Bạo chúa – 239

Mãi đến khi bản dự luật công khai lịch sử xa xưa của Saint Lophis được các thành viên của Hội đồng Cận thần và những sĩ quan quân đội cấp đặc biệt của Đế quốc nhất trí bỏ phiếu thông qua, Nero mới quay trở lại với cuộc sống bận rộn đến mức chân không chạm đất. +

Đế quốc đã bị chiến tranh hành hạ suốt một năm ròng, gần một nửa số thiên hà bị sa lầy, chỉ riêng những dự án liên quan đến công cuộc tái thiết sau chiến tranh cũng đã đủ để nhồi kín lịch trình 24 giờ mỗi ngày của y. +

Trong suốt thời kỳ tái thiết dài đằng đẵng này, việc xây dựng quân đội Đế quốc và huấn luyện dẫn đường Omega cũng không thể bỏ bê, nếu không Đế quốc sẽ chẳng thể đối phó với đợt tiến công tiềm năng của dị tộc thêm lần nào nữa. +

Y không thể phân thân, đành phải phái Diệp Tư Đình thành lập một đội thám hiểm bí mật, mang theo hệ thống cùng nhau đi vào lòng núi Thánh Delphi để mang về cho y những bằng chứng chân thật về những chuyện mà Saint Lophis đã gặp phải dưới thời Liên Bang cũ. +

Y cũng từng đặt chân tới sâu dưới núi Thánh, nên biết rõ Liên Bang cũ vì muốn nhốt Saint Lophis mà đã xây dựng nên một không gian quỷ dị tới mức nào bên trong núi. +

Tốc độ dòng chảy thời gian ở nơi đó sẽ bị vặn xoắn, và một khi người ta đã ở bên trong núi Thánh thì sẽ chẳng thể gửi bất kỳ thông tin nào ra bên ngoài được. +

Trước khi Diệp Tư Đình dẫn đội xuất phát, Nero đã mở màn hình ánh sáng lên mấy lần, nhưng lại chần chừ mãi không gửi yêu cầu kết nối liên lạc— những công việc cần giao phó, y đều đã dặn dò Diệp Tư Đình cẩn thận tại Hội nghị Hoàng gia rồi, nếu như lại gọi liên lạc riêng, thì có nghĩa là y sẽ phải sử dụng thân phận khác của mình để gửi gắm dặn dò. +

Nhưng Nero trân trân nhìn màn hình ánh sáng suốt nửa ngày, thậm chí còn âm thầm nhẩm sẵn vài câu thoại trong bụng mà vẫn chẳng biết nên làm thế nào cho giống một người bạn đời xuất sắc và chín chắn— ít nhất là trong mắt đối phương. +

Cuối cùng, y vẫn dùng kênh mã hóa để liên lạc với hệ thống, cánh môi mấp máy nặn ra được một câu: “Bé Thống, mày biết nên làm thế nào rồi, đúng không?” +

Hệ thống không hiểu, lộ ra đôi mắt điện tử mắt tròn mắt dẹt: “Hả?” +

Nero đánh mắt sang hướng khác: “Tình hình dưới lòng núi Thánh vẫn chưa rõ ràng đâu. Lỡ đâu có một tỷ lệ nhỏ xảy ra sự cố đột xuất, thì đội khảo sát sẽ rất khó liên lạc với bên ngoài.” +

Hệ thống: “Đúng thế!” +

Nero nhìn chằm chằm vào chậu cây xanh trên bàn: “Nhưng ta cho rằng, năng lực của mày đáng để được tin tưởng.” +

Hệ thống vẫn giữ bộ dạng mắt tròn mắt dẹt: “Ồ?” +

Nero: “… Cố gắng hết sức đảm bảo an toàn cho đội khảo sát. Dù có bất kỳ sự cố đột xuất nào xảy ra, bất kể lúc nào, cứ liên lạc trực tiếp với ta.” +

Hệ thống tự cuống cuồng cả lên: “Bé còn tưởng chuyện gì chứ, cậu cứ nói thẳng ra đi!” +

Nero đã không liên lạc với Diệp Tư Đình, cũng chẳng xuất hiện khi đội khảo sát xuất phát— bởi thời gian khởi hành của đội khảo sát lại trùng khớp với lúc y mang cơ thể còn vết thương vẫn đang đóng vảy, vội vã băng từ điểm neo này sang điểm neo khác. +

Tuy nhiên, khi chợp mắt nghỉ ngơi trong tàu con thoi, y phát hiện trong kênh liên lạc riêng tư giữa mình và Diệp Tư Đình đang chễm chệ vài văn kiện được mã hóa. +

— Hay nói theo cách của Trái Đất cổ thì là vài bức thư. +

Nero nhanh chóng mở ra, đọc được hai đoạn mới phát hiện nội dung khá rời rạc, so với thư từ thì thực chất giống một dạng nhật ký cá nhân hơn, chỉ là được viết dưới hình thức những bức thư. +

“… Gửi tới tình yêu của ta, ánh sáng của ta, gửi tới đóa hồng nhỏ của Đế quốc… Em sẽ mãi chẳng bao giờ biết được rằng bản thân mình đang tỏa sáng. Đặc biệt là khi em đang giãi bày những lý tưởng của mình với mọi người… Có điều ở một mức độ nào đó, cái sự thật mà cả Đế quốc đều tường tận lại chỉ có duy nhất một mình em không biết, quả thật đáng yêu vô cùng…” +

