Chương 13: Đèn Gió

Trước cổng đại viện nhà họ Chu có một cây hòe cổ thụ cao vút tận trời. Đứng dưới gốc cây ngẩng đầu nhìn lên, tán hòe rậm rạp rũ xuống nặng nề, như thể che khuất cả bầu trời. +

“Cổng trước có cây hòe, thăng quan phát tài đấy.” Từ Trì nghe người bên cạnh khe khẽ bàn tán. +

“Không phải đâu.” Khương Duật vuốt bộ râu vốn không tồn tại, ra vẻ thần bí lắc đầu. “Rõ ràng đây là đại thụ chắn cửa, nhà không có người nối dõi.” +

“Cậu biết phong thủy?” Ánh mắt Từ Trì dừng trên bậc cửa cao ngất. +

Bên trong cổng, Chu lão phu nhân đã ngoài năm mươi dẫn theo cả nhà chậm rãi bước ra. +

“Biết cỡ như cái móng tay thôi.” Khương Duật bấm đầu ngón tay ra hiệu, đắc ý khoác lác: “Không giấu gì huynh, tiểu đệ bôn ba giang hồ đã lâu, hàng xóm láng giềng đều là những đại sư phong thủy nổi danh, ngày ngày tai nghe mắt thấy nên cũng học lỏm được vài câu khẩu quyết. Trồng cây trước sau nhà đều có quy củ cả. Nào là phía đông không trồng du, phía tây không trồng đào, trước nhà không trồng dâu, sau nhà không trồng liễu. Cây mọc trên nóc nhà thì…” +

Chu Kỳ dựa vào thân cây hòe, ngậm một cọng cỏ khô, vươn tay vỗ bốp một cái lên gáy cậu: “Ăn mày thì lo ăn mày cho đàng hoàng đi, còn học theo thầy bói mù ở sạp bên cạnh lừa người kiếm chác! Anh đây còn thắc mắc cái khí chất đa cấp trên người mày từ đâu ra, hóa ra là nhúng mình trong cái ổ ấy quá lâu rồi.” +

“Đừng có vỗ đầu em nữa!” Khương Duật la oai oái, trốn ra sau lưng Từ Trì, tròn mắt như sắp khóc. “Em biết làm sao được? Lang bạt cũng cần vốn để sống chứ, phải học lấy cái nghề mà kiếm cơm. Em có trộm cướp gì đâu, xem bói thì sao. Mà này anh, em tò mò lâu rồi, rốt cuộc anh phạm tội gì mà bị tống vào tù thế?” +

Khả năng lái chủ đề của cậu nhóc quả thực xuất sắc. +

Bộ đồ tù trên người Chu Kỳ lúc nào cũng nhắc nhở người khác về lai lịch của hắn. Suốt đường đi, hắn nhận không biết bao nhiêu ánh mắt dò xét. Hắn chửi thề một tiếng rồi giơ ngón giữa về phía Khương Duật: Mày được lắm. +

Khương Duật khiêm tốn mỉm cười nhận lấy. +

Từ đầu đến cuối, Chu Kỳ và Từ Trì không hề trao đổi với nhau lấy một câu. +

Lần nữa bước vào Khối Rubik, những người tham gia đã đổi thành một nhóm khác. Trên mặt ai nấy đều mang vẻ sợ hãi ở các mức độ khác nhau, nhưng vẫn còn khá bình tĩnh. Rõ ràng bọn họ ít nhiều đều đã có kinh nghiệm, vì vậy Khương Duật đoán rằng — nhóm người này hẳn đều đã vượt qua “làng tân thủ”. +

Còn vì sao sau khi bị xáo trộn rồi tổ hợp lại, ba người họ vẫn gặp nhau, thì chỉ có thể giải thích bằng thứ gọi là nghiệt duyên. +

“Haizz… tự dưng nhớ chị Nhậm quá.” Trên đường đi, Khương Duật vẫn luôn nhớ tới cô chị plastic của mình. +

“Nay lũ lụt hoành hành, nạn đói lan tràn, dân chúng lầm than. Nhà họ Chu nhiều đời cứu giúp người nghèo khó, tích đức hành thiện, lẽ nào lại không góp chút sức mọn. Chư vị đồng hương từ phương xa đến đây, hẳn đã vất vả đường sá. Nước nóng cơm canh đều đã chuẩn bị xong, mau vào nghỉ ngơi đi.” +

