Chương 15

“Hy vọng hành động của tôi sẽ không khiến cậu cảm thấy mạo muội”, Roy Hanover cười nói. Khuôn mặt ông hiền hòa, bề ngoài chẳng sợ đã bị ăn mòn theo năm tháng, ông vẫn là một vị quý ông nghiêm cẩn và lễ phép như vậy. +

Tuy nhiên, Ellen không tin tưởng trên đời này sẽ có bữa cơm nào miễn phí, huống hồ là một vị quý tộc bỗng dưng tìm đến một tên dân thường thấp kém xa lạ. Vì vậy, cậu chỉ lễ phép mỉm cười, không thể hiện sự thân thiện thái quá, cũng không tỏ ra lạnh nhạt, chỉ vừa đủ mà thôi. +

Roy quả thật là một người có tính cách hiền hòa, ông chủ động bắt chuyện với Ellen, thái độ thân thiện như thể đang tâm sự cùng một người bạn tốt. Theo thời gian, Ellen ngạc nhiên với bản thân vậy mà đã buông bỏ lớp phòng bị. +

“Ngài vậy mà lại là một vị bác sĩ”, Ellen vô cùng kinh ngạc. +

“Ta trông không giống sao?”, Roy cười hỏi lại. +

“Tôi cho rằng ngài sẽ không theo đuổi một ngành nghề như vậy”, Ellen đáp. +

Nước Anh có rất nhiều quý tộc không hề biết thứ gọi là ‘công việc’, bọn họ có địa vị và những mảnh đất phong được truyền theo thế hệ, tương tự như tước vị, đồng nghĩa với việc lao động và quý tộc không hề có chút xíu quan hệ nào. Quý tộc sẽ đầu tư tiền cho thương nhân, thế nhưng bọn họ không hề cho rằng bản thân là thương nhân – địa vị thương nhân làm sao có thể xứng tầm với quý tộc cao quý chứ? Có những quý tộc sẽ trở thành luật sư, bác sĩ, nhưng đó chỉ là công việc mà những quý tộc xuống dốc thậm chí đã phá sản mới làm. +

Ngài Roy trước mặt ăn diện rất tươm tất, bộ tây trang được đặt may riêng, chất liệu được làm bằng vải nhung thượng hạng, những đường may trên cổ áo và cổ tay đã để lộ ra thân phận phi phàm của ông. Chức nghiệp bác sĩ này không đủ để chu cấp sự ăn mặc xa hoa này của ông ta. +

Roy cười trả lời: “Cậu cứ coi đây là thú vui của ta đi.” +

Thú vui giúp đỡ và chữa trị cho người khác sao? Ellen ngẫm nghĩ, quả thật cũng không tồi. +

“Ngài thật sự đáng kính, thưa ngài Hanover”, Ellen nói. +

“Cậu có thể từ hai bàn tay trắng đi đến được địa vị hiện tại cũng khiến người khác kính nể, Ellen”, Roy bảo, “Ta có thể gọi cậu là Ellen chứ?” +

Ellen gật gật đầu. +

“Cậu có thể gọi ta là Roy như những người khác”, Roy bổ sung. +

Ellen từ chối ngay: “Việc này không thích hợp lắm đâu, thưa ngài.” +

“Được thôi, chúng ta cũng chỉ mới gặp mặt lần đầu mà”, Roy không ép buộc, “Tuy nhiên dù có thế nào, ta vẫn cảm ơn cậu đã trò chuyện với ta lâu như vậy. Cậu không biết ta đã lâu không hào hứng như vậy.” +

“Đây là vinh hạnh của tôi, thưa ngài.” +

“Cậu đang ở đâu?”, Roy đột ngột nói, “Có lẽ, một ngày nào đó ta có thể đến thăm cậu……cùng với chủ nhân của cậu. Ha ha, yên tâm đi Ellen, ta không phải là kẻ lừa đảo đâu, ta tin rằng chủ nhân của cậu cũng sẽ bằng lòng gặp gỡ ta.” +

“Tôi không có ý này”, Ellen nhỏ giọng phản bác. +

Roy nhìn Ellen với ánh mắt không thể diễn tả được, ông nhìn cậu hệt như đang nhìn một đứa con cháu trong nhà. Vì vậy, dù có nhận ra sự phòng bị của Ellen, Roy vẫn giữ dáng vẻ hiền từ. Đúng vậy, là hiền từ, ngài Roy trước mặt vô tình cho Ellen một loại cảm giác tương tự như quản gia Genn. +

