Chương 11

Sau đêm Giáng sinh, trang viên Field vẫn náo nhiệt như thường. Mùa lễ hội còn kéo dài, có khách sẽ rời đi vào một ngày bất chợt, có người sẽ tiếp tục ở lại, cùng những quý ông quý cô mới đến say sưa tiệc tùng đến khi thỏa thuê mới chịu rời đi. +

Đối với tiểu thư Evelyn đột nhiên “lâm bệnh”, vài quý ông có tỏ ý quan tâm. Nhưng khi những tiểu thư khác có thân hình mảnh mai, ánh mắt chan chứa tình ý nhìn về phía họ, trái tim bọn họ lập tức như chim non bay sang cành khác. +

Tử tước Reagan cũng biến mất. Ellen không biết Tử tước phu nhân đã nói gì với chồng mình, cũng không rõ Tử tước đã đạt thỏa thuận gì với Bá tước. Chỉ biết rằng không lâu sau đó, hắn ta xám xịt rời khỏi trang viên. +

Tử tước có bôi nhọ trang viên hay không, Ellen không rõ, nhưng Tử tước phu nhân thì vô cùng sẵn lòng “đính chính” giúp anh. +

“Tôi sắp không còn là Tử tước phu nhân nữa.” Bà tao nhã phe phẩy quạt, hôm nay bà mặc một bộ váy lụa đỏ thẫm, trên cổ là chuỗi hồng ngọc lớn lấp lánh. “Tôi sẽ ly hôn với cái thứ hạ tiện vô liêm sỉ ấy. Hắn ta dám tư thông với chính hầu nữ riêng của tôi, thật mất mặt, chẳng xứng chút nào với sự chung thủy của tôi.” +

Trong giới thượng lưu, ly hôn là chuyện hiếm hoi. Biết bao đôi vợ chồng bằng mặt không bằng lòng, ai cũng có tình nhân riêng, nhưng ra ngoài vẫn đóng vai đôi vợ chồng tình cảm mặn nồng. Một người phụ nữ công khai nói về việc mình sắp ly hôn như Tử tước phu nhân, quả thật chẳng khác nào kẻ lập dị trong mắt các quý bà. +

Huống chi, bà còn chỉ đích danh tố cáo chồng ngoại tình, chỉ riêng chuyện ấy cũng đủ khiến người ta sửng sốt. +

Quý tộc quả là sinh vật kỳ lạ: một mặt coi ngoại tình là điều cấm kỵ, mặt khác lại coi nó như trái cấm ngọt ngào. Rõ ràng một khi vụ bê bối bị lộ, danh dự sẽ bị hủy hoại không thể cứu vãn, nhất là phụ nữ– họ sẽ vĩnh viễn bị loại khỏi vòng xã giao thượng lưu. +

Ellen là người hầu nam cao cấp, anh biết và thậm chí từng tận mắt thấy không ít chuyện bẩn thỉu. Có lần, khi đi ngang khu vườn, anh nghe thấy âm thanh kịch liệt sau bụi cây. Anh tưởng đó là thú hoang, cho đến khi phát hiện trong vườn còn có một đôi khác– hai cặp vợ chồng quý tộc trao đổi bạn tình, tìm kiếm sự khoái lạc giữa băng tuyết. +

Khung cảnh ấy từng khiến Ellen sụp đổ niềm tin, may mà anh còn có cậu George. Chiều hôm đó, Ellen nhìn hắn đọc sách suốt cả buổi, thầm cảm ơn Chúa đã dùng bức tranh yên bình ấy thay thế hình ảnh ghê tởm kia. +

Nghe tin Tử tước phu nhân bị phản bội, rất nhiều tiểu thư và phu nhân với đủ sắc thái an ủi bà: +

“Ôi Chúa ơi, thật sự quá đáng sợ.”  +

“Tôi cứ tưởng hắn ta là một quý ông phong nhã, ai ngờ dưới vẻ ngoài tuấn tú lại xấu xa đến vậy.”  +

“Tội nghiệp phu nhân, bị thứ vô liêm sỉ lừa gạt như thế, mong Chúa trừng phạt hắn ta!” +

Có người chân thành, có người giả dối. Đặc biệt khi vài quý ông độc thân bắt đầu bày tỏ thiện ý với Tử tước phu nhân, Ellen nhìn rõ có vài tiểu thư siết chặt chiếc quạt trong tay. +

Còn Tử tước phu nhân thì sao? Bà tận hưởng ánh mắt chuyển từ giễu cợt sang ghen tị của họ. +