Chu lão phu nhân mặc áo gấm mềm màu đỏ tía, trên thêu hoa văn đồng tiền. Mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng. Lúc này bà tuy cười hiền hòa, giọng nói sang sảng, nhưng từ những nếp nhăn hằn sâu hai bên khóe miệng, ánh mắt sắc sảo, cùng thái độ cung kính của con cháu và người hầu đối với bà có thể thấy, ngày thường hẳn là một lão bà nghiêm khắc, điềm tĩnh, chẳng mấy khi cười. +

Chưa nắm rõ luật chơi, mọi người đều im thin thít, chẳng ai dám lên tiếng. +

“Ôi chao, đứng đực ra như ngỗng làm gì thế? Gió lớn lắm, còn không mau vào?” Một người phụ nữ dìu Chu lão phu nhân chống nạnh thúc giục. Giọng nàng ta the thé, mặt trái xoan, cổ cao như thiên nga, trán rộng mắt hạnh, khí thế lấn lướt, trông có phần chua ngoa. +

Đến lời nói cũng chua ngoa chẳng kém: “Sao nào? Đến ăn chực còn phải mời ba lần bốn lượt mới chịu vào à?” +

“Em dâu, nói năng khách sáo chút đi.” Người phụ nữ đứng bên kia Chu lão phu nhân khẽ nhắc. +

“Chị dâu, em đã khách sáo lắm rồi đấy. Bình thường em vẫn nói chuyện kiểu này chị chẳng phải không biết.” Người em dâu vuốt tua rua trên cây trâm cài tóc, bĩu môi. “Mẹ sức khỏe không tốt, em chỉ sợ mẹ gặp gió, tối lại ho hen thôi. Nghe mẹ ho em xót lắm.” +

Nghe vậy, Chu lão phu nhân mỉm cười vỗ nhẹ tay nàng ta, vẻ cưng chiều thiên vị hiện rõ trên mặt: “Dung Nhi hiếu thảo, lại ăn ngay nói thẳng. Dâu cả à, thằng hai quanh năm không ở nhà, con chịu thiệt một chút nhé.” +

Sắc mặt người chị dâu lập tức ảm đạm, chỉ biết siết chặt chiếc khăn tay, không nói thêm lời nào. +

Ánh mắt Từ Trì đảo qua gương mặt hai chị em dâu, cảm thấy khá thú vị. +

Mọi người ngoan ngoãn theo nhau bước vào nhà họ Chu. +

Người tất bật thu xếp chỗ ăn chỗ ở cho khách chính là vị chị cả không được coi trọng ấy — dâu cả nhà họ Chu, Mẫn thị. +

Chu Mẫn thị khoác bộ thường phục đối khâm* màu xanh hồ. Gương mặt trái xoan thanh tú, đôi mày khói cong mềm, thân hình mảnh khảnh thanh mảnh. Nàng chưa bao giờ dám nhìn thẳng vào mắt người khác, nói năng cũng lí nhí, nhỏ nhẹ, cả người toát lên vẻ hiền hòa, nhu nhược và mong manh. +

* Áo đối khâm là một dạng áo khoác ngoài, không có cổ, hai vạt áo trước cân đối, song song với nhau. +

Từ Trì lạnh nhạt quan sát bên cạnh, phát hiện đám người hầu trong nhà phần lớn đều chẳng coi nàng ra gì. Ngoài miệng vừa vâng dạ nhận việc, quay lưng đã hí hửng chạy sang nhị phòng nghe sai bảo. Cái trò bằng mặt không bằng lòng, thấy sang bắt quàng làm họ thì làm không ít. +

Đợt người tới lần này ít nhất cũng phải hai ba chục người. Phòng khách bình thường không đủ chỗ nên họ được sắp xếp ngủ giường tập thể. +

Mỗi gian ngủ được mười người, tổng cộng ba gian. +

Đến lúc chọn chỗ ngủ, Khương Duật nhất quyết kéo Chu Kỳ và Từ Trì ngủ cùng. Bên trái một đại lão, bên phải một đại lão, còn cậu ngủ ở giữa, cảm giác an toàn khỏi phải bàn. +

Từ Trì tỏ vẻ sao cũng được, Chu Kỳ cũng lười đôi co, thế là mơ mơ hồ hồ quyết định như vậy. +

Mặt trời dần ngả về tây. Sau khi dọn dẹp giường chiếu xong, đến giờ dùng bữa, gia đinh tới gọi mọi người. +