“… Phô mai caramel tiếp đãi của chính quyền thiên hà Burrata ngon quá, dựa trên sự am hiểu về khẩu vị của em, đó hẳn sẽ là mùi vị mà em đã ăn thì sẽ chẳng thể ngưng nổi miệng. Lấy nhu cầu công việc làm cớ, ta lén mang nửa khoang tàu về luôn ^ ^” +

“… Hôm nay cũng đang lén nhớ Nero, kết quả là lúc cấp dưới báo cáo ta lại lơ đễnh mất rồi. Có phải là ta quá tham lam rồi không? Rõ ràng ngày nào cũng được nhìn thấy em ở Hội nghị Cận thần, ấy thế mà nỗi nhớ nhung lại chẳng hề vơi đi được dù chỉ một chút…” +

“… Sau khi kết thúc công việc ngày hôm nay, ta chạy đến ngoài tẩm cung dạo hai vòng, kết quả là bị Lang Kỵ tóm cổ. Thật may là bọn họ đã bị ta thuyết phục, không bẩm báo lại với em. Ta thấy ánh đèn trong phòng làm việc vẫn còn sáng… Phải, ta biết em yêu tha thiết những trách nhiệm trên vai mình, nhưng dù chỉ là một giây ngắn ngủi và nhỏ nhoi, ta cũng muốn em trở thành một đóa hồng nhỏ chẳng vướng bận âu lo…” +

“… Yêu em nhiều lắm, Nero. Chỉ riêng điều này thôi, dù cho vũ trụ này có đối xử với ta ra sao, ta vẫn sẽ luôn chan chứa lòng biết ơn đối với nó…” +

Nero đọc mấy trang, cơ bản đã chắc chắn đây là nhật ký cá nhân của Diệp Tư Đình, đại khái là được ghi chép lại kể từ lúc hai người chia tay nhau ở tẩm cung. +

Y thực sự không hề nghĩ tới việc Diệp Tư Đình sẽ coi nhật ký như một lá thư rồi gửi nó cho mình— đặc biệt là khi đối phương còn là Diệp Tư Đình, vị Tể tướng Đế quốc giỏi ngụy trang bản thân trước mặt người khác, hành xử luôn thấu đáo kín kẽ. +

Ý thức đạo đức khiến y theo bản năng cảm thấy không nên tiếp tục dòm ngó nhật ký của người khác nữa, nhưng những đầu ngón tay vẫn cứ lật trang thoăn thoắt. +

“… Ta trao em lòng trung thành của một kẻ chưa từng có đức tin”, bên trong có trích dẫn một câu thơ “Ta trao em phần sâu thẳm nhất của chính mình, phần mà ta đã cố gắng gìn giữ…” +

“… Borges.” +

Nero đọc đến đây, không khỏi thốt lên thành tiếng. +

Y đọc đi đọc lại những bức thư dày tận mười mấy trang của Diệp Tư Đình đến hai lần, rồi mới bắt đầu sờ vào túi áo mình, muốn nhanh chóng tìm một cây bút ánh sáng để hồi âm lại cho hắn chút gì đó. +

Kết quả là trong lúc luống cuống, cây bút ánh sáng từ trong túi rơi xuống sàn, lăn lộc cộc vào khe hở của khoang nghỉ. +

Nero bám lấy cửa khoang nghỉ, hơi vểnh mông lên, khó nhọc mò mẫm trong khe hở hồi lâu. +

Kết quả là mò thế nào cũng chẳng tìm được, y bèn dứt khoát ngồi thẳng dậy, gọi thẳng vào thiết bị liên lạc của Diệp Tư Đình. +

“…” +

Không có hồi âm. +

Rất rõ ràng, lúc này tổ khảo sát đã tiến vào sâu trong núi Thánh rồi. +

Nero liếc nhìn kênh mã hóa của hệ thống, cũng không có tin nhắn bất thường nào, có lẽ công tác khảo sát vẫn diễn ra khá thuận lợi. +

Chỉ là trong lòng y bỗng dâng lên một cảm giác ngứa ngáy như bị mèo cào, chẳng hiểu sao tự nhiên rất muốn gặp Diệp Tư Đình. Y cũng chẳng biết mình muốn nói gì nữa, có lẽ y chỉ là muốn nhìn thấy khuôn mặt cười tủm tỉm của đối phương thôi. +

Nhưng tàu con thoi hơi rung lắc, có vẻ sắp tiến vào cảng. +

Tiếp theo đây sẽ phải tiếp kiến những chỉ huy đồn trú ở các điểm neo, một hình tượng quân vương vững vàng và lý trí là điều mà y cần phải duy trì. +

Thế là Nero lại nhanh chóng xem lướt qua thư một lần nữa, sau đó lưu vào thiết bị thông minh, bắt đầu chuẩn bị cho việc tiếp kiến. +

“Bệ hạ, đại tá Cliff, tướng quân Chason và tướng quân Blunt đã đợi sẵn ở bến cảng.” +

Bạch Lang Kỵ Sĩ từ ngoài khoang bước vào, khẽ đánh thức y. +

Hắn vừa báo cáo lịch trình thường lệ cho Nero, vừa xỏ ủng dài, thắt chặt vương bào cho chủ nhân, đồng thời cẩn thận chải chuốt lại mái tóc bạch kim tuyệt đẹp. +

