Chương 75: Sáu Huyện lệnh – Bái kiến

Triệu Bảo Châu nghe câu ấy, suýt nữa thì nghẹn thở. +

Diệp Kinh Hoa dường như không để ý đến vẻ khác lạ của cậu, chỉ thản nhiên nói: +

“Suốt nửa năm nay, ta không nhận được từ đệ dù chỉ một lời nhắn, trong lòng lo lắng không biết bao nhiêu.” +

Cái gì? +

Triệu Bảo Châu nghe vậy thì sững người, cũng chẳng còn tâm trí ngượng ngùng nữa, kinh ngạc thốt lên: +

“Sao có thể chứ? Đệ đã viết thư hồi âm cho thiếu gia rồi mà—” +

Còn dặn người nhà họ Vưu cưỡi ngựa trạm ngày đêm mang về kinh thành… +

Trong lòng Triệu Bảo Châu chợt khựng lại, bắt đầu hoài nghi có phải Vưu Càn – kẻ đã về chầu ông bà kia – ngoài mặt vâng dạ nhưng thực chất lại không hề gửi thư của cậu đi. Nghĩ kỹ lại thì cũng không giống lắm: một là cậu đoán tên nhát gan ấy không có cái gan đó, hai là khi xét nhà họ Vưu thì cũng không tìm thấy thư của cậu. +

Vậy rốt cuộc là sao? +

Triệu Bảo Châu cau mày. +

Dường như nhìn ra nghi hoặc trên mặt cậu, Diệp Kinh Hoa cụp mắt, nói:
“Đệ có biết vì sao mà ta biết được đệ gặp rắc rối không?” +

Triệu Bảo Châu nghe vậy thì giật mình. Đúng là chuyện nhà họ Vưu này, cậu cũng không rõ Diệp Kinh Hoa biết bằng cách nào. Họ Vưu có thể hoành hành ở Thanh Châu nhiều năm như vậy, tất nhiên là nhờ vị Tri phủ tiền nhiệm che trên giấu dưới. Ngay cả Tuần phủ địa phương còn chưa hay biết, huống chi là kinh thành. Diệp Kinh Hoa đang ở Hàn Lâm Viện, rốt cuộc hắn làm sao mà biết được? +

Diệp Kinh Hoa cũng không đánh đố cậu, chậm rãi dẫn dắt:  +

“Đệ thử nghĩ xem, trạm dịch ở đâu?” +

Triệu Bảo Châu nhíu mày, rồi chợt bừng tỉnh: +

“Trạm dịch ở huyện Tư!” +

Dù khi ấy họ Vưu có muốn lấy lòng cậu đến đâu thì cũng không thể phái riêng người đưa thư chạy riêng về kinh thành, nhiều nhất cũng chỉ cưỡi ngựa đưa đến trạm dịch mà thôi. Mà huyện Vô Nhai lại không có trạm dịch, trạm gần nhất chính là ở huyện Tư kế bên. Nếu họ Vưu không giở trò, vậy nhất định là trạm dịch bên kia xảy ra vấn đề. +

“Trạm dịch thì làm sao?” +

Triệu Bảo Châu nghi hoặc, chẳng lẽ có người cố tình chặn thư của cậu? +

Diệp Kinh Hoa lặng lẽ nhìn cậu, đúng lúc mở miệng: +

“Nhà họ Vưu có mối làm ăn rất rộng, chỉ riêng vụ tơ sống đã mang lại lợi nhuận khổng lồ. Nhưng lợi ích này, không chỉ một mình châu phủ được hưởng—” +

Ban đầu Triệu Bảo Châu còn mờ mịt, nghe đến đây thì đầu óc bỗng thông suốt, lập tức hiểu ra: +

“Phải rồi! Còn sáu huyện kia nữa!” +

Thuế tơ ở mỗi châu đều có một hạn mức. Ở Thanh Châu, tám phần thuế tơ đều do huyện Vô Nhai nộp, vậy sáu huyện còn lại tất nhiên sẽ phải nộp ít đi. Ánh mắt Triệu Bảo Châu xoay chuyển, trong lòng đã có tính toán: thuế má quan trọng nhường nào, chuyện này các Huyện lệnh kia chắc chắn đều biết. E rằng cho dù họ không trực tiếp cấu kết với họ Vưu, thì ít nhất cũng là ngầm hiểu mà hưởng lợi! +

