Bạo chúa – 236

Hai tuần sau. +

Lớp băng sinh học trên cơ thể Nero bắt đầu bị vết thương ghê rợn hấp thu một cách chậm rãi. +

Những vết sẹo từng được Diệp Tư Đình vuốt ve cũng bắt đầu mọc ra da thịt mới dưới tác dụng của tia trị liệu.  +

Công cuộc tái thiết của Đế quốc vẫn được rầm rộ tiến hành. +

Trong khoảng thời gian đó, trật tự trong nước vẫn luôn ổn định, nhưng có một bộ phận cướp vũ trụ từng trốn biệt hồi chiến tranh lại thừa cơ Đế quốc thiếu hụt binh lực, Hoàng đế bị thương để liên tục cướp bóc các chiến hạm vận tải vật tư. Điều này không chỉ gây ra thương vong cho các đội hậu cần, mà còn khiến không ít người tị nạn bị chết đói do không nhận được hàng cứu trợ.  +

Quân đội biên giới đã nhiều lần xua đuổi nhưng không mấy hiệu quả, cuối cùng đành phải báo lên cấp trên, chuyển dần lên tận Vương đô. +

Không bao lâu sau, họ lại một lần nữa được chứng kiến mặt tàn bạo đã lâu không thấy của Hoàng đế bệ hạ: +

Một nhánh nhỏ của “Quyền trượng Đế quốc” từ thiên hà Vương đô tiến thẳng đến biên cảnh, họ đi cùng về cùng với chiến hạm vận tải, giết cho lũ “linh cẩu” ngoài biên giới phải đầu rơi máu chảy.  +

Kẻ đứng đầu – Tu La Mắt Vàng – theo sắc lệnh của Hoàng đế, bắt sống Băng cướp vũ trụ, kéo ra ngoài rồi ném xuống gần những tuyến đường thường xuyên bị cướp. +

Vì thế, trong suốt gần một tháng, các chiến hạm vận tải đều phải đi xuyên qua vô số thi thể lơ lửng. +

Một tháng sau, biên giới không còn truyền về tin tức bị băng cướp quấy nhiễu nữa, “Quyền trượng Đế quốc” cũng lặng lẽ trở về Vương đô. +

So với thế giới bên ngoài vẫn còn hỗn loạn, tẩm cung Vương đô lại giống như tự tách ra một khoảng trời riêng giữa sự loạn lạc, ngày đêm chìm trong lớp tuyết tĩnh lặng. +

Sau khi đánh giá lại tình trạng thương tích mới nhất, Nero cuối cùng cũng được bác sĩ riêng kiêm bạn đời của mình cho phép, có thể được dìu đi dạo trong vườn tẩm cung một lúc, nhằm luyện tập cơ chân đã có phần teo lại. +

Mỗi lần bế y ra vườn, Diệp Tư Đình thường chọn vào những buổi chiều đông ấm áp. +

Lối nhỏ giữa vườn hoa đã được quét sạch tuyết từ trước. Ban đầu, Nero vịn cánh tay Diệp Tư Đình mà bước chậm, về sau chẳng biết từ lúc nào đã biến thành nắm tay nhau. +

Bốn Lang Kỵ vẫn đang tuần tra bên ngoài tẩm cung, thoáng nghe thấy tiếng Nero nói chuyện liền đồng loạt rúc đầu qua bụi hàng rào, ngắm nhìn chủ nhân đang chập chững tập đi trong vườn hoa. +

“Chỗ này nắng vừa đẹp.” +

Khi đi tới khoảng đất trống giữa vườn, Nero thuận miệng nói với Diệp Tư Đình. +

“Không chói mắt mà lại ấm áp. Lần sau ta sẽ mang một cái ghế ra đây.” +

Nói xong y liền quên mất, nghỉ ngơi một chốc rồi lại quay về phòng làm việc, lao vào khối lượng công việc khổng lồ. +

Kết quả là hôm sau, đến giờ cần được “trấn an”, y lại không thấy Diệp Tư Đình đâu. +

Sang phòng bên cạnh nhìn thử, cũng không có ai. +

Nero thò đầu ra ngoài cửa sổ, thấy Diệp Tư Đình đang ngồi xổm ở chỗ đất trống hôm qua. +

Bên chân là một đống khung gỗ, còn hắn thì đang tập trung hết sức, dùng hình chiếu 3D để thiết kế thứ gì đó. +

Ban đầu Nero tưởng hắn định đóng một cái ghế, đến lần thứ hai thò đầu ra nhìn, mới phát hiện Diệp Tư Đình ra là muốn làm một chiếc xích đu gỗ. +

“Vậy trong mắt khanh, rốt cuộc ta bao nhiêu tuổi?” +

Vị Hoàng Đế tóc bạch kim bình tĩnh lên tiếng hỏi: “Hôm qua ta vừa hạ lệnh treo cổ hơn 40 tên cướp. Sao khanh lại nghĩ thứ đồ chơi trẻ con này thích hợp xuất hiện trong tẩm cung của ta?” +

