Chương 12

Các quý ông đã ra ngoài săn bắn, nhưng đối với đám người hầu, quãng thời gian tiếp theo cũng chẳng hề nhẹ nhàng. Không chỉ phải hầu hạ các tiểu thư ở lại trong trang viên, mà việc chuẩn bị yến tiệc long trọng vào buổi tối cũng đủ khiến cả bọn quay cuồng. Với người hầu, việc vặt lúc nào cũng quấn thân, từng khoảnh khắc đều quý giá, mà từng khoảnh khắc cũng đều khiến người ta mệt mỏi. +

Các tiểu thư phần lớn tụ tập trong phòng âm nhạc. Những người thực sự yêu thích săn bắn vốn không nhiều, nên các tiểu thư ở lại trang viên liền ngồi trò chuyện, hoặc thay nhau đàn piano. Vận may thì còn được nghe một khúc hát— dĩ nhiên, các tiểu thư luôn thích hát hơn khi có các quý ông hiện diện. +

Lần tụ họp này, có hai tiểu thư được vây quanh như trăng sao. Một người thì không cần nói cũng biết– Sophia, người rất có thể sẽ đính hôn với Lisbon. Người còn lại là tiểu thư Laura, cô gái có gương mặt thanh tú ấy được đồn là chủ nhân tương lai của trang viên– phu nhân Vera đã sớm bày tỏ sự yêu mến với cô ta. +

Còn tiểu thư Evelyn, đám người hầu đều im lặng không nhắc tới, khách khứa thì chỉ trao đổi ánh mắt. Ít nhất, chẳng có lời châm chọc nào lọt đến tai Bá tước và phu nhân. +

Thời gian trôi nhanh, ánh nắng dần lụi. Hoàng hôn nhuộm nửa bầu trời thành đỏ sẫm, mây dày cuộn lên như những con sóng máu. Ngoài sân, đám người hầu nam bày chiến lợi phẩm săn bắn thành hàng— ngoài cáo thì còn có rất nhiều gà rừng và vịt hoang, số lượng không ít. +

Sau khi kiểm kê xong, các tiểu thư sẽ lần lượt đến chiêm ngưỡng, các quý ông mới bước vào trong. Vừa qua cửa, đã có người hầu nam tới cởi áo khoác, thay bộ đồ dính bùn bằng âu phục sạch sẽ. +

Tâm trạng George rất tốt— săn bắn vốn là sở trường của hắn. Với hắn, những con mồi nuôi trong rừng chẳng khác gì bia gỗ biết di chuyển. Hắn luôn treo nụ cười bên môi cho đến tối, Ellen hầu hắn thay đồ ngủ xong lại không ngồi xuống cạnh giường như thường lệ, mà cầm đèn dầu định rời đi. +

“Ellen?” George ngạc nhiên nhìn anh. +

Ellen cũng ngơ ngác nhìn lại hắn. +

Thế là George nhíu mày, ấn tay lên trán: “Trời ạ, sao tôi lại quên mất…” +

Hắn đã quá quen với việc Ellen luôn ở bên, đến nỗi quên mất tối nay anh phải về phòng người hầu. +

Nhìn vẻ ảo não của hắn, Ellen không nhịn được cười: “Chúc cậu chủ ngủ ngon.” +

George thở dài: “Nhất định phải đi sao?” +

“Cậu đã hứa với tôi rồi.” +

“Nhưng tôi cũng cần anh mà…” Giọng George nghe vô cùng tủi thân: “Anh không lo tôi cũng gặp ác mộng à?” +

Trước mặt người ngoài, George là một quý ông trưởng thành điềm tĩnh. Nhưng đêm đến, trước mặt Ellen, hắn lại giống đứa trẻ thích nũng nịu, thích dựa dẫm năm nào. +

“Chỉ một đêm thôi. Và… cậu chủ đã hứa rồi mà.” Ellen đành nhấn mạnh lại. +

“Nhưng mà…” +

“Cậu là quý ông giữ lời nhất, thưa cậu chủ. Trên đời này, không ai khiến tôi tin tưởng vào sự cao quý như cậu hết.” +

George không còn lời nào để nói, chỉ có thể lặng lẽ để Ellen rời đi. +

Có lẽ mình nên lạnh lùng hơn một chút… Hắn nghĩ. +

Nhưng mỗi lần chạm phải ánh mắt của Ellen, George lại đầu hàng. Hắn có thể tàn nhẫn với anh chị em hay kể cả với mẹ mình, nhưng riêng Ellen, hắn không nỡ tổn thương. Người ấy trong sạch, ngay thẳng, đến cả thiên thần cũng phải ca ngợi. +

Thế nhưng, người mà hắn không nỡ làm đau mảy may lại từng bị kẻ khác giẫm đạp không thương tiếc. +

