Bạo chúa – 233

Nero từ từ mở mắt. +

Lò sưởi nổ lách tách, ánh lửa ấm áp hắt lên ô cửa sổ của tòa lâu đài rộng lớn. +

Một đống gối ôm và thú nhồi bông bao quanh bé. +

Hoàng tử nhỏ tóc bạch kim ngồi lọt thỏm trong đó, mái tóc bé rối bù, nom như con búp bê cỡ lớn. +

Bé ngồi dậy, vẻ mặt đầy hoang mang. +

Nero lại lắc đầu một hồi rồi lấy tay dụi mắt liên tục. +

Trong phòng không có ai, kể cả Bạch Lang cũng không thấy đâu. +

Trên thảm lông dê mềm mại phủ một lớp ánh sáng hồng rực rỡ. +

Nero gọi người một hồi mà chẳng ai thưa, đành phải lôi theo con sư tử bông tay chân dài ngoẵng, giẫm chân trần bước lên thảm rồi đẩy cửa bước ra ngoài. +

Tòa thành vắng tanh nhưng không đáng sợ mấy. +

Lớp ánh sáng hồng rực phủ khắp các lối đi cũng như mỗi bức chân dung trong tòa thành, trông vô cùng đẹp đẽ. +

Ở phía xa xa dường như còn truyền đến tiếng rộn ràng của bữa tiệc. +

Tiếng piano du dương như đậu trên mỗi bậc của cầu thang hồng rực rỡ. +

Bé Nero đi chân trần, bước xuống từng bậc cầu thang xoắn ốc. Bé kéo lê con sư tử bông lạch bạch xuống bậc thang, bụi dính hết mặt. +

Đi ngang qua mấy ô cửa sổ nhỏ chỗ đầu cầu thang, bé tình cờ nhìn thấy bên ngoài lâu đài có rất nhiều Lang Kỵ. +

Nhóm Lang Kỵ tản ra thành tốp năm tốp ba, người thì giúp bé cho ngựa con ăn, người thì cầm bình tưới nước cho hoa, có kẻ lại đang bị ngựa mẹ rượt cắn vào tai, có người lại chỉ gãi đầu đi qua đi lại như không biết mình nên làm gì. +

Bé Nero luôn nhận ra họ. +

Y biết tất cả đều là các Lang Kỵ của mình. +

“Này——” +

Hoàng tử nhỏ ló đầu ra khỏi cửa sổ, hỏi: “Có ai thấy Alexey đâu không?” +

Các Lang Kỵ đồng loạt ngẩng đầu lên, rồi lại đồng loạt lắc đầu, trông khá bối rối. +

Dẫu vậy vẫn có người chỉ cho bé. +

Một Lang Kỵ đội mũ đầu bếp chỉ tay về phía cổng trang viên: +

“Vừa nãy hình như thần thấy cậu ấy ở đằng kia. Cái đầu sói của cậu ấy cứ lấp ló ngoài cửa, rồi tự dưng không thấy nữa.” +

Nero hơi ngơ ngác. +

Bé kéo con sư tử bông nhảy chân sáo chạy tót xuống cầu thang, nóng lòng muốn gặp lại nhóm Lang Kỵ của mình. +

Nhưng khi đi tới sảnh lớn của tòa thành, bé lại thấy các anh chị của mình đang đứng trong hành lang trước cửa sảnh, nhìn mình từ đằng xa. +

“Mọi người đứng đó làm gì thế? Em ngủ dậy tìm mọi người khắp nơi mà chẳng ai để ý tới em.” +

Bé Nero bĩu môi, ra chiều tủi thân lắm, chờ các anh chị đến dỗ dành. +

Những đứa trẻ nhà Caesis đều trở về độ tuổi thiếu niên, ngay cả Trưởng công chúa lớn tuổi nhất cũng còn nét ngây thơ của một thiếu nữ. Phía sau lưng bọn họ còn có dáng vẻ mờ ảo của một người phụ nữ. +

