Chương 71: Vui cưới, tang khóc – 2

Yến Thời Tuân sống trong một cái căn nhà nhỏ ở khu phố cổ thành phố Tân Hải, do sư phụ Lý Thừa Vân để lại. Vì cái nhà này có tuổi đời lâu lắm rồi, lại thêm quanh năm suốt tháng chẳng có ma nào ở nên nó trông hơi bị tàn tạ theo thời gian. +

Tuy nhiên, bên ngoài căn nhà gạch đỏ ngói xám là dàn cây leo xanh mướt um tùm, trong sân nhỏ có mấy bông hoa dại không biết từ đâu bay tới bén rễ mọc lên lung tung. Những phiến đá xám lát sân sau khi được nước mưa rửa trôi cũng trở nên sạch sẽ trong veo, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai. +

Giữa chốn đô thị Tân Hải nhộn nhịp, tòa nhà cao tầng mọc lên như nấm, cái sân nhỏ này đúng là một chốn bình yên hiếm có. +

Sau khi bị tiếng chuông điện thoại của Trương Vô Bệnh đánh thức, Yến Thời Tuân nheo mắt vì bị ánh nắng chiếu vào, hết buồn ngủ luôn. Cậu lăn xuống giường, vừa lững thững đi đánh răng vừa thẫn thờ nghĩ xem sáng nay nên ăn cái gì cho no bụng. +

Bên ngoài sân vọng đến tiếng cãi cọ ầm ĩ. +

Yến Thời Tuân lười biếng đi ra cửa, thân hình cao ráo dựa vào khung cửa, đầu óc vẫn còn lởn vởn lời Trương Vô Bệnh vừa kể về địa điểm ghi hình kỳ tới, tai thì nghe loáng thoáng tiếng ồn ào bên ngoài. +

Hình như là bà cô hàng xóm lớn tuổi đang cãi nhau với người thuê nhà mới, trách móc người ta thuê nhà mà tiền nong cứ lằng nhằng. +

Cãi đi cãi lại toàn mấy chuyện vụn vặt lông gà vỏ tỏi, nghe riết Yến Thời Tuân cũng chẳng buồn hóng nữa, quay người định đi nhổ bọt kem đánh răng. +

Nhưng đúng lúc này, một giọng nam trầm thấp mang theo ý cười, cực kỳ vang dội đột ngột vang lên từ ngoài sân. +

“Yến Thời Tuân.” +

Bước chân Yến Thời Tuân khựng lại, cậu chớp chớp mắt, tự hỏi có phải mình vẫn chưa tỉnh ngủ nên bị ảo giác không. Nếu không thì sao cậu lại nghe thấy giọng của tên Nghiệp Lễ kia chứ? Bây giờ cậu đang ở nhà mình chứ có phải đang quay chương trình đâu, sao lại gặp được cái tên thần bí chết tiệt đầy nghi vấn đó chứ? +

“Yến Thời Tuân.” +

Như để xác nhận nghi ngờ của cậu, một tiếng gọi khác lại vang lên từ ngoài cửa sân, xen lẫn tiếng cười bất đắc dĩ, thân thiết kiểu bạn bè trêu nhau: “Đã dậy rồi thì ra đây xem thử đi. Nếu cậu không ra cứu tôi, tôi sắp bị đánh hội đồng rồi đấy.” +

Yến Thời Tuân: “… ?” +

Cái quỷ gì thế, đúng là tên Nghiệp Lễ đó thật! +

Mà đùa kiểu gì vậy, ngoài kia toàn là tiếng bà cô hàng xóm với mấy người hàng xóm khác thôi mà? Mấy người đó thì lấy gì đánh cho được một kẻ đến cả quẻ tượng cũng không dám tiết lộ thân phận như hắn? Đây chắc là trò đùa hoang đường nhất cậu từng nghe. +

Khi Yến Thời Tuân mặt không cảm xúc mở cửa sân, cậu nhìn thẳng vào khuôn mặt đẹp trai lạnh lùng của Nghiệp Lễ. +

Nghiệp Lễ cao lớn lúc này lại đang bị một đám bà cô hàng xóm vây quanh, từng người chỉ trỏ trước mặt hắn đầy bất mãn. Còn bà cô hàng xóm mà Yến Thời Tuân vừa nghe thấy giọng nói thì vênh mặt đắc ý, dẫn theo đám bạn già của mình, nhìn Nghiệp Lễ bị vây ở giữa trông như không còn đường thoát.  +

Nhưng Nghiệp Lễ chẳng thèm liếc nhìn họ lấy một cái, chỉ chăm chú nhìn về phía sân nhà của Yến Thời Tuân, ánh mắt tập trung, phớt lờ tất cả những tiếng ồn ào xung quanh. +

Trong mắt Yến Thời Tuân, cảnh tượng này đúng kiểu “hạc đứng giữa bầy gà”, buồn cười muốn chết.  +

Yến Thời Tuân: “…” +

Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Có phải cậu vẫn chưa tỉnh ngủ không? Sao lại thấy cảnh tượng kỳ quặc thế này? +

Ngay khoảnh khắc cánh cửa sân được đẩy ra, bóng dáng Yến Thời Tuân xuất hiện trong tầm mắt, trong mắt Nghiệp Lễ lập tức lóe lên vẻ kinh diễm. +

Khóe miệng Yến Thời Tuân còn dính chút bọt kem đánh răng chưa kịp lau sạch, vừa rửa mặt xong nên đôi môi mỏng đỏ mọng trông cực kỳ căng mọng khiến người ta muốn đưa tay chạm vào muốn xem cảm giác có mềm mại mát lạnh như trong tưởng tượng hay không. +

Trên khuôn mặt chưa lau khô hoàn toàn còn đọng lại chút hơi nước, dưới ánh nắng ban mai rực rỡ, làn da như phát sáng mang vẻ đẹp trong veo sạch sẽ không giống như cảm giác xa cách sắc bén như lúc ở miếu Sơn Thần mà mềm mại đến mức như chỉ cần đưa tay ra là có thể nắm bắt được. 1

Yết hầu Nghiệp Lễ khẽ chuyển động, những ngón tay thon dài buông thõng bên người vô thức co lại. Như muốn chạm vào thứ gì đó. +

“Giờ chắc anh nên giải thích lý do tại sao không trong giờ làm mà sáng sớm lại mò tới gần nhà tôi nhỉ?” Yến Thời Tuân chống một tay vào cửa nhìn Nghiệp Lễ ngẩn người không nói, khóe miệng giật giật, cảm thấy tên này thật sự có vấn đề.  +

Mà sao cậu lại cảm thấy tên này cứ nhìn chằm chằm vào mặt cậu thế nhỉ? Lúc nãy rửa mặt cậu không rửa sạch bọt à? +

Yến Thời Tuân nghi hoặc giơ tay sờ mặt, nhưng chỉ thấy trơn mịn và mát lạnh.  +

Nghe thấy giọng Yến Thời Tuân, Nghiệp Lễ như bừng tỉnh, khóe môi lại nở nụ cười: “Lý do cụ thể thì hỏi sau đi. Giờ cậu có muốn cân nhắc cứu tôi ra khỏi đây trước không? Yến… Thời Tuân.”  +

Yến Thời Tuân nhìn Nghiệp Lễ không nói gì, ánh mắt dò xét từ trên xuống dưới như đang nói: Anh to xác thế này mà lại sợ mấy bà cô hàng xóm á? Đang chọc tôi đấy à?  +