Diệp Tư Đình không trả lời, chỉ ngẩng đầu mỉm cười. +

Hai tuần nay, nhờ được trấn an bằng pheromone Alpha có độ tương thích cao, tình trạng rối loạn của Nero đã ổn định hơn hồi đầu rất nhiều. +

Thấy cửa sổ phòng làm việc đã đóng kín, các Lang Kỵ đang tuần tra bên ngoài cũng vác gỗ chạy tới giúp. +

Đến chiều ngày thứ ba, Nero theo lệ ra vườn đi dạo. +

Thấy một chiếc xích đu gỗ được trang trí bằng hoa tươi xinh đẹp đã dựng sẵn trên khoảng đất trống. +

“… Đẩy cao thêm chút nữa.” +

Nero hai tay nắm dây xích đu, lẩm bẩm nói với Diệp Tư Đình phía sau. +

“Ta muốn thử đu cao hơn nữa…” +

May thay, công việc của một quốc gia không phải lúc nào cũng phải tập trung cao độ để xử lý. +

Sau khi tỉnh lại, Nero vẫn duy trì liên lạc mật thiết với hệ thống— y còn đặc biệt thiết lập một kênh riêng hai chiều, đảm bảo cuộc trò chuyện không bị lộ ra ngoài. +

Hệ thống: “… Bé nói thật lòng nhé, thật sự không ngờ cuối cùng mình lại chọn Cáo Cáo luôn á. Ôi mà nghĩ lại thì hình như cũng chẳng có gì đáng để sốc nữa rồi. Tôi nghĩ bất kỳ một hệ thống nào nếu giống như tôi, từng trải qua một chuỗi sự kiện chấn động kiểu “Cứ ngỡ trói buộc với ký chủ xuyên không, ai dè lại trói trúng hàng gốc”, “Cứ tưởng sẽ bị Trùng tộc nướng chín, ai dè quay xe nướng chín luôn Trùng tộc”, “Cứ ngỡ là đóa hoa vạn người mê trong nguyên tác, ai dè chỉ trong vòng một nốt nhạc đã quay xe đấm nổ cả Đế quốc”… thì khả năng chịu sốc cũng sẽ bị kéo lên cao chót vót thôi… Ủa mà khoan đã, bên phía ký chủ sao cứ nghe tiếng vù vù hoài vậy? Bé đang ở đâu mà gió to dữ thần vậy trời???” +

Mũi giày Nero chạm xuống đất, xích đu lúc này mới chậm lại. +

“Saint Lophis…” +

Y khẽ lẩm bẩm, rồi lại hơi nhíu mày, không nói tiếp nữa. +

Đôi khi rất khó để đánh giá hệ thống có đáng tin hay không. +

Cảnh tượng khi tìm thấy Nero trong vùng vũ trụ chết chóc đó, hệ thống giữ kín như bưng, chỉ kể lại cho Nero sau khi y tỉnh. +

Công tác thăm dò khu vực đó vẫn đang tiếp tục. Hệ thống nói rằng đã không còn phát hiện được bất kỳ hạt vật chất tối nào. +

Ít nhất theo nhận thức của con người và trí tuệ nhân tạo bậc cao, điều này đồng nghĩa với sự tiêu vong hoàn toàn của một sinh mệnh. +

Hệ thống: “Cậu muốn nói gì vậy, ký chủ?” +

Nero im lặng, rồi lắc đầu. +

Y nhìn về phía hàng rào xa xa, nơi lại có một Lang Kỵ đang chui đầu vào nhìn mình, rồi nói: “Đế quốc của tao đã chịu tổn thất nặng nề, những kỵ sĩ trung thành nhất của tao cũng bị chính hắn chôn vùi trong vùng vũ trụ đó. Dù vào thời khắc cuối cùng hắn nghĩ gì, làm gì, ta cũng sẽ không quên những điều này.” +

Hệ thống: “Ừ…” +

Nero lại nói: “Trong sâu thẳm núi Thánh thuộc thiên hà Delphi, hẳn có chôn giấu một số căn cứ từ thời Liên Bang cũ. Khi tao hoàn toàn hồi phục, tao muốn mày đi cùng tao tới đó. Hy vọng năng lực của mày có thể giúp tao khôi phục một số thông tin buộc phải công khai với Đế quốc.” +

Đang nói, y đã nhìn thấy Diệp Tư Đình đi dọc theo con đường đầy hoa tiến về phía mình, liền tạm ngắt liên lạc với hệ thống. +

Trong thời gian dưỡng thương của y, Diệp Tư Đình thỉnh thoảng cũng theo lệnh rời tẩm cung một thời gian ngắn để sắp xếp hội nghị. +

Khi bước vào tầm mắt Nero, vị Tể tướng tóc trắng vẫn vừa đi vừa nói qua tai nghe, dặn dò các chi tiết quan trọng, đôi mày tuấn tú toát ra vẻ sắc bén lạnh lẽo. +