Diệp Kinh Hoa thấy cậu đã thông suốt, khóe môi hiện ý cười: +

“Đệ làm như vậy, tất nhiên đã bị bọn họ nhận ra manh mối. Vì đề phòng đệ, nên họ mới giữ lại những thư có ký tên đệ.” +

Hắn dừng lại một chút, đưa tay vuốt nhẹ lọn tóc bên tai Triệu Bảo Châu: +

“Đệ nghĩ ra cách sai người mang chứng cứ trực tiếp đến tay Tuần phủ, hẳn là đã nhận ra điều bất thường.” +

Lúc này Triệu Bảo Châu cũng chẳng để tâm đến động tác nhỏ ấy, chỉ nhíu chặt mày rồi gật đầu: +

“Đệ thấy thiếu gia mãi không hồi âm, vốn đã cảm thấy có gì đó không đúng, chỉ là—” +

Chỉ là không ngờ bên trong lại quanh co phức tạp đến thế! +

Triệu Bảo Châu càng nghĩ, đôi mày càng nhíu chặt. Lá thư đầu tiên của cậu thậm chí còn chưa tới tay Diệp Kinh Hoa, hẳn đã khiến người ở kinh thành lo lắng không ít. Còn Huyện lệnh huyện Tư kia, đúng là đáng hận! Chỉ từ chuyện này là có thể thấy bọn họ đã sớm biết rõ sự hỗn loạn của thuế tơ Thanh Châu, vậy mà lại không tâu lên triều đình. Dù không thể tính là đồng lõa, thì cũng đủ trị tội thất trách! +

Huống hồ thuế tơ vốn nên do bảy huyện Thanh Châu cùng gánh. Dù có phân chia phần nộp dư của huyện Vô Nhai sang sáu huyện kia khiến gánh nặng tăng lên, thì đó cũng là thứ họ đáng lẽ phải nộp từ lâu! Không báo cáo đã đành, đến khi cậu vừa có động tĩnh, bọn họ lại còn dám chặn thư của cậu. +

… Quá ư là vô liêm sỉ! +

Triệu Bảo Châu càng nghĩ càng tức, cơn giận bốc lên trong lòng, cơ thể cũng “phắt” một cái bật dậy khỏi ghế: +

“Bọn chuột nhắt các ngươi!” +

Cậu lớn tiếng mắng, rồi bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, hai mắt bốc lửa: +

“Thật là hèn hạ ngu xuẩn! Cùng là quan triều đình, chịu trách nhiệm cai quản một phương, nhưng chỉ vì chút lợi nhỏ nhoi mà làm ra hành vi hèn hạ như vậy! Ta vậy mà lại sống giữa một đám tiểu nhân đê hèn như thế, thật là—” +

Triệu Bảo Châu tức đến giậm chân: +

“Tức chết ta rồi!” +

Diệp Kinh Hoa thấy thế bèn vội đưa tay giữ lấy cậu, nhẹ nhàng kéo người trở lại: +

“Được rồi, ta nói chuyện này không phải để đệ tức giận.” +

Triệu Bảo Châu nghe thế, cơn giận trong lòng tắt ngúm, thuận theo lực của Diệp Kinh Hoa mà ngồi vào lòng hắn, nhỏ giọng lẩm bẩm: +

“Đệ chỉ là không chịu nổi… bọn họ làm quan mà lại giúp kẻ ác tác oai tác quái.” +

Diệp Kinh Hoa ôm lấy cậu, thấy vẻ mặt Triệu Bảo Châu buồn bực, khóe môi hắn bỗng hiện chút ý cười: +

“Người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà bỏ mạng, xưa nay đều vậy. Không phải ai cũng có thể như Bảo Châu của ta, không màng phú quý, tâm sáng như gương.” +

Triệu Bảo Châu bất ngờ được khen, cơn giận trong lòng “vèo” một cái tan biến, cậu xấu hổ đến mức mặt hơi đỏ: +

“Đệ… đệ cũng đâu có tốt như vậy, tiền thì có ai mà không thích chứ?” +

Diệp Kinh Hoa đang vòng cánh tay quanh eo Triệu Bảo Châu, nghe câu này thì không biết nghĩ tới điều gì, bàn tay hắn khẽ siết lại, giọng trầm xuống: +

