Chương 15

“Hy vọng điều này không khiến cậu thấy tôi quá đường đột.”  +

Roy Hannover mỉm cười. Gương mặt ông rất hiền hòa, dù thời gian đã bắt đầu khắc lên đó dấu vết của tuổi tác, ông vẫn là một quý ông đúng mực, không thể chê trách. +

Nhưng Ellen chưa bao giờ tin trên đời có bữa trưa miễn phí, huống chi là việc một quý tộc đột nhiên bắt chuyện với một người thuộc tầng lớp thấp hơn. Vì vậy, anh chỉ mỉm cười lịch sự – không quá thân, cũng không hề lạnh nhạt, vừa đủ đúng mực. +

Có điều Roy thật sự là người dễ gần. Ông chủ động trò chuyện cùng Ellen, thái độ thân thiện đến mức giống như đang tâm sự với một người bạn cũ. Theo thời gian, ngay cả Ellen cũng ngạc nhiên khi nhận ra mình đã buông lỏng cảnh giác từ lúc nào không hay. +

“Không ngờ ngài lại là bác sĩ.” Ellen kinh ngạc nói. +

“Tôi trông không giống sao?” Roy cười hỏi lại. +

“Tôi nghĩ người như ngài… sẽ không làm nghề này.” Ellen thành thật nói. +

Ở Anh, rất nhiều quý tộc không hề có khái niệm “đi làm”. Địa vị và tài sản của họ đến từ lãnh địa thừa kế, từ tước vị, và “lao động” vốn chẳng liên quan gì đến họ. Quý tộc có thể đầu tư tiền cho thương nhân, nhưng họ chưa bao giờ xem mình là thương nhân. Thân phận ấy sao xứng với sự cao quý? Có một số quý tộc trở thành luật sư, bác sĩ, nhưng đó thường là những người đã sa sút, thậm chí phá sản. +

Mà người đàn ông trước mặt lại ăn mặc cực kỳ tinh tế. Bộ vest được may đo vừa vặn, chất liệu là loại len cao cấp, hoa văn thêu ở cổ và tay áo đều toát lên thân phận không tầm thường. Nghề bác sĩ hiển nhiên không đủ để chu cấp cho vẻ ngoài xa xỉ như vậy. +

Roy cười: “Cứ coi như đó là sở thích của tôi đi.” +

Sở thích cứu người? Ellen nghĩ một lát, thấy cũng không tệ. +

“Ngài thật đáng kính, thưa ngài Hannover.” Ellen nói. +

“Cậu từ hai bàn tay trắng mà đi đến được vị trí hôm nay, điều đó cũng rất đáng kính, Ellen.” Roy nhìn anh, ánh mắt hiền hòa: “Tôi có thể gọi cậu là Ellen chứ?” +

Ellen gật đầu. +

“Vậy cậu cũng có thể gọi tôi là Roy như những người khác.” Roy nói thêm. +

Ellen lắc đầu: “Như vậy không phù hợp, thưa ngài.” +

“Được thôi, vì đây là lần đầu gặp mặt.” Roy không ép buộc: “Nhưng dù sao, cảm ơn cậu đã trò chuyện với tôi lâu như vậy. Cậu không biết đâu, tôi đã rất lâu rồi mới có một cuộc nói chuyện thú vị như thế này.” +

“Đó là vinh hạnh của tôi, thưa ngài.” +

“Cậu sống ở đâu?” Roy bỗng hỏi: “Có lẽ… tôi sẽ ghé thăm cậu và chủ nhân của cậu. Ha ha, yên tâm đi, Ellen, tôi không phải kẻ lừa đảo đâu. Tôi tin rằng chủ nhân của cậu cũng sẽ sẵn lòng gặp tôi.” +

“Tôi không có ý đó.” Ellen khẽ nói. +

Ánh mắt Roy nhìn anh có một thứ gì đó rất khó gọi tên, giống như đang nhìn con cháu trong nhà. Vì thế, dù nhận ra sự đề phòng của Ellen, Roy vẫn giữ nét hiền từ. Đúng vậy, hiền từ— người đàn ông này bất chợt khiến Ellen nghĩ đến quản gia Jean, dù hai người chẳng có chút tương đồng nào. +

Cuối cùng, Ellen vẫn nói ra địa điểm nơi dinh thự riêng của Lisbon tọa lạc. +

Roy tỏ ra quen thuộc với nơi đó: “Dinh thự của Hầu tước Patrick sao? Khu đó có môi trường rất tốt, cậu sẽ thích. Nhưng nói đến bạn của cậu út nhà Hầu tước…” +