Trong đại sảnh kê mấy chiếc bàn tròn. Trên bàn bày đậu phụ trộn hành lá, hoa hiên xào, bánh màn thầu bột trắng cùng dưa chuột muối. Một thùng cháo thì gạo ít nước nhiều, chẳng thấy chút thịt cá nào. Mọi người cũng chẳng dám oán than, chỉ cúi đầu xì xụp húp thứ nước cháo còn bốc khói nghi ngút. +

“Nhà ta điều kiện eo hẹp, tiếp đãi có phần sơ sài, mong mọi người rộng lòng bỏ qua.” Mẫn thị mang vẻ mặt áy náy, cúi đầu nhận lỗi với mọi người. +

Không một ai đáp lời nàng. +

Một tấm bình phong sơn thủy ngăn cách đám khách với bàn tiệc náo nhiệt của người nhà họ Chu. +

Khương Duật gặm chiếc màn thầu trắng, trơ mắt nhìn từng món ngon như gà luộc, thịt kho tàu, cá vược hấp lần lượt được bưng ngang qua trước mặt. Cậu hít mạnh mấy hơi mùi thịt thơm ngào ngạt, rồi cúi xuống cắn một miếng màn thầu, lại ngẩng lên hít thêm vài hơi… +

“Đừng có nhìn để đỡ thèm nữa, ngửi cỡ nào thì cái màn thầu trong miệng cậu cũng chẳng biến thành thịt kho tàu được đâu.” Chu Kỳ bật cười vì bộ dạng thèm ăn đến đáng thương của cậu. +

Đứng bên cạnh, sắc mặt Mẫn thị càng đỏ bừng hơn, lúng túng đến mức chẳng biết giấu mặt vào đâu. Nàng ấp úng muốn giải thích điều gì đó, nhưng mãi vẫn không thốt nổi lấy một lời. +

“Phu nhân, đừng bận tâm đến họ nữa, mau sang dùng bữa thôi!” Trưởng nam nhà họ Chu là Chu Tiêu sải bước vòng qua tấm bình phong, định kéo Mẫn thị trở về. +

Chu Tiêu có dáng vẻ anh tuấn, mày rậm mắt xếch, toàn thân toát lên vẻ kiêu căng ngang ngược. Đến một cái liếc mắt, hắn cũng chẳng buồn dành cho đám dân chạy nạn tới đây ăn nhờ ở đậu. +

“Khoan đã, ta…” +

“Đúng đó, chị dâu, mẹ đang đợi chị.” Tô Dung cũng uyển chuyển bước tới trong bộ váy hồng phấn. Vị nhị thiếu phu nhân nhà họ Chu này từ dung mạo đến tính tình đều trái ngược hẳn với Mẫn thị. Trời chẳng nóng, vậy mà y phục trên người nàng lại mỏng manh, hở cả chiếc cổ trắng ngần lẫn đôi cổ tay, vòng eo thấp thoáng sau lớp lụa mỏng. Nàng khẽ đẩy Chu Tiêu sang một bên, làm ra vẻ thân thiết với chị dâu rồi nhiệt tình nắm lấy cổ tay Mẫn thị: “Chị dâu, hôm nay có món tứ hỷ viên chị thích nhất đấy, để nguội là mất ngon ngay. Đám người này có miệng thì tự biết ăn, đâu cần chị phải hầu hạ từng người, chị đứng đây làm gì…” +

Mẫn thị bị nàng vừa dỗ vừa kéo đi. +

“Phi! Nghe xem, thế mà cũng gọi là tiếng người à?” Khương Duật khẽ chép miệng. +

Bên cạnh cậu, Từ Trì đang ôm bát cháo ngẩn người. +

Cháo vừa mới được múc từ nồi lớn ra, nóng đến mức có thể làm bỏng rộp cả da. Đầu ngón tay của anh bị hơi nóng làm đỏ ửng từ trắng chuyển sang hồng, vậy mà chính anh lại chẳng hề hay biết. +

“Này, nghĩ gì thế?” Chu Kỳ gọi một tiếng. +

Từ Trì rõ ràng giật mình, đôi mắt khẽ động rồi mới hoàn hồn, đặt bát cháo xuống: “Không có gì.” +

Thấy anh áp mấy đầu ngón tay đỏ ửng lên sau gáy để hạ nhiệt, trong đầu Chu Kỳ chợt nảy ra một suy đoán khó tin. +