“Ta thấy đệ là không thích thật. Đi xa đến vậy mà ngay cả một tờ ngân phiếu cũng không mang theo.” +

Triệu Bảo Châu ngẩn người, một lúc sau mới nhớ ra chuyện hắn nói. Ngày cậu rời kinh thành, Lý quản sự từng cứng rắn nhét cho cậu cả một hộp ngân phiếu— mỗi tờ đều là một trăm lượng, cậu nhất quyết không chịu nhận. Cuối cùng lão quản gia còn quỳ xuống, cậu mới miễn cưỡng cầm hai mươi lượng rời đi. +

Diệp Kinh Hoa vừa nhắc, Triệu Bảo Châu liền chột dạ, lập tức ho khẽ một tiếng rồi vội đổi đề tài: +

“Vậy thiếu gia biết đệ xảy ra chuyện nên mới tới tìm đệ sao?” +

Diệp Kinh Hoa liếc cậu một cái, không vạch trần sự chột dạ ấy mà chỉ khẽ cười, cụp mắt xuống: +

“Coi như vậy.” +

Cảm thấy Thanh Châu có điều khác thường là một chuyện, nhưng cho dù không có chuyện nhà họ Vưu, hắn cũng sẽ đến. +

Thanh Châu xa xôi, ngoài Diệp Kinh Hoa ra, Triệu Bảo Châu không quen biết ai ở trong triều nên không hề hay biết– kinh thành hiện giờ đã vì chuyện Diệp Kinh Hoa đi ra tỉnh ngoài mà loạn đến long trời lở đất. +

Việc Diệp Kinh Hoa được phái đến một châu phủ vô danh làm Tri phủ đã khiến cả triều bàn tán sôi sục. Phải biết rằng năm nay nhà họ Diệp vô cùng nổi bật: trước hết là Diệp Kinh Hoa im hơi lặng tiếng suốt ba năm lại đột ngột tham gia kỳ thi mùa xuân, sau đó một phát đỗ đầu, được vinh danh Trạng nguyên. Chưa đầy hai ngày sau, Thần phi nương nương trong cung lại được sắc phong Quý phi. +

Nhà họ Diệp nhờ thế mà lập tức nở mày nở mặt. Không ít người suy đoán rằng hoàng ân dành cho mấy chị em nhà họ Diệp sâu nặng như vậy, đợi đến khi Ngũ hoàng tử trưởng thành, Nguyên Trị Đế hẳn sẽ lập Thần quý phi làm Hoàng quý phi, Ngũ hoàng tử làm Thái tử. +

Còn vì sao không phải Hoàng hậu thì là bởi hơn hai mươi năm trước, khi Hoàng hậu quá cố băng hà, Nguyên Trị Đế từng thề trước thiên hạ sẽ không lập hậu nữa. +

Chẳng qua thời thế xoay vần, nay Thái tử không rõ tung tích, trong cung cũng đã thay đổi bao đợt người mới. +

Bởi vậy, tin Diệp Kinh Hoa bị điều đến tỉnh ngoài như một tiếng sét giữa trời quang đối với chốn quan trường ở kinh thành. Hắn vào Hàn Lâm Viện chưa đầy nửa năm sau kỳ thi Đình mà đã bị phái ra ngoài, lại còn là Thanh Châu chó ăn đá gà ăn sỏi. Dù nhìn thế nào, người ta cũng không hiểu được thâm ý trong đó. Con cháu nhà quyền quý, có ai lại muốn rời kinh thành chứ? Dù có điều đến tỉnh ngoài thì cũng chỉ là tuần tra ngắn hạn, chứ sao Nguyên Trị Đế lại cho Diệp Kinh Hoa cả chức Tri phủ? Nếu là những nơi phồn hoa như Tô Châu, Tuyên Phủ thì còn đỡ, đằng này lại là Thanh Châu hẻo lánh. +

Nhất thời, tin đồn Diệp Kinh Hoa và cả nhà họ Diệp thất sủng đã lan truyền rầm rộ. +

Lần bổ nhiệm này quá mức bất ngờ, khiến các quan viên lớn nhỏ thường xuyên ra vào Diệp phủ đều hoảng sợ tránh né, khiến cửa Diệp phủ thanh tịnh hẳn một thời gian. +

