Bạo chúa – 226

Các tàu con thoi lần lượt hạ cánh trước cửa cung Thái Dương. Những thanh niên quý tộc trong trang phục bảnh bao, nhẹ nhàng bước xuống từ cầu tàu. Là gia tộc hoàng thất thống trị toàn bộ Đế quốc, việc sử dụng các buổi tiệc cung đình để củng cố các mối quan hệ xã hội là điều mà ai ai cũng hiểu rõ. +

Chỉ có một vài lão thần mắt tinh tường nhận ra, số thanh niên Alpha tuấn tú tham gia buổi tiệc lần này dường như đông hơn mọi khi, và độ tuổi dường như đều là vừa mới phân hóa không lâu. +

“Xem ra bệ hạ Nero đang chuẩn bị xây dựng vòng tròn xã hội của riêng mình.” +

Bí mật về việc vị hoàng đế mới là một Omega vẫn còn ít người biết đến, vì vậy các lão thần chỉ có thể tạm suy đoán: “Cũng nên là như vậy, dù sao thì những người theo đuổi điện hạ Yeka cũng đã lớn hơn bệ hạ Nero gần một giáp rồi.” +

Phòng tiệc người đông nườm nượp, tà váy phấp phới. Những chùm đèn pha lê hoa mỹ thả xuống mặt sàn đá cẩm thạch những bóng đèn vàng kim huy hoàng. Phía trước đại sảnh nhộn nhịp, các thành viên nhà Caesis đã lần lượt ổn định chỗ ngồi, chỉ có ngai vàng khảm bạc và hoa hồng lá bạc là còn trống. +

Bên cạnh ngai vàng, Carague cùng vợ của ông đang ngồi rất điềm tĩnh. Cả hai chỉ mới kết thúc chuyến du lịch vũ trụ và trở về Vương đô vài ngày trước. Vị Hoàng hậu Augustus xinh đẹp khẽ thì thầm bên tai, Carague tuy đang ngồi ngay ngắn, uy nghiêm như một con sư tử đực, nhưng trên gương mặt ông vẫn luôn phơn phớt hai vệt hồng. +

Các vị lão tướng đi theo Carague bấy lâu nay, thấy cảnh này không khỏi cảm thán: +

“Bệ hạ Augustus giờ đây cuối cùng cũng trút bỏ được gánh nặng rồi. Nhìn ông ấy kìa, quay về nơi ôn nhu quá lâu, đến cả sự hung hăng cũng chẳng còn nữa.” +

Augustus Vĩnh hằng là tôn xưng đặc biệt của Đế quốc dành cho những vị hoàng đế đã thoái vị nhưng chưa qua đời. Ngai vàng đã đổi chủ nhiều lần, hoàng thất Caesis hiện nay đã có hai vị Augustus Vĩnh hằng. +

“— Hoàng đế bệ hạ giá lâm!” +

Khi âm nhạc của điệu nhảy mở màn sắp vang lên, vị Hoàng đế đương nhiệm mới chậm rãi xuất hiện. Nero rõ ràng là bị các anh chị lôi ra từ một phòng họp hay phòng thí nghiệm nào đó. Trang phục của y có chút qua loa, bên dưới lớp áo khoác lễ phục tinh xảo vẫn là lớp lót quân phục Đế quốc. Mái tóc bạch kim bên trái được chải ra sau tai và sau gáy, trong khi vài lọn tóc bên phải trán lại tùy ý rủ xuống. +

Thế nhưng, dù là trang phục dự tiệc có phần vội vã như vậy, khi vị Hoàng đế với gương mặt diễm lệ khoác trên mình tấm vương bào cuồn cuộn bước vào sảnh tiệc, vẫn khiến không ít những thanh niên Alpha phải ngẩn ngơ. +

“Xem kìa, đó là đứa con út của chúng ta.” +

Carague vừa ngạc nhiên vừa thì thầm với vợ, vừa vô thức nở nụ cười bên môi: “Isaac nói sau khi nó đăng cơ, chỉ trong một đêm liền cứ như trưởng thành hẳn lên, ta còn không tin cơ đấy.” +