“Đúng vậy, như ta đã nhiều lần nhấn mạnh, về kinh phí cho xây dựng cơ sở trạm y tế…” +

Một cái ngẩng đầu vô tình, đôi mắt cáo xanh biếc chạm phải ánh nhìn của Nero trên xích đu— +

Ánh mắt vốn mang chút áp bức kia như tan chảy trong khoảnh khắc, chỉ còn lại sự dịu dàng ấm áp như ánh xuân. +

“Bệ hạ thứ tội. Nếu sớm biết bệ hạ yêu thích chiếc xích đu này đến vậy, đáng lẽ ta nên làm nó ngay từ ngày đầu tiên.” +

“… Không cần khanh lo. Lại đây, Hoàng đế của khanh cần được trấn an rồi.” +

Diệp Tư Đình mỉm cười tháo kính, giữ chắc dây xích đu rồi cúi xuống, hôn sâu Nero. +

Mấy Lang Kỵ đang chui đầu trong hàng rào xa xa vừa thấy cảnh này liền lập tức rụt lại. +

“Gió bắt đầu lạnh rồi, Bệ hạ. Có lẽ lát nữa sẽ lại có tuyết.” Diệp Tư Đình lưu luyến vuốt ve đầu mũi Nero, giọng trầm thấp thì thầm: “Xin cho phép ta đưa em trở lại nơi ấm áp.” +

“… Ừm.” Nero bị hắn thỉnh thoảng mút nhẹ đầu lưỡi, trả lời cũng có phần mơ hồ: “Phê… phê chuẩn.” +

Y khó khăn lắm mới rút lưỡi khỏi môi đối phương, đứng dậy bước xuống khỏi xích đu, đôi giày quân đội màu đỏ giẫm vào lớp tuyết sâu đến mắt cá chân. +

Diệp Tư Đình dường như vô tình liếc nhìn. +

Chưa kịp để Nero bước đi, vị Tể tướng tóc trắng cao lớn đã đưa tay ôm lấy eo và chân y, vững vàng bế người lên. +

“…” +

Có lẽ vì Nero tròn mắt quá mức, hai tay bám lấy vai hắn cũng dùng lực quá mạnh. +

Diệp Tư Đình vừa bế y đi về phía tẩm cung, vừa bật cười thành tiếng. +

“Làm ơn đi, Nero… Ta chỉ là từng bị cỏ Daga làm ô nhiễm tinh thần lực, hơn nữa cũng đã dần hồi phục rồi. Trước năm 17 tuổi, ta và Nhị điện hạ đều phải trải qua cùng một cường độ huấn luyện cao, để đảm bảo về thể hình và kỹ năng chiến đấu không xảy ra sai sót.” +

Diệp Tư Đình để hắn ngồi trong vòng tay mình, đôi mắt cáo nhìn sang đầy ý cười: “Đừng nhìn ta như nhìn một bệnh nhân yếu ớt như vậy, được không?” +

Sau khi chính thức nhận lại nhau, thực ra Nero và Diệp Tư Đình rất ít khi nhắc đến quãng thời gian đó. +

Lúc này nghe Diệp Tư Đình chỉ nhẹ nhàng nhắc qua, ánh mắt Nero khẽ dao động, y nhất thời không nói gì, nhưng những ngón tay đặt sau lưng hắn lại từ từ siết chặt. +

“… Khanh hẳn là rất hận Eliano. Đúng không?” +

Khi Diệp Tư Đình bế vị Hoàng đế thiếu niên bước qua cửa cung, hắn còn đứng ở cửa giậm chân vài cái để phủi tuyết, chợt nghe thấy giọng Nero nhỏ đến mức gần như không nghe rõ. +

“Nếu đã có dấu vết của vòng cổ Asimov, ta nghĩ Eliano hẳn chưa từng hỏi ý nguyện của khanh.” +

“Đúng vậy, bệ hạ.” +

Diệp Tư Đình không hề do dự, thậm chí độ cong nơi khóe môi cũng không thay đổi. +

Hắn bước vào trong, bế Nero đi lên cầu thang, đồng thời cảm nhận được những ngón tay đặt sau lưng mình hơi cứng lại. +

“Có một khoảng thời gian, ta gần như hận hắn đến tận xương tủy. Cho dù là hiện tại, ta cũng sẽ không phủ nhận, những gì hắn làm với ta thực ra là một tội ác trắng trợn.” +

Nero im lặng. +

Y tựa lên vai Diệp Tư Đình, ánh mắt chỉ chăm chú nhìn các khớp ngón tay mình hơi tái đi. +

“Điều đó có nghĩa là…” Y khẽ nói, giọng có phần khàn khàn: “Trong sâu thẳm trái tim, thực ra khanh thà rằng quãng thời gian đó chưa từng tồn tại.” +

“Không, Nero. Thực ra, đây chính là chỗ mâu thuẫn của số phận. Trong những năm tháng phiêu bạt bên ngoài, ta cũng luôn suy nghĩ về vấn đề này.” +