Nghiệp Lễ nhìn lại với vẻ mặt vô tội: Chẳng lẽ tôi phải đánh tay đôi với mấy cô để thoát ra à? Mà nếu cậu thật sự nhẫn tâm không cứu tôi thì tôi cũng có thể cân nhắc làm vậy đấy. +

Yến Thời Tuân: “… Chậc.” +

Cậu nợ hắn cái gì à? +

Cuộc trò chuyện thân thiết giữa hai người cũng khiến các cô xung quanh bắt đầu để ý. Bọn họ nhìn thế nào cũng thấy hai người này không giống kiểu bạn bè khách sáo, lời qua tiếng lại cứ như thân nhau lắm. Dù Yến Thời Tuân nói chuyện chả nhẹ nhàng gì, nhưng lại toát lên sự thân quen mà chỉ những người bạn thân mới có thể đùa giỡn như vậy. +

“Ái chà? Cậu này, hóa ra cậu là bạn của Yến đại sư à, sao cậu không nói sớm!” Cô hàng xóm đầu têu vỗ trán một cái, quay sang trách Nghiệp Lễ: “Nếu cậu nói sớm là cậu đến tìm Yến đại sư thì tôi đã không mất thời gian thế này rồi, haiz! Lỡ mất giờ đi chợ mua thịt rồi.” +

Mặc dù không muốn quan tâm đến Nghiệp Lễ, nhất là bây giờ chẳng phải đang quay chương trình cũng không phải đang livestream, lẽ ra cậu hoàn toàn không có nghĩa vụ phải quan tâm sống chết của Nghiệp Lễ. Nhưng Yến Thời Tuân vẫn nhớ cảm giác khó chịu và nguy hiểm mà Nghiệp Lễ mang lại, trước khi hoàn toàn hiểu rõ tính cách của Nghiệp Lễ, cậu sẽ không lấy sự an toàn của người khác ra đánh cược. +

Huống gì sống cạnh nhau bao nhiêu năm nay, Yến Thời Tuân rất rõ bà cô hàng xóm này vốn dĩ nói chuyện không được dễ nghe cho lắm, bây giờ lại còn gọi thêm nhiều bạn bè đến, nhìn là biết bà ta lại định lôi cái tuổi tác ra để nói đạo lý. +

Nếu người này thật sự bị chọc giận… +

“Cô Trần, không đi mua thịt nữa à?” Giọng Yến Thời Tuân lạnh nhạt hỏi bà cô hàng xóm: “Còn không đi thì sườn mà cháu trai cô thích sẽ hết đấy.” +

“Yến đại sư lại đoán ra rồi à?” Bà cô hàng xóm hơi ngạc nhiên, tuy vẫn còn muốn cằn nhằn Nghiệp Lễ thêm vài câu nhưng vì e ngại áp lực mà Yến Thời Tuân thường mang lại, bà ta đành cười gượng đánh trống lảng, giải tán vòng vây quanh Nghiệp Lễ. +

“Không biết là bạn của Yến đại sư, tôi tưởng đâu là thằng nhóc nhà quê nào tới thuê phòng mà không có tiền chứ. Haha, hóa ra hiểu lầm. Hai người cứ nói chuyện nhé, tôi không làm phiền nữa.” +

Từ lời kể và phản ứng của bà cô hàng xóm, Yến Thời Tuân mới hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. +

Hóa ra sáng sớm Nghiệp Lễ đã đến đợi ở ngoài sân nhà Yến Thời Tuân. Mà đây là khu phố cổ, giá thuê nhà rẻ nên thường có người trẻ đến thuê. Bà cô hàng xóm vừa ra khỏi nhà chuẩn bị đi chợ, thấy có người đứng cạnh nhà cũng tự nhiên cho rằng người này đến thuê nhà, lại thấy hắn ăn mặc không giống kẻ thiếu tiền nên tiện mồm hét giá cao. Nhưng Nghiệp Lễ từ đầu đến cuối không nói một lời, thậm chí còn không thèm liếc nhìn bà ta lấy một cái khiến bà ta hơi tức giận nhưng cũng chột dạ, tưởng Nghiệp Lễ phát hiện ra chuyện bà ta hét giá. +

Trong cơn tức giận, bà cô hàng xóm chặn những người bạn đi tập thể dục buổi sáng mua rau lại, thêm mắm dặm muối kể lể chuyện này, nói Nghiệp Lễ là kẻ không có tiền mà còn đòi thuê nhà, thế là bảy tám bà cô vây quanh Nghiệp Lễ giáo huấn. +

Còn Nghiệp Lễ thì kiên nhẫn đợi đến khi Yến Thời Tuân tỉnh dậy mới lên tiếng gọi tên cậu. +

Yến Thời Tuân: Thật muốn quay lại phòng ngủ tiếp coi như chưa nghe thấy gì. +

“Các cô, sáng sớm không tập thể dục, không đi chợ nữa à?”  +

Ánh mắt thản nhiên của Yến Thời Tuân lia sang đám bà cô còn đang đứng coi khiến những người vốn vừa nãy còn khí thế ngút trời bỗng thấy như bị nhìn thấu, ai nấy bối rối tản đi.  +

Được giải cứu khỏi vòng vây, Nghiệp Lễ mỉm cười sải bước dài về phía Yến Thời Tuân. +

“Cô Trần.” Yến Thời Tuân đột nhiên gọi với theo bà cô hàng xóm đã quay lưng bỏ đi, như vô tình nhắc nhở, giọng điệu thờ ơ: “Nhặt đồ cũ đem bán không sao, nhưng cũng nên nhìn kỹ đó là rác hay là thứ người khác còn cần. Lấy đồ của người ta là dính nhân quả đấy, cẩn thận gậy ông đập lưng ông.”  +

Bà cô hàng xóm giật mình: “Sao Yến đại sư biết tôi… Mấy hôm nay cậu có ở nhà đâu?” +

Yến Thời Tuân cũng chỉ vì từng sống sát vách bao năm nên tiện miệng nhắc một câu, chẳng định nói nhiều. Người ta cũng không nhờ vả cậu cái gì, cậu nói nhiều lại dính nhân quả vào người. +

Vậy nên cậu không để ý đến cô Trần nữa, thấy mâu thuẫn đã được giải quyết xong, cậu quay người định đóng cửa lại. +

Ai ngờ Nghiệp Lễ nhanh tay lẹ mắt, nhân lúc Yến Thời Tuân chuẩn bị đóng cửa lách người chui tọt vào sân. +

Yến Thời Tuân: “Anh bị gì vậy, vào nhà người khác không mời không báo là sao?”  +

Nghiệp Lễ lại thản nhiên quan sát sân nhà, cuối cùng ánh mắt kèm theo ý cười dừng lại trên người Yến Thời Tuân, nói: “Tuy tôi không đến thuê nhà, nhưng thật ra họ nói cũng gần đúng, tôi không có chỗ ở.” +

Yến Thời Tuân vốn định ráng kiên nhẫn nghe tiếp, ai ngờ hắn nói nửa câu rồi ngưng, đành hỏi: “Rồi sao?”  +

Liên quan gì đến cậu? Nói mấy chuyện này với cậu làm gì, tìm kiếm sự an ủi à? +

“Vậy nên tôi đến mượn tiền cậu, chuyện vừa rồi khiến tôi nhận ra… thuê nhà ở cạnh nhà cậu cũng là một lựa chọn không tồi.” Nghiệp Lễ mỉm cười nói: “Không phải cậu nói muốn tuyển một một trợ lý sao? Tôi thấy tôi có thể ứng tuyển đấy, miễn cậu trả tiền thuê nhà cho tôi là được.” +

