Chương 14

George hài lòng đặt tay phải lên lưng Ellen, tay trái nắm lấy tay phải của anh: +

“Đó là vinh hạnh của tôi.” +

George chọn điệu Valse – một điệu nhảy vừa tao nhã vừa nồng nhiệt. +

Gió nhẹ như bắt đầu xoay vòng trong căn phòng. Hai thân thể kề sát, không ràng buộc, nhẹ nhàng mà tự do. +

Ellen theo sát từng bước chân của George, xoay người, lướt bước, xoay vòng. Cả hai đều nở nụ cười, ánh mắt giao nhau. +

Một người chỉ nghĩ đó là giây phút thư giãn sau mệt nhọc, một người thì… quang minh chính đại mượn cớ để được gần thêm chút nữa. +

Khi George xoay người sang phải với biên độ lớn, Ellen hơi ngạc nhiên nhưng vẫn theo bước, nghiêng người theo đà. Ngay sau đó, George giơ tay kéo anh trở lại. Ellen xoay một vòng, vừa khéo rơi vào vòng tay George. Họ lại nhìn nhau– lần này, ánh nhìn kéo dài hơn một nhịp. Cho đến khi George chủ động nâng tay, Ellen mới quay về vị trí ban đầu. +

“Cậu chủ?” +

“Bước nữ của anh ngày càng tốt rồi, Ellen.”  +

Lại là một động tác lùi và nghiêng tiêu chuẩn, hơi thở của George gần như chạm vào cổ anh. +

Ellen có chút bất lực: “Tôi thực sự không thích lời khen này, cậu chủ.” +

Anh được kéo về, mũi giày xoay tròn trên nền đá cẩm thạch. +

Điệu Valse duyên dáng tiếp tục lan khắp căn phòng. Qua vài vòng lướt – xoay – đổi hướng, vòng tay George siết lại rồi buông ra. Có mấy lần, hai thân thể áp sát hoàn toàn. Lực của George quá mạnh, Ellen phải cẩn thận giữ thăng bằng, sợ mình thật sự ngã vào người hắn. +

Ellen có thể khẳng định— cậu chủ của anh thực ra rất giỏi nhảy điệu Valse. +

Ở Anh, Valse từng bị xem là phóng túng, nên dù thời đại đã thay đổi, Valse của người Anh vẫn giữ nét thanh nhã và tiết chế. Hai người ôm sát thế này, nếu là vợ chồng thì không sao… nhưng nếu là một quý ông và một quý cô thì quả thật là… +

Họ đã xoay không ít vòng, nhưng Ellen không giẫm hỏng giày George như anh từng lo. Ngược lại, chính anh mấy lần áp sát khiến áo vest của George hơi nhăn. +

Từ đó trở đi, George phát hiện Ellen không còn thưởng thức điệu nhảy của mình nữa, mà chỉ chăm chăm nhìn bộ vest. +

Khi bản Valse kết thúc, George còn chưa kịp nói lời cảm ơn vì buổi luyện tập, Ellen đã tháo áo vest của hắn, hăm hở chạy ra ngoài— đối với anh, giữ cho mọi thứ của George luôn chỉnh tề chính là nhiệm vụ số một. +

George bất lực thở dài— người hầu riêng quá tận tâm đôi khi cũng là rắc rối. Nhưng khi nhớ lại hơi ấm trên đầu ngón tay, hắn lại không nhịn được cười. +

Tâm trạng tốt ấy kéo dài sang tận hôm sau. +

George để Ellen chỉnh trang cho mình, nhìn anh đứng rất gần để thắt cà vạt, chỉ nghĩ đến việc hôm nay phải ở Oxford cả ngày thôi mà lòng đã rộn ràng. +

