Bạo chúa – 141

 “…Tuân theo ý chỉ của Hoàng đế thần thánh, nhân danh bệ hạ và Thánh Tử, trao tặng huân chương cao quý nhất cho những chiến sĩ Đế quốc có đóng góp xuất sắc…” +

Bản giao hưởng hùng tráng lại một lần nữa vang vọng khắp cung Thái Dương. +

Những lá cờ hoa hồng dài thướt tha rủ xuống từ mái vòm khổng lồ, cờ là từng hàng sĩ quan Đế quốc đang đứng thẳng tắp như lưỡi kiếm. +

Chính điện có thể chứa đến hàng vạn người, nhưng ngoài tiếng nhạc giao hưởng và bài diễn văn của quan nghi lễ, tuyệt nhiên không nghe thấy bất kỳ tiếng ai khác. +

Vô số ánh mắt cứng cỏi từng tôi luyện qua chiến tranh đồng loạt ngước lên, lặng lẽ nhìn về vị Hoàng đế trong bộ lễ phục nguy nga trên ngai hoa hồng. +

Cuộc nội chiến nhằm đàn áp giới quý tộc Đế quốc có phạm vi ảnh hưởng trải khắp các thiên hà lãnh địa, số lượng người tham chiến đông đảo, nhiều sĩ quan trẻ tuổi cũng nhờ trận chiến này mà nổi bật hơn.  +

Vì vậy, lễ trao huân chương cho trận chiến này kéo dài suốt 3 ngày, nhằm đảm bảo tất cả tướng lĩnh đủ tư cách yết kiến Hoàng đế đều có thể đeo lên huân chương do chính tay người trao tặng. +

Nero lợi dụng dịp này để bày tỏ sự tôn trọng cao nhất đối với các võ tướng, đồng thời quét sạch cảm giác hụt hẫng trong lòng các tướng lĩnh ở Vương đô sau khi Hội đồng tiền triều bị cải tổ. +

Đến ngày thứ ba của lễ phong tước, những người bước vào chính điện cung Thái Dương đều là những nhân vật cốt lõi đủ sức ảnh hưởng cục diện chiến tranh của Đế quốc. +

“Nhân danh bệ hạ, nhân danh Thánh Tử, bệ hạ đích thân hạ chỉ— Phong cho Hermann Heydrich quân hàm Nguyên soái công huân của Đế quốc, ban thưởng quyền trượng Nguyên soái. Trước sự chứng giám của chư thần và người dân, ngài sẽ gánh vác vinh quang tối cao này, thề mang sức mạnh và vinh quang đến cho binh sĩ của ngài, thề hiến dâng cho Đế quốc…” +

Bài diễn văn của quan nghi lễ vẫn chưa kết thúc, không biết ai là người khởi đầu, tiếng vỗ tay đã dần vang lên trong chính điện. +

Nero chống tay lên ngai vàng, dựa vào bộ giáp động lực thần kinh ở phần xương cụt để đứng dậy. +

Đây là truyền thống của hoàng thất Caesis. +

Suốt 900 năm lịch sử của Đế quốc, đời nào cũng có nhiều Nguyên soái lập công hiển hách, nhưng Nguyên soái đầu tiên do mỗi vị quân chủ đích thân bổ nhiệm luôn được hưởng địa vị và vinh quang cao nhất. +

Dù thường xuyên đấu khẩu với Heydrich, nhưng với tư cách là quân chủ, Nero sẽ không lung lay trước phán đoán của mình. +

Năng lực và chiến công của Heydrich xứng đáng với vinh quang này. +

Mà với tư cách là người duy nhất biết về mối đe dọa từ Trùng tộc, Nero hiểu rằng việc có một Nguyên soái công huân vào thời điểm này là điều cần thiết, cũng là một sự khích lệ lớn đối với quân đội còn non trẻ của Đế quốc. +

Hệ thống nài nỉ mãi, cuối cùng cũng được cho phép đến xem náo nhiệt: [Trời ạ, đây chắc chắn là khoảnh khắc mà fans của Nguyên soái mong chờ nhất! Bây giờ hình lục giác đã thực sự trở thành Nguyên soái Đế quốc rồi!] +

Giữa tiếng vỗ tay không dứt, vị tướng quân tóc đen trong bộ quân phục Nguyên soái mới tinh từ hành lang chính điện vững vàng bước vào. +

Lễ phục dành riêng cho Nguyên soái khác biệt hoàn toàn với các cấp bậc quân hàm khác trong Đế quốc. +

