Bạo chúa – 146

“…Ừ.” +

Nero khẽ chớp mắt, hơi bất ngờ trước phán đoán chính xác của Diệp Tư Đình: “Không sao, bọn ta vừa bàn đến chuyện Thánh Điện. Heydrich cũng là thành viên Hội đồng ngự tiền, mọi kế hoạch liên quan đến Thánh Điện đều có thể chia sẻ với hắn.”   +

“Vâng, thần hiểu mà.” Diệp Tư Đình đáp bằng giọng nhẹ nhàng: “Theo chỉ thị của người, thần đã liên lạc với Thẩm phán trưởng của Tòa Thánh và giành được lòng tin của ông ta. Ngày xét xử công khai trùng với lễ tế Thánh Điện sắp tới, bệ hạ chỉ cần tiếp tục đóng vai quân chủ trần thế mộ đạo, phần còn lại hãy để Hội Thánh Công Đế quốc lo liệu.” +

Nói rồi, hắn đột ngột chuyển đề tài: “Nhưng thần nghe nói bệ hạ đã trích một phần kinh phí xây dựng điểm neo để cải tạo Thánh cung Vương đô bên bờ sông Rubicon, mô phỏng theo Thánh Điện Delphi. Cho phép thần hỏi rõ ý chỉ của người— đó là để chuẩn bị cho Thánh Tử điện hạ, phải không ạ?”   +

Cả hai người đàn ông trong thư phòng đều đồng loạt ngẩn ra, rồi cùng lúc ngẩng đầu nhìn về phía Nero. +

Nero mím chặt môi, tạm thời không đáp.   +

Việc xây dựng Thánh cung Vương đô, y chưa từng nói với ai, các tướng lĩnh đều tưởng đó chỉ là một phần trong kế hoạch tu sửa thường nhật của Hoàng đế. +

Chỉ là đêm hôm đó, sau khi tranh cãi với hệ thống về chuyện Thánh Tử dời đến hay y chuyển đi rồi nói toàn những điều nhảm nhí, y đã thao thức đến tận sáng.   +

Cuối cùng, dưới ánh mắt kinh ngạc của Bạch Lang Kỵ sĩ, Nero ngồi bật dậy, hoàn thành bản thiết kế toàn bộ Thánh cung trước khi trời sáng.   +

Tiền thân của Thánh cung là Thánh đường vòm trời tại Vương đô.   +

Ngoài cái rốn vũ trụ Delphi, thủ đô của chư thần, tín đồ Đế quốc tin rằng các vị thần cũng cai quản nhiều lãnh địa trong biển sao mênh mông.   +

Những Thánh đường lớn nhỏ khắp các thiên hà chính là cầu nối giữa nhân gian và thần giới, cũng là nơi chư thần tạm trú.   +

Nero không rõ mình đã vẽ bản thiết kế với tâm trạng nào.   +

Việc Thánh Điện xúi giục tín đồ bạo động không nặng không nhẹ, nhưng đã gióng lên hồi chuông cảnh tỉnh.   +

Trước đây, y từng nghĩ rằng trước khi chiến tranh với Trùng tộc nổ ra, chỉ cần dẹp yên đám đại quý tộc là đủ. Nhưng y lại quên mất rằng trong lịch sử nhân loại, mỗi cuộc chiến tranh khốc liệt đều là mảnh đất màu mỡ cho tôn giáo phát triển. +

Cần biết rằng, trước lần đầu chạm trán Trùng tộc, nhân loại từng có thời kỳ rất dài theo chủ nghĩa vô thần.   +

Loài người tin vào sự tiên tiến của nền văn minh Trái Đất, tin rằng chiến hạm và tia laser do mình chế tạo có thể chống lại mọi hiểm họa từ vũ trụ.   +

Cho đến khi niềm tin ấy bị Trùng tộc xé tan, giẫm nát, ném thẳng lên mặt nhân loại thì tín ngưỡng cổ xưa về chư thần mới hồi sinh trở lại. +

