Chương 14. Bão tố [2]

Tại ngôi chùa cổ phía Tây, Thái tử Trần Khâm cũng không thoát khỏi kiếp nạn. Ngài đã có một trận tử chiến với toán sát thủ. Dù bản thân luôn giữ nét điềm tĩnh, nhưng khi đối diện với đám sát thủ áo đen của Lý phi, ngài đã thể hiện bản lĩnh của một bậc quân vương. Ngài và ám vệ quyết liệt chống trả dưới những cơn mưa tên bão kiếm. Nắm kiếm trong tay, từng đường kiếm sắc lẹm hạ gục nhiều kẻ địch. Thế nhưng, trong một phút sơ sẩy, một mũi tên độc xuyên thấu vai ngài. Thân tín vội vã đưa Thái tử rời khỏi bằng mật đạo trong sự truy sát gắt gao. +

Trên đường về kinh, tại khúc cua khuất tầm nhìn, toán sát thủ thứ hai – vốn là đám tinh nhuệ nhất – đã phục kích sẵn, lao ra. Tiếng vó ngựa dồn dập, lưỡi đao sáng quắc lao tới khiến thân tín của Thái tử phải hoảng loạn trong phút chốc. Mọi hi vọng dường như tan biến khi lưỡi đao của tên sát thủ vung lên. +

Bất thình lình, một luồng kiếm khí xé toạc màn đêm. Trần Hạc xuất hiện, ánh sáng từ thanh kiếm lóe lên hạ gục kẻ ám sát. Ngay phía sau, Hải Ly cùng đám người cái bang cũng kịp thời xuất hiện. Chứng kiến Thái tử đang lả đi vì độc, Hạc không một giây do dự, hắn quát lên: “Hải Ly! Đưa Thái tử về kinh thành! Ta và các huynh đệ sẽ mở đường!”. Hải Ly bàng hoàng: “Hạc! Đông lắm, bọn chúng đông lắm! Anh và mọi người sẽ gặp nguy hiểm!”. +

Hạc không đáp, chỉ ánh mắt hắn rực lên sự kiên quyết. Hắn vung kiếm, đánh bật vài tên sát thủ đang lao tới: “Không còn thời gian! Về kinh thành tìm thái y! Đi mau!”. Hải Ly cắn răng, ôm lấy Thái tử lên ngựa của ám vệ. Cậu hiểu, đây không phải lúc để bi lụy. Hải Ly vỗ vai, ám vệ thúc ngựa lao đi trong đêm tối não nề. Phía sau, trận chiến mới thực sự bắt đầu. +

Trần Hạc đứng đó, bóng dáng hắn cô độc giữa vòng vây quân thù. Đám người cái bang, vốn chỉ quen với việc xin ăn và đưa tin, giờ đây cầm chặt gậy tre, gậy gỗ, sát cánh cùng Hạc. Họ biết đối thủ là sát thủ chuyên nghiệp, nhưng lòng trung nghĩa đã khiến họ không lùi bước. Hạc như một con mãnh thú, mỗi đường kiếm vung lên là một kẻ thù gục ngã. Máu của sát thủ hòa cùng máu của hắn đổ xuống mặt đất khô cằn.  +

Hải Ly vừa giữ chặt Thái tử vừa ngoái đầu lại. Trong ánh chớp rạch ngang trời, cậu thấy Hạc bị một tên sát thủ chém trúng lưng, nhưng hắn không gục xuống, mà dùng thân mình chặn đứng cả một toán sát thủ để mở lối cho ngựa của họ băng qua. +

Cậu siết chặt áo ám vệ, tim như thắt lại. Hải Ly lấy trong túi ra bột dược liệu cầm máu cấp tốc, rắc trực tiếp vào vết thương đang rỉ máu đen trên vai Thái tử. Cố lên, chỉ cần về đến kinh thành, Hạc sẽ không chết, Thái tử cũng sẽ không chết! +

Tại kinh thành, màn kịch của Lý phi vẫn đang diễn ra. Trong cơn điên cuồng của kẻ nắm giữ quyền lực giả tạo, bà ta đã sai quân cấm vệ áp giải Công chúa Thanh Hà – người đang cải trang làm Thái tử – kèm thân tín đến tận nơi vua Trần Thánh Tông đang làm lễ. Bà ta muốn công khai lột trần thân phận “Thái tử giả” trước mặt bá quan văn võ để ép vua phế Thái tử. +

Tại đàn tế cáo trời đất, Trần Thánh Tông đứng trên bậc cao nhất, dáng người vững chãi như một ngọn núi tọa trấn hoàng triều. Bên cạnh ngài, Hoàng hậu Trần Thị Thiều đứng lặng lẽ. Khi Lý phi đắc ý kéo Thanh Hà quỳ xuống, Hoàng hậu bước lên một bước, quỳ rạp dưới chân Bệ hạ, giọng bà vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng, bình thản nhưng chứa đựng sự thành khẩn: “Bệ hạ, thần thiếp có tội”. +

