Chương 1

Hai Lượng Mua Phu Quân +

Chương 1 +

Tác giả: Kim Nhất Khối +

Thành Cẩm Quan, cuối tháng tám. +

Gió nhẹ lướt qua đầu cành liễu xanh, hương phù dung lan khắp cả thành. +

Bên trong chợ phía tây, hai bên cửa hàng san sát, bảng hiệu treo đầy, cờ rượu bay phấp phới, người qua kẻ lại chen vai nối gót, xe ngựa nối đuôi nhau không dứt. Tiếng rao hàng của người bán rong, tiếng mặc cả của khách, tiếng cãi cọ ồn ào trộn lẫn vào nhau, náo nhiệt vô cùng. +

Chợ đông thì cao quý, tao nhã, từ trước tới nay vốn là nơi lui tới của giới giàu sang. Còn chợ tây, người ra kẻ vào đủ hạng, phần lớn là dân thường cùng thương đội từ nơi khác tới. +

Trong số đó, có mấy thương nhân người Hồ thích hưởng thụ, thường tìm khách điếm gần chợ tây để nghỉ chân. Đợi bán sạch hàng hóa, liền kéo nhau ra chợ ăn uống một phen, no bụng rồi còn tiện tay mua ít “Đất Thục tam tuyệt” mang về, coi như chuyến đi thắng lợi. +

“Ha ha ha, đồ ăn ở thành Cẩm Quan đúng là tuyệt thật!” +

Trong quán ăn, bên một chiếc bàn lớn ngồi vây quanh bảy tám người Hồ cao to vạm vỡ. Người cầm đầu tên là An Đà Duyên, vừa ăn xong món cay, miệng đỏ bừng, vừa lau vừa nói bằng giọng lơ lớ: “Tiểu nhị, ngươi biết ở thành Cẩm Quan có món gì đặc sắc không? Loại có thể mang theo ăn dọc đường ấy, nhớ là phải ngon chút.” +

“Khách quan hỏi đúng người rồi.” Tiểu nhị quăng khăn lên vai, cười hớn hở nói: “Khác thì ta không dám chắc, chứ nói đến ăn —” +

Tiểu nhị kéo dài giọng: “Gừng muối nhà họ Lương, vị thanh mà đậm, ăn với cơm thì khỏi chê, thịt gác bếp nhà họ Thị, giòn dai vừa miệng, cắn một cái là nhớ mãi, còn có cá khô nhà họ Dương nọ…” +

Tiểu nhị nói năng lưu loát cuốn hút, nghe mà mấy người Hồ nuốt nước miếng liên hồi. Nói được một hồi, tiểu nhị chợt dừng lại, rồi nói thêm: “Nhưng nếu khách quan thích đồ ngọt, lát nữa đi xuống phố, chừng trăm bước về phía nam, có một quầy nhỏ tên là Bánh Ngọt họ Nguyễn. Ở đó có bánh quẩy sợi giòn thơm, Bánh gạo nếp tẩm đường ngọt lịm, mang theo ăn dọc đường thì hợp phải biết. Nghe nói gần đây còn làm thêm bánh nhân hạt dẻ, vỏ giòn nhân thơm, ăn một lần là dính. Chỉ có điều giá hơi cao chút.” +

Bánh ngọt đắt hơn chút cũng thường tình. +

Mấy người Hồ vừa bán sạch mấy xe hương liệu với đồ sứ, tiền bạc dư dả, An Đà Duyên nghe vậy cũng không để tâm. Hỏi rõ vị trí quầy bánh, hắn trả tiền ăn, tiện tay thưởng cho tiểu nhị vài đồng, rồi cùng cả nhóm chậm rãi rời quán. +

Chợ tây ngoài lầu rượu quán ăn, còn có rất nhiều quầy nhỏ bán đồ ăn, ai muốn bày quầy đều phải tới Thị Tư (Ban quản lý chợ) đăng ký, nộp tiền, sau đó mới được phát thẻ, xếp chỗ buôn bán. +

Quầy nhỏ trong chợ đều giống nhau, hai tảng đá lớn kê hai bên, đặt tấm ván lên làm bàn, phía trên che mái lều tranh thô sơ. +