Còn với cuộc chiến thứ hai với Trùng tộc, y đã mang theo ý chí quyết tử. +

Dù may mắn sống sót trở về, có thể sinh hạ Hoàng tử với bạn hữu Omega đáng kính thì cuối cùng, chờ đợi y vẫn là vực thẳm điên loạn.   +

Nếu mọi việc diễn ra theo di chiếu của y thì đến lúc đó, Đế quốc sẽ do một vị Hoàng tử còn bọc trong tã lót cùng Hoàng hậu Omega yếu ớt – dưới sự nhiếp chính của Lang Kỵ và sự phò tá của những danh thần do y đề bạt như Heydrich, Asaga, Diệp Tư Đình – cùng nhau thống trị Đế quốc Ngân Hà rộng lớn.   +

Chỉ cần hệ thống điểm neo như đinh tán cắm sâu vào gốc rễ Đế quốc có thể giữ được 40% sau chiến tranh, cộng với việc y đã sớm tước binh quyền đại quý tộc, chúng sẽ không dễ gì gây sóng gió trong một khoảng thời gian ngắn. +

Nhưng còn thế lực của Thánh Điện sau chiến tranh… sẽ mở rộng đến mức nào? Ngay cả y cũng không thể đoán trước được. +

Vốn dĩ Thánh Điện đã sống nhờ tiền lễ và đất đai do tín đồ hiến tặng. Vào thời điểm hoàng thất Caesis kiểm soát thiên hà lãnh địa yếu nhất, họ thậm chí có thể trực tiếp thu thuế tại các thiên hà được hiến tặng ấy—   +

Tư tưởng “hiến dâng tất cả cho chư thần để cầu xin cứu rỗi” liệu có lan khắp các thiên hà lãnh địa, quân đội Vương đô, thậm chí cả các cận thần trong cung Thái Dương?   +

Vị quân chủ đăng cơ ở tuổi nhỏ nhất trong lịch sử Caesis, người kế vị của y, liệu có đủ bản lĩnh đối mặt?   +

Nero nghĩ quá nhiều, cơn điên lại ập đến, y vừa giận vừa sốt ruột, cứ lẩm bẩm “Thời gian… thời gian!” rồi đập đầu vào gối. +

Khi tỉnh lại, y thấy mình đang bị siết chặt trong vòng tay Kỵ sĩ. Mồ hôi lạnh rịn ra trên mái tóc vàng của hắn, từng giọt rơi xuống cổ áo y. +

Kỵ sĩ run rẩy vuốt trán y như thuở nhỏ, vừa dỗ vừa nói gì đó, nhưng y chẳng nghe lọt tai. +

Vị Hoàng đế tóc bạc buông những ngón tay yếu ớt đang nắm chặt ga giường, ánh mắt tập trung nhìn qua vai Kỵ sĩ, rồi đưa tay hoàn thành nét vẽ cuối cùng cho bản thiết kế Thánh cung.   +

Ngày xưa, để lưu lại con bài tẩy cho các Hoàng đế Caesis đời sau, Đại đế Caesar đã sáng tạo ra chế độ “Quý tộc yết kiến”, buộc tất cả người đứng đầu các gia tộc phải nhậm chức tại Vương đô.   +

Họ được ăn sung mặc sướng tại Vương đô, hưởng đặc quyền không có ở thiên hà lãnh địa, nhưng thực chất chỉ là con tin của hoàng tộc.   +

Giờ đây, y cũng phải để lại đường lùi cho Hoàng tử của mình.   +

Dù việc đưa Thánh Tử về Vương đô khó có thể thực hiện trong thời gian y tại vị, nhưng những danh thần y để lại cho Hoàng tử sẽ hiểu cần phải làm gì để thúc đẩy điều đó. +

“Đúng vậy.” Nero lạnh lùng nói: “Ta muốn đưa Thánh Tử về Vương đô. Như cách Đại đế Caesar dùng danh nghĩa yết kiến để quý tộc lấy việc bị nhốt ở Vương đô làm vinh dự.” +