Khi chải vuốt lại mái tóc bạch kim cho y, Bạch Lang Kỵ Sĩ không hiểu sao chợt khựng lại, rồi đột nhiên khẽ nói: +

“Bệ hạ, thần để ý thấy trong khu vườn của tẩm cung vừa có thêm một chiếc xích đu. Là Diệp Tư Đình làm cho người sao?” +

Nero: “Đúng vậy. Có chuyện gì sao?” +

“… Không có gì ạ.” +

Bạch Lang Kỵ Sĩ im lặng một lúc. +

“Thần chỉ chợt nhận ra hình như mình chưa bao giờ nghĩ đến chuyện nên làm một chiếc xích đu cho người. Nếu khi người còn nhỏ, thần mà nhớ làm cho người một chiếc xích đu thì tốt biết bao… Tại sao thần lại không nghĩ ra chứ.” +

“Có gì đáng phải tiếc nuối đến thế sao?” +

Nero có chút buồn cười. +

“Lúc đó chúng ta đang trên đường chạy trốn, làm gì có thời gian rảnh thế. Là ngươi và các Lang Kỵ đã mang đến cho ta chiếc cơ giáp tuyệt vời nhất trong cuộc đời này, ta sẽ mãi mãi ghi nhớ điều đó.” +

Bạch Lang Kỵ Sĩ gật đầu, rồi lại lắc đầu, dường như vẫn cảm thấy rất tiếc nuối. +

Trước đó, Nero đã từng nói chuyện rất lâu với Bạch Lang Kỵ Sĩ— ngay từ trước chiến tranh, y đã biết rõ tâm tư của mấy Alpha dành cho mình, nhưng sau khi đã quyết định bạn đời, y cho rằng bản thân có trách nhiệm phải giải quyết ổn thỏa mối quan hệ giữa y và Bạch Lang. +

Bản thân Nero cũng chẳng có mấy kinh nghiệm về việc “được một người bạn chí cốt cả đời si mê sâu đậm”, nên trước khi quyết định nói chuyện thẳng thắn với Bạch Lang Kỵ Sĩ, y đã phá lệ tìm tòi rất nhiều sách giáo khoa về tình cảm từ thư viện, hy vọng có thể tìm ra được một phương án tốt nhất. +

Nhưng sau khi nghe xong lời khuyên giải có phần hơi sượng của y, Bạch Lang Kỵ Sĩ chỉ nhỏ giọng hỏi một câu: +

“Bệ hạ… Người có từng nghĩ đến việc sẽ đối xử như vậy với Heydrich hay Asarga chưa ạ?” +

Nero: “Tại sao lại phải đối xử với bọn họ như thế? Một khi đã chọn đem lòng yêu quân vương của chính mình, thì ắt hẳn họ phải có đủ năng lực để tự mình giải quyết tốt bài toán này, ta nhúng tay vào thì có vẻ không hợp lý cho lắm.” +

Bạch Lang Kỵ Sĩ nghe xong lại im lặng hồi lâu, đột nhiên không hiểu sao lại thấy vui hơn chút. +

Cuối cùng hắn quỳ một chân trước mặt Nero, cúi rạp người, rồi đáp lại bằng một âm lượng rất nhỏ: +

“Bệ hạ, chỉ cần vẫn còn là điều đặc biệt nào đó đối với người, thần đã mãn nguyện lắm rồi…” +

Cửa khoang tàu con thoi mở ra, vương bào của Nero bị gió thổi tung bay phần phật. +

Khi ánh mắt chạm đến những vị tướng lĩnh đang nóng lòng chờ đợi ở bến cảng, đại não của y liền tạm gác lại mấy bức thư của Diệp Tư Đình, dồn hết tâm trí vào việc trước mắt. +

Giữa dòng chảy công việc cường độ cao thường ngày, thực ra việc xác định bạn đời cũng chẳng khiến Nero có bất kỳ sự thay đổi nào cả– bản thân y cũng nghĩ như vậy, thậm chí đôi khi còn thấy có lỗi với Diệp Tư Đình. +

Chỉ có điều, những thứ được khắc ghi bằng cơ thể dường như còn nhiều hơn cả đại não chứa đầy công vụ của y. +

Mùa đông năm nay ở Vương đô kéo dài đằng đẵng, vào những khoảnh khắc cực kỳ hiếm hoi, cơ thể y sẽ chìm dần về phía sau trong giấc mộng, cứ như thể đang rơi vào một vòng tay ôm ấp mơ hồ vậy. Hậu quả là khi tỉnh dậy, phía sau lưng chỉ có mấy lớp chăn bị đùn thành hình cái ổ mèo. +

Khi Bạch Lang Kỵ Sĩ cùng đầu bếp đang lên thực đơn, Nero cũng sẽ bất chợt đưa ra một yêu cầu nho nhỏ, hy vọng có thể thêm món tôm hùm khổng lồ của thiên hà Krona vào thực đơn, tốt nhất là được phủ đầy phô mai. +

Y cũng muốn nếm thử phô mai caramel của thiên hà Buratta, nhưng sau khi viết xong thư điều động gửi cho chính quyền thiên hà, y lại nhanh chóng thu hồi. +

Nero nhớ lại những lời Diệp Tư Đình đã nói trong thư, rằng bản thân hắn đã lén mang theo nửa khoang tàu. +

Vậy là Nero lại thầm nghĩ, có lẽ đợi đối phương trở về, hai người cùng chia nhau ăn trên xích đu thì sẽ tuyệt hơn. +