George ngồi trên giường, nhìn căn phòng phủ đầy nhung lụa, rồi nhìn đôi tay trống rỗng của mình, chậm rãi siết chặt. +

Mình vẫn cần thêm thời gian… +

Trong đầu hắn tràn ngập tiếng la hét, trách móc, cùng hình ảnh tấm bia mộ thô sơ trong bóng đêm… Chưa đủ, hắn còn phải làm thêm gì đó– vì người quan trọng nhất. +

Ellen không hề biết George đã cả đêm không ngủ. Hay đúng hơn, anh không biết rằng George đã quen với việc tỉnh giấc giữa đêm. Chỉ cần nhìn gương mặt Ellen đang say ngủ, hắn liền có thể bình tĩnh lại, hoàn toàn thoát khỏi ác mộng. +

Đêm đã sang canh. Ánh trăng tràn xuống trang viên, khoác lên mọi thứ một tấm áo bạc lạnh lẽo. Những hàng cây thường xanh khẽ rì rào trong gió, đầu cành lấp lánh như được viền bạc, nghiêng mình lay động giữa tĩnh lặng của đêm khuya. +

Lúc này, Ellen đã trở về phòng người hầu – nơi anh đã lâu chưa trở về. Đúng như dự đoán, Andy vẫn còn thức. Gương mặt vốn mang nét đào hoa giờ trắng bệch vì mệt mỏi, nếu để mấy cô hầu nữ nhìn thấy thì chắc sẽ xót lắm. +

“Thấy chưa, quyết định của tôi quá là sáng suốt.” Ellen đùa: “Giờ cậu không thể thiếu tôi được.” +

Mồ hôi lạnh chảy đầy trán Andy, anh ta hiếm khi không cãi lại. +

Andy hơi ngẩn người, nhưng Ellen không để ý. Hai người trò chuyện bâng quơ, cố xua đi sự tĩnh lặng của màn đêm. +

Evelyn rời đi, Tử tước Reagan phá sản. +

Andy nhếch môi cười khẩy, nhưng không nói gì. Ellen thoáng nghĩ liệu anh ta có biết điều gì đó, nhưng Andy lại hỏi chuyện khác: +

“Chờ đã, Ellen… cậu vừa nói… nữ chủ nhân tương lai của trang viên?” +

“Tiểu thư Laura?” +

“Cô ấy đã đính hôn với cậu cả Victor chưa?” Andy hỏi. +

Ellen ngạc nhiên: “Chắc là… chưa?”  +

Nếu là hôn ước của cậu cả, bọn họ hẳn đã biết từ sớm. +

Andy thở dài: “Đúng vậy. Nếu đính hôn rồi, chúng ta đã không rảnh rang thế này.” +

Yến tiệc đính hôn của quý tộc là cơn ác mộng của người hầu. +

“Nhân tiện, cậu nghĩ cô ấy là người thế nào?” Andy hỏi. +

Ellen nghĩ một chút: “Nghe nói là một tiểu thư rất hiền lành, đến cả một bông hoa cũng không nỡ làm đau.”  +

Nói xong, anh tự thấy buồn cười. Để tôn vẻ đẹp của mình, có bao nhiêu tiểu thư từng nói không nỡ giẫm chết con kiến? Nghĩ đến danh tiếng “ngây thơ lương thiện” của Evelyn, anh đã lĩnh giáo đủ rồi. +

Nhưng nếu nữ chủ nhân tương lai có thể đối xử tử tế với người hầu, có lẽ cũng là chuyện tốt. +

Ellen mải suy nghĩ, không nghe thấy tiếng Andy lẩm bẩm: “Cô ta quả thật… sẽ không tự tay ngắt bất kỳ bông hoa nào…” +

Có Ellen ở bên, Andy cuối cùng cũng yên tâm hơn, anh ta mệt mỏi ngủ thiếp đi, không giật mình như mọi khi. Chỉ là suốt giấc ngủ, đôi mày anh ta vẫn nhíu chặt, chưa giãn ra lần nào. +

So với trước, tình trạng này đã tốt hơn nhiều. Ellen ở lại một lúc lâu, đến khi chắc chắn Andy ngủ say, anh mới lên giường, mệt mỏi chìm vào giấc ngủ. +

Đêm vẫn chưa qua. +

Trong cơn mơ màng, Ellen dường như nghe thấy tiếng mở cửa. Anh quá buồn ngủ, chỉ mơ hồ nghe thấy tiếng đàn ông nói chuyện như trong mộng. +

“Có lẽ… cậu… người hầu riêng của tôi… tôi rất hài lòng với cậu…” +

Là giọng một người đàn ông, và rất quen thuộc. Nhưng đầu óc Ellen hỗn loạn, không còn sức nghĩ xem là ai. +