“Lý tưởng của ta là Thánh Điện Delphi vẫn giữ quyền tổ chức lễ tế, làm lễ tấn phong Hoàng đế mới, đào tạo thần quan cho Đế quốc, nhưng nơi cư trú vĩnh viễn của Thánh Tử Delphi sẽ thay đổi— chuyển đến bên cạnh vị quân vương được chư thần trao quyền lực.” +

“… Điều này…” Ngay cả Bạch Lang Kỵ sĩ bên cạnh cũng sửng sốt: “Bệ hạ, việc này có lẽ rất khó thực hiện…”  +

“Ta biết. Dù là với tín đồ, Thánh Điện hay quý tộc và dân chúng trong Đế quốc, đây đều là một bước đi quá mạo hiểm, cần sự kiên nhẫn và nghị lực bền bỉ để từng bước làm suy yếu ảnh hưởng của Thánh Điện.” +

Ánh mắt Nero lạnh đi, lóe lên sự quyết liệt mà ai cũng quen thuộc. +

“Nhưng chư khanh, một khi ý nguyện của ta thành hiện thực – Thánh Điện Delphi sẽ vĩnh viễn không thể đối kháng với hoàng thất.” +

“Ta biết việc này khó thực hiện, khó có thể hoàn thành khi ta tại vị. Vì thế, Thánh cung Vương đô không chỉ xây cho Thánh Tử, chi bằng nói đó là lễ vật đăng cơ ta để lại cho Hoàng tử của mình.” +

Khi y lại nhắc đến Hoàng tử, Bạch Lang Kỵ sĩ bên cạnh cứng đờ;   +

Còn Heydrich đang quỳ trước bàn lại như bị tát vào mặt.   +

Từ gương mặt điển trai đến đôi môi mỏng, tất cả đều mất hết sắc máu.   +

Ngọn lửa cuồng nhiệt cháy trong đôi mắt xanh bỗng bị dội gáo nước lạnh, chỉ còn lại đống tro tàn xám đen. +

Diệp Tư Đình bên kia màn hình gật đầu. Rõ ràng hắn đã lường trước việc Nero sẽ coi đây là kế hoạch lâu dài. Tuy vậy, hắn vẫn nhẹ giọng nói: +

“Bệ hạ, dù ngài Gagne luôn thúc giục người sớm chọn Hoàng hậu, nhưng thần vẫn giữ ý kiến cá nhân: Việc thực hiện nghĩa vụ hoàng tộc ngay sau khi phân hóa là quá khắc nghiệt. Người nên dành vài năm điều dưỡng thân thể, đến khi hồi phục hoàn toàn rồi hãy cân nhắc đề nghị của ngài Gagne.” +

Nero ngẩng lên nhìn hắn.   +

Cho dù Diệp Tư Đình thông minh đến đâu thì cũng không thể đoán ra hai chuyện: Chiến tranh Trùng tộc và chứng điên của y— Mà Nero cũng không định tiết lộ chuyện thứ hai. Do vậy, hắn không thể hiểu được sự cấp bách của thời gian. +

Không thể trách hắn được. +

Nero chỉ gật đầu mơ hồ trước lời khuyên của Diệp Tư Đình.   +

Vị Nguyên soái tóc đen trước bàn vẫn im lặng bất động.   +

Khi ánh mắt Nero hướng về phía hắn, Diệp Tư Đình trong màn hình mỉm cười nói:   +

“Ta nghĩ Nguyên soái hẳn cũng đã hiểu rõ nguyện vọng lớn lao của bệ hạ. Rõ ràng, để hiện thực hóa lý tưởng chưa từng có này, Đế quốc và bệ hạ đều rất cần sự ủng hộ của ngài. Với tư cách—” +

Nói đến đây, giọng hắn bỗng trầm xuống, đôi mắt xanh lục lạnh lẽo nhấn mạnh từng chữ:  “—một Nguyên soái của Đế quốc, ngài Heydrich.” +