Tuy gương mặt bà bị sương mù thời gian che khuất, nhưng ánh mắt nhìn về phía Nero xuyên qua màn sương vẫn đầy dịu dàng yêu thương. +

“Mẫu hậu.” +

Nero lẩm bẩm. Bé quẳng con sư tử bông xuống, sải bước chạy thục mạng về phía cuối dãy hành lang. +

“Mẫu hậu!” +

Bé vừa chạy vừa gào lớn. +

Chẳng biết nước mắt đã chảy đầy trên mặt mũi Nero từ khi nào, thậm chí ướt đẫm cả cổ áo ngủ. +

Nhưng dãy hành lang bên ngoài thành bỗng mọc lên cả đống bụi gai. +

Nero vốn đang đi chân trần đạp phải gai nhọn, lòng bàn chân non nớt bị đâm chảy máu. +

“Á!” +

Nero ngã nhào vào trong bụi gai, lần này cả lòng bàn tay cũng rướm máu. +

Bé không dám đi tiếp, bèn giang hai tay về phía các anh chị để họ thấy dằm gai đâm trong lòng bàn tay mình, rồi thút thít nói: +

“Đau… đau quá! Anh chị mau tới bế em với… Tới bế em đi được không…” +

Nero thấy anh chị mình đều đã đỏ hoe mắt, ánh mắt nhìn y đầy vẻ xót xa. +

Kỳ lạ là tuy xót em vô cùng, nhưng họ vẫn không tới bế đứa em út được cưng chiều nhất lên. +

Tứ hoàng tử và Tam công chúa mềm lòng nhất, rõ ràng đã định bước chân về phía em trai nhưng cứ như đang gánh hòn đá nặng ngàn cân, chỉ mới bước được nửa bước đã đứng yên tại chỗ. Họ cứ đỏ hoe mắt ngóng nhìn Nero một hồi lâu. +

Bé Nero lại cố sức nhích về phía trước thêm chút nữa. +

Nhưng đau quá. +

Với một đóa hồng được nuông chiều hết mực từ bé, việc dẫm lên bụi gai tiến về phía trước đúng là quá đau đớn. +

Nero lưỡng lự túm lấy vạt áo ngủ, cuối cùng chỉ đành đứng yên một chỗ khóc không thành tiếng. +

“Tại sao vậy?” +

Rõ ràng âm thanh này phát ra từ lồng ngực đang phập phồng dữ dội của bản thân, nhưng không có chỉ mỗi giọng của Nero nhỏ tuổi. +

… Còn có một giọng khác vang từ trong lòng hòa vào, trưởng thành hơn, tuyệt vọng hơn. +

“… Tại sao lại là con?” +

“Tại sao chỉ còn duy nhất mình con?” +

“Tại sao cứ phải là con?” +

“… Có phải con có tội không? Do con cứ mãi sa vào sự nuông chiều của mọi người, không chịu gánh vác trách nhiệm của Hoàng tử nên mới bị trừng phạt, số phận ép con phải trở thành người còn sót lại sao?” +

“… Con… Con thực sự… Con thực sự đã cố gắng hết sức… Con đã làm những gì con có thể… Để bảo vệ tất cả những người con có thể bảo vệ… Nhưng con luôn không thể khiến nó vẹn toàn nhất… Con nên làm gì đây? Rốt cuộc phải thế nào mới có thể chuộc hết tội? Rốt cuộc con phải làm sao… mới có thể trở về bên mọi người?” +

“Tay em đau quá… Em thấy mệt quá. Anh ơi… chị ơi, nhìn tay em này, tay em đau quá…” +

Trong tiếng nghẹn ngào của bé Nero, Tứ hoàng tử quay đầu chửi thề một câu: “Chết tiệt. Kệ đi.” +

Hắn dứt khoát bước đến từ đầu bên kia hành lang, đi thẳng về phía Nero. +

Tam công chúa bám sát theo sau. Kế đến là Trưởng công chúa, cô giật chiếc áo choàng quân phục xuống như đã sẵn sàng bế bé Nero trong bụi gai ra. +