Yến Thời Tuân mặt không cảm xúc chỉ tay ra cửa: “Cửa ở đó, tự đi ra đi.” +

“Mượn tiền? Tôi còn đang nghèo rớt mồng tơi đây này, anh đang nghĩ cái gì thế?” Yến Thời Tuân cười khẩy: “Mượn tiền thì đi tìm Trương Vô Bệnh ấy. Tôi vừa mới quyên góp hết tiền rồi, tài khoản bằng không. Anh có hiểu lầm gì về tôi không thế?” +

Sau khi trở về từ đỉnh Dã Lang, toàn bộ thù lao chương trình trả cho cậu đều được Yến Thời Tuân chuyển cho chính phủ, chỉ định dùng cho kế hoạch tái thiết hệ sinh thái đỉnh Dã Lang. +

Chuyện này đến tai An Nam Nguyên, giờ đã biến thành fan cuồng của Yến Thời Tuân, thế là cậu ta cũng hùa theo quyên góp hết thù lao của mình. Mấy vị khách mời khác thấy vậy cũng học theo, ít nhiều gì cũng quyên góp chút đỉnh. +

Thế là tài khoản của Yến Thời Tuân lại về mo, cái ví tiền vừa mới dày lên chút đỉnh sau hai kỳ chương trình lại xẹp lép như bánh tráng nướng. +

Đây cũng chính là lý do tại sao bao nhiêu năm rồi Yến Thời Tuân vẫn nghèo kiết xác. +

Lẽ ra mấy ông thầy xem phong thủy bói toán đều kiếm tiền đầy túi, chỉ cần ngồi im một chỗ cũng có người tranh nhau dâng tiền. Nhưng từ khi sư phụ Lý Thừa Vân rời đi, Yến Thời Tuân bắt đầu hành nghề, cậu chưa bao giờ xem phong thủy bói toán cho ai, chỉ chuyên đi trừ tà bắt ma. Mà vì đa số những người tìm đến cậu đều là những trường hợp thập tử nhất sinh, coi như chết đuối vớ được cọc nên cậu cũng chỉ lấy tiền công theo luật nhân quả, không bao giờ lấy thêm một đồng xu nào. +

Mà số tiền ít ỏi đó lại thường xuyên được Yến Thời Tuân đem cho người nhờ vả hoặc những người cậu thấy cần giúp đỡ. Vậy nên bao nhiêu năm qua, Yến Thời Tuân chẳng tích cóp được đồng nào, chỉ đủ sống qua ngày thôi. +

Mà cậu cũng chẳng để tâm chuyện này cho lắm. +

Rõ ràng bị Yến Thời Tuân từ chối thẳng thừng, vậy mà Nghiệp Lễ lại chẳng hề bực mình, trái lại còn tỏ vẻ như sớm đoán trước được vậy. Hắn sải bước đi thẳng về phía căn nhà nhỏ, rồi dựa người vào cửa, đưa tay chỉ vào một căn phòng rõ ràng đã bỏ trống từ lâu bên trong, mỉm cười hỏi Yến Thời Tuân: “Nếu vậy, cho tôi tá túc vài ngày được không?” +

Yến Thời Tuân bị cái mặt dày của người này làm cho tức cười: “Anh cũng chẳng khách sáo gì nhỉ. Xin hỏi chúng ta thân nhau lắm à? Tại sao tôi lại phải cho anh mượn tiền hay cho anh tá túc? Anh không phải trợ lý đạo diễn à? Đi tìm Trương Vô Bệnh đi.” +

“Không được, tôi sợ.” Nghiệp Lễ thản nhiên đáp: “Tôi nghe người của Hải Vân Quan nói đạo diễn là mệnh chiêu quỷ, tôi sợ đi theo đạo diễn sẽ bị vạ lây, đi theo cậu mới an toàn.” +

Yến Thời Tuân: “… Lần sau nếu muốn nói dối cũng diễn cho nó giống thật một chút. Đừng có vừa nói mình sợ ma vừa mặt tỉnh bơ như không, cảm ơn.” +

Nghiệp Lễ bị vạch trần cũng không hề xấu hổ, vẻ mặt vẫn tự nhiên như không: “Dù sao cũng coi như đã làm việc chung một thời gian. Yến Thời Tuân cậu thực sự nỡ lòng nhìn tôi lang thang đầu đường xó chợ sao? Tôi không có chỗ nào để đi, chỉ đành ngồi xổm trước cửa nhà cậu thôi, hy vọng sẽ không làm phiền đến cuộc sống của người dân xung quanh. Nếu lỡ ban đêm có ai bị tôi dọa ngất thì tôi cũng vô tội mà, dù sao người bạn duy nhất tôi quen cũng không chịu chứa chấp tôi.” +

Yến Thời Tuân tức đến bật cười: “Xin hỏi mặt anh làm bằng bê tông cốt thép à? Chúng ta thành bạn bè từ khi nào, sao tôi không biết?” +

“Lúc cắm trại ở đỉnh Dã Lang tôi đã phát hiện ra rồi, hình như cậu không giỏi nấu ăn lắm nhỉ?” Nghiệp Lễ không tiếp tục đối đầu với Yến Thời Tuân nữa, mà chuyển sang vuốt lông, tự tìm bậc thang đi xuống: “Nếu cậu Yến tốt bụng chịu cho tôi tá túc vài ngày, tôi có thể nấu ăn cho cậu. Tuy không bằng đầu bếp chuyên nghiệp, nhưng cũng tạm được. Coi như lấy công chuộc cơm, được không?” +

Những lời định nói của Yến Thời Tuân bỗng nhiên dừng lại, nghẹn ở cổ họng không nói ra được. +

Cậu nghi ngờ đánh giá Nghiệp Lễ từ trên xuống dưới, cảm thấy kiểu gì cũng không giống người biết nấu ăn. Không, thật ra là… không giống người sống ở trần gian luôn ấy. Trên người chẳng có tí nhân khí nào, cứ như mới từ Bắc Cực bò về.  +

Biết nấu ăn? +

Lừa cậu đấy à? +

Nghiệp Lễ điềm nhiên để mặc cậu đánh giá, còn mỉm cười đề nghị: “Đã tò mò như vậy rồi thì thử xem sao? Dù gì cậu cũng không muốn tôi dọa mấy cụ già quanh đây lăn đùng ra chứ?” +

Yến Thời Tuân cười giả lả: “Nếu dọa chết người thì nhân quả tính sao? Tôi có bị coi là đồng phạm gián tiếp không? Dù sao nghe anh nói cứ như nếu tôi không cho anh tá túc thì anh mới đi dọa người khác vậy.” +

Thấy Yến Thời Tuân có vẻ đã lung lay, Nghiệp Lễ thừa thắng xông lên, nói: “Chỉ hai ngày thôi. Đến khi chương trình bắt đầu ghi hình tôi sẽ rời đi.” +

Sau khi bị Nghiệp Lễ thuyết phục đủ kiểu, Yến Thời Tuân cũng cảm thấy để một nhân vật nguy hiểm mà ngay cả mình cũng chưa nắm rõ được thả rông bên ngoài quả thật hơi nguy hiểm, vẫn là giữ bên cạnh để theo dõi sẽ an toàn hơn. +

Đã thấy rồi thì không thể làm ngơ được. +

“Thôi được rồi.” +

Yến Thời Tuân cuối cùng cũng nhượng bộ. Toàn thân đang căng cứng cũng dần thả lỏng. Cậu chỉ tay vào căn phòng bỏ trống nhiều năm kia: “Phòng ở đó, tự dọn dẹp vệ sinh, tôi tuyệt đối sẽ không giúp anh làm đâu, không chịu được thì đi đi.” +