Hôm nay thời tiết đẹp, người qua lại đông nghịt. +

Trong đó có một quầy nhỏ đặc biệt đông khách. +

Nhìn kỹ, bên cạnh quầy cắm một lá cờ vải thô, gió thổi qua liền bay phần phật, trên cờ viết bốn chữ to rồng bay phượng múa: +

Bánh Ngọt họ Nguyễn. +

Trên mặt bàn trải một tấm vải trắng sạch sẽ, bên phải xếp chồng những chiếc bánh nhân hạt dẻ vỏ tô vàng ươm như ngọn tháp nhỏ. Bên trái là bánh quẩy sợi màu vàng óng cùng bánh gạo nếp tẩm mạch nha trắng mịn. +

Hai bên bàn còn đặt mấy bông phù dung hồng nhạt, hương thơm thoang thoảng, khiến cái quầy mộc mạc cũng thêm vài phần nhã nhặn. +

Trước quầy là một ca nhi đang bận rộn. +

Da trắng, mắt hạnh, mũi nhỏ, giữa trán có một nốt ruồi son tinh tế. Cậu mặc áo ngắn tay bó gọn, quần vải thô buộc ống, chân mang giày vải. +

Quần áo giản dị, nhưng sạch sẽ gọn gàng, nhìn vào liền thấy dễ chịu. +

“Tố ca nhi ơi, cho ta một cân quẩy sợi, nửa cân quẩy nếp. Ông nhà ta dạo này mê mấy món này lắm.” +

“Ông chủ Nguyễn, cho ta năm cái bánh nhân hạt dẻ. Hôm qua mua hai cái, hai đứa nhỏ ở nhà ăn cái là hết.” +

“Tố ca nhi, ta lấy một bánh nhân hạt dẻ, nửa cân bánh quẩy sợi.” +

“Ta lấy hai cân bánh quẩy sợi.” +

“Ta muốn —” +

Nguyễn Tố tay chân lanh lẹ, dùng kẹp tre gắp bánh cho khách, bọc giấy dầu lại rồi đưa qua. +

Tiếng tiền đồng rơi vào hũ leng keng nghe rất vui tai. +

Cậu híp mắt cười: “Thím Dương, bánh quẩy sợi với quẩy nếp của thím đây. Mang về nhâm nhi từ từ, thơm lắm.” +

“Ông chủ Mã, bánh nhân hạt dẻ của ngươi đây, mới ra lò, vỏ còn giòn lắm.” +

“Vị khách này mới tới phải không? Bánh nhân hạt dẻ nhà ta thơm lắm, bánh quẩy sợi cũng giòn ngọt, ăn rồi đảm bảo lần sau còn ghé.” +

. . . +

Khách trước quầy dần dần vơi đi. +

Trên bàn chỉ còn hơn chục cái bánh nhân hạt dẻ, bánh quẩy sợi với quẩy nếp cũng chỉ còn khoảng hai cân. +

Coi bộ chắc lát nữa là dọn quầy được rồi. +

Nguyễn Tố tâm trạng tốt, tiện tay xếp lại mấy cái bánh cho đẹp mắt. +

“Nếu có cửa tiệm thì tốt biết mấy… lúc đó làm tới đâu bán tới đó, mùi thơm bay ra, chắc chắn còn đông khách hơn.” +

Cậu thầm tiếc. +

Không phải cậu khoác lác — Bánh nhân hạt dẻ vừa ra lò thơm nức, ai đi ngang ngửi được cũng khó mà không mua. +

Chỉ tiếc… +

Trong túi cậu chưa đủ bạc. Có được một quầy nhỏ ở chợ tây đã là may, nói gì đến mở tiệm. +

“Ông chủ nhỏ.” Giọng nói lạ tai khiến Nguyễn Tố ngẩng đầu. +

Trước quầy đứng tám người Hồ, người nào người nấy cao to. +

Người dẫn đầu mặt mày sắc nét, thân hình vạm vỡ, nói: “Ta nghe tiểu nhị quán nhà họ Lưu nói bánh ở đây ngon lắm, nên tới thử xem có thật không.” +

Thấy họ mặc đồ Hồ, trong tay xách đầy đồ, còn có cả thịt gác bếp béo ngậy, Nguyễn Tố lập tức sáng mắt — mối lớn. +