“Anh thèm à?” Chu Kỳ nghiêng người sang, cười đầy ý trêu chọc. “Muốn ăn món nào? Anh đây kiếm cho.” +

Từ Trì rũ mắt, vẻ mặt bình thản như không: “Không có.” +

Chu Kỳ vốn thích chọc người, bèn cố tình lừa anh: “Thế sao anh chảy nước miếng?” +

Động tác của Từ Trì khựng lại. Anh cố lắm mới kiềm được phản xạ vô thức đưa tay lau khóe miệng. +

“Ha ha ha ha, đùa thôi.” Chu Kỳ gắp một miếng dưa muối bỏ vào miệng, nhai rôm rốp. “Không biết anh thế nào, chứ tôi thì thèm chết đi được. Mấy hôm nay chẳng có nổi một bữa cơm tử tế, nhất là món cá vược hấp kia…” +

Đôi mắt đen thẫm của Từ Trì lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn. +

Mỗi lần anh nhìn người khác như vậy, cả người đều toát ra một cảm giác trách móc không lời. Đến Chu Kỳ, kẻ vốn chẳng sợ trời chẳng sợ đất, cũng thấy hơi chột dạ: “Sao, sao thế?” +

Từ Trì khẽ đặt đôi đũa xuống, đứng dậy rồi bỏ đi. +

Chu Kỳ: “…” +

Chỉ trêu có mấy câu thôi mà, nóng tính dữ vậy sao? +

“Ơ? Anh Trì đi luôn à? Anh ấy còn chưa ăn miếng nào mà! Có nhét tạm cái màn thầu vào bụng cũng hơn để đói chứ… Anh Trì!” +

“Được rồi, đừng có gọi hồn nữa.” Sắc mặt Chu Kỳ cũng chẳng khá hơn là bao. “Lát nữa nhớ giấu hai cái màn thầu mang về. Nếu anh ấy không chịu ăn, để chết đói thì tính lên đầu cậu.” +

“?” Khương Duật ngơ ngác. “Không phải chứ… liên quan gì đến em?” +

Ăn qua loa mấy ngụm cháo, Chu Kỳ bước ra ngoài, vừa đến cửa đã thấy Từ Trì. Anh tựa vào cột hành lang, ngẩng đầu nhìn thứ gì đó, từ cằm xuống cần cổ kéo thành một đường nét đẹp mắt. +

Chu Kỳ đứng cạnh anh một lúc, nghĩ mãi xem nên mở lời thế nào. +

Thật ra hắn chỉ muốn hỏi đúng một câu. Anh học đấu kiếm ở đâu vậy? +

Nhưng trực giác mách bảo Từ Trì sẽ không nói. Thực tế, hắn gần như chắc chắn, bất kể mình hỏi gì, Từ Trì cũng sẽ không trả lời thật. +

Con người này mang quá nhiều dấu vết của sự đề phòng, luôn dựng lên một bức tường ngăn cách với mọi người. +

Gió đêm se lạnh, trong không khí phảng phất một mùi hương kỳ lạ, tỏa ra từ cây hòe cổ thụ đang mùa nở hoa trước cổng. +

Không ngờ người lên tiếng trước lại là Từ Trì. Đường cong từ chiếc cằm hơi nhấc lên đến yết hầu khẽ chuyển động mượt mà: “Anh có chuyện muốn nói à?” +

Chu Kỳ sờ mũi: “Rõ thế sao?” +

“Rõ.” Từ Trì gật đầu. “Cả ngày nay rồi.” +

Đúng vậy. Suốt cả ngày, Chu Kỳ cứ như vô tình mà hữu ý quanh quẩn bên cạnh Từ Trì. Đứng gần thì liếc trộm bằng khóe mắt, đứng xa thì vểnh tai nghe ngóng. Cứ muốn nói lại thôi, đủ khiến một tên đàn ông thẳng tính như anh cũng sắp phát điên. +

“Khụ.” Chu Kỳ vuốt mái đầu húi cua, hất cằm về phía Từ Trì. “Hôm đó ở sân đấu kiếm số ba… là anh đúng không?” +

“Là tôi.” Từ Trì không phủ nhận. +

Chu Kỳ hỏi tiếp: “Thế sao sau đó anh lại chạy?” +

“Không chạy.” Hiếm khi Từ Trì kiên nhẫn giải thích một chuyện nhỏ nhặt như vậy. “Chỉ là rớt mạng.” +

