Bạo chúa – 223

“…” +

“…Vẫn chưa hiểu sao?” +

Nero cố mở mắt. +

Dưới cổng thành, lửa đang cháy ngùn ngụt. +

Ánh lửa như con quái vật mất kiểm soát, ngoác miệng nuốt chửng cả thị trấn.  +

Từ trong biển lửa, những cánh tay người vặn vẹo, cháy đen kịt vươn lên, rồi bị luồng sáng từ những phi đội cơ giáp lướt qua nghiền nát một cách tàn nhẫn.  +

Y muốn nhoài người ra mép tường để nhìn cho rõ, nhưng chợt nhận ra cơ thể đã đầy thương tích từ khi nào. +

Mọi đòn roi, đau đớn y phải gánh chịu từ thuở bắt đầu cuộc đào vong đều đang chồng chất lên da thịt.  +

Tấm vương bào rách rưới bọc lấy một cơ thể không còn chỗ nào lành lặn. Nero phải dốc cạn sức lực mới có thể đứng vững, rồi run rẩy ngẩng đầu.  +

Trên bờ tường cao ngang hông đã có người ngồi tựa vào đó từ lúc nào. +

Người nọ gầy đến mức khó tin, bờ vai khẳng khiu khoác tấm vương bào bẩn thỉu, để lộ một bên vai trắng nhợt. Dưới gấu áo là một bàn chân trần chằng chịt những vết sẹo cũ kỹ, xấu xí. Trên mái tóc bạc xơ xác, chiếc vương miện hoa hồng nghiêng lệch, phản chiếu ánh lửa lập lòe.  +

“…Ta đã nói rồi. Hắn chính là điểm khởi đầu của tất cả. Tại sao không sớm trừ khử hắn đi?”  +

Người nọ quay đầu lại. Đó là một gương mặt đẹp đến mức rực rỡ, nhưng ánh mắt lại vặn vẹo, điên cuồng tột độ. Hắn ta nở nụ cười tuyệt vọng khi thấy lý tưởng của mình bị đập tan thành tro bụi.  +

Khi thiếu niên ấy lê bước chân trên tấm vương bào bẩn thỉu, tiến về phía Nero bằng một tư thế chậm chạp và quái dị…  +

… Nero đã nhận ra khung cảnh này. +

Đây chính là một cảnh trong “cốt truyện gốc”. +

Nhưng khi đó y chỉ đọc qua những dòng chữ vô hồn do hệ thống cung cấp, còn giờ đây, trước mặt y chính là tên bạo quân điên loạn thực thụ— Nero Augustus Caesis trong cốt truyện gốc. +

Dưới ánh lửa rừng rực, mái tóc bạch kim của cả hai đều nhuốm màu đỏ thẫm. +

Hai gương mặt giống hệt nhau đang lẳng lặng đối mặt. +

Một người thì thương tích đầy mình, mặt mày lạnh lùng, một kẻ buông thả điên cuồng, cười mà như khóc.  +

Tên bạo quân điên lê đôi chân tàn tật không thể hồi phục được, chẳng hiểu sao lại có thể loạng choạng đi tới trước mặt y. +

Hắn ta luồn tay vào mái tóc bạc sau gáy Nero, ép trán hai người chạm vào nhau.  +

Nếu không phải Nero cốt truyện gốc gầy gò hơn y thì trông họ chẳng khác nào đang soi gương.  +

“Ta đã nói phải giết hắn từ sớm. Bọn họ không tin, thần dân của ta không tin. Chỉ có Đế quốc, Đế quốc đáp lại tiếng gọi của ta… Ngươi có nghe thấy không? Ngươi có nghe thấy tiếng vọng của Đế quốc không?” +

Nero cốt truyện gốc lảm nhảm những lời điên khùng, lặp đi lặp lại với một sự cuồng loạn đến rợn người.  +

Lời hắn ta cực kì lộn xộn, đầu óc hắn ta lúc này đã bị chứng điên tàn phá sạch sành sanh.  +

Đôi tay của hắn ta ghì rất mạnh, Nero có thể cảm nhận được cơn đau thấu xương sau ót, nhưng tứ chi cứ như bị trói chặt, không thể động đậy mảy may. +

Y không lên tiếng, chỉ im lặng nhìn bằng đôi mắt đỏ rực, âm thầm chịu đựng cơn đau để dồn lực. +

Cuối cùng y cũng rút được một tay ra, thúc mạnh khuỷu tay vào ngực đối phương. +

“Buông ra!” +

Trong lúc giằng co, chiếc vương miện hoa hồng vốn dĩ đã lệch liền rơi khỏi mái tóc bạch kim của Nero cốt truyện gốc. +