Nghiệp Lễ không cho Yến Thời Tuân cơ hội đổi ý, lập tức đồng ý ngay. +

Chỉ có Yến Thời Tuân quay người chuẩn bị về phòng, càng nghĩ càng thấy sai sai. +

Sao tự dưng lại cho người ta ở nhờ thế nhỉ? Sai ở đâu vậy trời? +

“Ăn sáng chưa, giờ này không phải là giờ người sống ăn sáng sao?” Thành công được cho ở nhờ, Nghiệp Lễ vui vẻ ngồi trên ghế đá trong sân, tai nhanh nhạy bắt được tiếng rao bán đồ ăn sáng từ xa vọng lại. 1

Vừa để phá tan bầu không khí trầm mặc để Yến Thời Tuân khỏi nghĩ linh tinh vừa thể hiện sự quan tâm chân thành đến hệ tiêu hóa của đối phương, Nghiệp Lễ chủ động đề nghị cùng nhau ra ngoài ăn sáng. +

“Nhà đúng là không có gì ăn thật.” +

Yến Thời Tuân nghĩ ngợi một chút, sau khi kết thúc chuyến đi ở đỉnh Dã Lang kỳ trước, vừa về đến Tân Hải cậu đã bị Lý đạo trưởng của Hải Vân Quan lôi đến Hải Vân Quan ‘trò chuyện tâm tình’, hỏi thăm tình hình của sư phụ Lý Thừa Vân. Vì là bậc trưởng bối, không tiện từ chối nên Yến Thời Tuân đành ở lại Hải Vân Quan mấy ngày, mãi đến khi tìm được cớ mới rời đi được. Hôm qua cậu mới về nhà, nhà bếp trống trơn, ngoài nước ra chẳng có gì cả. +

Nghĩ vậy cậu cũng đồng ý với đề nghị của Nghiệp Lễ, chuẩn bị thay quần áo rồi dẫn Nghiệp Lễ đi ăn sáng. Vừa khéo gần đây có một quán bán đồ ăn sáng truyền thống của Tân Hải rất ngon. Từ khi cậu theo sư phụ sống ở đây cậu vẫn thường xuyên ghé qua, tính ra cũng mười mấy năm rồi. +

Xa nhà lâu ngày, đã lâu rồi không được thưởng thức hương vị quen thuộc. Không nhắc thì thôi, nhắc đến thì Yến Thời Tuân cũng hơi thèm cái hương vị đó. +

Trong lúc Yến Thời Tuân nói chuyện hoặc suy nghĩ, ánh mắt Nghiệp Lễ luôn dừng lại trên người cậu, bị vẻ đẹp kinh diễm này thu hút mãi không thể rời mắt. Khác hẳn với hình ảnh kiêu ngạo và sắc bén mà Nghiệp Lễ từng thấy ở đỉnh Dã Lang, Yến Thời Tuân ở nhà mặc áo thun trắng rộng rãi thoải mái và quần ngủ thể thao, mái tóc chưa kịp chải chuốt hơi rối xõa xuống trán toát ra một vẻ đẹp lười biếng mà mềm mại.  +

Giống như ánh nắng đầu thu lúc này, ấm áp mà không chói chang khiến người ta chỉ muốn mãi mãi được ôm lấy thứ ánh sáng đó, tận hưởng hạnh phúc bình dị này.  +

Vì đang là đầu thu, thời tiết dễ chịu. Nhà lại lâu không có người, không khí tù túng nên tối qua Yến Thời Tuân mở cửa sổ phòng ngủ để thông gió. Sáng nay vừa bị Trương Vô Bệnh gọi dậy còn ngái ngủ, chưa kịp đóng cửa thì đã thấy Nghiệp Lễ đứng ngoài sân, thành ra cũng quên luôn chuyện đang để cửa sổ mở.  +

Giờ Yến Thời Tuân đang mải nghĩ đến chuyện khác, lại đang ở trong nhà mình nên cậu cũng chẳng đề phòng, cứ thế thay đồ ngay trong phòng.  +

Vừa mơ màng suy nghĩ, Yến Thời Tuân vừa túm lấy vạt áo thun trắng kéo lên, lộ ra phần thân trên rắn chắc với những đường nét cơ bắp gọn gàng mà mạnh mẽ. +

Tuy sức mạnh vượt xa người thường, nhưng cơ bắp của cậu không hề thô kệch hay cuồn cuộn một cách xấu xí. Không phải kiểu tập luyện trong phòng gym mà là cơ bắp được tôi luyện qua vô số lần đối đầu với ma quỷ, từ những lần thập tử nhất sinh, ra tay không phải để thị uy mà là để diệt quỷ, tràn đầy sức mạnh và vẻ đẹp bùng nổ. +

Nghiệp Lễ vốn đang ngồi ung dung điềm tĩnh trong sân, bỗng chốc mở to mắt. Trong đôi mắt đen dài ấy từng trải qua nghìn năm hờ hững, hiếm hoi lóe lên một cảm xúc mãnh liệt đến khó tin. Thậm chí khuôn mặt lạnh lùng cũng thoáng chút mất bình tĩnh. +

Ánh nắng xuyên qua cửa sổ chiếu vào phòng ngủ, rơi trên vai và lưng Yến Thời Tuân. +

Giữa ánh sáng và bóng tối, cậu như một tác phẩm hoàn hảo nhất mà người nghệ sĩ điêu khắc dành cả đời theo đuổi, vừa cứng rắn như sắt đá, vừa mềm mại sống động như da thịt, kết hợp hoàn mỹ giữa sức mạnh và sự sống. +

Cứng và mềm hòa quyện. Sáng và tối tạo nên một hình ảnh đẹp đến nao lòng. +

Nghiệp Lễ sững người, mắt không chớp nhìn Yến Thời Tuân qua khung cửa sổ, trong đôi mắt đen láy vốn u ám không ánh sáng, bỗng bùng lên ngọn lửa rực rỡ. Cánh cửa sổ ấy như ranh giới giữa âm và dương, trong khoảnh khắc này trở nên mong manh đến lạ. Cứ như hắn chỉ cần đưa tay chạm khẽ là có thể phá tan khoảng cách, chạm vào vai Yến Thời Tuân, cảm nhận xúc cảm mềm mại tinh tế dưới lòng bàn tay. +

Đó là hơi ấm của người sống, là sức mạnh và vẻ đẹp mà người trừ tà nơi trần thế sở hữu khiến hắn không thể kiểm soát được mà muốn đến gần, muốn giữ bên mình, không bao giờ buông tay… +

“Nghĩ gì thế?” +

Yến Thời Tuân đứng trước mặt Nghiệp Lễ, chắn luôn ánh nắng đang chiếu lên hắn, lại thấy ánh mắt người này hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ, dù có vẫy tay trước mặt cũng không phản ứng. +

Cậu nhướng mày, hơi ngạc nhiên nói: “Không phải anh đề nghị đi ăn sáng à? Đổi ý rồi sao?” +

“Vậy thôi, tôi đi một mình. Đỡ phải trả phần của anh.” +

Nói rồi, Yến Thời Tuân không thèm nấn ná, sải bước đi lướt qua Nghiệp Lễ, thẳng tiến về phía cổng sân nhỏ. +

Nghiệp Lễ theo phản xạ vươn tay ra, bàn tay lạnh lẽo không chút hơi ấm nắm lấy cổ tay Yến Thời Tuân. Ánh mắt hắn vẫn còn đang chìm trong suy nghĩ, chưa hoàn hồn, nhưng khi thấy Yến Thời Tuân rời đi thì theo bản năng lập tức níu lấy cậu lại, không cho cậu đi. +