Dưới cầu vai lá bạc là chiếc áo choàng nghi lễ dày và dài được dệt từ nhung thiên nga đen và nhung kim tuyến, đuôi áo thêu biểu tượng hoa hồng của hoàng thất Caesis vô cùng tinh xảo. +

Hắn từng bước tiến lên bậc thang cao của ngai vàng, tà áo choàng lướt qua từng bậc thang như một dòng thác đen sâu thẳm. +

Khi bước lên bậc áp chót, Heydrich liền cúi người quỳ xuống, cúi đầu chờ đợi một cách ngoan ngoãn. +

Nero lấy từ khay của quan nghi lễ một cây quyền trượng bạc nặng trịch, sau đó bước đến mép bậc cao, không biểu cảm mà đưa ngang quyền trượng trên đỉnh đầu Heydrich. +

Quyền trượng Nguyên soái dài khoảng nửa mét, không thực dụng như quyền trượng hoa hồng nhưng lại mang ý nghĩa tượng trưng to lớn, đại diện cho việc Hoàng đế đã giao phó quyền lực quân sự trọng yếu của Đế quốc. +

“… Ghi nhớ vinh quang mà Đế quốc đã ban cho ngươi, tuyệt đối trung thành và dũng cảm phụng sự quân chủ của ngươi, dẫn dắt binh sĩ của ngươi đi đến thắng lợi…” +

Giọng quan nghi lễ gần như bị nhấn chìm trong tiếng vỗ tay cuồng nhiệt. +

Heydrich nâng hai tay, trịnh trọng cầm lấy hai đầu quyền trượng, tiếp nhận quyền trượng Nguyên soái từ tay Nero. +

Mãi đến lúc này, hắn mới ngẩng lên, đôi mắt xanh nhạt thoáng hiện nét cười, ngước nhìn vị Hoàng đế tóc bạc trên bậc thang. +

Nhưng Nero không nói những lời tuyên thệ hùng hồn như hắn mong đợi, cũng không đưa bàn tay mà hắn đã lén hôn hàng chục lần kia ra. +

Thiếu niên bạo quân rút tay lại, chống lên phần hông mảnh mai rắn chắc, y khẽ nghiêng đầu, khóe môi mang theo nét cười mỉa mai: +

“Hài lòng chưa? Hửm?” +

Heydrich hoàn hồn từ vẻ đẹp kinh người của y: “… Bệ hạ, thần không—” +

Nero bắt chước cách nói chuyện của hắn: “Bệ hạ, thần không hiểu ý Người. Thần mong tận trung tận hiếu, trung thành với Đế quốc, để gánh vác vinh quang tối cao này.” +

Heydrich: “…” +

Nero: “Eva bị bệnh khi nào? Mimir viết báo cáo hằng ngày cho ta nhưng chưa từng nhắc đến, mà các bác sĩ ở Kính Tuyền cũng không hề hay biết. Chẳng lẽ vì anh trai cần diễn một vở kịch trong yến tiệc hoàng cung nên mới bệnh đúng lúc vậy sao?” +

Heydrich: “…” +

Nero: “Bác sĩ phụ trách chăm sóc đại học sĩ Gagne sống ở góc phía Bắc Vương đô, còn phủ đệ của ngươi lại nằm ở phía Nam cũng Thái Dương, gần đó có Viện Y học nổi danh về chữa trị thần kinh. Mỗi ngày vòng vài ngàn kilomet để khám bệnh, có vẻ như chức Tổng tư lệnh Vương đô cũng khá nhàn nhỉ?” +

Heydrich: “…” +

Hắn khẽ nhắm mắt rồi lại mở ra, trong đáy mắt ánh lên một nụ cười nhàn nhạt. +

Hắn tin chắc rằng vị quân chủ mà mình trung thành tuyệt đối sẽ không dễ dàng bị những thủ đoạn vụn vặt này che mắt. +

Người đàn ông dứt khoát nhận thua: “Bệ hạ anh minh.” +

Thiếu niên cuối cùng cũng cong môi khẽ cười một tiếng, không nói thêm gì nữa. +

Heydrich cẩn thận suy xét ngữ điệu của đối phương, cảm thấy dường như không có vẻ tức giận, cũng chẳng có dấu hiệu bất mãn hành động lấy lòng của hắn. +