Tuy nhiên, giây tiếp theo, ông không còn cười nổi nữa: +

Nero đưa quyền trượng trong tay cho Bạch Lang, sau đó đứng dừng lại trước mặt mẫu hậu. Y nâng tay cúi người, ngỏ lời mời bà cho điệu nhảy mở màn đầu tiên. +

“… Nero, con!” +

Đôi mắt sư tử của Carague mở to giận dữ, nhưng ông không dám làm loạn trước mặt mọi người, chỉ đành hạ thấp giọng đuổi y đi: “Điệu nhảy mở màn của bà ấy luôn là của ta!” +

Nhưng tư thế mời nhảy của vị Hoàng đế tóc bạch kim không hề thay đổi. Từ lúc xuất hiện, y đã rất trầm mặc, tư thế cúi người chờ đợi gần như cố chấp. Hàng mi trắng tuyết rủ xuống, che khuất mọi cảm xúc trong đôi mắt đỏ rực. +

“Được rồi, chàng đừng so đo với Nero nữa, cứ như một đứa trẻ vậy.” +

Trong tiếng vỗ tay vang dội, Hoàng hậu thướt tha rời khỏi chỗ ngồi, đặt tay vào lòng bàn tay Nero. +

“Hoàng tử nhỏ của ta.” Bà dịu dàng và đầy vui sướng nói: “Ta chấp nhận lời mời của con.” +

Có Hoàng đế bệ hạ dẫn đầu, những người tham dự tiệc cũng lần lượt tìm bạn nhảy, khiêu vũ nhịp nhàng trong sảnh tiệc. Hoàng hậu vịn tay Nero, tò mò nhìn những bước chân có phần xa lạ của y: +

“Trước và sau lễ đăng cơ chắc là bận rộn lắm nhỉ? Con trông như đã một thời gian dài rồi không tập nhảy vậy.” +

“Vâng, thưa mẫu hậu.” +

Vị Hoàng đế tóc bạch kim thấp giọng đáp. Y khựng lại một chút, rồi bổ sung bằng giọng nhỏ hơn: +

“Đúng là trong… một khoảng thời gian rất dài, con đã không thể tập khiêu vũ xã giao nữa rồi.” +

“Gì mà ‘Vâng, thưa mẫu hậu’?” +

Hoàng hậu có vẻ ngạc nhiên: “Ta đi du lịch lâu đến thế sao? Tại sao đứa con út được cưng chiều nhất khi nói chuyện với ta lại nghe xa cách như vậy?” +

Đón chờ bà là một sự im lặng dài hơn. +

“Vâng, thưa mẫu hậu.” +

Nero ngước mắt lên: “Đối với con, người đúng là đã rời đi quá lâu rồi.” +

Điệu nhảy mở màn kết thúc, Hoàng hậu xoa đầu Nero, cười hì hì nói: +

“Xem ra lần du lịch tới phải rút ngắn lịch trình thôi. Nãy chưa để ý, con đã cao hơn ta rồi. Thời gian thật kỳ diệu, lúc con còn nằm trong lòng ta gặm tay, cảm giác như mới chỉ hôm qua thôi.” +

… Dường như có một sự cay đắng to lớn ập đến với Nero không chút báo trước. +

Vị Hoàng đế tóc bạch kim gần như ngay lập tức quay mặt đi, phần hàm nối liền với cơ cắn căng chặt. Y ép bản thân huy động tất cả kỹ năng kiểm soát cảm xúc đã học được, để ép mình không gục ngã trước mặt mẹ. +

Và y đã thành công. +

Chỉ nửa giây, Nero đã có thể nở nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng nói với mẫu hậu: +

“Vâng, thời gian luôn trôi đi vội vã. Người xem, phụ vương đã không thể chờ đợi được nữa rồi.” +

Nhưng Hoàng hậu đang chăm chú nhìn vào mắt y. Bà vuốt ve má Nero, không nói gì, chỉ giữ vẻ mặt bình thản nhìn theo hướng ngón tay y chỉ về phía sau. +