Riêng Nhị hoàng tử lại chẳng nhúc nhích. +

Nhưng hắn cũng không cản ai. +

Thấy họ chạy về phía mình, cuối cùng bé Nero cũng nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt đầm đìa nước mắt. +

Bé cố chịu đau, ra sức đẩy đám gai nhọn chạy ù lên phía trước, muốn tiến lại gần họ thêm chút nữa— +

Thêm một chút nữa. +

Nhưng một bàn tay to lớn đã đẩy ngực Nero ra, ép phải dừng bước. +

Đó là bàn tay của Alpha trưởng thành, trong lòng bàn tay và ngón tay đều là vết chai do cầm đao kiếm đã lâu, vô số vết sẹo nông sâu, trông như thể bị gai nhọn đâm đến hàng vạn lần. +

Bé Nero cúi đầu nhìn bàn tay to lớn ấy. +

Rồi lại nhìn dọc theo cánh tay. +

Vị Hoàng đế già tóc bạc mắt đỏ đứng giữa bụi gai từ lúc nào không hay. +

Ông ngồi xuống, quỳ một bên chân trước bé Nero, đưa tay chặn con trai út lại. Trong đôi mắt đỏ hằn vết năm tháng chiến tranh ấy là một vẻ tĩnh lặng sâu thẳm. +

Tứ hoàng tử và Tam công chúa chạy đến mép bụi gai, nhưng không cách nào bước qua được. +

Giữa đám bụi gai rộng lớn chỉ có hai vị vua đứng bên trong. +

Hai đôi mắt đỏ giống nhau y hệt, nhìn chằm chằm vào nhau. +

Đôi tay nhỏ của Nero nắm chặt lấy tay phụ vương, bé lắp bắp nói: “Phụ hoàng bế nhi thần qua đó đi.” +

Carague không đáp lời. +

Trong ký ức rõ ràng nhất của bé Nero, phụ vương là một con sư tử hùng mạnh, can trường và hung hãn, nhưng ít nhất khi đứng trước mặt con, ông luôn nuông chiều và biết đùa với con. +

Sau mỗi lần chinh chiến trở về, ông thích nhất là đuổi theo Nero đang đẩy xe tập đi chạy loạn xạ khắp cung Thái Dương. +

Khi bắt được Nero, ông sẽ cọ râu khiến bé Nero ngứa ngáy tới mức kêu ré lên. +

Nhưng ngay lúc này đây, Nero lại nhìn thấy vẻ nghiêm nghị xa lạ, kiên định không lay chuyển được trên mặt phụ hoàng. +

“Nero, không phải hôm nay đâu.” +

Ông trầm giọng đáp. Đôi mắt đỏ đảo qua rồi nhìn sâu vào trong mắt Nero. +

“Sẽ có một ngày chúng ta lại trùng phùng. Nhưng không phải hôm nay.” +

“Phụ hoàng…” +

Có lẽ Nero đã đoán được điều gì, hai tay nắm chặt mấy ngón tay ông, nước mắt rơi lã chã, rơi tí tách lên tay ông: “Đừng… đừng đối xử với nhi thần như vậy…” +

Carague rũ mắt nhìn đứa con trai út mà mình yêu thương nhất, mím chặt môi. +

“Nay con đã là Hoàng đế của một quốc gia.” Ông nói: “Nero, hãy đảm nhận trách nhiệm.” +

Bàn tay đang để trên ngực Nero bỗng đẩy mạnh về phía trước. +

Carague đẩy rất mạnh, như muốn hất văng Nero ngã ngược về sau. +

Trên thực tế, y đã ngã ra ngoài thật— Y ngã ngửa ra phía sau, nhưng không rơi vào trong bụi gai nhọn nào. +

Nero rơi vào trong một khoảng trắng rực, nhanh chóng xuyên qua những ngọn lửa và bụi gai quanh tường thành. +