Trong ánh mắt cả hai bỗng lóe lên thứ gì đó, cả hai buông nhau ra, cùng vươn tay chộp lấy chiếc vương miện đang rơi xuống. +

Vương miện hoa hồng được truyền lại từ đời này sang đời khác của gia tộc Caesis cũng như ngai vàng, đều được Caesar đúc từ vàng ròng nặng trịch với những gai nhọn sắc lẹm bao quanh. Khi hai bàn tay trắng nhợt cùng nắm lấy nó, những chiếc gai vàng đâm xuyên qua lòng bàn tay cả hai.  +

Máu đỏ tươi tí tách rơi xuống, chảy dọc trên thân vương miện bằng vàng. +

Không hiểu sao, Nero cốt truyện gốc hơi khựng lại. +

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, hai hàng nước mắt từ từ lăn dài trên má. +

Một người mắt còn rướm máu, một kẻ mặt đẫm lệ sầu, trông như hình ảnh đang phản chiếu, ngay cả vệt nước mắt cũng nằm ở vị trí y hệt nhau.  +

“… Phải rồi… Ngươi có thể nghe thấy.” +

Nero cốt truyện gốc chậm chạp cầm chiếc vương miện thuộc về mình, mặc kệ gai trên vương miện hoa hồng để lại vết sẹo sâu hoắm trong lòng bàn tay trái. +

Ngọn lửa nóng rực mau chóng lan tới chân thành, thiêu rụi mọi thứ xung quanh. +

Trong biển lửa, vẻ điên dại của hắn ta chợt tan biến, đôi mắt đỏ rực bùng lên một tia sáng thê lương tột cùng.  +

“— Tỉnh lại đi, Nero!” +

Hắn ta dùng sức nâng lấy mặt y, thì thầm bằng giọng khàn đặc: “Ngươi đã đi được xa đến thế này rồi— ngươi đã vượt xa ta…”  +

Ngay khoảnh khắc ấy, một xúc tu trắng khổng lồ từ trên trời giáng xuống. +

Nó không chút do dự đâm xuyên đỉnh đầu Nero cốt truyện gốc xuống thẳng dưới. +

Thân hình của Nero cốt truyện gốc hiện lên những vết nứt chằng chịt, mãi cho đến phút cuối cùng, đôi mắt đỏ của hắn ta vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Nero như muốn nói gì đó. +

Nhưng rồi, bóng hình hắn ta như tờ giấy trắng ném vào lửa, từ từ cháy rụi rồi tan biến. +

… +

“…” +

“Cạch, cạch.” +

Gậy chỉ huy gõ nhẹ hai tiếng rồi vung lên không trung. +

Tiếng đàn cello và kèn trombone đồng loạt vang lên. +

Khúc dạo đầu hùng tráng của “Bản giao hưởng Đế quốc” như tiếng sấm rền vang trước cơn bão, vang vọng khắp cung Thái Dương lộng lẫy nguy nga. +

“… Điện hạ.” +

Lang Kỵ đằng sau nhỏ giọng nhắc nhở. +

Nero bỗng bừng tỉnh. +

Y khẽ cau mày, hiếm khi có chút thẫn thờ, có lẽ là do trận sốt cao liên tục suốt một tuần trước lễ đăng cơ gây ra. +

Trong những ngày nằm trên giường bệnh, y dường như đã mơ những giấc mơ nối tiếp nhau, gặp gỡ rất nhiều người, đánh rất nhiều trận, trải qua rất nhiều chuyện. +

Nhưng chúng như ảo ảnh trên mặt nước, lặng lẽ trôi khỏi ý thức mà chẳng đọng lại chút gì. +

Trong đầu y vẫn còn lưu lại ký ức sinh lý về cơn đau dữ dội nào đó. Nhưng khi cẩn thận cảm nhận lại, cơn đau ấy đã tan biến như chưa từng tồn tại.  +

Y bình tĩnh lê vương bào nặng nề, cất bước lên bậc thềm cung Thái Dương. +

Một bậc, hai bậc, theo tầm nhìn dần mở rộng, cảnh tượng bên trong cung điện cũng từng chút hiện ra.  +

Tấm thảm đỏ xuyên qua dãy hành lang mái vòm khổng lồ của cung Thái Dương, trải dài đến tận ngai vàng ở cuối điện. +

Hàng vạn sĩ quan và quý tộc Đế quốc đứng trang nghiêm hai bên. +

Ai nấy đều ngẩng đầu nín thở, cơ thể căng cứng, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Nero. +

Vị Hoàng đế tóc bạch kim khẽ rủ hàng mi trắng như tuyết, tay trái nâng quả cầu 3D tượng trưng cho cả Đế quốc, tay phải cầm quyền trượng đế vương nặng trĩu, chậm rãi bước lên thảm đỏ giữa các ánh nhìn. +