Hắn lập tức được đà lấn tới: “Thưa bệ hạ, tất cả những điều này không phải vì công huân của Nguyên soái. Chỉ là cuộc cãi vã ngày đó với người, quả thực khiến thần ăn ngủ không yên, vì vậy mọi hành vi sau đó, đều chỉ là để xác nhận vị trí của thần trong lòng Bệ hạ……” +

Nero nhíu mày. +

Y luôn cảm thấy những lời này nghe có gì đó rất kỳ lạ, nhưng lại không nói rõ được lạ ở đâu. +

Chỉ trong giây phút thất thần ấy, y liền cảm nhận thấy hương cỏ xanh quen thuộc lướt qua chóp mũi: +

Bạch Lang Kỵ sĩ vốn đang im lặng nãy giờ lại một lần nữa giải phóng pheromone mang tính uy hiếp mạnh mẽ. +

Nhưng lần này, Heydrich không hề lùi bước. +

Đôi mắt xanh thẳm của hắn khóa chặt lấy vị tiểu Hoàng đế, giọng nói cũng không gián đoạn dù chỉ một khoảnh khắc: +

“… Thần nghĩ, chính vì bệ hạ có ý nghĩa đặc biệt với thần, nên thần mới trở nên lo được lo mất như vậy.” +

Mùi pheromone ban đầu biến đổi, rồi lập tức chuyển thành hương tuyết tùng lạnh lẽo. +

Hai luồng pheromone rõ ràng không hề thân thiện âm thầm đối chọi nhau trong không khí. +

Nero chưa phân hóa, khả năng cảm nhận pheromone chỉ nhỉnh hơn Beta một chút, không thể xác định được nồng độ pheromone quanh mình hiện tại là bao nhiêu. +

Nhưng y thấy rõ Bạch Lang Kỵ sĩ đứng cách ngai vàng 3-5 mét bị sặc đến mức “hắt xì” một tiếng trong giáp sắt, đèn mắt đầy nghi hoặc liếc về phía này. +

Sắc mặt Nero đột nhiên lạnh xuống. +

Hiển nhiên do y đã nhiều lần cảnh cáo, nên cuộc đối đầu giữa hai người này đã chuyển từ công khai sang ngấm ngầm. +

Bọn họ cho rằng quân vương của mình là một Alpha chưa phân hóa nên không thể phát hiện cuộc chiến pheromone này, thế mới dám ngang nhiên dùng pheromone uy hiếp đối phương ngay trước mặt y. +

“Cầm lấy quyền trượng Nguyên soái của ngươi rồi lui xuống đi.” Nero thản nhiên nói với Heydrich: “Chỉ vài phút nữa thôi, ngay cả Omega ở Kính Tuyền cũng sẽ ngửi thấy đấy.” +

Ánh mắt xanh thẳm của Heydrich chợt lóe lên: “Bệ hạ, thần nghĩ là Kỵ sĩ của người đã khơi mào trước—” +

“Lui xuống.” +

“… Tuân lệnh, bệ hạ.” +

Người trong đại điện chỉ thấy Hoàng đế đang dặn dò Nguyên soái điều gì đó, sau đó Nguyên soái đứng dậy rời đi, thế là những tràng pháo tay nhiệt liệt lại một lần nữa vang lên, hoàn toàn không để ý đến sắc mặt đen thui của Heydrich. +

Nero quay người rời khỏi bục, ánh mắt sắc như dao lướt qua đèn mắt của Bạch Lang Kỵ sĩ. +

Hắn theo bản năng run lên, lập tức quỳ một gối xuống bên cạnh ngai vàng, pheromone cũng nhanh chóng thu lại sạch sẽ: +

“Xin bệ hạ thứ tội, hắn thực sự có những lời lẽ mạo phạm… thần… thần nhất thời…” +

“Câu nào?” +

“…” +

Bạch Lang Kỵ sĩ đột nhiên khựng lại. +

Hắn nhận ra, có lẽ vì vừa rồi cuộc đối đầu pheromone quá căng thẳng, khiến Nero vô tình bỏ qua câu tỏ tình lộ liễu của Heydrich. +

Hắn bỗng thở phào nhẹ nhõm. +

Nhưng ngay sau đó, hắn lại căng thẳng.  +

Hắn tuyệt đối không thể lặp lại lời của Heydrich một lần nữa. +

“Ta đang hỏi ngươi, là câu nào?” +

Nero đã ngồi trở lại ngai vàng, đợi mãi mà không nghe thấy câu trả lời, không khỏi hạ giọng, khẽ nghiến răng nanh nói: +