“Khách quan tới đúng chỗ rồi.” +

Cậu lấy dao nhỏ, cắt một cái bánh nhân hạt dẻ thành tám miếng, bày ra trước, lại gắp thêm bánh quẩy sợi, quẩy nếp, cười nói: “Khách lần đầu tới, cứ nếm thử trước đã.” +

Hành động này khiến mấy người Hồ lập tức có thiện cảm. +

An Đà Duyên cười lớn: “Ông chủ nhỏ hào sảng. Nếu ngon như ngươi nói, số bánh còn lại ta mua tất.” +

Nguyễn Tố mím môi cười: “Vậy hôm nay ta chắc phải dọn quầy sớm rồi.” +

Giọng nói đầy tự tin. +

An Đà Duyên cầm lên một miếng bánh nhân hạt dẻ. +

Lúc nãy còn chưa để ý, giờ đưa lại gần mới ngửi thấy mùi hạt dẻ thoang thoảng. Nhìn kỹ, trên lớp vỏ bánh rắc lác đác mấy hạt mè, bên trong kẹp nhân vàng nhạt. +

Hắn cắn nhẹ một miếng, lớp vỏ rơi vụn, nhưng vào miệng lại mềm mịn, ngọt thơm mà không ngấy, xen lẫn mùi mè nhè nhẹ. Vị bùi của hạt dẻ hòa với dầu, đường và mè, ăn một miếng liền thấy thơm đầy miệng. +

Đợi An Đà Duyên hoàn hồn, định lấy thêm miếng nữa, thì đĩa bánh trên bàn đã bị mấy người bên cạnh chia nhau ăn sạch. +

Hắn bất đắc dĩ cười, lại đưa mắt sang bánh quẩy sợi với quẩy nếp, mỗi thứ cầm một ít nếm thử. +

Bánh quẩy sợi giòn rụm, mùi thơm của bột mì chiên với dầu đặc trưng lan khắp miệng, ăn xong một cây lại muốn ăn thêm cây nữa. +

Quẩy nếp cũng giòn tan, gạo nếp vốn thơm nhẹ, lại được phủ một lớp mạch nha, nên càng ngọt dịu, ăn rất vừa miệng. +

“Thấy sao?” An Đà Duyên hỏi mấy người đi cùng. +

“Được lắm.” +

“Ta còn muốn ăn nữa.” +

“Mấy món này ăn vào giòn rụm, lúc đánh xe nhâm nhi là vừa khéo.” +

“Mua hết đi.” +

“Ít quá, tối nay ăn cái sạch bách.” +

“Gói hết cho ta.” An Đà Duyên vung tay, rồi hỏi Nguyễn Tố: “Bao nhiêu bạc?” +

Thấy mấy người đều hài lòng, Nguyễn Tố cười nhẹ, đáp: “Khách quan, bánh nhân hạt dẻ 6 văn một cái, bánh quẩy sợi 16 văn một cân, quẩy nếp 32 văn một cân. Hiện còn mười hai cái bánh nhân hạt dẻ, bánh quẩy sợi với quẩy nếp mỗi thứ một cân, tổng cộng là 119 văn.” +

Giá này không phải rẻ, cũng vì vậy Nguyễn Tố mới cố ý chọn tới chợ tây bày quầy. Người tới đây buôn bán, trong tay thường dư dả hơn dân thường. +

“Được.” An Đà Duyên đưa luôn 130 văn. +

Nguyễn Tố từ chối mấy lần, nhưng đối phương nhất quyết không lấy lại, cậu đành cười tươi, bỏ tiền vào hũ. +

Đợi bánh được gói xong đưa cho đồng bạn, An Đà Duyên lại nói: “Ta còn mấy huynh đệ nữa. Mấy ngày nữa chúng ta rời thành Cẩm Quan, cần một trăm năm mươi cái bánh nhân hạt dẻ, bốn mươi cân bánh quẩy sợi, năm mươi cân quẩy nếp. Không biết tiểu lão bản có làm được không?” +

Nguyễn Tố trong lòng mừng rỡ — Quả nhiên là mối lớn! +

Không uổng công cậu cắn răng lấy bánh ra cho ăn thử. +

Cậu cố nén kích động, hai mắt sáng lên: “Không thành vấn đề. Khách quan cứ yên tâm, tay nghề ta chắc chắn, hôm nay ăn thế nào, ba ngày sau vẫn đúng mùi vị đó.” +