Nero: “Bé Thống, tao nhớ tao đã từng dặn mày là nhớ báo cáo lại tình hình của đội khảo sát cho tao mà.” +

Hệ thống thi thoảng lẻn ra ngoài gặp Tinh Hồng lại bị tóm gọn: “… Chẳng phải ký chủ đã nói là có tình huống bất thường thì mới phải báo cáo sao? Không có tình huống bất thường thì bé phải báo cáo cái gì? Công việc khảo sát đi tới đi lui cũng chỉ có ngần ấy thứ, báo cáo hôm nay lại khôi phục được thêm mấy GB dữ liệu à? Hay là lại đào thêm được mấy cái hố khảo cổ??” +

Nero: “…” +

Ánh mắt Nero hơi lảng đi: “Tóm lại là phải nhớ báo cáo đấy…” +

Hệ thống hoàn toàn sụp đổ: “Vậy rốt cuộc là phải báo cáo cái gì hả trời ơi là trờiiiii??” +

“… Kính thưa bệ hạ, liên quan tới sự cố phát sinh trong cuộc duyệt binh đồn trú tại điểm neo lần này, qua điều tra là do Thượng sĩ Schmidt sơ suất, quên thay đổi tuyến đường đã định của đợt diễn tập trước, mới dẫn đến việc hai chiếc tàu va chạm và phá hủy lẫn nhau. Hắn sẽ phải chịu trách nhiệm cho tai nạn lần này, xin bệ hạ giáng tội.” +

Bên trong phòng chỉ huy điểm neo, các chỉ huy đang vã mồ hôi hột cúi rạp người trước mặt Nero, giải thích với y và Heydrich về một sự cố va chạm tàu chiến trong lúc diễn tập. +

Do Thượng sĩ chịu trách nhiệm kiểm tra lộ trình lần cuối trước khi diễn tập sơ suất bất cẩn, dẫn đến việc hai chiếc tàu tiêm kích khi bay lướt qua với khoảng cách quá gần đã đâm sầm vào nhau rồi hư hại giữa không gian vũ trụ. +

May mắn thay, lính trên hai chiếc tàu này đều được huấn luyện bài bản nên đã kịp thời thoát hiểm, mặc dù khiến không ít người bị thương, nhưng may mà không có binh lính nào phải bỏ mạng trong tai nạn. +

Thượng sĩ Schmidt quỳ trước mặt Nero, mặt xám như tro tàn. +

Không một quân nhân nào của Đế quốc là không sùng bái sức mạnh chiến đấu và trí tuệ vượt bậc của Hoàng đế bệ hạ, nhưng cũng không thể phủ nhận rằng, Nero luôn nghiêm khắc và cứng rắn với quân đội, cũng chính phong cách quyết đoán này của y mới có thể giúp Đế quốc sở hữu được thứ sức mạnh đủ để đương đầu với Trùng tộc trong khoảng thời gian ngắn nhất. +

Phạm sai lầm do sự cẩu thả trong lúc duyệt binh, hơn nữa còn là loại tai nạn có khả năng gây thương vong cho binh lính mà Hoàng đế bệ hạ căm ghét nhất. Thượng sĩ Schmidt biết rõ đường làm quan của mình coi như đã tiêu tan, thậm chí còn có khả năng cao sẽ phải chịu án lưu đày ngoài biên cương từ 8-10 năm. +

Nhưng hắn không hề thốt ra một lời thanh minh nào cho bản thân. Hắn chỉ đau khổ nắm chặt lòng bàn tay, chiếc nhẫn cưới tinh tươm trên ngón áp út vốn đã được hắn nâng niu xoa nắn không biết bao nhiêu lần, ngay tại giây phút này cũng đang siết chặt vào da thịt.  +

“Theo luật thiên hà của Đế quốc và quy định tối cao trong quân đội, tai nạn lần này sẽ do Tòa án quân sự điểm neo phán quyết và đưa ra phán xét trong vòng 30 ngày.” +

Heydrich đứng dậy khỏi đài duyệt binh, cài lại cúc áo: +

“Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng hầu tòa, và nộp báo cáo bằng văn bản về sự cố lần này cho tổng chỉ huy tối cao.” +

Thượng sĩ Schmidt quỳ bên dưới, vô cùng hối hận gục đầu xuống: “Tuân lệnh, Nguyên soái…” +

“Những người bị thương đều đã được thu xếp ổn thỏa cả rồi chứ?” +

Hắn vẫn có thể nghe thấy giọng nói của Hoàng đế bệ hạ từ trên vọng xuống, có lẽ là đang hỏi sĩ quan cấp cao đứng cạnh. +

“Phải chú ý dọn dẹp sạch sẽ các mảnh vỡ kịp thời, tránh để mảnh vụn làm ảnh hưởng đến radar tàu chiến trong đợt huấn luyện tiếp theo.” +

“Tuân lệnh, bệ hạ.” +

Đôi ủng quân đội nạm huân chương hoa hồng lướt ngang qua hắn, vương bào cuốn theo một trận gió thoảng qua. +

Ngay khi Thượng sĩ Schmidt đang chìm trong sự hối hận tột cùng vì đã phạm sai lầm trước mặt bệ hạ, thì đôi ủng nọ lại quay trở về, dừng lại ngay trong tầm nhìn của hắn. +