Ở nơi đó có một thiếu niên mặc vương bào rách rưới, mái tóc bạch kim rối bù đang lặng lẽ nhìn y. +

Rồi y lại bị hất ra, xuyên qua vô số mảnh hình ảnh kỳ dị. +

Gã điên tóc bạch kim và vị vua tóc bạch kim đối diện nhau qua gương, một bên thì cười ngang ngược, một bên thì lạnh lùng. +

Vô vàn mảnh vỡ bủa vây xung quanh y. +

“… Không. Thưa Hoàng đế bệ hạ thần thánh.” +

Giữa những khóm hoa và bóng cây xanh um, một thanh niên tóc trắng quấn đầy băng trên cơ thể đang cúi người mỉm cười với y. +

“Thần chỉ là một tay cờ bạc và là một kẻ lừa đảo hạng bét.” +

“… Abel Joseph, Adrian Joseph, hãy bước ra yết kiến.” +

Cặp anh em sinh đôi tóc vàng bước ra từ giữa hàng tá sĩ quan Đế quốc. Cậu em trai vênh váo đi tới, hận không thể cho cả thế giới chiêm ngưỡng cái đuôi công của mình. +

“— Hãy nhớ tối nay ai đã thu phục được ngươi.” +

Ánh đèn trong đấu trường dội xuống như mưa. +

“Hãy nhớ rằng từ nay về sau, chủ nhân của ngươi không phải là hắn. Mà là ta, Nero Augustus Caesis…” +

“… Tất nhiên ta biết hắn là ai.” +

Tên tội phạm tóc đen nhếch khóe môi bị thương, giọng lạnh lẽo đến lạ. +

“Khắp cả dải ngân hà này cũng chỉ có cái gia tộc ác quỷ tội ác tày trời ấy mới sở hữu màu tóc bạch kim như vậy…” +

“… Thưa, thưa bệ hạ, trừ phi chủ nhân ban tên cho, nếu không, nếu không một Omega hèn kém…Chúng thần không được phép có tên riêng…” +

Thiếu niên Omega rụt rè đi tới, quỳ xuống trước mặt y. Dòng suối trong cung Kính Tuyền chảy róc rách, tỏa ra mùi hương của riêng Omega. +

“… Kẻ nào dám nhốt ngươi ở đây? Là Tòa Án Dị Giáo sao?! Phụ hoàng của phụ hoàng của phụ hoàng ta từng ban đạo luật rằng tất cả phán quyết của Tòa Án Dị Giáo phải được công khai cho Đế quốc, cấm lạm dụng tư hình!” +

Thánh tử Đế quốc với mái tóc dài trắng mượt như tuyết dường như nghe không hiểu những lời căm phẫn này. Hắn ngơ ngác lắc đầu rồi tỉ mẩn gấp ngay ngắn vỏ giấy gói kẹo trên tay lại. +

“… Kỵ sĩ của người tên là…Alexey Ashkov… đến từ hành tinh Lyra, tinh thần lực 9723, xếp hạng nhất tác chiến mô phỏng…” +

Thiếu niên tóc vàng đỏ bừng mặt, lắp bắp tự giới thiệu. Khi đôi giày nhỏ trước mặt lạch cạch đi qua, hắn liền xìu vai, bắt đầu thút thít quệt nước mắt. +

“Cạch cạch…” +

Tiếng xe tập đi văng vẳng bên tai. Bé Nero tình cờ ngẩng mặt lên, thấy một thiếu niên tóc trắng đang thẫn thờ nhìn mặt hồ. +

Thiếu niên từ từ bước lên nửa bước, mũi ủng đã chạm đến mép hồ nước. +

Tiếng bánh xe tập đi quay tít. +

Cuối cùng nó khẽ đụng vào gót chân thiếu niên. +

“Cạch.” +

… +

Nero rơi thẳng vào trong vùng ánh sáng trắng kia. +

Máu tươi nóng hổi, đặc quánh phun không ngừng từ trong lồng ngực và phần bụng của y, thấm đẫm một khoảng không đỏ rực. +