Heydrich đứng dậy.   +

Hắn thậm chí không xin phép cáo lui với Nero mà chỉ cúi người rồi lặng lẽ rời khỏi thư phòng, để lại vị Hoàng đế với đôi mày đang nhíu chặt. +

Nghe tiếng đóng cửa, Diệp Tư Đình không biểu lộ cảm xúc.   +

Nhưng khi Nero nhìn lại màn hình, hắn lập tức nở nụ cười dịu dàng quen thuộc. +

“… Ngươi biết ta vẫn đang điều tra thân phận của ngươi, có đúng không?” Nero đột nhiên lên tiếng. +

Nụ cười của Diệp Tư Đình tan biến. +

Hắn nhìn Nero bằng đôi mắt xanh lục như bảo thạch, tựa như đang chờ y nói tiếp. +

“Nếu ta phát hiện ra sự thật trước khi ngươi tự thú nhận, ta sẽ vô cùng, vô cùng thất vọng.” +

Nero nhìn thẳng vào hắn, nhấn mạnh từng chữ: “Lang Kỵ điều tra ở phía nam mỗi ngày đều gửi báo cáo tiến độ cho ta, mà bản báo cáo mật hôm nay ta còn chưa kịp mở. Ngươi có gì muốn nói không?” +

“Bệ hạ.” Diệp Tư Đình trước khi mở miệng đã đảo mắt nhìn đi chỗ khác, sau đó nói bằng giọng rất nhẹ: “Có lẽ… thần sẽ lén trốn đi trước khi người biết sự thật.” +

“… Ngươi dám!” +

Trong mắt Nero thoáng hiện nét giận dữ đau lòng, nhưng nhanh chóng bị lý trí của bậc quân chủ đè xuống. +

Y ngồi trên ghế như một đứa trẻ mãi chẳng nhận được cái ôm, lẩm bẩm lời thề: “Trước khi ta có được sự thật ta muốn, ngươi tuyệt đối không thể trốn thoát như vậy, ta lấy danh dự gia tộc Caesis mà thề.” +

Nói xong, y chủ động cắt đứt liên lạc. +

Bạch Lang Kỵ sĩ im lặng đưa cho y bản báo cáo của Lang Kỵ. +

Nero mím chặt môi, nhìn chằm chằm vào tài liệu một lúc, đột nhiên hỏi: “Vậy hôm nay có tiến triển gì không?” +

“Tạm thời chưa có, thưa bệ hạ. Dù giới quý tộc phía nam xác nhận Diệp Tư Đình từng hoạt động trên thiên hà lãnh địa, nhưng trong khoảng thời gian đó, hắn không tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến hoàng thất.” +

Với tư cách là Bạch Lang của Nero, Bạch Lang Kỵ sĩ có quyền xem xét tất cả các báo cáo mật. +

“Cuộc điều tra về dự án lai ghép gen cũng đang được tiến hành, nhưng ngay cả khi mở rộng phạm vi tìm kiếm ra chợ đen bên ngoài Đế quốc thì vẫn không có bất kỳ thông tin tình báo nào về trình độ công nghệ này.” +

Về cuộc điều tra thân phận của Diệp Tư Đình, dù Lang Kỵ có khả năng thu thập tình báo mạnh hơn, nhưng tiến triển thực tế lại không khá hơn bao nhiêu so với những thuộc hạ mà Heydrich phái đi– trên một phương diện nào đó, hiện tượng này cũng đáng để suy ngẫm. +

Phải biết rằng, Lang Kỵ ngoài việc là đội cận vệ tinh nhuệ nhất, còn là cơ quan tình báo xuất sắc nhất trong tay hoàng thất. +

Ngay cả Lang Kỵ còn gặp khó khăn như vậy, chứng tỏ kẻ muốn giữ cho bí mật này vĩnh viễn không bị phát hiện sở hữu thế lực và quyền lực còn cao hơn cả Lang Kỵ. +

