Chương 30

“Bổn tướng còn dám  +

tát cả mặt Thiên tử cơ mà…” +

♪–♥–♪ +

Hạt tuyết to như lông ngỗng rơi lả tả đầy trời, phủ cả hoàng thành một màu trắng mênh mông. +

Cuối con phố dài, một con tuấn mã đạp tuyết đến, vó ngựa giẫm lên lớp băng tan, làm bắn lên những giọt nước. Đó là kỵ binh để đưa tin quân sự khẩn cấp, dẫu gió tuyết cũng không ngăn nổi, không nghỉ ngày đêm. +

Ngựa trạm đến từ phương Bắc, mang những bông tuyết suốt dọc đường vào hoàng thành. Nơi nó đi qua, dân chúng phải dạt sang.  +

Một phong tin mật từ Hoài Hà tới kinh thành chỉ mất hai ngày. +

“Sứ đoàn Đông Liêu đã vượt qua chín cửa ải, sẽ đến kinh trong năm ngày nữa.” +

Tin tức như cơn gió dữ lan khắp nơi, từ hoàng thành đến bách quan, rồi ra khắp phố phường. +

Dân chúng tái mặt khi nghe bốn chữ “Đông Liêu vào kinh”. +

Cơn ác mộng năm Trường Bình thứ mười ba vẫn còn rỉ máu trong lòng mỗi một con dân Đại Thần. Năm đó thiết kỵ Đông Liêu tràn xuống phương Nam, chiếm chín châu, đốt thành phá miếu, giết chóc hãm hiếp, quân tiên phong từng áp sát hoàng thành đến chỉ còn ba mươi dặm. +

Năm đó Đại Thần không có chút sức phản kháng, chỉ có thể liên tiếp rút lui, cống nạp bồi thường, trơ mắt nhìn lê dân bách tính bị tàn sát, thành trì thất thủ. +

Cuối cùng triều đình lấy danh “liên hôn”, liệt kê từng thiếu nữ chưa đến tuổi cập kê vào danh sách để dâng đi, lấy danh là “lễ vật hằng năm”, nói cho đẹp thì là “thắt chặt quan hệ”, chứ thực ra là… +

Hoàn toàn mất hết mặt mũi. +

Dâng phụ nữ đi đổi lấy “hòa ước” cầu an, trên đời này có triều đình nào lại trơ trẽn như thế?! +

Đến cả loài súc vật còn biết bảo vệ con non, mà triều đình lại tự tay đưa con gái mình sang nước giặc làm đồ chơi, còn công khai đóng dấu mài vàng, bắt dân phải mở miệng nói “tạ ơn thánh ân”. +

Bây giờ chứ đến hai mươi năm trôi qua, vết thương cũ chưa lành, nỗi nhục mới lại tới. +

“Lại là tiến cống, lại dâng nữ ư?” +

“Đồ triều đình khốn nạn! Đánh không lại thì đi nộp con gái? Lão tử thà cho con nhảy giếng còn hơn!” +

Trong  một đêm, kinh thành rơi vào hỗn loạn. Nhà nhà đóng cửa không tiếp, sợ con gái mình bị triều đình chọn. +

Những cô gái lớn vội vàng được định hôn sự, những bé gái thì cắt tóc giả làm con trai, giấu trong nội viện. +

Quán trà tửu lâu đồng loạt đóng cửa, ngay cả chợ phía nam vốn đông đúc nhất cũng im ắng như bị giới nghiêm. +

Chuyện lớn như vậy, tất nhiên Cố Hoài Ngọc phải vào cung bàn bạc. Y giẫm tuyết bước vào cung, Từ công công đã chờ sẵn ngoài điện, vừa thấy y thì mừng rỡ đón, “Tướng gia đến rồi! Bệ hạ đang đợi ngài!” +

Nói đoạn, Từ công công hạ giọng, liếc vào trong điện, “Tay của bệ hạ bị thương nhưng vẫn muốn dùng tay trái phê tấu chương, xin tướng gia khuyên ngài ấy nghỉ ngơi một chút…” +