Y tiếp tục ngã xuống. +

Cuối cùng rơi xuống ga giường trắng tinh. +

“… Phát hiện dấu hiệu sinh tồn!! Phát hiện dấu hiệu sinh tồn!! Thần linh ơi!! Xin thần linh phù hộ bệ hạ của chúng ta…” +

“… Khóc cái gì! Không được khóc! Vẫn chưa cấp cứu xong! Giữ chặt thiết bị duy trì sự sống cho ta!!” +

Xung điện tim kéo cơ thể tàn tạ của Nero bật lên rồi lại rớt phịch xuống ga giường. +

Bọt máu trào ra dữ dội từ miệng y, đẩy ống thở trượt ra ngoài. +

“Để tôi.” +

Thiết bị duy trì sự sống trong tay bác sĩ bị lấy đi. +

Ống thở lại được luồn vào khí quản một lần nữa, một bàn tay nhẹ nhàng đè lên lồng ngực Nero. +

Đôi mắt Nero vẫn đang bỏng rát bởi vụ nổ, thành ra chẳng thấy được gì. +

Chỉ có tiếng ai đó thì thầm bên tai y: “Xin người đấy, Nero.” +

Lại một luồng xung điện nữa, sốc thẳng vào trái tim sắp ngủ yên của y. +

… +

Cả một đời Thần Đế, dẫu cho những kỳ tích sáng chói như sao kia do chính y tự tạo nên, nhưng vẫn còn tồn tại những thần tích khiến hậu thế hàng trăm năm sau không thể tưởng tượng được. +

Từ lúc phát hiện ra thuộc tính tinh thần lực của Omega, đặt nền móng kiến tạo nên hạm đội dẫn đường mạnh mẽ nhất của nhân loại, người đời đã ngợi ca rằng đó chính là khoảnh khắc Prometheus trao ngọn lửa cho Thần Đế. +

Tuy nhiên, về việc sống sót sau vụ nổ hạt nhân của tàu chiến Leviathan khổng lồ thì— chuyện một sinh vật hữu cơ có thể đối mặt trước luồng năng lượng khổng lồ cỡ hố đen sụp đổ mà không bị nghiền nát, các viện nghiên cứu lịch sử hàng đầu Đế quốc đã dốc sức nghiên cứu ròng rã hàng trăm năm vẫn chẳng thể đưa ra một kết luận thỏa đáng. +

Sóng xung kích từ vụ nổ đã đánh bật hàng trăm chiến hạm, buộc phải rời khỏi chiến khu. +

Tinh Hồng vừa bị rỉ dịch năng lượng vừa bị quay cuồng trong sóng xung kích, cuối cùng đành bám vào boong tàu của một chiến hạm mới trụ vững lại được.
Nó kiểm tra lại cửa khoang điều khiển sau lưng, xác nhận rằng Bạch Lang Kỵ sĩ nó vừa cứu được không bị sự cố tống ra ngoài. +

Sau vụ nổ xung kích long trời lở đất qua đi, không gian bắt đầu sụp đổ dữ dội. +

Tại vị trí là lõi hạt nhân, nay lại xuất hiện một sao neutron đang bắt đầu phản ứng mạnh mẽ. +

Đợi tới lúc nó nổ hoàn toàn, cả vũ trụ này sẽ bị một cái lỗ đen cỡ nhỏ hút vào. +

Mọi người đều đang yên lặng. +

Mỗi khoang thuyền cũng yên tĩnh. +

Hàng trăm triệu kênh liên lạc lượng tử cũng im lặng nốt. +

Asarga bò khỏi khoang cứu sinh, đôi mắt long sòng sọc, hắn điên cuồng cạy cửa khoang, lết đôi chân gãy đang liền lại, lảo đảo rà từng khoang chứa cơ giáp, muốn tìm một chiếc cơ giáp chưa bị Saint Lophis phá hỏng. +