“Hôm nay anh có thể ra ngoài dạo một chút, Ellen.” +

“Vâng, cậu chủ.” +

“Quán cà phê Hoa Gai thì sao?” +

Rời khỏi dinh thự của Lisbon, băng qua những cây cầu đá quanh co và các con phố nhỏ, sẽ tìm thấy quán cà phê Hoa Gai – một nơi nổi tiếng trong vùng. Đối diện quán là một đài phun nước nhỏ; ngồi trong quán yên tĩnh, nhìn dòng người qua lại bên đài nước sẽ khá thú vị. Phía còn lại là một con sông nhỏ, thỉnh thoảng có đàn chim lướt qua. Trong mắt George, đó là nơi rất thích hợp để giết thời gian. +

“Nhưng cậu chủ cần đặt vest mới, còn cả khuy măng-sét nữa.” Ellen dùng ánh mắt nói với George rằng: một người hầu riêng rất bận rộn. +

“Vậy thì đây là mệnh lệnh.” George bật cười trước ánh mắt bất mãn của anh. +

“Sao, anh muốn trái lệnh chủ nhân à, Ellen?” +

Ellen đội mũ cho George, cố gắng nở nụ cười: “Vậy thì, xin tuân lệnh.” +

Dù nói vậy, sau khi George rời đi, Ellen vẫn dồn toàn bộ tâm trí vào việc kiểm tra phụ kiện của hắn. Một chiếc cúc áo gắn đá quý bị rơi mất hai viên, anh cần tìm thợ kim hoàn sửa lại. Còn trà và sữa nữa… Từ khi dùng trà của Lisbon, George uống trà ít hẳn. Có lẽ anh nên ra phố tìm loại trà hợp khẩu vị của cậu chủ hơn. +

Đang suy nghĩ miên man, cửa phòng bị gõ. Người đến là chạy vặt của nhà Lisbon, mà lời cậu bé nói khiến Ellen không biết nên cười hay khóc. +

“Chủ nhân của anh bảo anh phải đến quán Hoa Gai đúng giờ, anh Howard.” Cậu bé nói bằng giọng non nớt. +

Ellen nhìn giờ, gật đầu: “Anh biết rồi, cảm ơn em.” +

Nhưng cậu bé không đi mà chỉ đứng ở cửa, tò mò nhìn Ellen: “Anh không đi luôn à?” +

Rõ ràng cậu bé còn ở độ tuổi ham chơi, không hiểu vì sao có người lại từ chối cơ hội đi chơi tốt như vậy. Nhưng nhớ đến lời dặn của vị khách mới, cậu bé liền ưỡn ngực, bắt đầu thúc giục Ellen. Phải biết rằng, George đã hứa cho cậu bé hai mươi xu, chỉ cần đẩy Ellen ra khỏi cửa đúng giờ. +

Vì thế, dưới sự thúc giục không ngừng, Ellen dở khóc dở cười mà lên đường. +

Trước khi anh rời đi, cậu bé còn ngưỡng mộ nói: “Anh Howard, chủ nhân của anh thật tốt bụng và hào phóng. Em chưa từng thấy quý tộc nào rộng lượng như vậy.” +

Làm gì có chủ nhân nào cho phép người hầu nam ra ngoài chơi ban ngày chứ? Cậu bé hâm mộ vô cùng. +

Ellen cười, vỗ nhẹ vai cậu bé: “Cậu ấy luôn như vậy.” +

Với Ellen, George đâu chỉ là một chủ nhân hào phóng. +

Ở trang viên, những người hầu cấp thấp bận rộn suốt ngày, hiếm khi có dịp rời khỏi trang viên chứ đừng nói là một thành phố lớn cách xa hàng nghìn dặm. +

Ellen vẫn nhớ ánh mắt của các người hầu nam trước khi anh đi— ngưỡng mộ, ghen tị. Ngay cả Andy cũng ghen đến mức cứ đấm nhẹ vai anh. +