Diệp Tư Đình bế Nero lên tầng hai, nhưng không đưa y vào phòng làm việc. +

Hắn chỉ đặt Nero ngồi lên bệ cửa sổ, để mình có thể khép lại những ngón tay của đối phương, nghiêm túc nhìn thẳng vào mắt y. +

Cửa kính dày khép kín, gió lạnh mùa đông bên ngoài không thể lọt vào. +

“Ta sẽ không nói dối em. Cho nên, nếu vì trong lòng còn một chút cảm kích đối với Eliano mà phủ nhận toàn bộ đau khổ hắn gây ra cho ta, thì nghe sẽ giống như một lời dối trá. Nhưng trên thực tế, chính quyết định nhất thời của hắn mới khiến ta gặp được em.” +

Diệp Tư Đình bao trọn mấy ngón tay đang cứng đờ của y trong lòng bàn tay mình, khẽ khàng siết nhẹ để sưởi ấm cho y.  +

Giọng hắn trầm thấp, đôi mắt cáo xanh biếc tĩnh lặng như những bông tuyết rơi lả tả ngoài cửa: “Sự ra đời của ta chẳng qua là một hạt bụi không ai để ý, là một sai lầm nhỏ bé trong vũ trụ này. Điều đó khiến ta trong mấy chục năm sau luôn phải đi tìm một mối ràng buộc có thể chứng minh sự tồn tại của mình, cho dù chỉ là một ánh mắt cần đến ta— mà em đã cho ta tất cả những gì ta cần, Nero, thậm chí còn đẹp đẽ hơn những gì ta từng tưởng tượng.” +

“Ta căm hận Eliano đã ép ta đeo chiếc mặt nạ đó, nhưng việc gặp được em lại là điều duy nhất ta có thể dựa vào để sống. Ta chưa từng, chưa từng có dù chỉ một giây hối hận vì đã có thể – trong một khoảng thời gian ngắn – trở thành anh trai của em.” +

Nghe đến đây, Nero không nói nữa. +

Đầu ngón tay vừa mới hơi co cứng lại thả lỏng ra trong tay Diệp Tư Đình, một lần nữa bám chặt lên bờ vai hắn. +

“Đưa Hoàng Đế của khanh vào phòng làm việc đi, Tể tướng. Y phải bắt đầu làm việc rồi.” +

Nhưng Diệp Tư Đình lại không động. +

Hắn giữ lấy đầu gối Nero, vẻ kiên định trong đôi mắt xanh dần tan thành ý cười: “Thực ra Nero vẫn rất muốn có một người anh trai. Đúng không nào? Nếu không, khi cho rằng quãng thời gian đó đáng bị chối bỏ, em đã không thất vọng đến vậy.” +

“…” +

“Ngay từ lần đầu tiên được triệu vào tẩm cung, ta đã suy nghĩ rất kỹ về vấn đề này rồi.” Diệp Tư Đình nhẹ nhàng nói: “Không sao đâu. Như ta đã nói trước đó, ta có thể trở thành bất cứ ai mà em cần. Chỉ cần em thích, trong những khoảnh khắc chỉ thuộc về hai chúng ta như bây giờ, Nero cũng có thể lâu lâu lén gọi ta một tiếng “anh trai”…” +

“… Không, không được!” +

Lời hắn vừa dứt, vị tiểu Hoàng đế đang ngồi trên bệ cửa sổ liền đỏ bừng từ mặt xuống tận cổ. +

Trước đây mỗi lần hôn hắn, Nero đều kiên định như đang chuẩn bị ra trận, không hề có chút e dè; thế nhưng lúc này, khi bị đề nghị gọi lại “anh trai”, y lại bỗng xấu hổ đến đỏ bừng mặt, ngồi trên bệ cửa sổ mà bồn chồn không yên. +

Tiểu Hoàng đế không hiểu rõ tình yêu, cũng không có khái niệm rõ ràng về bạn đời, nhưng ý nghĩa của “anh trai” đối với y lại hoàn toàn khác. +

Toàn bộ nhận thức của y về thân phận “anh trai” đều do thiếu niên Diệp Tư Đình ngày trước tự tay xây dựng— đó là sự nuông chiều vô điều kiện, dung túng không giới hạn và một vòng tay của người lớn hơn mà bất cứ lúc nào quay đầu lại cũng có thể nhào vào làm nũng. +

Thế nhưng không hiểu vì sao, sau những năm tháng chạy trốn tàn khốc, Nero lại không thể đối diện thẳng thắn với quá khứ từng lệ thuộc và ngưỡng mộ đối phương— +

Với y, đó luôn là một cảm giác quá đỗi ấm áp nhưng không thể chạm tới, một thứ xấu hổ đến mức thậm chí còn mang theo chút đau đớn. +

“… Ta không thể gọi khanh như vậy nữa.” Y lắp bắp nói: “Như vậy không tốt. Chúng ta đã…” +