“Ta đã từng nhắc nhở ngươi đừng có tái phạm, đồ sói ngốc. Ta không muốn bị đại thần của mình chỉ trích thiên vị ngay trước mặt. Việc Lang Kỵ phải giữ thế trung lập trong các phe phái chính trị, ngươi không hiểu chắc?” +

Bạch Lang Kỵ sĩ ngây người, cúi đầu thật sâu. +

Trong lòng hắn như có một quả bom chứa đầy vị ngọt, chua, đắng, cay đồng loạt nổ tung. +

Tiểu chủ nhân thừa nhận rằng y thiên vị hắn, điều này khiến hắn có cảm giác như bị đổ đầy mật ong vào miệng, rồi tràn xuống cổ họng, chảy thẳng vào tận sâu trong tim; +

Nhưng hắn cũng rất rõ có nhiều người đối với Nero ôm lòng ham muốn vượt khỏi quan hệ quân thần, chính vì hắn cũng mang ý nghĩ tương tự nên mới nhận ra được, dẫn đến việc hắn căn bản không có dũng khí chỉ ra thẳng thừng. +

Nhìn thấy Heydrich ngày càng không che giấu sự xâm lược của mình, còn bản thân lại bị quy tắc của Kỵ sĩ trói buộc, hắn chỉ cảm thấy trong lòng cay đắng khó nói thành lời. +

“Sao ngươi lại không vui?” Nero nghe quan nghi lễ đọc diễn văn, vừa tranh thủ liếc nhìn hắn: “Ta cũng có nói gì nặng lời đâu.” +

“… Không có, bệ hạ.” Kỵ sĩ hoàn hồn: “Thần không có.” +

Người tiếp theo bước lên bậc thang lại khiến tâm trạng Nero dịu đi phần nào. +

Là lãnh đạo quân đoàn, lễ phục chính thức của Asarga cũng chính là bộ giáp của Quyền trượng Đế quốc, sau vai kéo dài một dải cờ ánh sáng lững lờ như sương mù, mỗi bước đi đều toát lên khí thế như mãnh thú đầu đàn. +

Danh hiệu “Sát thần Đế quốc” của hắn đã vang danh khắp dải ngân hà, tiếng vỗ tay trong đại điện vang lên không dứt, hắn vững vàng bước lên bậc thang, sau đó quỳ một gối trước ngai vàng. +

Dáng người của hắn so với Nero quá mức chênh lệch, dù đã cúi đầu rất thấp, bờ vai rắn chắc vẫn gần như ngang tầm mắt với vị Hoàng đế tóc bạc. +

Lần trước quỳ ở đây, hắn đã bị Nero mắng thẳng mặt, còn mất luôn chiếc khuy tay áo mà hắn coi như bảo vật. Vì vậy, lần này khi quỳ xuống trước mặt Nero, hắn không dám thở mạnh, chỉ có đôi mắt vàng kim khẽ run rẩy. +

“… Theo sắc lệnh viết tay của bệ hạ, bổ nhiệm Asarga làm Đại thần kiến thiết Quân sự Đế quốc, Tổng giáo quan quân sự tối cao của Đế quốc, phong hàm Thượng tướng đặc cấp của Đế quốc, đồng thời trao tặng Huân chương Dũng cảm Lá bạc. Ở đây, chư thần cùng nhân dân sẽ cùng chứng giám…” +

Heydrich đã trở lại dưới bậc thềm, đôi mắt xanh lam hơi nheo lại. +

Hắn trầm ngâm một lúc, rồi ngước mắt lướt qua một góc phía trước đại điện. +

Thư ký ngự dụng tóc trắng đang đứng ở một vị trí không dễ bị chú ý, lặng lẽ ngẩng đầu quan sát buổi lễ, khóe môi vẫn giữ nụ cười muôn thuở không đổi. +

“Bệ hạ, thần cho rằng bắt đầu từ nay, việc tách biệt từng bước quyền chiêu mộ, huấn luyện và chỉ huy quân đội, sẽ càng có lợi hơn cho người trong việc kiểm soát sức mạnh quân sự tương lai..” +

Lúc Diệp Tư Đình cùng văn phòng thư ký của hắn lần đầu tiên thành công khiến giờ làm việc của Nero kết thúc đúng chín giờ, trước khi rời đi, hắn quay đầu lại, nhẹ giọng nói. +