Chồng mất hết danh dự thì sao? Ly hôn thì sao? +

Các người cũng chỉ biết ghen tị, như lũ cóc ghẻ không ăn được thịt thiên nga. +

Chiến trường của các quý bà luôn ngập trong khói lửa, còn các quý ông thì sao? +

Ellen nhìn về phía chủ nhân của mình– hắn lại bị bạn thân quấn lấy. +

“Vì sao tiểu thư Sophia còn ở đây? Nhìn sắc mặt tái nhợt đáng thương của cô ấy kìa. Cậu nỡ để chị gái mình chịu đựng đau ốm một mình sao?” Lisbon lén nhìn Sophia đang ngồi trên ghế sơn mài, quay sang than phiền với George.  +

“Tiểu thư Evelyn chỉ cảm lạnh đã được nghỉ ngơi, vậy mà Sophia yếu thế này lại không được rời đi?” +

Lisbon – quý ông vốn luôn khéo léo với mọi tiểu thư – khi đứng trước Sophia, lại trở nên vụng về như một thiếu niên mới lớn. +

Dù là trà chiều hay vũ hội, hắn đều cố gắng bắt chuyện với Sophia. Có lúc cô nhận lời khiêu vũ của người khác, hắn sẽ ủ rũ quay về tìm George an ủi. Nhưng chỉ cần Sophia rảnh, hắn lại lập tức tươi rói, chỉ hận không thể buộc mình như dải ruy băng sau lưng cô. +

Bá tước và phu nhân đều vui vẻ nhìn cảnh ấy– chẳng phải đã chứng minh lời George từng nói sao? +

Nhưng Sophia thì hờ hững. Gần đây cô giống như đóa hoa bị mưa gió vùi dập, từng cành từng lá đều mang vẻ u uất. Thậm chí cô không còn muốn khiêu vũ. +

Lisbon lo lắng nghĩ. +

“Chị ấy chỉ đang lo cho Evelyn thôi.” George nói. “Có lẽ cậu nên nói chuyện với chị ấy nhiều hơn. Thể hiện bản lĩnh của cậu đi, bạn thân yêu. Khi con người đắm chìm trong niềm vui mới, họ sẽ quên đi nỗi buồn, không phải sao?” +

Lisbon do dự một lúc lâu, cuối cùng cũng lấy hết can đảm bước tới. +

George khẽ cười, lấy một ly rượu vang từ khay bạc của người hầu nam đi ngang, rồi nâng ly về phía Ellen ở xa. +

Thấy ánh mắt dịu lại của anh, George biết Ellen đã hiểu. +

Mọi thứ sẽ ổn thôi. +

Hắn nghĩ. +

Bên này, Ellen điềm tĩnh và trang nhã tiếp đãi khách khứa; bên kia, không biết Lisbon đã nói gì, Sophia cuối cùng cũng mỉm cười đôi chút. +

Còn Evelyn thì sao? +

Một đêm khuya, cô ta đỏ hoe mắt bị đưa lên xe ngựa, nói là đến miền Nam “tĩnh dưỡng”. Còn chuyện bao giờ trở về, chỉ có Chúa mới biết. +

Thời gian trôi rất nhanh. Khi câu chuyện về Tử tước Reagan đã bị nhai nát, tin hắn ta phá sản cũng không còn khiến ai tò mò, mùa săn cáo đã đến. +

Từ tháng 11 đến tháng 4 là mùa săn cáo của Anh. Quý tộc Anh rất yêu săn bắn: tháng 8 săn gà gô, tháng 9 săn chim núi… Dường như dưới tiếng súng săn, họ có thể quay về thời hoàng kim cùng quốc vương rong ruổi. Trang viên Field tổ chức săn cáo vào đầu tháng Giêng. +

Với quý tộc, được tổ chức săn cáo là một vinh dự. Cần có đất rộng để phi ngựa, giẫm nát bụi rậm, ruộng nương, mùa màng— những nhà quý tộc nhỏ hơn Field có thể bị săn cáo làm tiêu sạch tài sản. +

Trước ngày săn, Ellen đã bận rộn rất lâu. Hôm nay là ngày kiểm tra kết quả. +

George hài lòng vuốt chiếc áo khoác đỏ trên người, khẽ nói: “Ellen, anh vất vả rồi.” +

“Đó là vinh hạnh của tôi.” Ellen vuốt phẳng nếp gấp cuối cùng, anh nhìn George càng thêm tuấn tú, đáp lại bằng sự mãn nguyện. +

Trong đống trang phục của George cũng như của mọi quý tộc, bộ đồ săn màu đỏ là đắt nhất— dù chẳng ai hiểu vì sao màu đỏ rực lại được gọi là “Hồng Y”. Bộ đồ này rất khó bảo quản, nhưng Ellen cam tâm tình nguyện giặt nhuộm tỉ mỉ. Nghĩ đến George mặc bộ đồ tượng trưng cho thân phận cao quý, cưỡi tuấn mã băng qua thảo nguyên, tim anh cũng như theo đó phi ngựa giữa trời đất. +