Cố Hoài Ngọc gật đầu, cởi áo khoác trên vai rồi bước vào điện. +

Địa long trong Sùng Chính Điện đốt cháy hừng hực, hơi ấm phả vào mặt. +

Thiên tử ngồi sau ngự án, tay trái cầm bút, đang gắng gượng viết lời phê xiêu vẹo. +

Nghe tiếng bước chân, hắn ngẩng phắt lên, định đứng dậy nghênh đón thì sực nhớ ra điều gì đó, dằn lòng mà ngồi lại, “Khanh đến rồi.” +

Sống lưng Thiên tử thẳng tắp, đoan chính hơn cả khi lâm triều: “Mau… mau ban tọa.” +

Cố Hoài Ngọc liếc hắn, thong dong ngồi xuống. Cung nữ lập tức tiến lên, quỳ gối phủ áo lông chồn lên gối y. +

Y nâng lò sưởi tay bằng đồng lên, “Sao tay lại bị thương?” +

Nguyên Trác giấu bàn tay bị băng bó trong tay áo, mím môi cười, “Trẫm sơ ý bị mảnh sứ cứa phải, không sao cả.” +

Ngừng một lát, ánh mắt Nguyên Trác dừng trên đống tấu chương chất chồng như núi, “Khanh yên tâm, không trễ nải phê tấu chương đâu, trẫm đang tập viết tay trái.” +

Khi nói đến “viết tay trái”, ánh mắt thiếu niên bỗng ngưng lại, cổ họng nghẹn cứng, cúi đầu che đi vẻ mặt. +

Dẫu sao thì một người khác cũng viết tay trái là Mai công tử của Tạ Thiếu Lăng. +

Cố Hoài Ngọc nhìn dáng vẻ lơ đễnh của hắn, ngón tay khẽ vuốt lò đồng, “Đã bị thương rồi thì không cần phê tấu chương đâu. Bệ hạ dưỡng thương cho lành đi.” +

Hơi thở Nguyên Trác khựng lại, chợt ngẩng đầu, môi vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, “Tuy trẫm viết tay trái còn vụng, không hợp phép Vua, nhưng chỉ vài ngày nữa, trẫm sẽ viết được khá hơn.” +

Cố Hoài Ngọc hiểu tên súc sinh này sợ một khi ngừng phê tấu chương thì quyền triều chính sẽ hoàn toàn rơi vào tay y. +

Thấy y im lặng, Nguyên Trác nắm lấy bút đỏ bằng bàn tay quấn băng, viết vội trên giấy, “Khanh xem, tay phải trẫm vẫn dùng được.” +

Cố Hoài Ngọc nhìn qua, chữ không còn tinh tế như thường ngày, nhưng vẫn ngay ngắn dễ nhận ra.  +

Chỉ có điều dải vải trắng quấn tay hắn đã thấm một mảng đỏ thẫm. +

Nguyên Trác giơ cao tờ giấy, gương mặt tái nhợt rịn mồ hôi vì nhịn đau, nhưng vẫn nhìn y chằm chằm. +

Ánh mắt Cố Hoài Ngọc khẽ lay động. +

Để khỏi bị gạt ra ngoài, để giữ lại chút thực quyền triều chính mà hắn có thể nhịn đau đến thế, thế mà thằng nhóc khốn nạn này cũng có đôi phần dáng dấp y dạy ra rồi. +

Nguyên Trác đặt giấy xuống, lại ngồi thẳng, giọng khẽ khàng nói: “Trẫm sẽ không làm khanh thất vọng.” +

Dứt lời, hắn nhìn Cố Hoài Ngọc, ánh mắt mang theo một tia thận trọng như đang mong đợi điều gì. +

Cố Hoài Ngọc lười vạch trần mấy trò nói vòng nói vo của hắn, giơ chung trà nhấp ngụm trà, “Bệ hạ nên để tay nghỉ ngơi thì hơn, việc trong triều có ta mà.” +

Nguyên Trác ngớ ra, buột miệng hỏi: “Khanh đang quan tâm trẫm ư?” +

Cố Hoài Ngọc liếc hắn, nhạt giọng nói: “Tất nhiên ta quan tâm bệ hạ. Nếu bệ hạ có điều gì bất trắc, trăm quan biết dựa vào ai, dân chúng biết nương vào đâu?” +