“Có phải ngươi đang trong thời kỳ tân hôn hay không, Thượng sĩ Schmidt?” +

Nero lên tiếng hỏi: +

“Ta để ý thấy ngươi cứ liên tục vuốt ve chiếc nhẫn cưới của mình. Nó còn rất mới, đúng không?” +

Không chỉ mỗi Thượng sĩ Schmidt, ngay tại khoảnh khắc này mọi người có mặt trong phòng đều đứng hình mất một lúc. +

Thượng sĩ Schmidt không ngờ bệ hạ lại chú ý tới một chi tiết nhỏ đến vậy, mặt lập tức đỏ bừng, quỳ đó lắp bắp cả buổi trời cũng không đáp lại được câu nào. +

Cuối cùng vẫn là chỉ huy điểm neo nhanh chóng bước ra khỏi hàng, quỳ một chân xuống trước mặt Nero: +

“Kính thưa bệ hạ. Thượng sĩ Schmidt vừa cầu hôn thành công một Omega thầm mến từ lâu vào một năm trước, nhưng còn chưa kịp tổ chức hôn lễ thì Saint Lophis cùng sinh vật vật chất tối đã ập tới xâm lăng. Sau khi chiến tranh kết thúc, do việc thiếu hụt nhân lực quá mức trầm trọng, Thượng sĩ Schmidt vẫn luôn vùi đầu vào công cuộc tái thiết điểm neo cho đến nay, chưa có cơ hội xin nghỉ phép về quê.” +

Nero trầm ngâm một lát. +

Sau đó y lên tiếng: “Vì thất trách nên làm binh lính bị thương trong lúc diễn tập, tùy theo mức độ nghiêm trọng của sự việc, hình phạt thông thường sẽ là lưu đày từ 8-10 năm, nhưng từ lúc kết thúc phán quyết cho đến trước khi chính thức thi hành án thường vẫn sẽ có một khoảng thời gian trống. Cho phép Thượng sĩ Schmidt trở về hành tinh quê hương trong khoảng thời gian này, không cần thiết phải ở lại điểm neo chờ đợi thi hành án. Ngoài ra, hành tinh quê nhà của ngươi nằm ở thiên hà nào, Thượng sĩ Schmidt? Tùy theo phản hồi tình hình của căn cứ y tế sau này, ta sẽ xem xét để sắp xếp thiên hà lưu đày của ngươi ở một nơi gần với quê hương hơn.” +

Y chỉ đột nhiên nghĩ, có lẽ ở hành tinh quê nhà của đối phương cũng có một chiếc xích đu thật đẹp. +

Một năm trôi qua, e rằng trên đó cũng bám đầy bụi bặm mất rồi. +

Thượng sĩ Schmidt đơ ra, đến cả lúc bản thân hắn cũng chưa kịp phản ứng thì nước mắt đã giàn giụa đầy mặt, thấm ướt đẫm cả vạt áo. +

Đợi đến lúc hắn run rẩy khom người cúi rạp xuống, vẫn chưa kịp cất lời tạ ơn, thì đôi ủng quân đội hoa hồng kia đã sớm khuất khỏi tầm mắt, sải bước tiến về địa điểm thị sát tiếp theo, dường như chẳng hề cảm thấy quyết định này mang lại sự chấn động lớn đến nhường nào cho hắn. +

Các chỉ huy có mặt trong phòng, ai cũng biểu lộ một chút ngỡ ngàng, dường như không thể tưởng tượng ra rằng những lời vừa rồi lại có thể thốt ra từ miệng Hoàng đế bệ hạ vốn luôn nghiêm khắc với quân đội— +

Huống chi một chi tiết nhỏ nhặt như chiếc nhẫn cưới, đến cả chỉ huy trực tiếp làm việc cùng Schmidt bao nhiêu ngày rồi mà còn chẳng nhìn ra. +

“Có lẽ là do chiến sự một năm qua quá thảm khốc… Cứ cảm thấy dường như bệ hạ có nhiều hơi ấm và tình người hơn so với trước kia ấy. Tất nhiên, ngày xưa bệ hạ cũng rất che chở chúng ta, nhưng chưa bao giờ tinh tế đến mức độ này…” +

Chẳng mấy chốc, các chỉ huy cũng đều vỗ vai an ủi Thượng sĩ Schmidt, sau đó nối bước theo Hoàng đế bệ hạ nhanh chóng rời đi. +

Thượng sĩ Schmidt thút thít trên sàn nhà một lúc lâu, chợt thấy sắc mặt Nguyên soái Heydrich bỗng chốc đen sì. +

Người đàn ông sải bước dài đuổi theo hướng Hoàng đế bệ hạ vừa rời đi, sượt qua bên người hắn, sau đó đóng sầm cánh cửa lại. +

Thượng sĩ Schmidt: “??” +

Từ lúc tiến vào núi Thánh đến nay, tổ khảo sát vẫn luôn bặt vô âm tín, hệ thống thỉnh thoảng quay về trốn việc cũng chẳng bao giờ nhắc tới những tin tức mà Nero thực sự muốn nghe. +

Ngoại trừ việc chê bai môi trường trong lòng đất của núi Thánh vừa tăm tối vừa bức bối, nó chỉ mải phàn nàn mình làm việc không công cho Nero cả ngày trời. +