Ánh mắt của Nero lại rơi vào khung ảnh trên bàn. +

Đầu ngón tay đặt trên bàn khẽ run lên. +

Gia tộc Caesis có rất nhiều ảnh chụp chung, nhưng chỉ có bức này là Nero tìm thấy trên tủ đầu giường trong phòng ngủ của mẫu hậu. 1

Các anh chị, phụ vương và mẫu hậu đều ngồi trong vườn hoa hồng, mỉm cười vui vẻ với ống kính. +

Mẫu hậu là người duy nhất trong bức ảnh không nhìn vào ống kính, bà ôm Nero nhỏ đang ngậm núm vú giả trong lòng, hơi nghiêng mặt nhìn những người bà yêu thương nhất trong đời, trong mắt ánh lên một thứ ánh sáng rất đẹp. +

Khi Rupert phát động thanh trừng mọi dấu vết của gia tộc Caesis ở Vương đô với quy mô lớn, ông ta đã bỏ sót cung điện của tiên Hoàng hậu. +

Vì vậy, bức ảnh này yên lặng phủ bụi trong tủ đầu giường suốt 10 năm, rồi được đứa con trai út mà bà yêu thương nhất mang đi. +

Nero không biết liệu mẫu hậu có thường xuyên vuốt ve bức ảnh này không, mà bề mặt khung ảnh lại bóng loáng đến vậy. +

Y chỉ ích kỷ, tự ý đánh cắp ký ức này từ tay mẫu hậu, muốn dùng nó để bù đắp cho trí tưởng tượng về khoảng thời gian hạnh phúc đã bị nước mắt và máu làm mờ đi. +

Với y, gia đình luôn là niềm kiêu hãnh, là chỗ dựa lớn nhất của y, rực rỡ và thanh cao như mặt trời và mặt trăng. +

Vì vậy, Nero gần như chưa bao giờ tưởng tượng một gia đình hoàng thất rực rỡ như thế lại có thể rơi vào bóng tối đến nhường ấy. +

Bạch Lang Kỵ sĩ chỉ thấy y chậm rãi vuốt ve khung ảnh, hồi lâu không lên tiếng. +

Dù không thể lập tức đoán ra mối liên hệ giữa Diệp Tư Đình và hoàng thất, nhưng dựa vào sự ăn ý nhiều năm, hắn vẫn ngửi thấy nỗi dằn vặt thầm kín trong lòng tiểu chủ nhân. +

Hắn không nhịn được hạ giọng nói khẽ: “Bệ hạ, ngay cả khi không tiếp tục điều tra, người vẫn có thể tiếp tục sử dụng tài năng của hắn. Một người có thể phá giải vòng cổ Asimov, cống hiến của hắn đối với Đế quốc khó mà đong đếm được. Chỉ cần thần và Lang Kỵ cảnh giác, hắn sẽ không thể…” +

Nero: “Tiếp tục điều tra.” +

“… Bệ hạ.” +

“Những người thân phận không rõ ràng, không thể trọng dụng được.” Nero nói: “Nếu để hắn cả đời chỉ làm thư ký cấp thấp hoặc mãi ghi chép báo cáo trong phòng thí nghiệm với tư cách một thực tập sinh nghiên cứu, thì là sự lãng phí lớn nhất đối với Diệp Tư Đình.” +

“Trong kế hoạch chiêu mộ nhân tài của ta, bất kỳ ai có thể bước vào trung tâm chính trị đều phải điều tra rõ ràng tiền án tiền sự, xuất thân, thậm chí cả những phát ngôn công khai. Dựa trên điểm này, cuộc điều tra thân phận của hắn phải thật chi tiết. Truyền lệnh cho Lang Kỵ, điều tra đến cùng.” +

Dừng một chút, y siết chặt đầu ngón tay, lại thấp giọng bổ sung một câu: +

“… Ngay cả khi phát hiện liên quan đến thành viên hoàng thất, cũng tuyệt đối không được né tránh.” +