Mãi một lúc sau, Nghiệp Lễ mới chớp nhẹ hàng mi như lông vũ, bừng tỉnh. +

“Đi thôi.” Ánh mắt hắn lướt qua bàn tay mình đang nắm cổ tay Yến Thời Tuân, rồi rất tự nhiên đứng dậy đi sóng vai bên cạnh, tay vẫn giữ nguyên tư thế không buông.  +

Yến Thời Tuân liếc hắn: “Buông tay ra. Anh là trẻ mẫu giáo ba tuổi đòi dắt tay đi vệ sinh à?”  +

Nghiệp Lễ không hề lúng túng, ngoan ngoãn buông tay, đồng thời bước đi khéo léo giữ đúng khoảng cách vừa đủ nằm trong giới hạn Yến Thời Tuân có thể chịu được. +

… +

Căn nhà nhỏ này vốn là nhà cũ của Lý Thừa Vân khi còn trẻ. Qua mấy chục năm, nơi đây đã trở thành khu phố cổ đúng nghĩa, người già và trẻ em sống ung dung tự tại mang đậm hơi thở cuộc sống. +

Trời vừa sáng, mấy cụ già ngủ ít đã dậy sớm ra chợ chọn đồ ăn tươi. Các quán ăn sáng ven đường cũng đã bày biện sẵn sàng đón khách tấp nập, tay nhào bột nhanh thoăn thoắt như bóng ma, tiếng hàng xen lẫn tiếng trò chuyện và tiếng xe đạp loảng xoảng hòa thành một bản giao hưởng quen thuộc đánh thức cả khu dậy tự nhiên.  +

Yến Thời Tuân và Nghiệp Lễ ra ngoài khá sớm, dân đi học đi làm còn chưa ra phố nên quán ăn sáng cũng chưa đông lắm. +

Yến Thời Tuân chào một câu với ông chủ quán đầu ngõ rồi bước vào ngồi xuống, tiện gọi luôn phần ăn sáng cho cả hai.  +

Trên đường đi vì không có việc gì làm, Yến Thời Tuân cũng buông vài câu chuyện phiếm với Nghiệp Lễ coi như gián tiếp tìm hiểu về thân phận đối phương, trong lòng âm thầm đánh giá mức độ nguy hiểm.  +

Sau khi biết Nghiệp Lễ không phải người Tân Hải, khẩu vị thiên về vùng Trung Nguyên nên Yến Thời Tuân tự đảm nhận nhiệm vụ chọn món, đảm bảo với Nghiệp Lễ rằng hắn sẽ không thất vọng với món ăn sáng truyền thống của Tân Hải. +

“Tuy chưa thử, nhưng tôi biết chắc mình sẽ không thất vọng.” Nghiệp Lễ nhìn Yến Thời Tuân chào hỏi mọi người xung quanh một cách tự nhiên như thể rất quen thuộc với mọi người ở đây. Tiếng lẩm bẩm khe khẽ bị tiếng ồn ào trên đường phố át đi: “Có cậu ở đây, sao tôi có thể thất vọng được…” +

Chỉ là không biết, sự thất vọng mà hắn nói đến là đối với món ăn sáng mà Yến Thời Tuân nói hay là đối với thế giới loài người nơi Yến Thời Tuân đang sống, hay là chính bản thân Yến Thời Tuân. +

“Cậu Yến, hôm nay đi ăn sáng với bạn à?” Ông chủ vén tạp dề lau tay, thái độ rất kính trọng với Yến Thời Tuân, bê đồ ăn sáng đã gọi đến cho cậu. +

“Lâu rồi không thấy cậu Yến đến đây, lại đi coi giúp người ta chuyện gì à? Cậu bận thật đấy, hình như chẳng mấy khi thấy nghỉ ngơi nhỉ.”  +

Yến Thời Tuân cười đáp vài câu, rồi nhìn ông chủ tất bật chạy bàn, lúc này mới nhận ra hôm nay quán thiếu một người. +

Ngày thường đều là vợ chồng ông chủ cùng nhau kinh doanh, một người làm đồ ăn, một người thu tiền dọn bàn. Hôm nay lại chỉ có một mình ông chồng nên mới khiến ông trông bận rộn hơn hẳn, không kham nổi việc. +

“Bà chủ đâu rồi? Hôm nay sao không thấy bà ấy.” Yến Thời Tuân tiện miệng hỏi một câu, coi như là lời hỏi thăm xã giao. +

Nhưng bàn tay ông chủ đang lau bằng tạp dề bỗng khựng lại, như thể Yến Thời Tuân đã hỏi trúng chuyện khiến ông buồn lòng. +

“Nhà tôi, nhà tôi à…” Ông chủ cố gắng nặn ra một nụ cười trông có vẻ gượng gạo, rõ ràng là đang cười nhưng lại buồn như đang khóc: “Bà ấy… hôm nay bà ấy không được khỏe.” +

Yến Thời Tuân ban đầu cũng không để tâm lắm nhưng nghe vậy thì ngẩng đầu nhìn ông chủ, bỏ bữa sáng trước mặt sang một bên.  +

Ông chủ trông như đang phân vân, tay cứ lặp đi lặp lại động tác lau, góc tạp dề đã bị vò nhăn nhúm. Mắt nhìn Yến Thời Tuân thì đầy né tránh pha chút kỳ vọng, như thể vừa muốn nhờ cậy lại vừa sợ bị phát hiện.  +

Yến Thời Tuân hơi nhíu mày, có vấn đề.  +

Nhưng chưa kịp hỏi lại có khách mới bước vào, giọng oang oang gọi đồ ăn sáng. Ông chủ vội “dạ” một tiếng, chỉ kịp để lại câu “Cậu Yến cứ từ từ ăn nhé” rồi vội vàng quay đi. +

Yến Thời Tuân nhìn theo bóng lưng tất bật và nụ cười cứng đờ của ông, một lúc lâu sau mới cúi xuống thong thả rút một đôi đũa dùng một lần, tách ra rồi chà hai thanh vào nhau để gạt vụn gỗ, tránh bị dằm đâm vào tay.  +

Nghiệp Lễ lần đầu tiên đến nơi như thế này cũng đã bắt đầu thưởng thức. Chỉ là, thấy Yến Thời Tuân trầm mặc nhìn hộp đồ ăn sáng, hắn biết cậu đã phát hiện ra điều gì đó.  +

Những chiếc bánh bao chiên vàng ươm, tròn trịa mập mạp, xếp nếp đều đẹp mắt, mang màu vàng ruộm sau khi chiên, rắc thêm chút hành xanh, nhìn thôi đã muốn ăn. Nhưng Yến Thời Tuân vừa cắn một miếng thì dừng lại.  +

Khác với hương vị quen thuộc thường ngày, bánh bao chiên hôm nay có vị là lạ. +

Không phải là dở, mà là… như thể đầu bếp vừa nhào bột vừa hoang mang lo lắng, tâm trạng rối ren khiến tỉ lệ nguyên liệu bị lệch, gia vị không chuẩn. Mọi thứ mất đi sự hòa hợp quen thuộc.  +

“Trong món ăn này, có mùi vị của cái chết.” +

Sau khi Yến Thời Tuân đặt đũa xuống, Nghiệp Lễ cũng dừng lại, ánh mắt nhìn đăm đăm chiếc bánh bao trong đĩa, lạnh như băng xuyên thấu mọi sự che đậy.  +

“Không được khỏe? Không khỏe kiểu gì?” Yến Thời Tuân hừ một tiếng, không bị lời nói lấp liếm của ông chủ qua mặt. +