Đôi khi cảm thấy mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần trong công việc, y sẽ thỉnh thoảng ra ngồi trên xích đu ngoài sân, vừa ngắm nhìn những bông tuyết tung bay, vừa nhớ lại câu chuyện về Hoàng tử bé trong màn tuyết trắng. +

Đứa trẻ khi xưa thật yếu ớt và bất lực, ở cái tuổi luôn khao khát được giữ những người thân yêu bên cạnh nhất, nhưng mãi mãi chỉ mang dáng dấp của một kẻ vô dụng đáng ghét. +

Ấy vậy mà có người lại nói rằng, đứa trẻ ấy dù có thế nào thì cũng nên nhận được tình yêu thương và vòng tay ôm ấp trọn vẹn nhất, quả thực là một điều không tưởng. +

Những thay đổi vô cùng nhỏ này thực ra chỉ chiếm một khoảng thời gian rất ngắn trong cuộc sống của Nero, dường như cũng chưa bao giờ lay chuyển mảy may lý trí mạnh mẽ của y. Bởi vậy, đôi khi y vẫn còn phải mường tượng xem cảm giác “nhớ nhung” được nhắc đến trong thư là như thế nào. +

Diệp Tư Đình nói rằng cho dù có thể gặp mặt nhau mỗi ngày, nhưng nỗi nhớ nhung dành cho y lại chỉ tăng chứ không hề thuyên giảm, Nero vẫn không hiểu thứ tình cảm ấy phải như thế nào mới có thể gọi là “nhớ nhung” đối phương. +

Cứ thế lại một tháng nữa trôi qua. +

Cách kỳ mẫn cảm tiếp theo khoảng bốn năm ngày, y nhận được thông tin tổ khảo sát của Diệp Tư Đình làm đơn xin phép quay về Vương đô. +

“Kính thưa bệ hạ, công việc thám hiểm đã thu được kết quả bước đầu. Xin cho phép thần dẫn dắt tổ tạm thời trở về Vương đô để tiến hành tổng kết cho giai đoạn này.” +

Giọng điệu trong kênh liên lạc vẫn dịu dàng như thường lệ, có lẽ vì bên cạnh vẫn còn rất nhiều đồng nghiệp, nên cách dùng từ của Diệp Tư Đình có vẻ rất khuôn mẫu. +

Thế nhưng Nero có thể phân biệt một cách rõ ràng, đằng sau ngữ điệu bình thản ấy là dòng chảy tình cảm ngầm cuộn trào mãnh liệt đang bị kìm nén. +

Tuyến thể dưới đầu lưỡi không hiểu sao bắt đầu ngứa ngáy tê rần, cứ như thể đang được ai đó dịu dàng liếm mút vậy. +

Chính Nero cũng tự đẩy lưỡi nửa vòng trong khoang miệng rồi lại dùng răng nanh khẽ cắn, ngoại trừ cảm giác hơi đau thì chẳng hề cảm nhận được điều gì khác nữa. +

… Chẳng giống như khi bị người ta ngậm lấy một cách nhẹ nhàng, chậm rãi tiêm pheromone vào bên trong, thoải mái đến mức ngay cả da đầu cũng cảm thấy như muốn tan chảy. +

“Chuẩn tấu.” +

Nero nói, ngữ điệu và thần thái vẫn vô cùng bình thản. +

“Lập tức trở về Vương đô. Ta sẽ phái người từ viện nghiên cứu của Vương đô tới để bàn giao lại công việc cùng các ngươi.” +

Sau khi chốt xong thời gian quay về của tổ khảo sát, y nhìn lại lịch trình công tác dày đặc chữ của mình. +

Tính theo lịch trình, tại thời điểm tổ khảo sát cập bến Vương đô, y vẫn còn một cuộc họp liên quan tới vấn đề kinh tế cần giải quyết, vậy nên không thể có mặt ở bến cảng được— +

Trừ khi là tình huống khẩn cấp, bằng không thì y sẽ không bao giờ sửa đổi lịch trình làm việc của mình vì bất kỳ một cá nhân nào cả. +

Nero nghĩ như thế nào, thì sẽ làm hệt như thế. +

Y chẳng hề thực hiện bất kỳ điều chỉnh nào đối với cuộc họp đó, nhưng trong cuộc họp kinh tế vào hôm sau, trạng thái tinh thần của y dường như lại tốt hơn bao giờ hết, độ nhạy bén trong việc kiểm soát tiến độ cuộc họp cũng chuẩn xác đến mức tinh vi. +

Kết quả là cuộc họp khôi phục kinh tế vốn dự kiến sẽ kéo dài suốt cả ngày lại kết thúc sớm tận một tiếng đồng hồ. +

Theo lịch trình, tiếp theo Nero sẽ xuất phát từ bến cảng Vương đô để tiến thẳng đến một thiên hà khác đang phải gánh chịu nạn hạn hán. +

Y dẫn theo Bạch Lang Kỵ Sĩ, vừa liếc nhìn bảng thời gian, vừa hối hả rảo bước qua đài chỉ huy bến cảng, dọc đường đi đều có sĩ quan đứng chào, mà y cũng chỉ vội vàng gật đầu đáp lại. +

… Mãi cho đến khi bước tới đại sảnh vận chuyển đầy ắp những chiếc thang máy không gian kia, ngắm nhìn vô số buồng thang máy đang từ từ hạ xuống, y mới chợt thả chậm bước chân, làm ra dáng vẻ tao nhã khoan thai. +