Một người hầu nam si mê, trong mắt chỉ có chủ nhân– nếu không bị George ngăn lại, Ellen thậm chí muốn là thẳng cả dây giày của hắn. +

Nếu không phải đêm qua đã quá muộn, cậu chủ ra lệnh dừng tay, Ellen đã sẵn sàng thức trắng để nhuộm lại bộ “Hồng Y” này cho rực rỡ hơn. Anh tiếc nuối nghĩ. Vì vậy mới nói, ngủ cùng cậu chủ thật là bất tiện. +

Đúng vậy, từ ngày George trở về, hắn không cho Ellen quay lại phòng người hầu nam. George thậm chí không cần lý do– chỉ cần cúi đầu, bày ra vẻ cô độc yếu ớt, Ellen đã sẵn sàng ở bên hắn suốt đêm, nhất là sau khi bị Evelyn vu khống. +

Nhưng hôm nay thì khác.  +

Săn cáo đồng nghĩa với việc sẽ có rất nhiều chó săn. +

“Hôm nay anh phải về à?” George hỏi. +

“Vâng, thưa cậu chủ, cậu biết lý do mà.” Ellen đáp. +

“Tôi thà là không biết, để có thể giả vờ vô tội mà giữ anh lại.” +

“‘Chuông báo động’ xin nghỉ một ngày, thưa cậu chủ. Hơn nữa, ngủ dưới chân cậu thật sự không thoải mái.” +

George nhướn mày: “Có lẽ tôi nhớ nhầm, nhưng chẳng phải chúng ta ngủ chung một giường sao?” +

Ellen ho khan, lúng túng nói: “Nếu cậu chủ cho phép tôi yên tâm ngủ dưới chân cậu hoặc trên thảm, tôi rất sẵn lòng làm tròn bổn phận.” +

Dù hồi nhỏ hai người luôn ngủ cùng nhau, nhưng Ellen thật sự không muốn tiếp tục. Một người hầu nam sao có thể ngủ cùng chủ nhân? Quá thất trách. Nhưng mỗi tối, kể cả anh nằm ở bậc gỗ cạnh giường, sáng ra lại tỉnh dậy trên giường của George. +

Không cần nghĩ cũng biết là ai làm. +

“Anh biết đấy, Ellen, tôi ngủ không yên.” George tủi thân nói. +

“Không, thưa cậu chủ, cậu ngủ rất yên.” Ellen nói chắc nịch. +

“……” +

“Là người hầu riêng, tôi không muốn bị nghi ngờ về tố chất cơ bản.” Không hiểu thói quen sinh hoạt của chủ nhân thì sao còn gọi là người hầu riêng? Dù vậy Ellen hiểu rõ, đây chỉ là sự vùng vẫy vô ích. Anh đã quen với việc mang cảm giác tội lỗi khi tỉnh dậy trên giường George. Dù có từ chối bao nhiêu lần, George chưa từng nhượng bộ. +

“Vậy thì…” George đang nghĩ cớ. +

“Còn tôi ngủ cũng rất yên, thưa cậu chủ. Andy có thể làm chứng.” +

“Andy?” George kinh ngạc: “Sao anh ta có thể làm chứng? Anh ta…” +

“Cậu ấy là bạn cùng phòng của tôi, thưa cậu chủ.” +

George sờ cằm trầm tư. +

“Cậu chủ?” +

“Vậy là anh thà ở với anh ta chứ không muốn ở với tôi? Rõ ràng từ nhỏ đến lớn, chúng ta luôn ngủ cùng nhau mà.” Chàng trai tuấn tú này cứ làm nũng như đứa trẻ. +

“Thưa cậu chủ, đó là chuyện hồi nhỏ.” Ellen nhắc. Vài năm trước anh đã chuyển lên khu phòng người hầu nam trên tầng cao. Dù gần đây phòng anh chỉ còn là cái tên, nhưng hôm nay anh không thể bỏ mặc Andy một mình. +

“Được rồi, Ellen.” George thở dài như chịu thua. +

Ellen vừa định thở phào, thì hắn bỗng mỉm cười: “Đây là mệnh lệnh.” +

“……” +

“Tôi cần người hầu nam của tôi hầu hạ– bất cứ lúc nào, bất cứ đâu.” George vẫn cười, không cho từ chối.  +

“Ellen, anh còn vấn đề gì không?” +

“Trừ hôm nay được không ạ? Cậu chủ vốn nhân hậu, tôi tin cậu sẽ không để một kẻ đáng thương phải cô độc.” Ellen đáp. +

“……” George chỉ còn biết giơ tay đầu hàng: “Được rồi, được rồi, trừ hôm nay ra, tôi không phải kẻ lạnh lùng đến thế.” +

“Tất nhiên là không phải rồi ạ.” Ellen cười, cúi người hành lễ: “Vậy tôi xin tuân mệnh.” +