Đó đã là giới hạn rồi. Nếu hỏi sâu hơn vì sao lại rớt mạng, anh sẽ thấy phiền. +

May mà Chu Kỳ cũng không truy hỏi, chỉ đổi sang câu khác. “Chiêu anh dùng để thắng tôi, anh học từ ai?” +

Phù — cuối cùng cũng hỏi được điều nghẹn trong lòng suốt cả ngày. +

Không hiểu sao hắn bỗng thấy hơi căng thẳng. Trong ánh mắt nhìn Từ Trì thấp thoáng thêm vài phần mong chờ. +

— người này có liên quan đến Thượng tướng không? Cả hai đều họ Từ. +

— Dd Thượng tướng đã không còn, hắn vẫn khát khao biết mọi chuyện, những người từng có liên hệ với ngài. Bất cứ điều gì cũng được. Ký ức của hắn không còn trọn vẹn, chỉ có thể dùng cách này để tưởng nhớ và báo đáp. +

“Quên rồi.” +

Nhưng Từ Trì chỉ đáp như vậy. +

“Quên rồi?” Chu Kỳ nghẹn lời. Cảm giác hụt hẫng khổng lồ ập đến. Vẫn chưa cam lòng, hắn như đang thử mật hiệu, hỏi tiếp: “Vậy anh có biết… linh hồn của đấu kiếm là gì không?” +

Từ Trì nghiêng đầu nhìn hắn, khẽ cau mày như đang nhìn một kẻ ngốc. +

Hai người nhìn nhau. Một lúc lâu sau, Từ Trì lạnh nhạt nói: “Anh Chu, nếu anh thật sự muốn thảo luận sâu về đấu kiếm thì đợi chúng ta ra khỏi đây rồi hẵng nói.” +

“…” +

Mọi người lần lượt ăn xong. Mẫn thị vẫn không yên tâm, bước tới dặn dò: “Chắc lúc các vị đến đây, thành bà đã dặn rồi. Quy củ của thôn Xích là: thứ nhất, nửa đêm tuyệt đối không được ra ngoài…” +

Lời còn chưa dứt, Tô thị vừa cắn hạt dưa vừa cắt ngang: “Đừng nghe bà già chết tiệt ấy bịa đặt! Cái xó xỉnh thôn Xích này mà cũng bày đặt đặt quy củ à? Buồn cười chết mất! Cũng chỉ có chị mới tin thôi!” +

“Thà tin là có còn hơn không…” Mẫn thị yếu ớt cãi lại. +

“Tử bất ngữ quái lực loạn thần, phu nhân lo xa quá rồi.” Chu Tiêu nắm lấy bờ vai mảnh khảnh của Mẫn thị, dịu giọng trấn an. “Không còn sớm nữa, chúng ta về phòng nghỉ thôi.” +

* Khổng Tử không nói chuyện quái dị, bạo lực, phản loạn, quỷ thần”. +

Vừa nói, hắn vừa kéo lại vạt áo cho Mẫn thị, ngẩng đầu nhìn quanh một lượt rồi lập tức cúi xuống. +

Chu Kỳ bắt trọn động tác ngẩng đầu ấy, hắn men theo hướng nhìn của Chu Tiêu — chắc chắn ở đó có thứ gì rất quan trọng mà hắn đã bỏ sót, trước đó Từ Trì cũng đứng nhìn về phía ấy rất lâu. +

Trên hành lang treo thành một dãy đèn gió. Những chiếc đèn được dán bằng giấy dầu màu đỏ, mờ trong suốt, trên thân họa mỹ nhân, bên trong đốt đèn dầu. +

Mang tâm lý “kiểu gì cũng có vấn đề”, Chu Kỳ chăm chú quan sát. +

Trên chiếc đèn gió ở ngoài cùng, có buộc một dải lụa màu đỏ thẫm. +

Đỏ thẫm… +

Chu Kỳ quay đầu lại, vừa hay bắt gặp Tô thị trong bộ y phục đỏ thẫm đang dùng ánh mắt oán độc ghim chặt vào bóng lưng Mẫn thị. Nàng nhổ vỏ hạt dưa trong miệng xuống đất, khẽ hừ lạnh một tiếng, rồi chậm rãi nở nụ cười yêu kiều, quyến rũ. +