“Ừ, đã là bạn đời.” Diệp Tư Đình vuốt ve gương mặt y: “Nhưng ta không muốn Nero từ đây cảm thấy mình mất đi một “anh trai”. Nếu ta vừa là bạn đời của em, vừa là bác sĩ riêng của Bệ hạ, lại còn là Ngự tiền Tể Tướng của Đế quốc— mà Bệ hạ lại có thể chuyển đổi linh hoạt giữa những thân phận đó như vậy, thì vì sao không thể tạm thời thêm một thân phận “anh trai” nữa?” +

Hắn vuốt mái tóc bạch kim của Nero, khiến cả lưng y run nhẹ. +

Nero quay đầu đi chỗ khác, nhưng từ đầu đến cuối vẫn không gạt tay hắn ra. +

“Thử xem, Nero. Nếu đó chính là khao khát thật sự trong lòng em, thì ít nhất trước mặt ta, em hoàn toàn không cần phải giả vờ hay che giấu.” Diệp Tư Đình dịu dàng dẫn dắt: “Cho dù chỉ coi như một giờ nhập vai, ta cũng nhất định sẽ đáp lại em thật tốt.” +

Từ “nhập vai” phần nào làm nới lỏng xiềng xích nặng nề nào đó. +

Nero dùng mu bàn tay che đi khuôn mặt đỏ bừng, như thể làm vậy là có thể tránh được ánh nhìn sâu thẳm của đối phương. +

Cuối cùng, y đột ngột dời ánh mắt về phía trước rồi lắp bắp gọi bằng giọng nhỏ đến mức như tiếng muỗi: “… Anh trai.” +

Nói xong, dường như không thể chịu nổi cảm giác xấu hổ khi là Hoàng đế mà lại bộc lộ sự lệ thuộc, y lập tức nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ, muốn lách qua Diệp Tư Đình để quay lại phòng làm việc. +

Nhưng vừa đúng lúc rơi vào vòng tay của hắn. +

Diệp Tư Đình chậm rãi ôm y vào lòng, hương gỗ trầm lan tỏa khắp nơi. +

Những năm tháng đau đớn vì chia ly, trong khoảnh khắc này như tan thành bọt nước. +

Họ chỉ đứng ôm nhau trước cửa sổ, như thể quãng thời gian đẹp nhất chưa từng rời xa. +

“Đúng vậy. Ta ở đây, Nero.” Diệp Tư Đình thì thầm bên tai y. +

Kể từ khi tiếng gọi “anh trai” vốn chỉ thuộc về Nero khi còn nhỏ, lại được Nero trưởng thành cất lên lần nữa— +

Cả buổi tối hôm đó, Nero đều thể hiện một sự lệ thuộc chưa từng có. +

Tốc độ xử lý chính vụ của y không hề chậm lại, nhưng trong khoảng nghỉ giữa các cuộc họp, y sẽ kéo ghế của mình đến bên bàn của Diệp Tư Đình, chen cùng một bàn mà làm việc. +

Khi cần kiểm tra vết thương xuyên qua vùng ngực và bụng, y cũng phối hợp suốt quá trình, chỉ là lặng lẽ giơ hai tay lên, nhìn chằm chằm Diệp Tư Đình. +

Đợi Diệp Tư Đình băng bó xong bèn xoa đầu Nero, giống như khi còn nhỏ mà dịu dàng khen: “Nero ngoan lắm.” +

Nero vẫn không lên tiếng, chỉ là sống lưng khẽ run. +

Sau đó, y mím môi, giấu đi khóe môi hơi cong lên, quay đầu sang một bên. +

Sau khi làm việc trí óc cường độ cao, Diệp Tư Đình kéo tay Nero, cùng vào bếp làm chút gì đó để ăn. +

Trong thời gian điều trị rối loạn của Nero, Viện Y học mỗi ngày đều đưa suất ăn dinh dưỡng đến tẩm cung. Trớ trêu thay, đồ ăn dinh dưỡng thì không ngon lành gì nên đôi khi Nero chỉ nếm qua loa rồi thôi, sau đó dựa vào dung dịch dinh dưỡng nồng độ cao để chống đói. +

“… Không ngờ khanh còn biết nấu ăn. Ta nghĩ chương trình huấn luyện của anh trai… anh Eliano chắc không bao gồm mục này.” +

“Dù sao ta cũng có một khoảng thời gian rất dài phải tự nuôi sống bản thân, ngày nào cũng uống dịch dinh dưỡng thì cũng ngán chứ. Chỉ làm đại chút thôi.” +

Hai người cùng ngồi xổm trước lò nướng, nhìn con tôm đỏ khổng lồ của thiên hà Krona phủ đầy phô mai đang chậm rãi xoay bên trong. +

Sau khi đánh giá kỹ vết thương của Nero, Diệp Tư Đình cho rằng y đã có thể thỉnh thoảng ăn một chút đồ nhiều calo và hải sản. +

Nhưng thứ hắn làm hoàn toàn không phải mức “làm đại chút” — trên bàn phía sau Nero đã có mấy chiếc đĩa sạch bóng. +