“Quy mô quân đội trực thuộc của bệ hạ hiện đã đạt đến đỉnh cao trong lịch sử các đời Hoàng đế Đế quốc, hơn nữa vẫn đang tăng trưởng với tốc độ đáng sợ. Nhưng quân đội được tuyển từ các quân khu thuộc Đế quốc không thể so sánh với Lang Kỵ đã thề trung thành từ nhỏ. Nếu tiếp tục áp dụng mô hình quản lý của Quân Đoàn Lang Kỵ lên toàn quân, có khả năng sẽ dẫn đến việc một số tướng lĩnh nắm quyền quá lớn.” +

Nero hơi nhíu mày. +

Thực ra y cũng từng có suy nghĩ giống Diệp Tư Đình, chỉ là từ nhỏ y đã tiếp xúc với những chiến binh trung thành tuyệt đối của Lang Kỵ, nên tự nhiên cũng dành sự tín nhiệm tương ứng cho toàn thể quân nhân Đế quốc. +

Huống chi việc phân quyền chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến hiệu suất quân đội, vì vậy y vẫn chưa từng thực thi. +

Diệp Tư Đình nhìn ra sự phản đối trong ánh mắt y. +

Hắn biết mỗi khi nhìn thấy Nero, bản thân luôn vô thức sinh ra khao khát bảo vệ quá mức, nên chỉ có thể hạ giọng nói: +

“Bệ hạ chỉ cần tham khảo thôi. Thần vốn luôn đề phòng quá mức, lo lắng rằng những kẻ bệ hạ tin tưởng thực chất lại ôm mưu đồ bất chính, âm thầm bồi dưỡng thế lực, cuối cùng gây hại cho người.” +

Nero bình thản ngước mắt lên: “Liên quan đến quá khứ của ngươi sao?” +

Vẻ mặt Diệp Tư Đình trở lại bình thường: “Vâng, bệ hạ. Vì thần từng lang bạt khắp vũ trụ, hành nghề lừa đảo, thường xuyên chứng kiến người ta bị lừa đến tán gia bại sản, nên đành phải cẩn trọng hơn.” +

Những ngày qua, kiểu thăm dò và đẩy lui như vậy đã diễn ra vô số lần giữa họ. +

Giữa hai người rõ ràng chỉ còn cách một lớp màn mỏng, nhưng mặc cho Nero dùng trăm phương ngàn kế, y vẫn không thể phá vỡ phòng tuyến của Diệp Tư Đình. +

Y thực sự không hiểu tại sao Diệp Tư Đình lại kiên quyết không chịu thừa nhận như vậy. +

Rõ ràng đang đọc cuốn sách mà anh hai thích nhất, xử lý chính sự giống như cách anh hai từng giúp y làm bài tập thuở nhỏ, quan tâm đến sức khỏe y chẳng khác gì anh hai… Nhưng mỗi khi Nero sắp chạm tới cánh cửa ấy, hắn lại như chợt tỉnh táo mà lập tức rút lui. +

Nero nhìn hắn hành lễ rời đi, âm thầm nghiến răng, trong đầu bắt đầu vạch ra kế hoạch thử thăm dò cho lần sau. +

…  +

Vị Hoàng đế tóc bạc lấy huân chương từ khay của quan nghi lễ, chỉnh lại dây đeo, chuẩn bị đeo lên cổ Asarga. +

Nhưng vừa nâng tay lên đã khiến Asarga giật mình ngẩng đầu, liên tục lén liếc y. +

“Sát thần Đế quốc” khét tiếng của Đế quốc vậy mà lại lộ ra ánh mắt như cún bự sợ bị đánh trước mặt y, khiến Nero vừa kinh ngạc vừa bất giác thấy buồn cười, không khỏi lên tiếng: +

“Ngươi sợ cái gì?” +

Asarga cúi đầu thấp hơn, lúng túng nói: “Bệ hạ, lần trước thần lỡ lời trước mặt người, khiến người giận dữ… thần… thần sợ lại làm sai điều gì.” +

Nghe vậy, Nero liếc xuống bậc thềm, trừng mắt nhìn Heydrich— đây mới là thái độ nhận lỗi đúng đắn nhất. +

So với một số người nào đó, sự ngoan ngoãn và trầm mặc của Asarga lại khiến y hài lòng hơn. Kể từ khi được mang về từ đấu trường, hắn đã lập vô số chiến công trên chiến trường, nhưng chưa bao giờ chủ động cầu thưởng, chẳng khác nào một con trâu cần mẫn phục vụ Đế quốc. +

Nero tự kiểm điểm một chút, cảm thấy trước đây quả thật y có phần xem nhẹ công thần, nên giọng điệu mềm hẳn đi: “Không, dạo này ngươi làm rất tốt.” +