Vua Trần nhìn về phía chân trời, ông trầm ngâm: “Nàng có tội gì? Tội che giấu trẫm chuyện hoán đổi thân phận của con mình hay tội tự ý sắp đặt một ván cờ sinh tử sau lưng Trẫm?”. Hoàng hậu im lặng một thoáng, rồi cúi đầu sát đất: “Cả hai. Nhưng thiếp không hối hận. Khi kẻ thù hao hết tâm sức bức tử nhi nữ, dâng chén độc vào tận miệng con trẻ, khi ranh giới giữa sống và chết chỉ còn là hơi thở, người làm mẹ như thiếp không còn lựa chọn nào khác ngoài việc trở thành kẻ lừa dối để bảo vệ huyết mạch nhà Trần”. +

Lý phi cười rộ lên: “Bệ hạ đã nghe rồi chứ? Thái tử là giả! Phế truất nó ngay!”. Nhưng nụ cười của bà ta vụt tắt khi Thánh Tông chậm rãi nhìn xuống. Ánh mắt ông như nhìn xuyên thấu qua tâm can của Lý phi và Mai phi. Thiều hoàng hậu khẽ ngước nhìn Bệ hạ, ánh mắt không chút trốn tránh: “Thiếp biết, từ lúc thiếp sai người đưa Thái tử ra khỏi cung, Bệ hạ đã lờ mờ nhận ra. Bệ hạ im lặng, không phải vì bị qua mặt, mà là vì Bệ hạ cũng muốn chính tay các nàng ấy – người đã không còn giữ được bản tâm – tự phơi bày bộ mặt thật”.  +

Trần Thánh Tông xoay người, bàn tay mạnh mẽ đỡ Hoàng hậu đứng dậy. Ánh mắt ông, vốn luôn nghiêm khắc, lúc này chợt dịu đi, mang theo nỗi niềm của một người chồng, một người cha: “Trẫm làm vua, trị vì thiên hạ, nhưng lại không thể bảo vệ chính những đứa con của mình ngay trong tẩm điện. Trẫm đã để cung cấm thành nơi đẫm máu. Nàng hoán đổi thân phận để cứu con, đó là bản năng của người mẹ. Còn trẫm … trẫm giả vờ không biết để nhìn xem, giữa những người phụ nữ từng kề vai sát cánh cùng trẫm suốt bao năm qua, ai thực sự còn giữ lại chút nhân tâm”.  +

Đội Cấm vệ quân – thứ mà Lý phi ngỡ đã nằm trong tầm kiểm soát – đồng loạt quỳ xuống: “Bệ hạ, mọi âm mưu của Lý phi, Mai phi đã được tra rõ. Chúng thần không làm nhục sứ mệnh bảo vệ hoàng tộc.”  +

Ông nhìn xuống đám người Mai phi, Lý phi đang run rẩy dưới chân đàn tế, rồi thở dài: “Nàng không có tội. Tội là ở Trẫm, đã để quyền lực làm lu mờ đi sự bình yên của gia đình mình”. Hoàng hậu nắm lấy bàn tay người đàn ông đã đi cùng mình từ thời thiếu nữ, trong phút chốc, cả hai không còn là bậc quân chủ tối cao, mà chỉ là hai con người vừa đi qua một trận bão lớn của lòng người. Phía xa, nơi các quan viên đang quỳ rạp, không một ai dám ngẩng đầu. Họ nhận ra, ván cờ này chưa bao giờ là sự lừa dối, mà là một sự thử thách tàn khốc mà Bệ hạ dành cho những kẻ tâm địa bất chính. +

Nhìn thấy Thái tử, người mà mình đinh ninh đã bị giết trong rừng, lại đang được dìu vào bởi một gã bán rau đầy máu và bụi đất, Lý phi bàng hoàng đến chết lặng, gương mặt tái mét không còn giọt máu. Cùng lúc đó, Trần Hạc dù mình đầy vết thương, tay vẫn cầm chắc thanh kiếm nhỏ máu, từ cổng thành bước vào, dâng lên lệnh bài mà hắn đã thu giữ được từ xác tên chỉ huy sát thủ, đoạn gục xuống ngay dưới chân Bệ hạ vì kiệt sức và mất máu.  +

“Truyền thái y cho Thái tử và Trần Lang trung! Nhanh!” – Tổng thái giám hét lên, sự hốt hoảng hiện rõ trong giọng nói. Cùng lúc đó, Cẩm Linh cũng nhanh chóng chạy đến phía Công chúa Thanh Hà, vội vã cắt dây thừng, gằn giọng với đám lính đang đứng ngây người: “Mau cởi trói cho Công chúa! Giương mắt chó lên làm gì!”. +