… Liền nhìn thấy Carague đang bệ vệ canh chừng bên cạnh sàn nhảy với khí thế hừng hực. +

“Ông ấy thật là!” +

Bà lắc đầu bất lực, trên hàng mi đã in dấu vết thời gian vẫn thoáng qua một nét thẹn thùng như thiếu nữ: “Nhân vật chính tuyệt đối của bữa tiệc tối nay là con. Những người già như chúng ta đến ủng hộ là được rồi, chơi vui vẻ nhé, Nero.” +

Nero gật đầu, một lần nữa cúi chào, rồi quay người hòa vào đám đông. +

Hoàng hậu xách tà váy lên, nhưng không đi ngay về phía chồng mình. Bà trầm tư một lúc, rồi xoay người xuyên qua đám đông, tìm thấy vị Nhị hoàng tử đang trò chuyện với Bạch Lang của mình. +

“Đừng lo lắng, thưa mẫu hậu.” +

Eliano nghe xong bèn khẽ nhíu mày, đôi mắt hồ ly bắt đầu tìm kiếm phương hướng của đứa em út: “Con sẽ chăm sóc tốt cho thằng bé.” +

… +

“Nero! Đến đây, anh giới thiệu cho em một người. Haha, em còn nhớ Charlie không? Chính là người bạn cùng lớp lớn lên cùng em từ nhỏ đó? Cậu ta từ tiền tuyến về rồi!… Nero? Nero!” +

Tứ hoàng tử từ sớm đã canh chừng ở mép sảnh tiệc. Điệu nhảy mở màn vừa kết thúc, hắn liền ngay lập tức “lặn lội đường xa”, xuyên qua những lớp váy áo và hương hoa, dọc đường né tránh hàng chục chiếc khăn tay thấm mùi hương của các Omega muốn nhét vào túi mình, toàn tâm toàn ý đi tìm em trai. +

Nhưng Nero bị hắn nắm lấy cánh tay, ánh mắt lại không giống như đang ở trong bữa tiệc náo nhiệt này, mà là đang ở một nơi xa xôi nào đó. +

“Một bữa tiệc tuyệt vời, Isaac.” +

Nero thấp giọng nói, nhưng ánh mắt vẫn luôn đặt vào bức tranh bên cạnh – y rất khó để nói lời từ chối trước mặt người thân: +

“Nhưng xin thứ lỗi cho em, em buộc phải rời tiệc ngay bây giờ. Cục khoa học… có một vài chính vụ khẩn cấp vẫn chưa kịp xử lý.” +

“… Hả??” +

Mái tóc xoăn của Tứ hoàng tử cứng đờ, rõ ràng là bị đánh úp bất ngờ: “Rời tiệc? Ngay bây giờ sao? Chỉ nhảy xong điệu mở màn với mẫu hậu rồi đi luôn hả??” +

“Vâng.” +

“Nhưng… nhưng tối nay em mới là nhân vật chính mà. Anh còn muốn bù lại lễ trưởng thành của em đã bỏ lỡ vì bị sốt trước đây…” +

“… Rất xin lỗi, anh trai.” +

“Không không không, xin lỗi anh làm gì? Em là em trai anh, thích làm gì thì làm.” +

Tứ hoàng tử gãi mái tóc bạch kim xoăn xoăn, tất nhiên vẫn không che giấu được một chút thất vọng nho nhỏ. +

“Chủ yếu là… trước bữa tiệc bọn anh đã sàng lọc vài chục nghìn Alpha, cuối cùng mới chọn ra được 16 người cảm thấy phù hợp… Vốn định giới thiệu cho em xem qua.” +

“… Anh.” +

Lần này người lộ vẻ ngơ ngác là Nero: +

“Các anh… là muốn xác định vấn đề hôn nhân của em ngay bây giờ sao?” +

“— Không! Tuyệt đối không phải như vậy! Hôn nhân của em sao có thể qua loa như thế?” +