Khi công việc tạm xong, Diệp Tư Đình đột nhiên nói muốn xem tay nghề nấu ăn của mình có sa sút không, thế là Nero đeo khăn ăn thanh nhã trước ngực, từ đầu đến cuối chỉ việc cầm dao nĩa ngồi bên bàn, chờ từng món nóng hổi mới ra lò được gắp vào đĩa. +

“Đợi đã, Nero… để ta bóc vỏ trước…”  +

Diệp Tư Đình đeo găng tay, đứng bên bàn bếp thuần thục bóc tôm cho y, còn Nero thì đứng sát bên cạnh nhìn. +

Lễ nghi Hoàng gia không cho phép y tùy tiện động dao nĩa khi đầu bếp chưa tuyên bố hoàn thành món ăn, nhưng y vẫn thỉnh thoảng cúi đầu, lén hít hà mùi thơm nóng hổi của thịt tôm. +

“Nào… sao lại giống mèo con tham ăn thế?” +

Mỗi lần y ghé lại ngửi đều che mất tầm nhìn của Diệp Tư Đình. Bị chắn mấy lần, Diệp Tư Đình bật cười, dứt khoát chấm miếng tôm đã bóc vào nước gừng rồi trực tiếp đút vào miệng Nero. +

“Ưm… Hoàng đế tuyệt đối không được ăn từ tay người khác… (nhai)… không phù hợp lễ nghi dùng bữa của Đế vương…” +

“Ừ ừ, được rồi. Nhưng cẩn thận đừng nuốt luôn cả ngón tay ta.” +

Đến khi Diệp Tư Đình đúng giờ bế Nero lên giường, y cũng không còn mặc cả như thường lệ hay ôm thiết bị thông minh giả vờ ngủ nữa. +

Thiếu niên chỉ lặng lẽ tựa trên vai đối phương, ngoan ngoãn được đặt vào chăn. +

“… Diệp.” Nero khẽ nhắc: “Hình như chứng rối loạn lại tái phát rồi.” +

Nghe y đổi lại cách xưng hô, Diệp Tư Đình liền hiểu ý tháo kính, cúi người xuống: “Tuân lệnh, Bệ hạ.” +

Bàn tay ấm áp khô ráo nắm lấy phần gáy mảnh mai của thiếu niên, môi lưỡi mềm mại quấn quýt trong ánh lửa ấm áp. +

Phản ứng cơ thể của Nero vẫn rất khó khống chế. Khi đưa đầu lưỡi vào miệng đối phương, y vô thức vòng tay lên cổ hắn, tránh để cơ thể mềm nhũn ngả ra sau. +

Diệp Tư Đình cũng không ngừng vuốt ve tóc và lưng, hòng giúp y thả lỏng cơ thể. +

“Ưm.” +

Diệp Tư Đình bỗng tách môi ra. +

Hắn nhanh chóng bắt lấy một bàn chân trần trắng muốt đang vô thức giẫm nhẹ trước bụng dưới mình. Khi mở miệng lần nữa, giọng bỗng trở nên trầm khàn. +

“Bệ hạ… xin đừng giẫm lung tung.” +

Dù nói vậy, ánh mắt hắn nhìn Nero vẫn tràn đầy sự dịu dàng. +

Trong lúc hôn, những ngón chân nhỏ xinh run rẩy co lại cũng dần được hắn xoa mở, nắm trọn trong lòng bàn tay rộng lớn. +

Khi tình trạng rối loạn pheromone được trấn an lần nữa, Nero đã mềm nhũn như một khối tuyết tan tỏa hương, ướt át dựa trong lòng Diệp Tư Đình. +

“Giá như vết thương ở bụng bệ hạ có thể lành nhanh hơn chút.” +

Diệp Tư Đình thật sự rất lo lắng, đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán y: “Chỉ có đánh dấu mới chấm dứt được tình trạng rối loạn pheromone, hiệu quả trấn an dường như ngày càng ngắn lại.” +

Hắn cũng biết Nero cần thời gian để lấy lại tinh thần nên không nói thêm gì, chỉ lặng lẽ ôm y, cùng ngắm tuyết rơi yên tĩnh ngoài cửa sổ. +

Nhưng Nero thở dốc nhìn một lúc, rồi dời ánh mắt đi. +

“Có vẻ bây giờ Nero không thích nhìn tuyết nữa.” +

Diệp Tư Đình quấn chăn kín cho y, đỡ y tựa vào ngực mình, ôm trọn một khối lớn trong tay: “Tại sao? Ta nhớ hồi nhỏ em cực kỳ thích tuyết. Còn nhớ lần ném tuyết làm bay mất bốn cái răng cửa không?” +

“… Ta không nhớ. Đó không phải là ta.” +

Sau một thoáng im lặng, Nero nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nhạt hơn bình thường: “Bởi vì rất nhiều người từng giúp ta trong thời gian lưu vong đều chết cóng khi trời tuyết. Những trận chiến khiến ta mất nhiều Lang Kỵ nhất cũng đều xảy ra lúc tuyết rơi. Nếu trong vũ trụ này có thứ gì từng chứng kiến sự yếu đuối đáng khinh nhất của ta, thì có lẽ chỉ có tuyết mùa đông.” +