— Y quá tập trung vào con đường phía trước, đến mức lướt qua ba đôi ủng chiến binh đang đứng ngay trước bậc thềm ngai vàng.  +

“Hoàng đế bệ hạ tôn kính, người thống trị và bảo vệ toàn cõi Ngân Hà, hôm nay chúng thần tề tựu tại đây để chứng kiến thời khắc thiêng liêng trong lịch sử vũ trụ. Dưới sự chứng giám của hàng tỷ con dân của thiên hà, kể từ khoảnh khắc này, người sẽ trở thành chúa tể đích thực của Ngân Hà, quyền uy của người sẽ khắc ghi lên những vì sao, trí tuệ của người sẽ soi đường chỉ lối cho muôn dân…” +

Lướt qua vị quan lễ nghi đang dõng dạc đọc lời tuyên thệ, Nero bước lên những bậc thang dẫn tới ngai vàng.  +

Lễ phục đế vương trải dài như tấm chăn trải hết bậc thềm, trông như một dòng sông đang chảy xuống. +

Nhưng ngay khi y bước đến trước ngai vàng hoa hồng và chuẩn bị quỳ xuống, một giọng nữ lạnh lùng nhưng đầy kiêu hãnh đã vang lên từ phía trên đầu:  +

“Nero Augustus Caesis –  em trai út của ta, niềm tự hào và kiêu hãnh của gia tộc Caesis— Ta trao cho em chiếc vương miện tượng trưng cho vinh quang Đế quốc này. Nhân danh Caesar, hãy đảm nhận trách nhiệm em được giao.” +

… Nero như bị một cây búa khổng lồ đập thẳng vào lưng. +

Cơn đau dữ dội dâng trào trong trái tim y, đến mức cả linh hồn, trái tim hay sắc mặt đều như hóa đá. +

“… Hãy ghi nhớ, em là vị Hoàng đế tối cao, là người cha của muôn dân. Em là chủ nhân của thế giới, là vua của Ngân Hà. Hãy dẫn dắt thần dân của em, để họ đời đời kiếp kiếp được tắm mình trong ánh hào quang của em…”  +

Nero khó lòng kìm nén được sự run rẩy, mãi một lúc lâu sau mới chậm rãi ngước nhìn. Đầu tiên là đôi ủng chiến binh bằng kim loại trắng bạc, cùng tấm chiến bào đỏ thẫm rủ xuống mắt cá chân.  +

Tiếp đến là khẩu súng năng lượng đặc chế hiếm khi rời thân của chiến binh,  trên thân súng có hoa văn hoa hồng ẩn hiện, bên đùi trái và ngang hông có dây đai buộc rất chắc chắn. +

Nhìn lên trên là tấm giáp ngực kim loại được đánh bóng loáng, nhưng vẫn hằn lên không ít vết xước từ những trận chiến.  +

Cổ áo giáp dựng thẳng tắp, và giữa cổ áo đó là đường nét cằm cương nghị nhưng xinh đẹp.  +

Hoàng trưởng nữ 28 tuổi của Đế quốc, nữ chiến thần Đế Quốc – Yeka Augustus Caesis đang đứng thẳng tắp trước ngai vàng. +

Thế nhưng lúc này, ánh mắt mà cô nhìn em út mình lại có chút khó hiểu. +

Dựa trên quy trình đã tập dượt vô số lần, đến đây Nero phải trả lời “Em sẽ khắc ghi” — +

Cô nhíu mày, cực kỳ nghi ngờ rằng Nero lại quên lời thoại. +

Yeka đưa tay lên miệng khẽ ho khan hai tiếng, rồi mượn động tác đó để thì thầm nhắc bài cho y.  +

Nhưng chẳng có ích gì. +

…Vì Nero đã đột ngột đứng bật dậy rồi quay đầu nhìn xuống dưới bậc thềm. +

Hành động của vị Hoàng tử út vừa tới tuổi trưởng thành khiến cả hội trường xôn xao.  +

Phải biết lễ đăng cơ là một trong những nghi lễ quan trọng nhất của Đế quốc, mỗi cử động của tân hoàng đều được phát sóng trực tiếp trên toàn Đế quốc. +

Bên trong cung Thái Dương vang lên tiếng bàn tán xôn xao. +

Đám đông đen nghịt đến dự lễ nhốn nháo cả lên, nhưng đôi mắt đỏ rực của Nero chỉ dán chặt vào hàng ghế hoàng gia dưới thềm. +

Tứ hoàng tử Isaac Caesis 22 tuổi đang khoác hờ dải băng lễ nghi trên vai, tay ra sức vò mái tóc xoăn tít, trông chẳng có dáng vẻ gì là một hoàng tử mà giống một cậu sinh viên có vẻ ngoài ngây thơ.  +