Ông dừng lại, nhìn Ellen: “Cậu là người hầu riêng của George Cavendish?” +

“Vâng.” Ellen trả lời thành thật. +

Roy im lặng một lúc: “Tôi nhớ… khi còn nhỏ, cậu ta từng bị bắt cóc.” +

“Vâng, không ngờ ngài cũng biết chuyện này.” +

“Dù sao thì một đứa trẻ quý tộc mất tích nhiều ngày, rồi lại được tìm thấy ở một trại tế bần… chuyện đó chẳng phải vinh quang gì với nhà Cavendish.” Roy trầm ngâm: “Nhưng Ellen, cậu lớn lên ở trại tế bần St. Thomas sao?” +

Một đứa trẻ sinh ra ở trại tế bần lại trở thành hầu nam của cậu bé quý tộc được cứu ra từ nơi ấy. +

“Ngài biết trại tế bần đó sao?” +

“Có.” Roy đáp: “Nó rất gần đây.” +

Ellen khựng lại: “Gần đây?” +

“Phải, cậu thậm chí không cần thuê xe ngựa.” +

Ellen nhất thời không nói gì. +

Roy nhìn ra ngay tâm tư của anh: “Cậu đang muốn quay lại đó.” +

“Vâng.” Ellen vô thức vuốt mép tách trà: “Từ ngày rời đi, tôi chưa từng quay lại. Tôi thậm chí không biết… nó ở ngay Oxford, ngay tại đây.” Trong giọng anh có chút nỗi niềm cảm khái. +

Ký ức thời thơ ấu đã phai nhạt, chỉ còn lại những mảnh mờ mịt như sương như khói. Ellen nhớ mang máng rằng ngày ấy anh luôn đói, luôn sợ hãi, sống mơ hồ qua ngày. Rồi một ngày, trong sự hỗn loạn, ánh sáng mạnh bất ngờ chiếu vào, chói đến mức khiến người ta không mở nổi mắt— và ngay sau đó, anh rời khỏi nơi tăm tối ấy. +

Khi đó Ellen còn quá nhỏ, chưa từng nhìn thế giới bên ngoài cánh cửa trại tế bần. Rồi khi anh được đưa đến trang viên Field, thế giới của anh chuyển từ một bức tường sang một bức tường khác. +

Nhưng ở Field, anh không hoàn toàn mất tự do. George luôn cố gắng để anh có cơ hội ra ngoài, vì thế dù hiếm hoi, Ellen cũng không trở thành kẻ ếch ngồi đáy giếng. +

“Dù đi đến đấy cũng không tốn nhiều thời gian, nhưng…” Roy chậm rãi nói: “Cậu vẫn nên cẩn thận. Đó giờ là khu ổ chuột rồi. Tôi không phủ nhận đức hạnh của người nghèo, nhưng nơi hỗn loạn thì luôn có những thứ bẩn thỉu, đúng không?” +

“Khu ổ chuột?” Ellen hỏi: “Vậy trại tế bần St. Thomas thì sao? Nó còn nhận trẻ em vô gia cư không?” +

“Trại tế bần cũ giờ đã thành nơi tạm trú của trại cứu tế.” Roy đáp: “Hiện tại chỉ nhận người nghèo. Còn trẻ em… tôi không rõ.” +

“Ra là vậy.” Ellen suy nghĩ một lát, rồi nói: “Dù thế nào thì cũng cảm ơn ngài rất nhiều, thưa ngài Hannover.” +

“Cậu vẫn muốn đi?” Roy hỏi. +

“Vâng.” Ellen mỉm cười: “Nếu Thượng đế đã cho tôi biết nơi mình sinh ra thông qua ngài, tôi nghĩ đó là ý chỉ của Người. Nếu có thể, tôi muốn bù đắp phần nào— dù sao nơi ấy đã giúp tôi không chết đói ngoài đường.” +

Roy nhìn người thanh niên trước mặt, nụ cười càng sâu hơn: “Cậu có những đức hạnh cao quý mà Thượng đế ban cho, Ellen.” +

Ellen lắc đầu: “Không, thưa ngài. Tôi chỉ có nguyên tắc làm người mà thôi.” +

Vì đã quyết định quay lại viện cứu tế cũ, Ellen lễ phép chào tạm biệt Roy khi trời còn sớm rồi lên đường. +

Roy nhìn theo bóng anh khuất dần, không động đến tách trà, chỉ lặng lẽ thất thần. Mãi đến khi một người khác bước đến bên ông. +

“Đôi mắt của cậu ấy rất giống anh.” Người kia nói. +

“Tôi biết.” Roy vẫn nhìn về phía xa: “Ngay từ cái nhìn đầu tiên, tôi đã nhận ra.” +

“Anh thích cậu ấy.” Người kia khẳng định. +

“Cậu ấy là một đứa trẻ khiến người ta yêu mến.” Roy nói: “Nói chuyện với cậu ấy lâu hơn, ai cũng sẽ thích thôi.” +

Người kia hừ nhẹ, kéo ghế ngồi xuống bên Roy. +

Chuông gió trong quán khẽ vang, hòa cùng tiếng vỗ cánh của một con vịt trên mặt sông gần đó. +