Cậu quay sang Nghiệp Lễ bên cạnh: “Tôi định dẫn anh đi thử món điểm tâm Tân Hải chính gốc nhất, xem ra hôm nay thất hứa rồi, để hôm khác vậy.” +

“Nếu anh có việc gấp thì cứ đi trước, tôi ở đây đợi ông chủ.” Khóe miệng Yến Thời Tuân nhếch lên một nụ cười: “Tôi muốn biết, không khỏe đó là không khỏe kiểu gì.” +

Nghiệp Lễ nghe lời: “Tôi rất rảnh, tôi đợi cùng cậu.” +

Phía bên kia, ông chủ vẫn bận rộn chạy qua chạy lại đón khách nhưng ánh mắt thì cứ chốc chốc lại nhìn về phía Yến Thời Tuân, lo sợ cậu bỏ đi, mà cũng thấp thỏm nếu cậu nhìn thấu quá sâu.  +

Thấy hai người ăn xong mà vẫn chưa rời đi, ông chủ thở phào nhưng trong mắt lại đầy lo lắng.  +

Cuối cùng, khi cao điểm buổi sáng qua đi, mặt trời đã lên cao giữa trời. Ông chủ thu tiền xong vội vàng quay sang góc nơi Yến Thời Tuân đang ngồi. +

Vẻ mặt ông mừng rỡ nhưng vừa mở miệng, lại do dự không dám nói ra điều mình muốn nói, đành giả vờ hỏi: “Cậu Yến sao vẫn còn ở đây, cậu chưa ăn no à…” +

“Vợ ông rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.” +

Yến Thời Tuân lên tiếng cắt ngang lời ông chủ: “Nhiều năm trước tôi đã từng trừ tà cho vợ ông. Ông nên biết, nếu tôi muốn biết chuyện gì thì ông không thể giấu được đâu. Tôi có thể tính ra được.” +

“Hoa Nhi, bà ấy không sao thật mà…” Ông chủ định lấp liếm cho qua chuyện nhưng khi chạm phải ánh mắt của Yến Thời Tuân thì im bặt. +

Như thể bị đè sập bởi một tin xấu, cả người ông sụp xuống, vai cụp lại, co rúm như bản năng tự vệ, ôm đầu run rẩy, mắt đỏ hoe, giọng run bần bật.  +

“Cậu Yến, tôi không biết phải làm sao nữa.” Hốc mắt ông chủ đỏ hoe, giọng nói run rẩy: “Nhà tôi… nhà tôi dạo này kỳ lắm, tôi không dám nói với ai, càng không dám nhờ ai giúp. Tôi bế tắc lắm rồi nhưng tôi không thể trơ mắt nhìn Hoa Nhi như vậy được, tôi, tôi…” +

“Ông đừng vội, cứ từ từ nói.” Yến Thời Tuân tiện tay lấy một chiếc ghế nhựa bên cạnh, đặt bên cạnh ông chủ, ra hiệu cho ông ngồi xuống bình tĩnh lại rồi kể tiếp. +

Ông chủ run rẩy ngồi xuống ghế, một lúc lâu sau mới bình tĩnh lại được. Nhưng viền mắt đỏ ửng và ánh nhìn đầy sợ hãi vẫn chưa vơi bớt.  +

“Cậu Yến, cậu biết đấy, tôi và vợ tôi… hoàn cảnh không tốt.” Ông chủ cười khổ, nỗi sợ hãi và lo lắng trước đó dần dịu xuống khi nhìn thấy Yến Thời Tuân, như tìm được chỗ dựa, bắt đầu kể lại những chuyện xảy ra trong nhà mình thời gian gần đây. +

Ông chủ họ Dương, tên Dương Quang, vợ ông tên Dương Hoa. Hai người là họ hàng xa, mấy chục năm trước lúc còn trẻ từ quê lên thành phố Tân Hải lập nghiệp, vì vấn đề hộ khẩu nên chỉ có thể sống ở khu phố cổ ít bị kiểm tra, dựa vào việc bán đồ ăn sáng để kiếm sống. +

Cuộc sống của hai người tuy vất vả nhưng tình cảm mặn nồng, cũng coi như hòa thuận hạnh phúc. Mà đôi vợ chồng này không biết trước đây đã từng trải qua những khổ nạn gì, hoàn toàn không ngại khó khăn, dù mỗi ngày phải dậy rất sớm cũng không hề than thở mà luôn vui vẻ. Khi được hỏi thì trả lời họ vui vẻ nói rằng được là người đầu tiên thấy ánh mặt trời khiến họ cảm thấy bản thân còn sống.  +

Nhưng gần đây, Dương Quang phát hiện vợ mình là Dương Hoa trở nên bất thường, thường xuyên hét lên giữa đêm, nắm chặt tay ông nói mình nhìn thấy ma, ma đang đứng bên cạnh bà ấy, bắt ông đuổi ma đi. Nhưng khi Dương Quang bật đèn lên thì chỉ thấy mấy món đồ gỗ, chẳng có gì lạ. +

Sau khi bình tĩnh lại, vợ ông cũng cảm thấy có lỗi vì đã đánh thức chồng mình, dù sao họ cũng phải dậy sớm để chuẩn bị cho quán ăn sáng, thời gian ngủ rất ít. Dương Quang nghĩ vợ mình chỉ là gần đây áp lực quá thôi, sau khi dỗ dành vợ xong ông cũng ngủ tiếp. Nhưng chẳng bao lâu sau, vợ ông lại hét lên kinh hãi, vợ ông lại hoảng hốt bật dậy, mồ hôi đầm đìa, đôi mắt mở to vô hồn, nói rằng thấy em gái đã mất từ hàng chục năm trước toàn thân đẫm máu, đang khóc nức nở xin chị cứu mình vì quá đau đớn.  +

Nghe vậy, Dương Quang lạnh cả sống lưng. Nhưng ông vẫn cố gắng giữ bình tĩnh an ủi vợ, nói giấc mơ thì luôn ngược với đời thật, em gái ở dưới đó sống rất tốt, đã đi đầu thai rồi. +

Từ hôm đó trở đi, đêm nào vợ ông cũng đều giật mình tỉnh giấc, nói mình mơ thấy em gái đến tìm mình khóc lóc. Dương Quang vừa an ủi vợ, vừa tranh thủ chạy đến Hải Vân Quan xin một lá bùa trừ tà lén treo trên đầu giường, muốn ngăn chặn những thứ không sạch sẽ quấy rối vợ mình. +

Nhưng lá bùa của Hải Vân Quan nổi tiếng linh nghiệm, lần này lại hoàn toàn vô dụng. +

Tình trạng của vợ ông ngày càng nghiêm trọng, không chỉ ban đêm mà ngay cả ban ngày chỉ cần nhìn thấy góc tối nào đó là lại sợ hãi nói với Dương Quang rằng bà thấy em gái mình đang đứng trong bóng tối. Toàn thân bê bết máu, áo quần đẫm đỏ, tóc tai rũ rượi, im lặng rơi nước mắt, cứ nhìn chằm chằm vào bà ấy.  +

Vừa sợ hãi vừa đau lòng, trái tim vợ ông gần như tan nát, tinh thần nhanh chóng suy sụp. Ngay cả ban ngày đứng bán đồ ăn sáng cũng đột nhiên trợn tròn mắt chỉ vào đám đông trên đường nói mình nhìn thấy em gái, em gái đang đứng bên cạnh người kia, lặng lẽ nhìn bà ấy. +