Bạch Lang Kỵ sĩ sau một lúc ngất xỉu vừa mới tỉnh dậy. Mặc kệ vết thương trên ngực còn đang chảy máu, hắn mò mẫm bảng điều khiển trước mặt, cắn răng đẩy về phía trước: “Điện hạ… Tiểu điện hạ…” +

Hệ thống: “Haiz, mấy người đừng làm vậy nữa. Đây không phải chỗ loài người có thể bước vào đâu.” +

Kể cả Bạch Lang Kỵ sĩ và Asarga cũng như mấy đội khác đang muốn bước lên thuyền cứu viện đều hơi sửng sốt. +

Mấy quân nhân vốn không hiểu rõ về trí tuệ nhân tạo đều tưởng rằng đây là sản phẩm của Cục nghiên cứu khoa học Đế quốc, phát minh để điều khiển lực lượng cơ giới khi đối mặt với đợt tấn công đầu tiên của sinh vật vực sâu. +

Nhưng sau đó hệ thống khóa bảng điều khiển của Tinh Hồng, nó bắn tia trị liệu vào khoang tàu rồi điều khiển một chiếc thuyền không người lái, liều lĩnh lao vào vùng bức xạ mạnh. +

Nó không mong gì nhiều, cũng chẳng định đi tìm thi thể của Nero— Với vụ nổ hạt nhân như vậy, tóc cũng chẳng còn huống chi là con người. +

Nhưng nó vẫn loạng choạng tiến về phía trung tâm vụ nổ. +

Chủ yếu hệ thống cho rằng nó có thể thu thập một ít hạt để chứng minh sự tồn tại của Nero ở vũ trụ này. +

No sẽ mang những hạt này về Đế quốc rồi cứ kệ cho người dân Đế quốc muốn làm gì làm, làm mini figure hay làm chân dung mini đều được. +

Ít ra với cách này, một phần của Nero có thể ở lại Đế quốc. +

Chứ không phải mãi trôi dạt trong không gian xa lạ.  +

Tuy nhiên, khi tàu thăm dò tiến vào trung tâm vụ nổ, nó thấy một vật kỳ lạ. +

Cạnh ngôi sao neutron đang liên tục phát phóng xạ mạnh, có một vật thể màu đen như cái kén đang trôi lơ lửng. +

Trông nó như bị hàng ngàn xúc tu bao quanh, bên ngoài lớp xúc tu được phủ một lớp giáp dày. +

Hệ thống ngơ ngác: “Vãi…Vãi cả chưởng.” +

Nó bật tia kéo, cẩn thận kéo cái “kén” ấy vào khoang tàu thăm dò. +

Vô số robot tí hon giương cao súng đề phòng, hai kỹ sư cầm cái đục vật chất tối, nằm ngoài trên cái kén đục “cộc cộc cộc”. +

Ban đầu đục cái kén không được, bỗng dưng vào lúc đó, cái kén nổ “Bùm” thành bột mịn, vương vãi đầy khoang thuyền. +

Trong đống bụi mịn ấy, có một người thương tích đầy mình đang thở thoi thóp. +

Mái tóc bạch kim thấm đẫm máu, khuy măng sét hoa hồng ở cổ tay áo rơi xuống. +

Hệ thống vội vã quay ngược lại, lái tàu thăm dò nhanh như tên lửa: “…Vãi chưởng thật!” +

Thứ bột mịn ấy có vẻ là một loại vật chất vô hình, nhưng dưới ánh sáng của máy quét lại tỏa ra thứ ánh sáng trong trắng dịu nhẹ, trông rất thần thánh và tinh khiết. +

Hình như chúng rất nhẹ, quạt thông gió trong khoang chỉ vù vù một cái, đám bột đã bay đi theo gió rồi biến mất. +

Sau đó, hệ thống và hạm đội Đế quốc nhiều lần quét xem con tàu thăm dò này cũng như cả khu chiến sự ấy. +

Nhưng họ không thể phát hiện tung tích của loại vật chất ấy đâu nữa. +