Hai người hẹn ngày giao hàng, An Đà Duyên đặt trước tiền cọc, rồi dẫn người rời đi. +

“Hôm nay đúng là gặp may.” Nguyễn Tố bỏ hũ tiền vào giỏ, gấp tấm vải trắng lại phủ lên trên, tháo lá cờ Bánh Ngọt họ Nguyễn cắm vào giỏ. +

Mấy bông phù dung cậu đã đem tặng hết cho An Đà Duyên, sau đó bước chân nhẹ nhàng đi trả thẻ ở Thị Tư. +

Trên sông Cẩm Giang hoa phù dung trôi lững lờ, từ thuyền xa xa vọng lại tiếng hát. Nguyễn Tố cõng giỏ, vừa đi vừa khe khẽ ngân theo điệu hát của mấy công tử phú quý, qua cầu đá xanh, thẳng hướng cửa thành mà đi. +

Ngoài cửa thành có mấy chiếc xe bò đợi khách. Vừa hay còn trống một chỗ, Nguyễn Tố trả 2 văn, ôm giỏ ngồi lên. +

Tiếng bánh xe lộc cộc lăn đi, thành Cẩm Quan phồn hoa dần lùi lại phía sau, thay bằng đất đỏ ven đường, cỏ hoa đồng nội. +

Đất Thục nhiều núi, đường quanh co khúc khuỷu, dù là thôn gần thành, cũng phải đi hơn một canh giờ. +

Xe bò qua vài thôn, người xuống dần, chỗ ngồi thưa ra. Nguyễn Tố đặt giỏ sang bên, ngắm hoa dại ven núi, đến khi xa phu kéo dài giọng: “Tới thôn Hoán Hoa rồi!” +

Nguyễn Tố cảm ơn, nhảy xuống xe, đeo giỏ lên vai, vui vẻ đi về nhà. +

Con suối nhỏ men theo lối vào thôn chảy quanh co. Trong thôn nhà cửa san sát, vì gần thành Cẩm Quan nên dân ở đây phần lớn đủ ăn đủ mặc. Riêng trong thôn đã có hơn chục nhà lợp ngói gạch xanh, còn lại dù là nhà tranh, cũng hiếm khi thiếu ăn. +

Nguyễn Tố nhìn nhà người ta, trong lòng không biết lần thứ mấy tự nhủ sau này… cậu cũng phải có một căn như vậy. +

Nhà họ Nguyễn nằm dựa núi, xung quanh không có hàng xóm gần, giống như bị bỏ quên ở một góc thôn. +

Nhà tranh không lớn, cột gỗ loang lổ, cửa sổ dán giấy vá chằng vá đụp, hàng rào gỗ thô vây quanh làm sân. +

Cửa chính đối diện là gian nhà giữa. Bên trái là phòng của Nguyễn Kiên và Chu Mai, bên phải là phòng Nguyễn Tố. Cạnh nhà là bếp, sau bếp là chuồng gà vịt. +

Ngoài phòng Nguyễn Tố có cái lều nhỏ, dưới lều đặt hai chum nước, chất rơm, lưỡi hái, cuốc xẻng. Bên cạnh chum là bệ đá, trên bệ đắp bùn thành cái lò hình vòm, giống lò nướng, nhưng lại khác đôi chút. +

Sau nhà có vườn rau, nhà xí đặt gần đó cho tiện tưới tiêu. +

Từ xa đã nghe tiếng gà vịt, Nguyễn Tố bước nhanh hơn. +

Đến gần, cậu mới thấy trong sân có người lạ. +

Người đó mặc đồ sặc sỡ, cười tươi nịnh nọt — chính là bà mối Lưu nổi tiếng trong vùng. +

Đối diện bà mối là Chu Mai, mẹ cậu. +

“Chu tẩu tử, bà nghe tôi nói này. Tần nhị công tử tuy không phải người đất Thục, nhưng gia phong rất nghiêm chỉnh, lại hào phóng rộng rãi. Tố ca nhi gả sang đó tuyệt đối không thiệt thòi. Nếu bà đồng ý cho Tố ca nhi xuất giá, Tần gia nói rồi, sính lễ có thể đưa đến mức này.” +