Đôi mắt Nguyên Trác không sao kiềm được sự thất vọng, gắng gượng nở nụ cười, “Trẫm biết rồi.” +

Cố Hoài Ngọc đặt chén trà xuống, nói chuyện chính, “Bệ hạ đã xem mật tấu rồi nhỉ? Sứ đoàn Đông Liêu vào kinh để bàn chuyện liên hôn.” +

Nguyên Trác ngẩng phắt đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ hoảng loạn, “Trẫm sẽ không kết hôn!” +

Hắn vội vã nghiêng người về phía trước, sốt ruột như phải giải thích với ai đó,”Trẫm còn chưa gặp cô công chúa đó bao giờ!” +

Vừa thốt ra thì hắn mới nhận ra mình thất thố. Nguyên Trác ngồi thẳng lại, hắng giọng, “Trẫm tự biết chừng mực. Nhưng chuyện liên hôn lần này không thể thành.” +

Cố Hoài Ngọc khẽ gật đầu. Thái độ của Nguyên Trác vốn nằm trong dự đoán của y. +

Khoan nói đến tuổi tác vị Minh Châu Công chúa kia đã cao, hoàn toàn không xứng với thiếu niên Thiên tử. +

Chỉ riêng việc tương lai hai nước tất có một trận chiến thì không thể nào để công chúa nước giặc vào hậu cung. +

Huống chi, Cố Hoài Ngọc liếc nhìn Nguyên Trác đang ngồi nghiêm chỉnh, trên gương mặt thiếu niên vẫn chưa hết tính trẻ con, sợ là chưa mọc đủ lông đủ cánh. +

Mới nghe đến chuyện lấy vợ đã bị dọa sợ thế này thì sao biết chuyện nam nữ được? +

Nếu quan điểm của y và Nguyên Trác giống nhau trong việc sứ đoàn Đông Liêu vào kinh, y thong thả phân tích: “Bệ hạ nên rõ rằng Đông Liêu lấy danh liên hôn, thực chất là tới đòi tiến cống.” +

“Đám vô dụng kia…” +

Ngón tay y gõ nhẹ lên tay vịn, môi nở nụ cười mỉa mai, “Lấy tiến cống của Đại Thần ta xây cung điện trên thảo nguyên, học người Hán đội mũ miện, mặc gấm vóc, đến cưỡi ngựa cũng lười.” +

“Năm ngoái còn có mật báo đưa về, nói thân vệ nhà Gia Luật đến kéo cung cũng không nổi, béo đến mức phải để nô lệ khiêng kiệu đi đường.” +

Ánh mắt Nguyên Trác vô thức dõi theo đôi môi đóng mở của y. Đôi môi kia không mỏng, đầy đặn vừa phải. +

Sắc môi hồng hào, đôi lúc nói chuyện để lộ đầu mỏm răng trắng. +

Khi y cười làn môi mềm mại mở ra, càng khiến gương mặt ốm yếu kia trông xuyến xao lòng người. +

Cố Hoài Ngọc nghiêng người tới, hờ hững cười nói: “Mới vào đầu thu đã tiêu sạch tiến cống của năm nay. Lần này họ đến không ngoài việc muốn thêm một phần tiến cống nữa. Nếu thuận tiện cầu được một mối liên hôn thì muốn còn chẳng được.” +

Chưa đến lúc nói cho Nguyên Trác biết tin tức Nhiếp Chính Vương của Đông Liêu – Gia Luật Trì có khả năng cải trang lẫn trong sứ đoàn lần này. +

Chu thống lĩnh là võ tướng, địa vị không bằng chó giữ cửa ở triều Đại Thần, không thể nắm được nhiều tin tức bên trong. Đông Liêu không thể nào chỉ có một nội ứng. +

Nguyên Trác liếm môi theo phản xạ, giọng trầm xuống, “Vậy theo khanh thì nên làm thế nào?” +

Hàng mi Cố Hoài Ngọc rũ xuống. Y nắm rõ sổ sách của Hộ bộ hơn ai khác, tiền cứu trợ Giang Châu cũng đã không còn mà chi. +

Giờ Đông Liêu lại đến đòi cống, triều đình đã cạn kiệt đến núi hết sông cạn, còn bạc đâu mà cống. +