Nghĩ đến những lời y từng nói với Asarga trong phòng bệnh, khóe môi Nero khẽ nhếch lên, hỏi: “Nói ta nghe, vinh quang và tương lai mà ta ban cho ngươi bây giờ có phải là điều ngươi mong muốn không?” +

Giọng y rất nhẹ, nhưng người đàn ông có đôi mắt vàng kim lại như bị sét đánh, đột ngột ngẩng đầu! +

Sao hắn có thể quên được? +

—Cuộc trò chuyện trong phòng bệnh ngày ấy, câu nói: “Vinh quang và tương lai của ngươi, chỉ có Hoàng đế mới có thể ban tặng; quá khứ và tội nghiệt của ngươi, chỉ một mình Hoàng đế gánh vác.” Hình bóng thiếu niên đứng trước ánh hoàng hôn rực rỡ kiêu hãnh nhìn hắn, chính khoảnh khắc ấy đã đánh dấu sự khởi đầu cho cuộc đời mới của hắn.  +

Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng Nero vẫn còn nhớ rõ những lời mình từng nói, giống như cách hắn thề sẽ ghi khắc cả đời. +

Nhịp tim đột nhiên tăng vọt, Asarga khẽ hé môi, giọng run rẩy đầy khao khát: “Bệ hạ, thần…” +

Nhưng câu nói của hắn đột ngột bị cắt ngang. +

Bởi vì khi vừa ngẩng đầu, Nero liền nghiêng người tới, tự tay đeo huy chương bạc lên cho hắn. +

Do thân hình người đàn ông to lớn cường tráng, nên động tác đeo huân chương có chút khó khăn, nửa người trên của Nero không khỏi nghiêng sát hơn, đến mức Asarga có thể nhìn rõ lớp lông tơ dưới cái cằm tuyết trắng của y. +

Hương hoa hồng phả ra từ cổ áo thiếu niên kích thích khứu giác nhạy bén của hắn, kéo theo dục vọng bị đè nén bấy lâu. Hắn vô thức nuốt khan, bàn tay to lớn siết chặt giáp như thể nếu không nắm chặt thứ gì đó, hai tay hắn sẽ không thể kiểm soát nổi. +

… Hắn thật sự rất thích chủ nhân. +

Thích đến mức chỉ cần chạm vào một chút, linh hồn sẽ bùng cháy thành tro. +

Nhưng hắn lại quá vụng về, ngoài việc liều mạng chiến đấu, hắn chẳng nghĩ ra được cách nào khác để đến gần Nero. +

Khi thấy Nero đứng dậy rời đi, hắn vô thức phát ra một tiếng rên khe khẽ từ cổ họng. +

“?” Nero tưởng mình nghe nhầm, cũng không để tâm lắm: “Asarga, với tư cách Tổng giáo quan quân sự tối cao, ngươi sẽ bắt đầu tiếp quản công tác huấn luyện tại quân doanh và học viện quân sự. Trong cuộc họp ngày mai, ta sẽ sắp xếp bước tiếp theo với ngươi và Quyền trượng Đế quốc.” +

Asarga chỉ nghe thấy ngày mai hắn vẫn có thể gặp lại Nero, đôi mắt vàng kim dần sáng lên. +

“Vâng, thưa chủ… bệ hạ.” Hắn khẽ nói, âm thanh vừa thấp vừa vui vẻ. +

Đợi đến khi hắn ngoan ngoãn rời khỏi bậc thềm ngai vàng, Bạch Lang Kỵ sĩ mới khẽ thở ra một hơi, buông tay khỏi bao súng gần như đã bị bóp nát. +

Nghi thức thăng chức kéo dài 3 ngày đã kết thúc trước khi mặt trời ở Vương đô lặn. +

Sau buổi lễ, Nero ra lệnh cho thị quan chuẩn bị yến tiệc giống như hai ngày trước để chiêu đãi các sĩ quan được thăng chức trong hôm nay. +

Trong yến tiệc, không ít người đến hỏi thăm bệnh tình của em gái Heydrich, khiến hắn phải lặng lẽ rời bàn trước, quay lại quảng trường cung Thái Dương khi màn đêm buông xuống. +

Hắn đứng trong vườn hoa hồng, từ xa nhìn về phía tẩm cung của Nero, suy nghĩ xem đêm nay nên viện cớ gì để cầu kiến. +