Mãi đến khi Nguyên Trị Đế liên tiếp ban thưởng cho Diệp thừa tướng và Diệp Yến Chân đang nhậm chức ở bộ Hình, lại còn tổ chức một buổi tiệc sinh nhật cực kỳ long trọng trong cung cho Ngũ hoàng tử để phá tan lời đồn, triều đình mới dần yên ắng lại. +

Diệp phủ lại đông đúc như xưa, nhưng người ta lại bắt đầu đoán rằng– có lẽ không phải nhà họ Diệp, mà chỉ riêng Diệp Kinh Hoa là chọc giận Nguyên Trị Đế. +

Ở kinh thành, người tin giả thuyết này vô cùng nhiều, thậm chí còn khoa trương đến mức nói rằng Hoàng đế đã hạ quyết tâm “lưu đày” Diệp Kinh Hoa. +

Nhưng Diệp Kinh Hoa lại chẳng để tâm. +

Hắn ôm Triệu Bảo Châu, tâm trạng vô cùng tốt. +

Bởi vì Triệu Bảo Châu đang nhỏ giọng oán giận trong lòng hắn: +

“Tức chết mất. Việc bây giờ nhiều quá nên đệ thực sự không rảnh tay, nếu không thì đã lập tức đi hỏi xem Huyện lệnh huyện Tư rốt cuộc đang có ý gì.” +

Triệu Bảo Châu phẫn uất, dù cậu tính sẽ dâng sớ tấu việc này nhưng vẫn có chút không cam tâm. Nếu không phải đang vào mùa vụ, cậu đã sớm xông thẳng tới huyện Tư rồi. +

Trong phòng ấm áp dễ chịu, Diệp Kinh Hoa mỉm cười, cánh tay vòng qua phần eo thon gầy của thiếu niên, cúi xuống nhìn đôi mắt mèo đang ánh lên sự giận dỗi trong lòng mình:  +

“Ta đã biết trước là đệ sẽ tức giận.” +

Hắn mỉm cười, hàng mi đen khẽ rũ xuống, che đi đôi mắt tựa sao trời:  +

“Ta đã hạ lệnh rồi, ngày mai bọn họ sẽ đến đủ.” +

Triệu Bảo Châu sững người, lập tức hiểu ra “bọn họ” là ai, vui mừng nói: +

“Huynh nói là các Huyện lệnh sao?” +

Diệp Kinh Hoa gật đầu: +

“Vốn dĩ ta mới nhậm chức, bọn họ đến bái kiến cũng là lẽ thường.” +

Triệu Bảo Châu ngây người mất mấy giây mới hoàn hồn, lập tức mừng đến mức hai má đỏ bừng, không biết phải cảm tạ thế nào, nhất thời xúc động nhào thẳng vào lòng Diệp Kinh Hoa: +

“Thiếu gia, huynh thật tốt!” +

Cậu vòng chặt hai tay qua vai hắn, kích động nói: +

“Đệ… đệ thật sự không biết phải cảm ơn huynh thế nào cho đủ.” +

Diệp Kinh Hoa không nói gì, chỉ khẽ cười nhạt, trong mắt thoáng qua một nét âm trầm, chỉ đưa tay vỗ nhẹ lên lưng Triệu Bảo Châu. +

– +

Hôm sau, sáu huyện lệnh quả nhiên đến đủ, ngồi kín cả đại sảnh. +

Việc này nếu đổi thành người khác làm, e rằng chẳng thể đủ mặt như vậy. Một là khoảng cách giữa các huyện có xa có gần, hai là lúc này đang vào mùa vụ, muốn tất cả cùng rút thời gian, lại còn trong vòng hai ngày phải tới huyện Vô Nhai hẻo lánh nhất trong phạm vi Thanh Châu thì huyện lệnh ở xa gần như vừa nhận lệnh là phải lập tức lên đường. +

Thế nhưng sáu người vẫn tụ họp đông đủ, không thiếu một ai. +

Chỉ riêng cái họ “Diệp” của Tri phủ mới cũng đủ khiến bọn họ quất roi ngựa đến tóe lửa. +