“Xin thứ lỗi… tôi đã là người hầu của cậu Richard…” +

Là giọng Andy. +

Sao cậu lại dậy sớm thế… Ellen mơ màng nghĩ, cậu nên nghỉ thêm chút nữa… +

Ý nghĩ ấy thoáng qua rồi tan biến. Anh chắc chắn mình đã nhìn thấy Andy ngủ trước khi lên giường. Anh muốn tỉnh lại, nhưng cơ thể lại chỉ trở mình một cái. Tiếng nói chuyện xa dần, anh lại rơi vào giấc mộng. +

Chuyện ấy không để lại dấu vết nào trong trí nhớ Ellen— những gì nghe trong mơ, não bộ đều sẽ quên. Anh đâu biết rằng đã có người trong đêm tìm đến Andy, và hai người đã tách ra trong không vui? +

Thời gian thấm thoắt trôi đi, ngày nhập học của Đại học Oxford đã đến gần. +

Lúc này, vũ hội trong trang viên đã kết thúc, khách khứa đều rời đi. Ngoại trừ Lisbon thì ngay cả tiểu thư Laura, người được coi là vị hôn thê tương lai của cậu cả, cũng đã về. +

Lý do Lisbon ở lại là vì hắn sẽ cùng George lên đường. +

“Phòng ký túc của học viện thật khủng khiếp.” Lisbon nói trong phòng khách: “Tôi chân thành mời George đến ở tại tư dinh của mình.” +

“E rằng không tiện lắm đâu.” Bá tước Francis từ chối. +

“Sao lại không?” Lisbon cười ẩn ý: “Quan hệ của chúng ta sau này sẽ thân càng thêm thân, không phải sao, thưa ngài?” +

Phu nhân Vera lén ra hiệu cho chồng, Bá tước đành gật đầu. +

“Tuyệt vời, George, cậu cần mang theo gì không?” +

“Tôi sẽ chuẩn bị.” George thản nhiên nói: “Cậu định khi nào xuất phát?” +

Lisbon liếc nhìn Sophia duyên dáng, ho nhẹ một tiếng: “Tôi sẵn sàng ở lại thêm vài ngày. Phong cảnh trang viên Field đẹp đến mức khiến người ta phải lưu luyến.” +

Bá tước và phu nhân nhìn nhau cười đầy ẩn ý. Tâm trạng George cũng tốt lên không ít– nhờ Lisbon, nhiều chuyện bỗng trở nên thuận lợi hơn. +

Ký túc xá Đại học không cho dẫn theo người hầu, nhưng nếu là tư dinh của quý tộc thì sao? Một quý tộc không có người hầu riêng sẽ bị chê cười. Còn việc “mượn” một người hầu nam từ Lisbon– Bá tước chắc chắn sẽ không để nhà Cavendish trông thiếu thốn tới mức đó. +

Chuyện rời trang viên cứ thế được quyết định. +

“Tôi? Đi Oxford?” Ellen nghe mà không thể tin nổi: “Thật sao? Tôi thật sự được đi?” +

“Hay là anh nghĩ tôi nên chọn một người hầu của Lisbon làm người hầu riêng?” George cười trêu. +

“Dĩ nhiên là không ạ!” Ellen đáp ngay, rồi anh sững lại, cả người bừng lên niềm vui sướng: “Trời ơi, tôi thật sự có thể rời trang viên, còn được đi cùng cậu chủ đến học viện… chuyện này, đến cả trong mơ tôi cũng không dám nghĩ.” +

“Tôi cũng vậy.” George cười: “Hiếm khi Lisbon làm được chuyện tốt, phải không nào?” +

“Vậy tôi phải chuẩn bị lại mọi thứ rồi.” +

“Không phải đã thu xếp xong sao?” George ngạc nhiên. +

“Đó là đồ cho cậu chủ ở học viện. Bây giờ cậu ở tư dinh, sao có thể giống nhau được?” +

Hoặc đúng hơn– chỉ cần liên quan đến George, Ellen luôn cảm thấy mình làm chưa đủ. Chưa đủ để xứng với sự chững chạc của hắn, chưa đủ để xứng với khí thế của hắn, chưa đủ để xứng với địa vị của hắn… Trong mắt người hầu trung thành này, George là độc nhất vô nhị– mọi đức hạnh tốt đẹp trên đời đều thuộc về cậu chủ của anh. +

“Đừng quên đồ của anh.” George nhắc. +

“Dĩ nhiên rồi ạ.” Ellen cười: “Tôi không cho phép mình làm cậu chủ mất mặt đâu.” +

Đúng vậy— liên quan đến thể diện của cậu George, anh sẽ dốc toàn lực. +