“Báo cáo, thưa chỉ huy.” +

Đúng lúc này, tín hiệu từ thiết bị thông minh của hắn lại vang lên. +

Heydrich kín đáo quan sát xung quanh, cất bước đi vào sâu trong vườn hoa hồng, dán một thiết bị liên lạc siêu nhỏ lên vành tai rồi nói: +

“Nói đi.” +

Thực tế mấy ngày qua, hắn đã tự giam mình ngoài cung, không hề rảnh rỗi như Nero đã nói. +

Ngoài việc hàng ngày “tình cờ gặp gỡ” đại học sĩ Gagne và xử lý quân vụ của Vương đô cùng Heka, hắn còn bí mật điều một nhóm thuộc hạ thân tín đến biên giới phía Nam của Đế quốc để thu thập tin tức. +

… Đúng như hắn đã nói, dù vì công hay vì tư, hắn cũng không thể để một kẻ mạo danh hoàng thất với thân phận đáng ngờ tiếp cận Nero. +

Không giống như Nero, hắn hoàn toàn không có cảm tình với gia tộc Caesis, vì vậy cũng không ngần ngại suy đoán sự thật theo cách lạnh lùng nhất. +

Tiên đế Carague mắc chứng điên, mà Nero cũng thế, vậy thì những Hoàng tử, Công chúa còn lại chưa chắc đã may mắn hơn. +

Nếu có được mô tế bào sống của hoàng thất, thì tạo ra một bản sao sẽ là cách thay thế an toàn và tiện lợi nhất. +

Không chọn nhân bản một cá thể thay thế hoàn chỉnh mà lại tốn công để cấy ghép một đoạn gene nhỏ, chứng tỏ kẻ thực sự đứng sau không muốn tình hình vượt quá tầm kiểm soát. +

Sau khi kỹ thuật ghép gene hoàn tất, kết hợp thêm sự kiểm soát mạnh mẽ của Asimov— một sản phẩm thay thế hoàn mỹ đã ra đời như thế. +

Nếu người này thực sự sinh ra bằng phương thức tàn nhẫn như vậy, thì khả năng hắn mang ác ý với hoàng thất… Là cực cao. +

Một khi xác nhận kẻ đó tiếp cận Nero với ý đồ xấu, bất kể dùng thủ đoạn gì, dù Nero có chấp nhận hay không, hắn cũng sẽ lập tức loại bỏ kẻ ấy khỏi tầng sinh học. +

“Chỉ huy, chúng tôi đã tìm được những cựu binh từng phục vụ ở biên giới phía Nam năm đó rồi.” +

Thuộc hạ báo cáo qua tai nghe: “Vào thời tiên đế Carague, tình trạng băng cướp vũ trụ quấy nhiễu biên giới phía Nam rất nghiêm trọng. Khi còn nhỏ, Trưởng công chúa và Nhị hoàng tử đều đã theo tiên đế ra trận, học tập quân vụ trong doanh trại và quản lý hậu cần. Một số cựu binh từng gặp Nhị hoàng tử lúc bấy giờ hiện vẫn còn sống, đang an hưởng tuổi già tại biên giới phía Nam.” +

Heydrich không lên tiếng. +

Hắn bước đi trong khu vườn hoa hồng tĩnh mịch, chỉ gõ chữ trong thiết bị thông minh: +

[Tiếp tục.] +

Giọng thuộc hạ kia có chút do dự. +

Dù không hiểu vì sao chỉ huy đột nhiên muốn thu thập tin tức về Nhị hoàng tử. +

Nhưng đã liên quan đến thành viên hoàng thất thì dù với bất kỳ lý do nào, đó cũng đều là hành vi vượt quyền nghiêm trọng. +

Nhưng đối diện là chỉ huy Heydrich mà họ luôn trung thành phục vụ, thuộc hạ kia do dự hồi lâu, cuối cùng vẫn cắn răng báo cáo: +

“Những cựu binh đó đã kể một số chuyện xưa với chúng tôi. Nghe nói Trưởng công chúa từ nhỏ đã dũng mãnh thiện chiến, từng lái cơ giáp chiến đấu hạ gục toàn bộ binh sĩ trưởng thành trong doanh trại. Nhưng so với Công chúa, hình như quân doanh còn e sợ Nhị hoàng tử hơn, dù lúc đó ngài ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi.” +

Heydrich khựng lại một chút, đáp: [E sợ?] +

“Chỉ huy, ngài từng nghe qua “luật bốc thăm hành quyết theo nhóm mười một” chưa? Năm đó, khi tiên đế Carague chinh chiến ở tiền tuyến, có kẻ xúi giục khiến binh lính trong doanh trại phát sinh bạo loạn quy mô lớn.” +