Khi nói những điều này, y không nhận ra tấm kính phản chiếu ánh lửa kia đã vừa vặn phản chiếu biểu cảm của mình lúc này. +

Bên cạnh niềm đau thương vời vợi, dường như còn tồn tại một loại oán hận thâm sâu, kín kẽ đến mức không một ai có thể nhận ra. +

Nó tràn ra từ đôi mắt đỏ rực như đá quý ấy, rồi lạnh lùng hướng thẳng về phía linh hồn của chính mình, khiến biểu cảm của y mang theo một sự lạnh lẽo kỳ lạ. +

Nét lạnh lùng đó từng xuất hiện khi y tự nguyện đeo vòng cổ Asimov, khi y lao mình về phía Vương tộc, khi y tiêu hao tinh thần lực để bảo vệ quân Đế quốc— và sau trận chiến với Saint Lophis. Khi y tỉnh lại và đọc danh sách tử vong dài vô tận, nhận tin Mimir đã chết, nó càng trở nên nặng nề hơn. +

Diệp Tư Đình từ lâu đã biết, đó là thứ bóng tối tích tụ và biến chất trong linh hồn Nero qua năm tháng khổ đau. +

Là bức tường lạnh cứng được kết lại từ nước mắt, vết tê cóng, mủ và những cái chết tàn khốc không ngừng. +

Bức tường ấy giúp Nero sống sót qua những năm tháng đó bằng ý chí phi thường, nhưng cũng chính là nguyên nhân khiến linh hồn y không thể hồi phục, dần tiến đến hủy diệt. +

Trước khi Nero nhận ra Diệp Tư Đình đang nhìn mình qua cửa sổ, hắn đã nhẹ nhàng đưa tay che đôi mắt y lại. +

Thế là, tuyết rơi trong tầm nhìn của Nero biến thành một khoảng tối ấm áp, yên tĩnh. +

Có lẽ nhờ khoảng thời gian “nhập vai” ngắn ngủi hôm nay, y không kéo tay đối phương ra. +

Chỉ nương theo lực tay của hắn mà ngửa cổ ra sau, chậm rãi tựa vào vai Diệp Tư Đình. +

“…Vì sao em lại nói đó là đáng khinh?” +

Giọng thì thầm bên tai Nero của Diệp Tư Đình, bình tĩnh, dịu dàng và trầm thấp như khi đọc truyện. +

Và thực ra, hắn đúng là đang kể một câu chuyện: “… Vương tử nhỏ đứng trong tuyết, vẻ mặt tủi thân vô cùng. Cậu còn nhỏ bé hơn Nero tưởng tượng— một đứa trẻ tám, chín tuổi thì có thể cao lớn đến đâu chứ? Tay cậu còn chưa nhấc nổi kiếm, một trận tuyết lớn cũng có thể chôn vùi cậu từ đầu đến chân…” +

Một Nero nhỏ bé, quần áo rách rưới, gầy gò đứng giữa tuyết. +

Xung quanh là xác của những Lang Kỵ, còn Nero đứng đó ngẩn ngơ, không biết đang nghĩ gì. +

Nhưng vào một khoảnh khắc nào đó, ánh mắt của đứa trẻ đột nhiên ngẩng lên, xuyên qua màn tối ấm áp kia, nhìn thẳng về phía Nero. +

Nero không nói gì. +

Cằm từng chút từng chút căng cứng. +

“Cậu có thể nâng súng năng lượng, bắn chết kẻ ác ở cách hàng chục triệu dặm vũ trụ không? Hay chỉ cần một đoạn thánh ca, là có thể khiến tất cả kỵ sĩ của cậu bất tử?” +

Diệp Tư Đình khẽ nói: “Cậu rất muốn, nhưng thật sự không làm được. Hãy nhìn cậu đi— Vương tử nhỏ chỉ là một đứa trẻ bằng xương bằng thịt, sẽ bị thương, sẽ lạnh, sẽ đau. Nếu bị trúng đạn, cậu sẽ chết ngay tại chỗ.” +

“Nhưng Nero lại quát mắng cậu: “Nhìn xem ngươi đã làm ra chuyện gì! Nếu không có ngươi, sẽ không có ai chết cả! Chính ngươi mới là kẻ đáng bị trừng phạt!”’” +

Nero bé nhỏ đứng trong bóng tối phủ đầy tuyết. +

Hai bàn tay nhỏ của cậu bé lạnh tím tái, chỉ có thể nắm chặt vào vạt áo, rụt rè ngẩng đầu nhìn Nero. +

Tuyết rơi ngày càng dày, lặng lẽ phủ lên mái tóc bạc của họ. +

Nero bỗng cựa mình trong chăn. +

Y muốn thô bạo cắt ngang Diệp Tư Đình, nhưng chăn quấn quá chặt, nhất thời không vùng ra được. +