Tứ hoàng tử như bị giẫm phải đuôi sư tử, suýt chút nữa nhảy dựng lên, phát hiện ra các thanh niên quý tộc xung quanh đều đang lén lút dỏng tai lên nghe, liền vội vàng hạ thấp giọng, thì thầm vào tai Nero. +

“Em biết tại sao phụ vương và mẫu hậu lại đột ngột quay về trong chuyến du lịch không? Đợt trước em phát tình giả làm mọi người sợ chết khiếp, tưởng em sắp phân hóa đến nơi rồi… Sau đó bác sĩ của chúng ta nói, nếu có thể dùng pheromone Alpha có độ tương thích cao chế thành thuốc trung hòa với pheromone của em, thì có thể giảm hiệu quả tần suất phát tình giả. Bọn anh chọn chính là những ứng viên Alpha có thể cung cấp pheromone, đây mới chỉ là nhóm đầu tiên đã qua sàng lọc, phía sau còn mấy vòng nữa cơ.” +

“Nhưng nếu chỉ là để cung cấp pheromone, tại sao còn phải cất công đi sàng lọc?” +

Nero hỏi: “Chẳng phải chỉ cần độ tương thích cao là được sao?” +

“Em nói đùa với anh đấy à, em trai? Người như thế sao có thể chọn bừa được?” +

Tứ hoàng tử trợn tròn mắt: +

“Đối phương là cung cấp pheromone Alpha, nhỡ đâu em đang dùng thuốc trung hòa, đột nhiên lại nghiện pheromone của một người nào đó, chết cũng bắt Alpha này làm bạn đời thì làm sao? Tất nhiên là phải chọn theo tiêu chuẩn bạn đời tương lai của em rồi…” +

Nói một hồi, hắn lại nhớ đến việc Nero phải rời tiệc sớm tối nay, mái tóc xoăn lại rũ xuống: +

“Ồ, nhưng chắc chắn sau này vẫn còn cơ hội, cũng không vội lúc này. Nào, anh đưa em lẻn ra ngoài sảnh, các anh chị chắc bây giờ cũng đang tìm em khắp nơi đấy. Nếu bị họ bắt được, em chắc chắn không đi nổi đâu.” +

Tứ hoàng tử nắm tay em trai, âm thầm đi dọc theo chân tường, liên tục từ chối rượu mà các đại thần đưa tới cho y. Hộ tống đến cửa hông của sảnh tiệc, hắn ló đầu ra nhìn quanh một vòng rồi mới quay lại đẩy Nero: +

“Bên ngoài không có ai, đi mau đi. Em đi làm việc của mình trước đi.” +

Nero gật đầu, ra khỏi cửa hông, bước về phía đêm tối đậm đặc dưới bậc thang. Tứ hoàng tử đứng sau lưng nhìn theo y, đột nhiên yếu ớt hỏi một câu: +

“Em thật sự… không hề tò mò Alpha bọn anh chọn cho em sẽ trông như thế nào sao.” +

Bước chân Nero khựng lại. +

Y ngước nhìn bầu trời đêm rải rác đầy sao, im lặng rất lâu. +

Cảm giác nhói đau ở tay trái lúc có lúc không, ngắt quãng nhắc nhở y về tất cả những gì y phải gánh vác. +

Và y biết, nếu cuộc kiểm tra thoát ly tối nay có thể thành công— y sẽ không chút do dự tiến về một chiến trường khác. +

Mà trên chiến trường đó, sẽ không bao giờ còn cơ hội như thế này nữa: +

Y được ở bên những người quan trọng nhất trong đời mình, và việc chọn bạn đời mà trước đây y chỉ có thể tự mình khám phá, nay lại được gia đình mình tận tâm tham mưu. +

… Ngay cả khi đã ép bản thân không nhìn vào mặt anh trai, cuối cùng y vẫn dao động. +

“Nếu… chỉ là một giờ thôi.” +

Trong ánh mắt bừng sáng trở lại của Tứ hoàng tử, vị Hoàng đế tóc bạch kim quay người lại, giọng nói hơi khàn. +

“Thì… hãy đưa em đi.” +