Phải biết rằng đây là hoàng thân quốc thích danh chính ngôn thuận, sáu người bọn họ gộp lại e rằng còn không đủ cho vị gia này ăn một miếng. +

Sáu người ngồi dưới đều mặt ủ mày chau, mà trong đó, kẻ chột dạ nhất chính là huyện lệnh huyện Tư. Chỉ thấy hắn ta dường như cố ý trau chuốt, mặc một bộ quan phục mới tinh, họa tiết chim bộc trước ngực sáng lấp lánh nhưng vẫn không che giấu được sắc mặt xanh xám. +

Huyện lệnh huyện Tư khom lưng, liên tục lau mồ hôi lạnh trên trán, nhưng lại không muốn tỏ ra quá yếu thế nên thỉnh thoảng lại hắng giọng, nâng chén trà uống một ngụm. +

Ai ngờ cả sảnh chỉ có mình hắn ta động đậy liên tục, ngược lại càng thêm chói mắt. +

Huyện lệnh huyện Tư hoàn toàn không hay biết, còn quay sang bắt chuyện với huyện lệnh huyện Kỳ ngồi bên cạnh: +

“Vương đại nhân, ngài xem cái ghế này, ta ngồi cứ thấy không tầm thường chút nào.” +

Huyện lệnh huyện Kỳ chẳng buồn để ý tới hắn ta, chỉ sợ bị liên lụy. +

Từ lúc bị triệu tới huyện Vô Nhai, bọn họ đã biết chuyện không ổn rồi. Vị Diệp công tử này vừa nhậm chức, còn chưa kịp nghỉ chân đã lập tức bắt Tri phủ Trần Tư, rồi không ngừng nghỉ chạy thẳng tới huyện Vô Nhai, nay lại còn triệu bọn họ đến đây. Phàm là người có đầu óc đều có thể nhìn ra hai điểm từ chuỗi hành động này: một, Trần Tư đã hoàn toàn thất thế; hai, vị Diệp đại nhân này đứng về phía huyện Vô Nhai. +

Chỉ là bọn họ không rõ vì sao vị Diệp đại nhân này vừa đến đã có thủ đoạn sấm sét như vậy, lại còn giống như đã bàn bạc trước với Triệu Bảo Châu: bên này vừa chém Vưu nhị, Vưu tam, bên kia đã một mẻ tóm gọn hang ổ của Trần Tư. +

Điều duy nhất bọn họ biết là Triệu Bảo Châu và Diệp nhị công tử cùng là tân khoa Tiến sĩ năm nay. Nhưng Tiến sĩ mỗi khoa đông như vậy, huống hồ hai người không học cùng thầy, xuất thân lại một trời một vực– một người Trạng nguyên, một người tam giáp, tên trên bảng cách xa nhau cả đoạn, sao có thể quen biết? +

Chẳng lẽ giữa công tử quyền quý và thư sinh nghèo thật sự có cơ duyên gì sao? +

Mỗi người mang một tâm tư, nhưng phần lớn vẫn nghiêng về việc đây là mật chỉ của Hoàng đế sai Diệp Kinh Hoa đến thanh trừ gian nịnh, nếu không thì khó lòng giải thích vì sao hắn lại hành động nhanh đến vậy. +

Huyện lệnh huyện Tư thấy chẳng ai để ý mình, tự chuốc lấy xấu hổ, đành cúi đầu tiếp tục lau mồ hôi. +

Công đường nhất thời yên lặng đến ngột ngạt. +

Nhưng sự im lặng ấy không kéo dài lâu, mọi người liền nghe thấy tiếng bước chân, kèm theo giọng vang dội của A Long: +

“Tri phủ đại nhân, Huyện lão gia đã đến—” +

Theo tiếng A Long, Diệp Kinh Hoa và Triệu Bảo Châu sóng vai bước vào đại sảnh. +

Sáu huyện lệnh đồng loạt chấn động, không chớp mắt nhìn hai bóng người từ hậu đường đi ra. +

Không phải người đi trước kẻ đi sau, mà là thiếu niên mặc quan phục chim bộc giống hệt bọn họ kia lại không hề chậm hơn nửa bước, cứ thế đi cạnh người đàn ông tuấn tú mặc quan phục hạc bay. Hai người thân mật sánh vai, cùng nhau bước vào công đường. +

  +