Hắn vừa né tránh các camera bay, vừa không ngừng ra dấu tay với Nero, miệng mấp máy như muốn hét lên: “Lời thoại! Đọc lời thoại đi!”  +

Tam hoàng nữ Noy Caesis 26 tuổi đang bị hắn lôi ra làm bình phong che camera, nhưng tư thế lại ung dung hơn nhiều. +

Cô diện bộ lễ phục hoàng gia trang nghiêm, mái tóc bạc tết dài vòng từ sau ra trước ngực. Vẻ mặt cô khi nghiêng đầu thắc mắc không giống một bông hồng đỏ rực cháy, mà giống một nhành hồng trắng kiêu sa, tĩnh lặng.  +

Còn Nhị hoàng tử Đế Quốc – Eliano Caesis 27 tuổi, đang đứng ở phía bên kia của hai thành viên hoàng tộc.  +

Đôi mắt hồ ly xanh biếc, khóe môi luôn hiện ý cười cùng chiếc kính một tròng trên sống mũi gần như khiến Nero ảo giác nhìn ra một người khác. +

Nhưng vẻ nham hiểm toát ra từ đôi mắt ấy đã lập tức đánh tan bóng hình hư ảo kia.  +

Eliano không nhìn y. +

Eliano trưởng thành có dáng người cao ráo, gương mặt vô cùng tuấn tú, nhưng đôi mắt hồ ly thâm trầm ấy thực chất lại đang dán vào những đại quý tộc đang thì thầm bàn tán đối diện.  +

Mãi đến khi đám quý tộc thấy hắn chú ý đến, đành phải nuốt ngược những lời châm chọc tiểu Hoàng tử vừa thất lễ vào trong bụng, hai chân run rẩy cúi người hành lễ với hắn. +

Lúc này Eliano mới hơi híp mắt, nụ cười trên môi sâu thêm, lộ vẻ lạnh lùng tàn nhẫn như muốn nói “Vậy mới là chó ngoan.”.  +

Xong xuôi, hắn ngước mắt nhìn về phía Nero, vẻ hằn học trong đôi mắt hồ ly bỗng biến mất. +

Khi nhìn đôi mắt đỏ rực của Nero, hắn hơi nhíu mày lộ vẻ trầm tư. +

Dáng vẻ trưởng thành của họ hệt như cả ngàn vạn lần Nero đã tưởng tượng trong đầu. +

… Nhưng tại sao phải tưởng tượng? +

Y và họ, rõ ràng là… +

[Chưa bao giờ lìa xa…] +

… Rõ ràng là chưa từng bao giờ xa cách.  +

Nero siết chặt tay trái theo bản năng. +

Nhưng lòng bàn tay trống trơn, chẳng đau chẳng ngứa gì. +

“Nero, tất nhiên là em muốn thẫn thờ bao lâu cũng được.” +

Nữ chiến thần lạnh lùng khẽ thở dài, hiếm khi thỏa hiệp: “Dù sao thì chị và Eliano cũng sẽ đi giải quyết vấn đề dư luận. Nhưng chiếc vương miện này thực sự rất nặng, chị chỉ muốn nhanh chóng đội nó lên cái đầu nhỏ nào đó cho xong. Xong lễ đăng cơ của em, chúng ta còn phải đi thăm phụ vương mẫu hậu.” +

Vừa nói, cô vừa rũ mắt nhìn đứa em trai út, ánh mắt sắc bén lạnh lùng chẳng thể giấu nổi sự cưng chiều bên trong. +

“Có lẽ Phụ vương sẽ tức điên lên— nhưng kệ ông ấy nói gì thì nói. Dù sao trước khi em trưởng thành, mọi người đã thương lượng xong cả rồi. Thân vương luôn là người xuất chinh trước đế vương, nên khi chiến tranh nổ ra, em bắt buộc phải là người trấn thủ cung Thái Dương, nhìn bọn chị ra tiền tuyến.” +

“Bọn chị thấy như vậy khá ổn. Không phải sao?” +

Giọng nói của cô, thói quen dùng từ của cô, ánh mắt cô nhìn Nero— giống như được truyền về từ một nơi xa xôi mà trước đây y không cách nào chạm tới. Giờ đây, tất cả lại gần ngay trước mắt.  +

Nắm đấm tay trái của Nero từ đầu đến cuối vẫn không hề nới lỏng; thế nhưng, một luồng xung lực tinh thần mạnh mẽ hơn đang từ từ áp tới sau lưng y.  +

Giữa tiếng vỗ tay của đoàn người đến dự lễ. +

Đầu y trĩu nặng. Y đã đội lên chiếc vương miện hoa hồng ấy.  +

  +