Bà mối Lưu vừa nói vừa giơ tay ra làm dấu. +

Chu Mai nhìn thấy con số ấy thì tròn mắt kinh ngạc. Thấy phản ứng của bà, bà mối Lưu đắc ý cười, tiếp lời: “Phải nói đây đúng là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống. Tần nhị thiếu gia tướng mạo tuấn tú, dáng vẻ đường hoàng. Người như vậy, bỏ lỡ thôn này thì không còn quán khác đâu. Huống chi Tố ca nhi cũng không còn nhỏ nữa, nên sớm tính chuyện đi thôi.” +

Nghe bà mối Lưu nói xong, Chu Mai do dự: “Chuyện này… đợi Tố ca nhi về rồi, ta bàn với nó đã.” +

“Còn bàn cái gì nữa!” +

Bà mối Lưu bực bội nói: “Từ xưa hôn nhân là do cha mẹ quyết định, mai mối làm chủ. Tố ca nhi đã nhận bà làm nương, thì bà thay nó quyết cũng có gì sai!” +

Chu Mai khó xử: “Ta… ta không làm chủ thay nó được.” +

Bà mối Lưu cau mày, đang định khuyên thêm, thì cửa rào tre bị đẩy ra. +

Một giọng ca nhi trong trẻo vang lên: “Thím Lưu có gì thì nói với cháu, đừng làm khó mẹ cháu.” +

“Tố ca nhi!” +

Chu Mai như gặp được cứu tinh, vội vàng gỡ cái giỏ trên lưng Nguyễn Tố xuống, nói: “Con nói chuyện với thím Lưu đi, đồ để mẹ mang vào nhà.” +

Trong giỏ đựng bốn mươi cân bột mì, bốn mươi hai cân bột nếp. Nguyễn Tố vốn không muốn để bà mang, nhưng thấy Chu Mai nhất quyết, đành buông tay. +

Quay đầu lại thấy bà mối Lưu vẫn đứng đó, Nguyễn Tố bước lại gần, cười nhẹ: “Thím lại tới mai mối cho cháu à?” +

“Phải đó.” +

Bà mối Lưu đang định lặp lại những lời vừa nói, thì Nguyễn Tố đã nói trước: “Chuyện này không cần làm phiền thím Lưu nữa. Trong lòng cháu đã có tính toán rồi.” +

Bà mối Lưu sốt ruột: “Tố ca nhi, cháu có biết ta định giới thiệu nhà nào không? Nhà thường sao so được. Cháu đừng có hồ đồ, bỏ cơ hội làm chính thê nhà giàu, chẳng lẽ lại đi tìm một tên nông phu?” +

Nguyễn Tố vẫn bình thản: “Thím yên tâm. Đây là chuyện cả đời của cháu, tất nhiên không thể qua loa. Hôm nay làm phiền thím chạy một chuyến uổng công rồi.” +

Bà mối Lưu vốn không phải người dễ bỏ cuộc, liền hỏi dồn: “Vậy Tố ca nhi để ý nhà nào rồi? Nếu chưa định, vẫn còn có thể bàn lại.” +

“Không cần.” +

Nguyễn Tố mỉm cười nhạt, giọng bình tĩnh: “Cháu đã hẹn với mẹ mìn rồi. Mấy hôm nữa sẽ đi mua một hán tử về làm chuế phu.” +

___ +

Tác giả có lời muốn nói: +

Tố ca nhi: Ngươi đoán xem ta thật sự muốn mua, hay chỉ giả vờ nói vậy thôi? +

Tần Vân Tiêu: … trầm tư.ing +

___ +

1. 蜀地三绝 (“Shǔ dì sān jué”): Thục Địa Tam Tuyệt trong ngữ cảnh văn hóa và du lịch Trung Quốc, thường dùng để chỉ ba điều tuyệt vời nhất, đặc trưng nhất của vùng đất Thục (tức tỉnh Tứ Xuyên ngày nay).

Bánh quẩy sợi (Sỏa tử) +

Bánh nếp tẩm mạch nha (Giang Mễ Điều) +

+

Bánh nhân hạt dẻ +

+