“… Nếu giải mã theo công trình mật mã của Liên Bang cũ, chắc hẳn chúng ta sẽ rất nhanh có thể— Á… bệ hạ!” +

Mấy sĩ quan khoa học đầu tiên của tổ khảo sát vừa bước ra khỏi thang máy đã lập tức thấy Hoàng đế bệ hạ ngay tại trung tâm của đại sảnh. +

Ai nấy đều giật nảy mình, chẳng kịp suy nghĩ xem tại sao Hoàng đế không đi lối đi ngự dụng, mà đã vội vã khom người hành lễ: “Tham kiến bệ hạ—” +

Nero gật đầu, đáp lại bằng chất giọng bình tĩnh không có chút thở dốc nào: “Không cần đa lễ.” +

Dù cả hai đều đã tiêm thuốc ức chế nhằm che giấu việc đã đánh dấu chính thức, nhưng ngay trong giây phút này, mùi gỗ Guaiac vừa ấm áp vừa khô ráo quen thuộc vẫn bay tới chỗ y chẳng thể cản nổi. +

Cũng chẳng biết tại sao, những lời yêu thương nồng cháy trong thư, những dòng chữ mà bình thường khi giở đọc chẳng hề thấy xấu hổ chút nào, đột nhiên lại khiến cho đầu y nóng hầm hập, vô cớ làm cho vành tai cũng hơi nóng ran lên. +

Ánh mắt của Nero chỉ dán chặt vào chiếc đầu hói của một sĩ quan khoa học trước mặt, như thể đã bị độ sáng bóng và tròn trịa của nó thu hút hoàn toàn, chẳng nhớ ra nổi việc phải ngước mắt lên nhìn người đang đứng cuối cùng của đội khảo sát. +

“Ngài… Ngài tể tướng? Ngài Tể tướng!” +

Đáng mừng là, hiển nhiên bộ dạng lơ đễnh của Diệp Tư Đình còn đáng kể hơn y nhiều. +

Hai nhóm người mặt đối mặt đứng trơ trơ ở đó, các thành viên tổ khảo sát đợi mãi mà không thấy Tể tướng tóc trắng khom người hành lễ, trong lòng lập tức hoảng hốt. Diệp Tư Đình đồng thời kiêm chức Tể tướng tối cao của Đế quốc, sĩ quan khoa học trưởng, thư ký thân cận và nhà ngoại giao, vốn luôn nức tiếng khắp Đế quốc bởi tài xã giao khéo léo của mình, thế nên bọn họ không thể ngờ rằng hắn lại có một ngày thất lễ trước mặt bệ hạ. +

Bọn họ luống cuống dùng cùi chỏ hích vào thanh niên tóc trắng, hích chưa được mấy cái thì đối phương đã bất chợt động đậy, đôi ủng vẫn còn lấm lem bùn đất từ đợt khảo sát dùng tốc độ nhanh nhất sải bước ra khỏi thang máy, rồi đi bước lớn đến gần đôi ủng quân đội lộng lẫy nạm huân chương hoa hồng kia. +

“Ngài Tể tướng—” +

Các sĩ quan khoa học kinh hãi tái mặt. +

Mãi cho đến lúc này, Nero mới ngước mắt lên. +

Ngay giây phút này, y đã va phải một đôi mắt chan chứa những tình cảm mãnh liệt nhất, phức tạp nhất mà con người có thể có. +

Các tướng lĩnh xung quanh qua lại tấp nập, mà Diệp Tư Đình lại cứ sải bước lớn đi vội lên phía trước, cứ như thể giờ hắn chỉ muốn ôm chặt người mà mình ngày nhớ đêm mong ấy vào lòng luôn vậy. +

Bạch Lang Kỵ Sĩ nhỏ giọng: “… Ngài Tể tướng.” +

Hắn chẳng hề cố tình giơ tay ra cản lại, nhưng vẫn dùng mức âm lượng mà người ngoài không nghe rõ mà trầm giọng nhắc nhở đối phương. +

Vậy là, đôi ủng vẫn còn vương bùn đất nọ bỗng khựng lại ở cách đôi ủng quân đội hoa hồng đúng một bước chân. +

Có rất nhiều sĩ quan cấp cao qua lại trong bến cảng, cũng có không ít người từ xa đã trông thấy Hoàng đế bệ hạ và Lang Kỵ, xuất phát từ lòng kính trọng nên không ngần ngại đi đường vòng xa xôi cũng muốn sang để hỏi han chào đón. +

Diệp Tư Đình đăm đăm nhìn Hoàng đế tóc bạch kim đang dần bị đám đông vây kín, rồi chầm chậm khuỵu gối phải xuống, quỳ một chân trước mặt Nero. +

“Tham kiến… Hoàng đế bệ hạ.” +

Hắn cất tiếng, một nụ cười xã giao quen thuộc nhất hiện lên trên gương mặt. +

Nhưng từ bàn tay đang gắng gượng siết chặt thành nắm đấm của đối phương, Nero có thể cảm nhận rõ ràng, việc phải che giấu mối quan hệ bạn đời của bọn họ vào lúc này dường như còn khó khăn với Diệp Tư Đình hơn bất cứ khi nào. +

“… Dòng chảy thời gian dưới lòng núi Thánh bị rối loạn, vậy nên trong một thời gian rất dài, thần không thể nhận được bất kỳ tin tức nào liên quan đến bệ hạ.” +