Không còn cách nào khác, Dương Quang đành để vợ ở nhà, còn mình thì mỗi ngày sau khi bán hàng xong lại vội vàng về nhà bầu bạn với vợ. Hết lần này đến lần khác kiên nhẫn an ủi bà, nói với bà rằng em gái ở dưới đó sống rất tốt, hàng năm ông đều thay bà đi thắp hương đốt vàng mã cho em gái, bảo bà đừng lo lắng. +

Nhưng bản thân Dương Quang biết rõ, mình nên tìm một vị đại sư đến xem tình hình cho vợ. +

Chỉ là… Yến Thời Tuân từng giúp họ trước đó thì lại chẳng có ở nhà. Những người khác thì ông không dám tìm, đành vừa sốt ruột vừa cố gắng nghĩ cách.  +

Cho đến khi Yến Thời Tuân xuất hiện ở quán ăn sáng. +

Lặng lẽ nghe ông chủ kể xong, Yến Thời Tuân lạnh lùng hỏi: “Vậy tại sao ông không nói thẳng từ đầu? Nếu ông chịu nói rõ sớm hơn một chút, tôi đã giúp rồi. Chứ không phải cứ ấp a ấp úng giấu giếm, tôi hỏi thì còn định lừa qua mặt tôi.”  +

Ông chủ cười khổ lắc đầu, nhìn trái nhìn phải xác định không có ai ở gần đó mới ghé sát lại, nhỏ giọng nói: “Cậu Yến, tôi không dám nói thẳng ra. Tôi sợ… tôi sợ cậu sẽ giết Hoa Nhi…” +

Yến Thời Tuân nhướng mày, ngả người ra sau nhìn ông chủ với ánh mắt ngạc nhiên pha nghi ngờ: “Ông nói cứ như tôi là tên sát nhân hàng loạt ấy.” +

“Không, không, tôi không có ý đó.” +

Ông chủ vội vàng xua tay, do dự một chút mới hạ giọng nói với Yến Thời Tuân: “Hoa Nhi nhà tôi… bây giờ hoàn toàn không thể gặp người hay ánh sáng mặt trời. Bà ấy như bị hồn ma em gái nhập vào vậy. Hình như vì lý do này mà lá bùa tôi xin từ Hải Vân Quan hoàn toàn vô dụng, như thể coi hồn ma chính là Hoa Nhi luôn. Tôi lo cậu sẽ giết Hoa Nhi để trừ tà nên không dám nhờ cậu giúp.” +

“Sau khi chuyện xảy ra, tôi lập tức nghĩ đến cậu nhưng lúc đó cậu không có nhà, gọi điện cũng không được. Tôi đành phải chờ đợi, cầu nguyện cậu sớm trở về, nhưng thời gian trôi qua tôi thấy tình trạng của Hoa Nhi ngày càng tệ. Có một hôm tôi bán hàng xong về nhà, Hoa Nhi bỗng dưng không còn gặp ác mộng nữa, cũng không còn chỉ vào góc nhà nói em gái mình đứng đó nhìn bà ấy nữa.” +

“Bà ấy lại hỏi tôi, ‘Chị không biết em chết như thế nào, chẳng lẽ anh cũng không biết? Bao nhiêu năm rồi, anh chưa từng nghĩ đến việc giúp em sao? Anh quên những lời anh hứa với em khi cầu xin em giúp đưa chị đi rồi à?’. Bà ấy còn nói, nếu tôi không thực hiện được lời hứa năm xưa, sẽ… sẽ đưa Hoa Nhi đi, coi như là trừng phạt tôi vì thất hứa. Vì chuyện này tôi mới không dám tìm đại sư khác, sau đó cũng do dự không biết có nên nhờ cậu giúp hay không.” +

Yến Thời Tuân nghe hiểu chuyện đã xảy ra trong nhà ông chủ, giọng nói bình thản: “Nếu người chết hiển linh, còn nói rõ yêu cầu, vậy thì chỉ cần ông làm theo là có thể tiễn đi rồi. Ông nói em gái vợ đã chết mấy chục năm? Mà giờ vẫn còn vương lại nhân gian, lại có thể nhập vào người sống… chứng tỏ khi chết vẫn còn oán khí. Chừng nào oán chưa tiêu thì bà ấy sẽ không đi đâu cả.”  +

“Chuyện năm xưa ông đã hứa với bà ấy rốt cuộc là chuyện gì? Khiến ông vừa sợ bà ấy đưa vợ mình đi vừa không dám tìm người giúp mà cũng không chịu thực hiện?” +

Nhân quả tuần hoàn, xưa nay không cần người ngoài can thiệp.  +

Nếu đúng như lời ông chủ nói, gốc rễ chuyện này bắt nguồn từ lời hứa năm xưa của ông với một người đã khuất thì đó là nhân quả của chính gia đình ông, Yến Thời Tuân sẽ không nhúng tay vào.  +

Ông chủ rõ ràng nhìn ra sự từ chối của Yến Thời Tuân, vội vàng nói: “Cậu, cậu Yến, không phải tôi không muốn thực hiện, mà là tôi không thể thực hiện được!”  +

“Cậu cũng biết, tôi và Hoa Nhi đều từ làng quê phía Nam lên. Tuy cùng họ Dương, cùng một họ nhưng là hai làng khác nhau, giữa hai làng còn cách nhau một ngọn núi. Làng chúng tôi vì có con đường mới xây dựng, thường có người lạ dừng chân sửa xe nên nhiều thói quen cũng dần dần bị ảnh hưởng. Nhưng làng của Hoa Nhi lại ở trong núi, tương đối khép kín nên phong tục tập quán vẫn còn cổ hủ lắm.” +

Nhắc đến chuyện cũ, vẻ mặt ông chủ rất đau khổ, như chỉ cần nhớ lại thôi cũng đủ khiến ông tổn thương sâu sắc. +

“Làng của Hoa Nhi có tư tưởng trọng nam khinh nữ rất nặng nề, nhất là nhà Hoa Nhi chỉ sinh được hai đứa con gái nên sống trong làng rất khổ sở. Tộc trưởng còn nói là vì nhà Hoa Nhi đã làm điều gì đó sai trái khiến Thổ Địa nổi giận nên nhà họ mới không có con trai. Bảo rằng chỉ cần đem hai đứa con gái này đi tế thần, xoa dịu cơn giận của Thổ Địa thì nhà họ mới sinh được con trai.” +

“Lúc đó tôi và Hoa Nhi đã tâm đầu ý hợp, định sang xuân sẽ kết hôn. Tôi nghe được từ trưởng làng chúng tôi nói vì Hoa Nhi đã trưởng thành nên làng họ quyết định đem Hoa Nhi đi tế Thổ Địa, đổi lấy một đứa con trai. Tôi vội vàng vượt núi tìm Hoa Nhi, muốn đưa bà ấy đi ngay trong đêm. Tôi còn cầu xin em gái của Hoa Nhi là Dương Đóa giúp chúng tôi đánh lạc hướng để chúng tôi có thể trốn thoát thuận lợi, không bị người làng phát hiện. Vì Dương Đóa nhỏ hơn Hoa Nhi vài tuổi, chưa trưởng thành nên vẫn còn an toàn.”  +

“Dương Đóa đồng ý, nhưng con bé đưa ra một yêu cầu, nói sau khi tôi đưa Hoa Nhi ra ngoài, ổn định rồi thì phải quay lại đón con bé đi cùng. Con bé nói cảm thấy ánh mắt tộc trưởng nhìn mình gần đây rất kỳ lạ khiến con bé sợ hãi. Sau khi nghe tôi kể về sự sắp xếp của tộc dành cho Hoa Nhi, con bé sợ mình cũng sẽ rơi vào kết cục như vậy nên muốn nhanh chóng trốn khỏi làng.” +