“Hubert…” Roy cẩn trọng lên tiếng: “Tôi nghĩ… cậu ấy… có khi nào là…” +

Hubert im lặng nhìn Roy. +

“Có lẽ… lần này cũng chỉ là tôi nghĩ nhiều thôi.” Roy thở dài. +

“Vậy thì đi xác nhận đi.” Trong ánh mắt kinh ngạc của Roy, Hubert nói tiếp: “Dù trại tế bần đã đổi chủ nhiều lần, nhưng chúng ta vẫn có thể tìm được người năm đó.”  +

Hubert đứng lên, nét mặt đầy sự tự tin: “Đi thôi, tôi không muốn nhìn anh do dự nữa, điều đó còn khó chịu hơn việc để tôi tự chết chìm.” +

Có người đang âm thầm quan tâm đến xuất thân của mình, nhưng Ellen hoàn toàn không hay biết. Anh men theo con đường Roy chỉ, từng bước một tiến về nơi chôn giấu tuổi thơ. +

Rời khỏi khu phố ngăn nắp, không khí dần trở nên đục ngầu. Nhà cửa chật hẹp, chen chúc. Trên đường bắt đầu xuất hiện những kẻ say rượu lảo đảo. Trước cửa nhà, bên lề đường, khoai tây và rau củ thối rữa chất đống, ruồi nhặng bay thành đàn. +

Ellen trở nên căng thẳng, hoặc đúng hơn là buộc phải cảnh giác. Người qua đường, bất kể già trẻ trai gái, đều nhìn anh bằng ánh mắt kỳ lạ. Ngoại trừ trẻ con mang chút tò mò, ánh mắt của những người còn lại không hề thân thiện. +

Có lẽ anh nên báo trước với cậu George rồi hãy đến… Ellen nghĩ vậy. Nhưng may mắn là trại tế bần đã ở không xa. +

Đây có còn là ngôi nhà anh từng sống không? Ellen không chắc. Tường rào xám nâu, mái nhà cao nhưng đổ nát— tất cả đều xa lạ. Người nghèo xếp hàng dài từ cổng trại, uốn lượn như một con rắn khổng lồ, đông đến mức khiến anh liên tưởng đến đàn kiến. +

Nơi tạm trú của trại cứu tế là nơi những kẻ vô gia cư có thể nằm nghỉ qua đêm— đổi lại, họ phải lao động vào ngày hôm sau. +

Mới là buổi chiều, hàng người đã kéo dài đến tận góc phố, không thấy điểm cuối. +

“Không biết còn nhận được bao nhiêu người nữa…” +

“Bánh mì ở đây mỏng như giấy.” +

“Nhưng dù sao cũng là đồ ăn.” +

“Ê, nhìn kìa, một kẻ giàu có.” +

Họ nói về Ellen. +

Giữa đám người rách rưới, Ellen ăn mặc chỉnh tề trông thật nổi bật. +

“Cậu ta là con nhà giàu à? Nhìn đôi giày da kia đi.” +

“Cậu ta đến viện tế bần làm gì nhỉ?” +

“Liên quan gì đến tao! Mẹ kiếp, mở cửa rồi, đừng có đẩy tao!” +

Cánh cổng mở ra. Một người đàn ông to lớn, hung hãn đứng ở cửa gầm lên: “Hôm nay nhận 23 người, còn lại cút khỏi đây!” +

Hàng người rên rỉ. Nhưng người đàn ông kia vẫn không đổi sắc mặt: “Người phía trước vào, kẻ phía sau biến!” +

Khí thế của hắn ta quá mạnh, những người phía sau nhìn nhau, đều im lặng tản đi. Ellen biết, họ đang tìm những nơi tạm trú khác. +

Người đàn ông đang điều phối thì có một người khác xuất hiện sau lưng hắn ta. Khi người đó đưa ra một tờ giấy giống như giấy chứng nhận, người đàn ông nhìn kỹ rồi quay ra nói to: +

“Có thể thêm một người nữa.” +

Ngay lập tức có người chạy ngược lại xếp hàng. +

“Cảm ơn nhé, anh bạn.” +

Người vừa rời đi huýt sáo cảm ơn người kia, dĩ nhiên không nhận được phản hồi nào– nghèo đói không sinh ra tình bạn, nhất là ở nơi lạnh lẽo như thế này. +

Rời khỏi trại cứu tế nghĩa là đã hoàn thành công việc trong ấy. Nhưng nhìn dáng đứng thẳng tắp của người đó, dù quần áo bẩn thỉu, Ellen vẫn cảm thấy đối phương không tầm thường. +

Chỉ là… sao trông quen đến vậy? +

Người kia tiến lại gần. Khi hai người chạm mắt, cả hai đều sững sờ. +

Đôi mắt xanh biếc, khóe mắt hơi xếch, mái tóc vàng— dù tóc của một người đã bị bụi bẩn phủ nửa đầu, nhưng khi đứng đối diện, hai gương mặt ấy lại giống nhau đến mức kinh ngạc. +