Diệp Tư Đình lại cất tiếng, hắn ngước nhìn lên, ánh mắt như muốn ôm trọn cả người Nero rồi giấu nhẹm vào sâu trong linh hồn, để có thể ngày ngày được nhìn ngắm y thế này. +

“Thần chưa từng nghĩ có thể diện kiến bệ hạ ngay trong ngày đầu đến Vương đô nên nhất thời thất lễ, xin bệ hạ lượng thứ.” +

Nero: “Không sao.” +

Y muốn vươn tay ra đỡ, nhưng trừ khi là những lão thần Đế quốc lớn tuổi hơn y rất nhiều, còn không thì nghi thức của Hoàng đế không bao gồm việc đỡ lên khi quần thần hành lễ. +

Những người đặc biệt tiến tới hành lễ xung quanh càng lúc càng đông, mà bảng thời gian 3D trên đỉnh đầu đang hiển thị phi thuyền hoàng gia của y cũng sắp đến giờ xuất phát. +

Thế là Nero chỉ đành lặng lẽ lùi về phía sau một bước, gật nhẹ đầu với Diệp Tư Đình, sau đó quay người dẫn theo Lang Kỵ băng qua đám đông, vội vã tiến về lối đi ngự dụng của riêng mình. +

Sống lưng y đang nóng ran lên. +

Y biết là do ánh nhìn đăm đăm của đối phương nãy giờ cứ dán chặt ở lưng mình. +

“Theo như suy tính của ta— khụ, y quan riêng của ta phỏng đoán, hai ngày sau, ta sẽ đón kỳ mẫn cảm.” +

Nero cất tiếng, đây là lại một buổi họp riêng sau Hội nghị Hoàng gia, bao gồm tất cả những người đã biết về kết quả phân hóa của y. +

“Để chắc chắn, ta sẽ không làm như truyền thống của những vị Hoàng đế Caesis tiền nhiệm là rời khỏi Vương đô vào mỗi đợt kỳ mẫn cảm. Ta vẫn sẽ ở lại tẩm cung tại Vương đô, có gì cứ báo cáo và chuyển sang cho ta thông qua kênh ngự dụng, ta sẽ cố gắng hết sức để giải quyết.” +

Y quay sang Bạch Lang Kỵ Sĩ: “Alexey, phải đặc biệt lưu ý đến công tác thu thập thông tin tình báo trong thời gian này, nhất là đối với đám đại quý tộc mà ta chưa kịp xuống tay sau chiến tranh và sắc lệnh thuế vụ. Cùng với việc xây dựng quân đoàn Lang Kỵ mới, ta biết nhiệm vụ rất nặng nề, nhưng với năng lực của ngươi, chắc chắn ngươi sẽ trình lên cho ta một câu trả lời ưng ý nhất.” +

Bạch Lang Kỵ Sĩ lập tức cúi đầu nhận lệnh: “Tuân lệnh, tiểu điện hạ.” +

Nero: “Asarga, trọng tâm nhiệm vụ của ngươi vẫn sẽ tập trung vào việc đánh đuổi băng cướp vũ trụ và bảo vệ biên giới. Binh lực của Đế quốc tổn thất nặng nề, cần một thời kỳ hồi phục rất dài, đến bây giờ, những thứ còn giúp cho Đế quốc chống lại kẻ địch bên ngoài cũng chỉ còn lại Quyền trượng Đế quốc và vài quân đoàn tiên phong thôi.” +

Đôi mắt vàng của Asarga lấp lánh: “Tuân lệnh, bệ hạ. Thần nhất định sẽ không làm người thất vọng.” +

Nero quay đầu lại: “Heydrich, vậy thì hãy làm theo những gì chúng ta đã bàn bạc trước đó, về việc chiêu mộ quân đội và—” +

Heydrich sầm mặt, đang trừng mắt nhìn chằm chằm Diệp Tư Đình ngồi ở ghế chót. +

Nero: “… Cho ngươi hai sự lựa chọn. Mang cái năng lực và tố chất Nguyên soái tối cao của ngươi ra đây, rồi hiến cái chiến lược lỗi lạc của ngươi cho ta sử dụng, hoặc là tiếp tục ngồi hờn dỗi khi ta đang nói chuyện, rồi cuốn gói cùng với em gái ngươi về quê đi.” +

Eva: “Hả?” +

Rốt cuộc Heydrich cũng chịu ngồi thẳng người dậy, cúi cái cái đầu cao ngạo của mình xuống mặt bàn: “Bệ hạ, thần sẽ mãi mãi tuân theo mọi ý chỉ của người…” +

Nero: “Còn về phần bàn giao công việc của Diệp— ngài Tể tướng.” +

Cổ họng y hơi khô, thế là khẽ hắng giọng mấy tiếng, sau đó mới ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lục bích cứ đăm đăm nhìn y kia. +

Nero: “Nhiệm vụ của ngươi là làm cho người thừa kế Đế quốc chào đời càng sớm càng tốt trong vòng một năm. Chân thành hy vọng ngươi có thể chuẩn bị thật tốt những thứ liên quan.” +

Diệp Tư Đình hiếm khi trợn tròn mắt, theo bản năng lẩm bẩm: “… Trong… trong vòng một năm?” +

Ngay trong khoảnh khắc im lặng vô hình đó. +

… Tiếng Gagne và Eva trước sau phun cà phê ra ngoài liền vang lên rành rọt một cách dị thường giữa phòng họp. +