Giờ chỉ còn nước tăng thuế bóc lột dân, vơ vét tài sản, moi đến tận tiền lo ma chôn xác của họ. +

Hoặc chỉ còn nước trở mặt với Đông Liêu. +

Nói đến phái “chủ chiến”, y không hề cô độc. Đồng đảng trong triều nhiều không kể xiết. +

Cái đám tự xưng là có khí khái của phái thanh lưu kia đều là phái chủ chiến, lúc nào miệng cũng hô hào “thề trả thủ cho sự sỉ nhục của quốc gia”, “đòi lại non sông đất nước”, hô to hơn ai hết. +

Nhóm học sĩ Hàn lâm viện càng văn chương vở hay, bài hịch viết ra khiến nhiệt huyết sôi trào, cứ như đến ngày mai phải rút kiếm ra trận, chém Đông Liêu đến không còn manh giáp. +

Nhưng nực cười là… +

Khi thực sự thấy sứ giả Đông Liêu, đám người này lại là những kẻ tay chân mềm nhũn trước. +

Mấy năm trước sứ thần Đông Liêu vào kinh, Tần Tự Khanh khí khái hào hiệp kia còn không dám ngẩng cả đầu trước mặt người Đông Liêu nữa là. +

Đổng thái sư từng thề “uống máu ăn thịt” thì đến cửa phủ còn không dám bước ra, sợ bị mời đi dự tiệc. +

Suy cho cùng lúc hô khẩu hiệu thì đều hiên ngang lẫm liệt, đến lúc phải xuất bạc xuất lực thì chạy còn nhanh hơn ai hết. +

Dẫu sao những điền trang phì nhiêu của phái thanh lưu đều ở Giang Nam, hỏa hoạn cháy đến đâu cũng chưa chắc cháy tới cửa nhà họ. +

Trong cả triều Đại Thần này, quan văn duy nhất không sợ Đông Liêu lại là đại gian thần y đây. +

Cố Hoài Ngọc suy nghĩ chốc lát, trầm giọng nói: “Việc này trọng đại, vẫn nên triệu tập quần thần bàn bạc cho thỏa đáng.” +

Nguyên Trác nghe vậy lập tức cầm bút soạn chiếu. Đầu bút chu sa vừa chạm giấy thì nghe Cố Hoài Ngọc nói thêm: “Truyền cả võ quan từ Ngũ phẩm trở lên cùng tham dự.” +

“Ơ…” +

Nguyên Trác khựng tay, đầu bút chu sa in lại một vệt đỏ loang. +

Từ công công hầu hạ bên cạnh tái mét cả mặt, cẩn trọng nói: “Tướng gia, ngài quên tấm biển do Thái Tổ Hoàng Đế tự tay đề trên cửa Tuyên Đức rồi ư?” +

Hai trăm năm trước, Thái Tổ Hoàng Đế của Đại Thần tự tay đề, đến nay vẫn treo trên cửa Tuyên Đức, gồm tám chữ: Văn định miếu đường, Võ trấn tứ phương. +

Đó là quy định của tổ tiên mà cả Đại Thần đều biết, võ tướng không được tham chính. +

Sắc mặt Cố Hoài Ngọc thản nhiên, “Ừ, đúng là bổn tướng quên mất tấm biển đó.” +

Từ công công và Nguyên Trác đồng thời thở phào nhẹ nhõm. +

Nào ngờ Cố Hoài Ngọc tiếp lời: “Người đâu, gỡ tấm biển đó xuống ngay cho bổn tướng.” +

Trong điện tức thì im phăng phắc. Cung nữ thái giám hầu hạ cạnh bên đều nín thở. Vị tướng gia này luôn hành xử khác người, làm không biết bao nhiêu chuyện đại nghịch bất đạo*. +

*Dân gian có câu: mất dạy +

Nhưng lần này y dám động thổ trên đầu Thái Tổ, lay động nền móng dựng nước của Đại Thần thì là chuyện đại nghịch bất đạo nhất. +

Cố Hoài Ngọc muốn làm việc này từ lâu rồi, chỉ là chưa có cớ. Nay nhờ Từ công công nhắc nhở y. +