Trên bãi cỏ, các quý ông đã sẵn sàng. Đàn chó săn thở ra khói trắng, vẫy đuôi, giẫm tuyết thành bùn. Thời tiết hôm nay khá tốt, không khí vẫn lạnh nhưng có nắng chiếu ấm áp. Ellen đưa cho George trên lưng ngựa một ly rượu mạnh để chống rét. +

“Chúc cậu chủ thu hoạch đầy tay.” Ellen nói. +

George đáp: “Tôi chỉ mong đừng lãng phí bộ đồ này.” +

“Cùng lắm là bị bám bùn thôi mà.” Ellen bất lực: “Cậu đang nghi ngờ tay nghề của tôi đấy ư?” +

“Anh lại hiểu lầm rồi, Ellen. Tôi chỉ không muốn phí tấm lòng của anh.” George nói khẽ. +

“Thôi nào, George, cậu còn lề mề gì thế? Đến cả các quý cô vụng về cũng nhanh nhẹn hơn cậu.” Lisbon phi ngựa tới, tiện tay lấy ly rượu từ khay bạc của Ellen uống cạn. “Đi thôi, đến giờ xuất phát rồi.” +

Thời gian này, quan hệ giữa Lisbon và George càng thêm thân thiết. Hoặc nói đúng hơn, sau khi Lisbon chính thức bày tỏ tình cảm với tiểu thư Sophia, hắn được cả nhà Cavendish ngầm chấp nhận. +

Không chỉ Lisbon, còn vài quý ông khác đang chờ George ở xa. So với sự cô lập trước kia, George dường như đang cố hòa vào đám đông mà hắn từng khát khao rời bỏ. +

George gật đầu với Ellen, xoay đầu ngựa, cùng đoàn săn bắn tiến về đồng hoang. Trong mắt Ellen, giữa những quý ông ấy, George là người oai vệ nhất. Khi hắn lên ngựa, anh không còn nhìn hắn như một cậu chủ của trang viên– mà là một kỵ sĩ sẵn sàng xông pha. +

Thấy mọi người đã đi xa, Andy lập tức buông lỏng tư thế chuẩn mực: “Tạ ơn Chúa, lũ Cerberus chết tiệt cuối cùng cũng đi rồi.” Nhìn áo đuôi tôm dính đầy nước dãi và lông chó, anh ta chỉ muốn khóc. +

“Cậu nên cảm ơn chúng, ít nhất chúng không cắn rách áo cậu.” Ellen an ủi. +

Andy rất sợ chó— anh ta từng bị chó lớn xô ngã khi nhỏ. Từ đó, anh ta cứ thấy chó là né. Nhưng trang viên thường xuyên săn bắn, mỗi lần phải đi giữa đàn chó mà không được la hét, Andy quả thật rất đáng thương. +

“Tối nay tôi sẽ về ngủ cùng cậu, đừng khóa cửa.” Ellen thấy bạn mình tái mặt mà vẫn gượng, liền an ủi. +

Mỗi mùa săn, Andy đều gặp ác mộng. Ellen không biết đó là giấc mơ đáng sợ thế nào, nhưng lần nào cũng thấy Andy toát mồ hôi, khóc trong mơ. Nhưng tỉnh lại, anh ta luôn nói không sao. +

“Hê, thôi đi, cậu George của cậu chịu thả người à?” Andy nói. +

“Hôm nay khác.” Ellen nghiêm túc. +

Andy nhìn bạn mình đầy nghi hoặc: “Cậu George thật sự đồng ý?” +

“Tôi chưa bao giờ nói dối.” Ellen đáp. +

Andy không biết nghĩ đến điều gì, cuối cùng thở dài: “Chỉ mong tôi không bị cậu George của cậu ghi hận.” +

“Đừng nói bậy.” Ellen bất mãn. “Cậu George là người khoan dung nhân hậu. Hơn nữa, cậu là bạn tôi, chuyện của cậu, cậu ấy sớm đã biết.” +

Andy khựng lại, trừng mắt nhìn Ellen: “Cậu chủ biết? Tôi? Cậu?” Anh ta chỉ mình, rồi chỉ Ellen. +

“Tất nhiên.” Ellen nói. “Giúp đỡ con cừu lạc đường ấy mà, cậu chủ luôn sẵn lòng.” (Chỉ là ban đầu có hơi miễn cưỡng— anh thầm bổ sung.) +

Không ngờ Andy lại nhìn Ellen bằng ánh mắt phức tạp pha lẫn trách móc. Anh ta mấp máy môi, cuối cùng bước đi lảo đảo về đại sảnh. +

“Ôi Chúa toàn năng, tôi đã nói rồi, người thông minh như tôi, sao đường thăng tiến lại khó thế…” +

“Andy?” +

“Im đi, thiên thần. Con cừu của cậu cần yên tĩnh.” +