“Nhị hoàng tử ra lệnh cho Lang Kỵ đàn áp bạo loạn, sau đó chia binh sĩ cùng lớp, cùng giường thành từng nhóm 11 người, người thân trực hệ, bạn bè, đồng hương xếp chung vào một nhóm, rồi trong mỗi nhóm bốc thăm chọn ra một người, sau đó để những người còn lại trong nhóm dùng roi đánh cho đến chết.” +

“Từ đó về sau, chỉ cần Nhị hoàng tử có mặt ở quân doanh, không bao giờ xảy ra đào ngũ hay bạo loạn nữa.” +

Thuộc hạ càng nói, giọng càng chần chừ: “Ờm, tôi hiểu, nếu là tiên đế Hiram thì cách làm đó có thể còn chấp nhận được… Nhưng khi đó Nhị hoàng tử vẫn chưa đầy 10 tuổi… Ờm, có lẽ chính vì điều đó mà người ta mới càng thêm kính sợ… chăng?” +

Giọng nói trong tai nghe bỗng đột ngột dừng lại. +

“Chào buổi tối, ngài Nguyên soái.” +

Heydrich tháo thiết bị liên lạc xuống, quay đầu lại. +

Diệp Tư Đình đang đứng trên bậc thềm cung điện, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nhìn hắn. +

Dù đang mỉm cười, nhưng trong đôi mắt cáo ngược sáng ấy không hề có chút ý cười nào. +

Cảm giác áp bức quen thuộc nặng nề lan tỏa. +

Heydrich khẽ cảm nhận một chút, giống hệt lúc Nero mất tích, khi hắn gặp “Nhị hoàng tử” từ phía Đông trong phòng họp ở Vương đô. +

Đó là khí thế chỉ những người thường xuyên đứng nơi quyền lực tối cao mới có. +

“Chào buổi tối, thưa ngài.” Heydrich cất thiết bị liên lạc, bình thản chào hỏi: “Ta đang định trở về phủ.” +

“Vậy sao.” Diệp Tư Đình bước xuống bậc thềm, dáng vẻ hết sức ung dung: “Xem ra món ăn tối nay không hợp khẩu vị của ngài Nguyên soái.” +

“Không phải vậy. Công vụ bận rộn, ta đành rời tiệc sớm mà thôi.” +

Diệp Tư Đình đã đứng ngay trước mặt hắn. +

“Nếu bệ hạ muốn biết điều gì, người tự khắc sẽ phái Lang Kỵ điều tra. Thân là thần tử, chưa có lệnh bệ hạ mà đã dò xét tin tức hoàng tộc, chính là đại tội vượt quyền.” +

Thư ký tóc trắng khẽ nheo mắt, như thể lời nói ra không phải là cáo buộc, mà chỉ là bình luận về thời tiết tối nay khá dễ chịu. +

“Ta mới vào cung chưa lâu nên quả thật có đôi phần tò mò: Là vì hôm nay được phong hàm nên ngài thêm phần can đảm, hay là từ lâu ngài đã quen với việc vượt quyền ngoài tầm mắt của bệ hạ?” +

“Xin hỏi ngài…” Ánh mắt Heydrich trở nên lạnh lẽo, khóe môi nhếch lên nụ cười giễu cợt: “Ngài đang chất vấn ta với thân phận gì? Ta nghe nói, nếu một chiếc mặt nạ ảo được đeo quá lâu, não bộ sẽ dần quên mất sự tồn tại của nó. Ngài có muốn kiểm tra lại không?” +

“Thân phận của ta? Đương nhiên là thư ký ngự tiền của Đế quốc rồi.” +

Diệp Tư Đình không hề tức giận, nụ cười ôn hòa vẫn chẳng hề rạn nứt: “Cùng là thần tử của bệ hạ, chẳng lẽ ta không xứng để nhắc nhở ngài sao?” +

Hai người im lặng giằng co, cho đến khi một nhóm tướng lĩnh dự tiệc tối trở về phá vỡ bầu không khí. +

Heydrich là người đầu tiên xoay người bước lên phi thuyền, cài đặt tuyến đường bay về phủ. +

Khi phi thuyền cất cánh, hắn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa kính. +

Diệp Tư Đình vẫn đứng nguyên tại chỗ, đôi mắt cáo màu lục ánh lên nét lạnh lùng dõi theo hắn rời đi.  +