“Nhóc may mắn này.” Andy nói. +

Phải, anh rất may mắn, chỉ vì được cậu chủ yêu quý. +

Khi một người biết mình được yêu thương, thế giới sẽ trở nên mềm mại và yên bình. Chính sự trân trọng ấy khiến tình cảm dâng lên từ đáy lòng mang theo sức mạnh và rung động chưa từng có. +

Dưới ánh mắt hâm mộ của cậu bé chạy vặt, Ellen lên đường. +

Quán cà phê Hoa Gai không khó tìm. Căn nhà nhỏ mang đậm phong vị nước Anh, được bao quanh bởi những khóm hoa theo mùa. Hương hoa vừa phải hòa với mùi nước hoa thanh nhã khiến lòng người thư thái. Điều hiếm có là nơi này vừa phục vụ quý tộc, vừa phục vụ bình dân, chỉ là hai bên không chạm mặt nhau mà thôi. +

Ellen bước thẳng vào tầng một, chọn một chiếc bàn gỗ sồi nâu cạnh sông. Trong lọ thủy tinh cắm vài nhành hoa tươi, hương sắc vừa đủ khiến người ta dễ chịu. Lúc này khách trong quán không nhiều, anh gọi một tách cà phê, rồi trò chuyện với nhân viên phục vụ đang rảnh rỗi. +

“Nơi thích hợp để dã ngoại sao? Ngài có thể đưa bạn mình đến sông Cherwell, các quý ông quý bà đều rất thích con sông ấy.”  +

“Nhà thờ St. John cũng không tệ, thị trưởng lần nào cũng đến đó, còn…” +

Đang nói, chuông gió reo lên. Nhân viên phục vụ gật đầu xin lỗi, rồi đi đón khách mới. +

“Bác sĩ Roy, sao ngài lại đến đây? Để tôi dẫn ngài lên lầu.” +

Giống như các lâu đài quý tộc phân chia “cao” và “thấp”, quán cà phê này cũng vậy. Tầng hai và ba là nơi người thường không được đặt chân tới. +

Ellen nhìn theo tiếng gọi— đó là một người đàn ông trung niên tuấn tú, đeo kính một tròng, đôi mắt xám nhạt rất dịu dàng. Ông tháo mũ đưa cho nhân viên phục vụ. +

Không cần nghi ngờ gì nữa, đó là một quý tộc. Cách ăn mặc và lễ nghi đã nói lên tất cả. +

Chỉ là một cái liếc mắt tình cờ, đáng lẽ họ sẽ chẳng có giao điểm nào. Nhưng bác sĩ Roy cũng nhìn thấy Ellen, ánh mắt vốn tùy ý quét qua bỗng dừng lại khi nhìn rõ dung mạo anh. +

Trên mặt ông hiện lên vẻ ngạc nhiên, rồi ông ghé tai nói nhỏ với nhân viên phục vụ. Người kia liên tục xác nhận điều gì đó, lưỡng lự nhìn qua nhìn lại, rồi dẫn ông về phía Ellen. +

“Thưa ngài, vị quý ông này muốn dùng chung bàn với ngài, ngài có ngại không?” +

“Sao lại ngại được?” Ellen thầm nghi hoặc nhưng không để lộ, chỉ mỉm cười: “Đó là vinh hạnh của tôi, thưa ngài.” +

Đối phương cũng cười: “Cảm ơn sự rộng lượng của ngài.” +

Nhân viên phục vụ định lau lại bàn ghế để thể hiện sự tôn kính với quý tộc, nhưng có lẽ để tỏ ra thân thiện, bác sĩ Roy trực tiếp ngồi xuống, khiến người phục vụ lúng túng. +

“Như thường lệ.” Roy nói, giọng ôn hòa nhưng kiên quyết, rõ ràng là đang đuổi người. +

Ellen không hiểu vì sao mình lại được một quý ông đối xử như vậy, nhưng dẫu sao anh cũng chỉ là một người hầu nam, và anh không thể để mình hay George gặp rắc rối. +