Y bình tĩnh nói, “Từ nay về sau, võ quan có thể tham chính.” +

Từ công công quỳ thụp xuống, dập đầu liên tục: “Xin tướng gia nghĩ lại! Tấm biển kia là ngự bút của Thái Tổ, không thể đụng vào. Làm vậy là vả vào mặt Hoàng đế Thái Tổ… chắc chắn phái thanh lưu sẽ công kích tập thể!” +

Cố Hoài Ngọc bước đến trước ngự án, thong thả chỉnh lại tay áo, “Bổn tướng còn dám tát cả mặt đương kim Thiên tử…” +

Y đưa tay nhẹ nhàng vỗ gò má Nguyên Trác, không tán đồng nói: “Thì còn sợ đụng đến tấm biển của người đã chết ư?” +

Đôi tai Nguyên Trác lập tức đỏ ửng, đôi mắt trong trẻo nhìn chằm chằm y, chỉ thấy nơi bị chạm như bị lửa áp qua, đầu ngón tay kia ấm áp tinh tế, mang theo hương thơm man mát. +

Từ công công liếc thấy dáng vẻ này của hắn cũng lạnh lòng – toang rồi, ngài ấy chẳng đáng tin cậy gì cả. +

“Tướng gia à! Phái thanh lưu…” Lão đành phải dựa vào bản thân để bảo vệ mặt mũi Thái Tổ rồi. +

“Cứ để họ đến đi.” +

Cố Hoài Ngọc chẳng đoái hoài, ngón tay gõ gõ lên bàn, ra hiệu Nguyên Trác tiếp tục hạ chiếu, “Từ hôm nay, hủy bỏ quy định cũ ‘võ quan không được tham chính’, võ tướng từ Ngũ phẩm trở lên đều được vào triều nghị chính.” +

Y đã chẳng còn quan tâm mấy tấu chương buộc tội nữa rồi, y mang tiếng xấu sẵn rồi, chẳng lẽ còn tệ hơn được nữa? +

Đám thanh lưu sĩ tử trong triều luôn mồm đề cao chiến tranh, mở miệng là gọi “võ phu”, nhưng lúc nào cũng ngạo mạn giữ cái vẻ văn nhân thanh cao, nhìn ai cũng thấp hơn mình một bậc. +

Thế mà đến đất nước gặp nạn, quân tiên phong đến gần, còn không phải trông vào những “võ phu” đó ra trận chắn đao chịu chết à? +

Giờ chỉ là phá cái “quy định của tổ tiên”, cho võ quan dự thính triều nghị mà họ đã nháo nhào như bài vị mồ mã tổ tiên bị đào hết lên vậy, ồn ào hơn cả lúc Đông Liêu đánh vào. +

Nguyên Trác yên tĩnh cầm bút, viết từng nét xuống. +

Cố Hoài Ngọc suy tư, thong thả nói: “Bổng lộc của võ quan ngang bằng văn quan cùng phẩm. Gặp văn quan cùng phẩm thì không cần hành lễ.” +

Nguyên Trác không hề nâng mí mắt, vẫn viết tiếp, tựa như trên đời này không còn lời dạy tổ tiên, không còn lời thánh của Tổ Tông, Thái Tổ, chỉ có lời của Cố Hoài Ngọc mới tính. +

Đầu Từ công công đập đến sắp chảy máu, giọng run như cái sàng: “Xin tướng gia nghĩ lại! Đây là… đây là chuyện tày trời đấy ạ!” +

Phái thanh lưu không chỉ phun nước bọt, e là sẽ đào cả mộ tổ tiên Cố Hoài Ngọc lên! +

Nguyên Trác viết xong nét cuối, thổi nhẹ cho khô mực, ngẩng đầu nhìn Cố Hoài Ngọc. +

Trong đôi mắt ấy không có âm mưu đấu đá, cũng chẳng có giang sơn muôn dặm, chỉ có một mình Cố Hoài Ngọc. Hắn nhẹ giọng hỏi: “Khanh xem như vậy đã được chưa?” +

Cố Hoài Ngọc khẽ gật đầu, không hề gợn sóng nói: “Ừ, bệ hạ thánh minh.” +

___ +

5/11/2025. +

21:00:37. +