Chương 7

Dịch: Ry +

Bàn tay nhợt nhạt đặt dao nĩa xuống, trên đĩa vẫn còn hơn nửa miếng thịt chưa được động vào. Leira liếc nhìn đống thức ăn thừa trước khi tiếp tục hoạt động quai hàm của mình. Trông to con là vậy – to quá khổ so với cái mặt xinh đẹp hoàn hảo kia – sức ăn của Edwin lại không bằng nửa những gã đàn ông cùng cỡ với hắn. Trong khoảng 20 năm có lẻ họ biết nhau, Leira chưa từng thấy hắn ăn hết một đĩa thức ăn, hay là bày tỏ mình muốn ăn một món gì đó. +

Đúng là đồ kén ăn, Leira nghĩ bụng. +

“Leira, ăn đi.” +

Nhưng Edwin lại rất cố chấp với việc ăn uống của cậu. Có những lúc hắn sẽ làm lơ Leira khi cậu giận dỗi vì những chuyện nhỏ nhặt, để mặc cậu cả ngày cho tới khi Leira mệt lả và buộc phải bỏ cuộc, ngồi xuống bàn cùng ăn với hắn – dù là vẫn giận lắm nhé. Thật khó để nói đó là máu lạnh hay si mê điên cuồng, nhưng cái sự cứng đầu đó đúng là vô đối. +

Hôm nay, Edwin có vẻ chán ăn hơn hẳn mọi ngày, khiến Leira cũng ăn ít theo. Cậu máy móc nhai nuốt, cho tới khi Edwin thở dài và ngồi xuống cái ghế bên cạnh cậu. +

Leira liếc vội đám người hầu, nhưng ai nấy đều nhìn về phía khoảng không trước mặt, lặng thinh như không có gì lạ. Người thừa kế của nhà Bá Tước – người thường chỉ ở lại đây khoảng từ cuối xuân tới hết mùa hè – lại cư xử giống chủ nhân của dinh thự Công Tước hơn cả đứa con út của họ. Có đôi khi sự chênh lệch giữa cả hai làm Leira thấy mình thật nhỏ bé. +

“Đừng có ăn cái đó nữa. Đây.” +

Edwin cắt một miếng thịt ngỗng phủ đẫm nước sốt chanh, giơ lên trước miệng cậu. Nãy giờ Leira cứ máy móc nhặt mấy cái lá từ tô salad tươi mà người hầu chuẩn bị cho sáng nay. Thực tế thì cậu no rồi, và miếng thịt đẫy đà kia càng khiến cậu muốn từ chối. Nhưng Leira quá hiểu Edwin để biết tên này sẽ thọc miếng thịt đó tới tận cuống họng mình nếu cậu phản kháng. Thế là cậu ép bản thân tiếp tục nhai nuốt tới khi suýt thì nôn hết ra. +

Một lúc sau, cuối cùng Edwin cũng ngừng tay khi mà Leira mè nheo là không thể ăn thêm miếng nào nữa. Hắn đặt cãi nĩa xuống, ánh mắt sắc lẻm quẩn quanh ở phần bụng dưới phồng phồng, ẩn trong cái áo sơ mi rộng thùng thình kia. Leira theo bản năng dùng tay che và lùi lại, Edwin thấy thế thì nhìn đi chỗ khác. +

“Được rồi. Hôm nay… Có muốn ra ngoài không Leira?” +

“Đi đâu?” +

“Nenton.” +

Nenton – khu phố thương nghiệp sầm uất chỉ mất một tiếng ngồi xe ngựa từ thủ đô – cũng là nơi đặt trụ sở cho công ty thương mại của Edwin. Tuy bây giờ thì phần lớn người gọi nó là “Hiệp Hội”. +

Edwin luôn làm việc ở nhà, nhưng thỉnh thoảng hắn sẽ đích thân tới Hiệp Hội để giám sát quy trình vận hành và giải quyết mấy chuyện khẩn cấp – đáng lẽ là cái này phải được làm thường xuyên hơn (và Leira chưa bao giờ thấy Edwin chấp hành được đúng lịch). Mỗi lần ra ngoài như vậy, hắn sẽ rất thản nhiên hỏi Leira rằng cậu có muốn đi cùng không. Ban đầu, Leira cho rằng hắn thật lòng mời mình ra ngoài chơi, thế là cậu luôn vui vẻ từ chối để nhân cơ hội đi lêu lổng với đám bạn của mình hoặc là với vài người hầu đáng tin cậy. Nhưng lần nào trở lại cũng phải đối mặt với những cuộc làm tình trừng phạt – và vòng lặp cứ tiếp diễn vài lần – Leira cuối cùng cũng nhận ra. +