“Tôi đồng ý với Dương Đóa. Đêm hôm đó, thừa lúc trời tối tôi đưa Hoa Nhi rời khỏi làng, chạy về phía Bắc trốn khỏi phạm vi làng đến thành phố Tân Hải mới dám dừng lại nghỉ chân. Nghĩ rằng đã đến thành phố lớn, dù có gặp người trong tộc đến bắt chúng tôi về thì cũng có thể báo cảnh sát nhờ giúp đỡ. Tôi cũng không quên lời hứa với con bé, sau khi ổn định cho Hoa Nhi tôi lập tức quay lại muốn đưa Dương Đóa ra khỏi làng. Nhưng mà…” +

Vẻ mặt ông chủ thoáng chốc tràn đầy đau đớn, ánh mắt tràn ngập hận thù và sợ hãi, không phải dành cho em vợ mà là với ngôi làng kia và những gì ông từng chứng kiến.  +

“Dương Đóa đã chết.” +

Ông chủ nói khẽ: “Cô em gái chưa thành niên, mới mười bốn tuổi, vậy mà đã chết rồi.” +

Năm đó sau khi quay lại làng, vì hiểu rõ phong tục tập quán lạc hậu khép kín của người làng nên Dương Quang không dám tùy tiện vào làng. +

Ông trốn trong một căn chòi cũ nát ở làng mình, đến tối mới lén tìm gặp người bạn thuở nhỏ, muốn tìm hiểu những chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian ông đưa Dương Hoa bỏ trốn. +

Thế nhưng người bạn kia lại tức giận đấm cho Dương Quang một cái, nói rằng ông đã hại cả nhà Dương Hoa thê thảm.  +

Dương Quang sững sờ, rồi nhanh chóng biết được từ người bạn rằng, sau khi ông đưa Dương Hoa bỏ trốn, ngôi làng trong núi phát hiện ra chuyện này rất nhanh. Tộc trưởng tức giận cho rằng đây là hành động báng bổ thần linh, bất kính với Thổ Địa, cơn thịnh nộ vốn chỉ cần một người tế thần là có thể xoa dịu giờ e phải cần nhiều vật tế hơn nữa. +

Thế là, dưới lệnh của tộc trưởng, bà nội, mẹ và em gái của Dương Hoa – ba người phụ nữ còn lại trong nhà – đều bị dân làng kích động áp giải đến nhà thờ tổ. Sau khi sám hối trước tổ tiên cầu xin Thổ Đại nguôi giận, ba người phụ nữ này đều bị nhốt vào quan tài, chôn sống dưới nền đất trong nhà thờ tổ, trở thành vật hiến tế cho Thổ Địa.  +

Dương Quang nghe bạn kể xong thì như phát điên, lập tức lao vào làng Dương Hoa trong đêm lén mò vào nhà họ. Nhưng căn nhà trống rỗng im ắng đến lạ thường. Người bà vẫn thường cười nói trêu chọc ông mỗi khi ông ghé qua đã không còn nữa, căn nhà trống trơn, đồ đạc của mẹ Dương Hoa bị vứt hết ra sân, cháy dở chỉ còn lại đống tro tàn bốc mùi khó chịu. +

Còn Dương Đóa, cô bé mà ông đã từng hứa sẽ đưa ra khỏi làng lại biến mất không chút dấu vết. Trong căn nhà lạnh lẽo chỉ có tiếng ngáy của đàn ông vang vọng khắp đêm tối khiến trái tim Dương Quang càng trĩu nặng như đè chìm bởi khối chì.  +

Theo địa điểm mà người bạn nói, Dương Quang mò đến nhà thờ tổ như muốn níu kéo chút kỳ tích, ông dùng tay cuồng loạn đào bới trong phạm vi mà người bạn đã nói, muốn cứu gia đình Dương Hoa. Thế nhưng lớp đất mới lấp còn chưa kịp nén chặt, rất dễ bị đào ra. Bên dưới lộ ra ba cỗ quan tài bị đóng chặt bằng đinh dài, bên trong đã sớm không còn âm thanh nào nữa.  +

Dương Quang vừa khóc vừa dùng dụng cụ nông nghiệp bên cạnh đập vỡ quan tài. Trong ánh trăng mờ ảo, ông chỉ nhìn thấy thi thể của Dương Đóa nằm trong quan tài, chết không nhắm mắt. +

Cô bé vẫn mặc áo cưới màu đỏ, đầu đội trang sức lộng lẫy, được trang điểm như một cô dâu chuẩn bị hiến cho Thổ Địa.  Nhưng tất cả những thứ lẽ ra là vẻ đẹp và hy vọng đối với cô dâu, với Dương Đóa chỉ là thống khổ và cái chết.  +

Mái tóc được chải gọn giờ rối tung, trang sức văng tứ tung, vết máu loang lổ trên váy trông thật nhếch nhác và thê thảm. Bên trong quan tài chi chít những vết cào cấu bằng móng tay, mười ngón tay của Dương Đóa bị mài mòn đến mức máu thịt lẫn lộn, lộ cả xương trắng. +

Thậm chí khi Dương Quang đập vỡ quan tài, Dương Đóa vẫn giữ tư thế vùng vẫy hướng lên trên, muốn mở nắp quan tài trốn thoát. Nhưng đôi mắt mở to của cô bé đã không còn sự sống. Đôi mắt xinh đẹp và tràn đầy linh khí ngày nào đã trở thành những viên bi thủy tinh đục ngầu chỉ còn lại oán hận rõ ràng. +

Dương Quang khóc không thành tiếng, định mang thi thể của Dương Đóa đi, dù không thể đưa cô bé đi khi còn sống, cũng không thể để cô bé ở lại nơi này chịu khổ. Nhưng tiếng đập quan tài của Dương Quang đã kinh động đến dân làng khiến họ kéo nhau đến kiểm tra. +

Bất đắc dĩ, Dương Quang đành phải bỏ đi. +

“Sau khi quay về, tôi không muốn cho Hoa Nhi biết tin em gái bà ấy đã chết nhưng Hoa Nhi lại mơ thấy, nói em gái bà ấy đến chào tạm biệt. Không còn cách nào khác, đành phải nói dối là trong làng có dịch bệnh, em gái bà ấy mất vì căn bệnh đó.”  +

Ông chủ ôm đầu đau khổ, nói với Yến Thời Tuân: “Hoa Nhi biết phong tục tập quán trong làng họ nên cũng chưa bao giờ nhắc đến việc về thăm mộ em gái. Tôi đã lừa dối bà ấy. Bà ấy không biết em gái mình chết trong tình cảnh như vậy, chỉ nghĩ là em mình ra đi trong giấc ngủ… Lũ súc sinh! Bọn họ là lũ súc sinh không có lương tri!” +

“Cậu Yến, cậu nói xem, bây giờ tôi phải làm sao để hoàn thành lời hứa với Dương Đóa? Tôi… tôi không thể đưa nó rời khỏi ngôi làng đó…” +

Ông chủ nước mắt giàn giụa. +

Yến Thời Tuân im lặng nghe xong, trong lòng đã có chủ ý: “Cùng đến nhà ông xem tình hình của vợ ông thế nào. Tôi sẽ giúp ông. Tôi nhận ủy thác này.” +

“Quê vợ ông ngày xưa là ở đâu?”  +

“Là làng Vượng Tử. Làng chúng tôi ở bên kia núi, tên là làng Gia.” +