“Vì sao? Vì sao Nero lại đối xử với ta như vậy?” Vương tử nhỏ tủi thân bật khóc: “Rõ ràng Nero đối xử với những đứa trẻ khác rất tốt. Dù chúng còn kém hơn ta, còn ngu ngốc hơn ta, Nero cũng sẽ như một vị quân vương vô tư nhất, dang tay với chúng… Nhưng tại sao chỉ riêng ta lại như vậy?” +

“Còn các kỵ sĩ của Vương tử nhỏ cũng không cho phép Nero mắng cậu ấy như vậy: “Chúng tôi đã thề ước với chư thần, máu, linh hồn, kiếm và khiên của chúng tôi tồn tại là để bảo vệ cậu ấy.” Các kỵ sĩ tức giận nói: “Chúng tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình, cũng giống như Nero bảo vệ Đế quốc, và chúng tôi tự hào, không hối hận vì điều đó! Ngài không được mắng chủ nhân của chúng tôi như vậy!”’” +

“Nhưng mặc kệ thế nào, Nero vẫn cứ cốc vào đầu Vương tử nhỏ, đánh đến mức cậu bé đáng thương đầu đầy cục u. Dù Vương tử mỗi một khoảnh khắc đều cố gắng, mỗi một giây đều liều mạng, Nero vẫn bắt cậu bé phải mang trên lưng xiềng xích nặng nề nhất, đến chết cũng không được giải thoát. Có lẽ chỉ có cái chết mới là giải thoát— đau khổ lớn đến vậy, tội lỗi nặng nề đến vậy, chỉ có cái chết mới buông xuống được— đứa trẻ đáng thương ấy chỉ có thể cay đắng nghĩ như thế.” +

“Thực ra nghĩ kỹ thì, mỗi một lựa chọn của Vương tử nhỏ đều đã là điều tốt nhất mà cậu ấy có thể làm trong hoàn cảnh lúc đó. Cậu ấy còn nhỏ như vậy mà đã sống sót qua những cuộc truy sát dồn dập, sống sót ở biên cảnh lạnh giá, sống sót qua sự hành hạ của cướp vũ trụ.” +

“Cậu chưa từng một giây phụ lòng những kỵ sĩ đã vì cậu mà chiến đấu đến giọt máu cuối cùng, thậm chí cũng không phụ lòng toàn thể thần dân Đế quốc— cho dù mang theo đôi chân tàn phế, cậu vẫn gần như ngoan cường lớn lên, từng bước trở nên mạnh mẽ cho đến khi có thể giành lại ngai vàng.” +

“Nếu là Nero, Nero có làm tốt hơn cậu ấy khi đó không? Trong những khoảnh khắc ấy, khi không có năng lực biết trước tương lai, Nero có nghĩ ra cách nào tốt hơn không?” +

Nero không lên tiếng. +

Bị Diệp Tư Đình che mắt, y chỉ biết ngồi yên trong chăn. +

Tuyết lớn đã phủ kín đống xác trong bóng tối. +

Nero bé nhỏ vẫn nắm chặt tay, môi tím tái vì lạnh, chỉ biết ngẩng đầu nhìn hắn, mắt đẫm nước. +

Còn Nero thì luôn cụp mắt xuống. +

Trên gương mặt sắc lạnh mà rực rỡ ấy không có bất cứ biểu cảm nào. +

“Nếu có thể, Nero có muốn ôm cậu bé đó một cái không?” Diệp Tư Đình khẽ nói bên tai y: “Chỉ như đối với bất kỳ đứa trẻ nào của Đế quốc, con của anh chị em của Nero, thậm chí một đứa trẻ vô danh bị băng cướp bắt cóc— chỉ cần là một đứa trẻ khác phải chịu đựng nỗi đau cực đoan mà vẫn kiên cường đến thế, Nero chắc đã sớm kéo nó vào trong áo bào của mình rồi. Có lẽ sẽ có những nụ hôn dịu dàng và những cái vuốt ve, có lẽ còn sẽ nói: “Em đã làm rất tốt rồi”… Nero có muốn bước tới, bế cậu bé đó lên khỏi trận tuyết kia không?” +

Sau một hồi im lặng rất lâu. +

Nero lạnh lùng đáp: “Ta không muốn.” +

Diệp Tư Đình khẽ cụp mắt, không tỏ ra sốt ruột. +

“Được thôi.” Hắn vẫn dùng giọng nhẹ nhàng quen thuộc: “Vậy đành để ta ôm cậu ấy trước vậy.” +

Không hiểu sao, Nero chậm rãi nghiến răng. +

Dù biết chỉ là kể chuyện, nhưng trong giọng y lại lộ ra một sự căm ghét: “Khanh cũng không được ôm cậu ta.” +

Nhưng lời vừa dứt. +

Cánh tay y lại bị kéo nhẹ từ phía sau. +

… Cơ thể đang căng cứng của Nero bỗng chốc thả lỏng. +

Cuối cùng, y lặng lẽ ngã vào vòng ôm tràn ngập hương gỗ trầm. +

+