Đây không phải lời mời, nó là mệnh lệnh. +

“Hừm.” +

“Không nhiệt tình lắm nhỉ.” +

“Tất nhiên rồi! Tớ muốn đi chết đi được!’ +

Leira vỗ tay như một thằng hề đang mua vui cho vị bạo chúa, thầm chửi Edwin trong đầu. Tên khốn nhỏ nhen. Mới mấy ngày trước, cậu lẻn ra ngoài cưỡi ngựa trong lúc Edwin đi xử lý vài việc khẩn, kết quả là phải quỳ trong chuồng ngựa và bị địt tới mức suýt thì thoát vị đĩa đệm. Con ngựa của cậu khịt mũi khó chịu trong tiếng rên rách rưới của chủ nhân, Leira thì chưa bao giờ thấy bị sỉ nhục – và kinh hoàng – tới vậy trong đời mình. +

Sau đó Edwin còn xách hông cậu lên và lôi về phía con ngựa giống, gầm ghè: “Nếu cậu thích ngựa tới vậy thì để tớ dùng cặc nó địt cậu nhé?”. Leira thật sự đã phải quỳ xuống cầu xin trong sự nhục nhã. +

“Vậy mới đúng. Cậu nên thích nó. Dù sao thì cậu cũng phải duy trì địa vị của mình… Trách nhiệm công việc nữa.” +

Edwin vẫy người hầu tới dọn bàn, sau đó nhàn rỗi vuốt vai Leira. Đúng như hắn nói, Leira có một vị trí trong Hiệp Hội của Edwin – thuần túy là để trưng, không thực quyền, cũng chẳng thực tế. Nhưng vì không một ai – bao gồm gia đình Leira, Edwin, và tất cả người thân quen của họ – có kì vọng lớn lao gì với Leira, nên Edwin mới sáng chế ra cái chức “cố vấn văn hóa nước ngoài” này để xoa dịu mấy lần cậu giận dỗi. Nghe thì oách đấy, nhưng thực chất nó có nghĩa là “có mặt ở mấy buổi tiệc thương nghiệp và cười thật đẹp”. +

Lúc Edwin cho cậu cái chức này, Leira còn băn khoăn mãi liệu mình có làm được không, nhưng cái khịt mũi chế nhạo của Edwin hoàn toàn khiến cậu yên tâm. Leira sinh ra là để làm bình hoa mà. +

“Họ mới nhập về vài thứ khá ấn tượng từ nước ngoài. Cậu sẽ thích chúng – dù sao chúng nó cũng là gu của cậu.” +

Gu của mình? Tai Leira vểnh lên. Cậu thích những con thú nhỏ dễ thương, thích cưỡi ngựa, thích những chiều lười biếng, thích nghệ thuật tao nhã, và những món ăn tinh tế. Hiệp Hội, công ty thương mại lớn nhất của đất nước, đúng là có rất nhiều thứ hiếm lạ. Miệng cậu há ra theo từng cái gật gù: “Chúng là gì thế?” +

“À… Thứ cậu sẽ thích. Chẳng hạn như búp bê?” +

“Tớ có thích búp bê đâu…” +

Leira xoa đôi má đỏ bừng vì lời trêu ghẹo. Edwin nhếch mép. Ban đầu hắn muốn bỏ thêm mấy món quà khác nữa, nhưng sau vụ nước tiểu mà Leira cứ sướt mướt mãi là nhục nhã, hắn quyết định chỉ để lại mấy thứ mà chắc chắn thanh niên sẽ thích. Edwin rất tự hào với khả năng đọc hiểu tâm trạng của người yêu – ít nhất là theo tiêu chuẩn của hắn. +

“Vậy chuẩn bị để đi thôi.” +

Edwin đột nhiên nghiêng người tới, thì thầm bên tai cậu, Leira thì giật bắn – cứ tưởng sẽ bị hôn trước mặt mọi người. Edwin nhếch mép đứng dấy. Leira chậm mất một nhịp mới nhận ra mình lại bị trêu, đập tay lên bàn, nhưng tên xấu xa kia đã đi mất rồi. +

