào? +

Khó đoán quá đi mất! +

____ +

30/10/2025. +

10:55:26. +