*** +

Trụ sở Hiệp Hội Nenton. +

Leira gần như không giấu được sự phấn khích khi xe ngựa lăn trên những con phố sầm uất của thủ đô. Hiệp Hội của Edwin nằm ở trung tâm con phố này, mặt tiền với đá cẩm thạch trắng bóng loáng, sáng lấp lánh như ánh trăng có thể thấy được dù còn đang ở rất xa. +

Edwin liếc nhìn Leira đang hân hoan như đứa trẻ, khẽ cười. Ngố thật đấy. Dù có bao nhiêu lần bị trừng phạt thì cứ nhắc tới quà là bé ngốc này lại vui lên ngay. Đôi khi Edwin cũng thắc mắc có phải Leira biểu hiện như vậy là để lừa hắn không, nhưng… Thôi, Leira không thông minh vậy đâu. +

Xe ngựa vừa dừng một cái là cánh cửa bật ra ngay. +

“Ngài Edwin!” +

Rowan, thư kí trung thành của Edwin, đồng thời là người quản lý tất cả nhân viên, đứng đó, giọng đan xen giữa nhẹ nhõm và tức điên: “Tại sao?! Sau bao nhiêu tháng ngày, ngài cuối cùng cũng cho chúng tôi vinh dự được thấy mặt ngài rồi ư?! Ra đây ngay! À xin chào ngài Leira. Tôi van nài ngài tới đây biết bao nhiêu lần — Tôi thậm chí còn nói sẽ tới dinh thự! Ngài thừa biết là ngài Leira sẽ không cản tôi, ngài ấy quá tốt bụng — Nhưng không! Ngài còn đe dọa sẽ chặt chân tôi nếu tôi dám đặt chân vào lãnh địa của ngài! Ngài Leira, xin hãy hiểu là tôi sẽ không bao giờ —! Có ra đây không thì bảo!” +

Mặt nạ lịch thiệp của Rowan cứ mất dần theo từng lời càu nhàu, sự chuyên nghiệp thường ngày vỡ nát. Leira co rúm trước cơn thịnh nộ này, nhưng vẫn cố rặn một nụ cười, huých Edwin: “Mau đi đi, nghe khẩn cấp lắm đó.” +

“Để tớ đưa cậu tới văn phòng trước.” +

“Đưa tớ á? Nhưng đó là văn phòng của tớ mà… Mari sẽ dẫn tớ đi. Đúng không, Mari?” +

Leira có một cái văn phòng rất xa hoa – tuy là cậu hiếm khi đặt chân vào đó. Vừa được nhắc tên, Mari – người phụ nữ kiệm lời đứng sau Rowan (trên danh nghĩa là thư kí của Leira nhưng thực chất là trợ thủ trong tối của Rowan) lập tức gật đầu. +

Edwin do dự, Rowan tiếp tục kêu than “ông chủ ơi, làm ơn đi mà!”, hắn đành miễn cưỡng giao Leira cho Mari chăm sóc. Dù là một nơi chuyên thuê lính làm việc thì có đôi khi nhân viên của Hiệp Hội vẫn phản ứng hơi quá, Leira nhìn hai người kia biến mất trước khi rảo bước về phía khu vực của mình. +

Trái ngược với cấp trên hoạt ngôn, Mari chẳng bao giờ nói gì – không chào hỏi, không chuyện trò xã giao – chỉ đơn thuần hộ tống cậu tới đích với hiệu suất cao như một cái máy. Cô để cậu lại với một đống kẹo, những món trang sức kì lạ và hàng đống sách tranh rồi biến mất. +

Cuối cùng cũng được ở một mình, Leira im lặng hút hét rồi quăng mình lên cái ghế dựa, đấm vào không khí như thể một võ sĩ quyền anh. Tự do! Tuy là tự do trong khuôn khổ lãnh địa của Edwin, nhưng nó vẫn thật huy hoàng. +

Thanh niên cười toe toét, gác chân lên bàn và một hơi ăn hết năm cái bánh ngọt phát ngấy, vừa liếm đường trên ngón tay vừa giở sách – trầm trồ trước những bức họa, không phải là đọc sách nhé, vì sự phù phiếm của Leira vượt xa học thức của cậu. Xem chán rồi chuyển sang nghịch những món đồ chơi kì lạ: những cái hộp bí ẩn biết hát, những con búp bê lồng vào nhau mà càng mở càng nhỏ, mỗi lớp là một bất ngờ mới. +