Rõ ràng hai người không có bất kì điểm tương đồng nào. +

Cuối cùng, Ellen vẫn tiết lộ khu phố nơi dinh thự tư nhân của Lisbon đang tọa lạc. +

Ấy vậy mà Roy cũng tỏ ra hiểu biết đối với khu vực đó: “Là dinh thự tư nhân của Hầu Tước Patrick sao? Nơi đó quả thật không tồi, cậu sẽ thích nó. Tuy nhiên, nói về người bạn của con trai Hầu Tước…..Ellen cậu là người hầu bên cạnh George Cavendish sao?” +

Đối diện với nghi vấn của Roy, Ellen trả lời đúng sự thật: “Đúng vậy.” +

Roy lặng im một hồi lâu: “Tôi nhớ rõ…..cậu ta khi còn nhỏ đã từng bị bắt cóc.” +

“Đúng thể, không thể ngờ ngài lại biết chuyện này đấy.” +

“Rốt cuộc thì khi một đứa bé quý tộc mất tích nhiều ngày và được phát hiện ở trại tế bần, đó cũng không phải là một câu chuyện tốt lành gì đối với danh dự của gia tộc Cavendish lúc bấy giờ”, Roy trầm ngâm thốt lên, “Nhưng mà, cậu thật sự lớn lên ở trại tế bần St Thomas sao?” +

Một đứa trẻ sinh ra tại trại tế bần, trở thành người hầu bên cạnh của quý tộc được giải cứu từ trại tế bần. +

“Ngài biết trại tế bần đó à?” +

“Đúng vậy, nơi đó cách nơi này rất gần”, Roy đáp. +

Ellen nghe vậy thì sửng sốt: “Nơi đó cách nơi này rất gần?” +

“Đúng vậy, cậu thậm chí không cần thuê xe ngựa”, Roy nói. +

Ellen trong lúc nhất thời không nói chuyện. +

Roy làm sao lại không nhìn ra được ý định của Ellen chứ? +

“Cậu muốn trở về đó để xem thử”, ông ta khẳng định nói. +

“Đúng vậy, từ khi rời đi, tôi chưa từng quay lại một lần nào cả”, Ellen vô thức vuốt ve tách cà phê, có chút cảm khái, “Tôi thậm chí còn không biết nơi đó được xây ở Oxford, gần với nơi này.” +

Ký ức thuở nhỏ đã dần trở nên mơ hồ, thứ đọng lại chỉ còn là hồi ức mông lung tựa màn sương. Ellen nhớ mang máng khi còn nhỏ cậu vẫn luôn đói bụng, mỗi ngày cảm thấy lo lắng sợ hãi, mơ mơ màng màng, sau đó thì sao? Một ngày nọ, trong một tình huống cực kỳ hỗn loạn, một tia sáng mạnh mẽ bỗng nhiên chiếu rọi, nó sáng đến chói cả mắt, và rồi cậu đã được mang ra khỏi nơi chốn u ám kia. +

Lúc đó Ellen còn quá nhỏ tuổi, trước khi rời khỏi trại tế bần, cậu chưa bao giờ liếc nhìn thế giới bên ngoài trông như thế nào. Mà khi cậu được đưa đến trang viên Field, cậu cứ thế di chuyển từ một cái lồng giam này sang một cái lồng giam khác. +

Tuy nhiên, ở trang viên Field, cậu cũng không phải hoàn toàn không có tự do. George vẫn cho cậu một chút cơ hội được ra ngoài, vì vậy dẫu số lần ấy có hiếm hoi cỡ nào, Ellen coi như cũng không biến thành người có tầm nhìn hạn hẹp. +

“Dù đến đó không tốn nhiều gian lắm, nhưng mà…..cậu vẫn nên cẩn thận”, Roy dặn dò, “Nơi đó hiện tại là khu dân cư nghèo, dù ta không phủ nhận phẩm chất của kẻ bần cùng, nhưng nơi hỗn loạn sẽ luôn có kẻ dơ bẩn và sự việc không biết trước, không phải sao?” +

“Khu dân nghèo?”, Ellen hỏi, “Trại tế bần St Thomas kia thì sao? Nơi đó có còn tiếp nhận trẻ em không có nhà để về nữa không?” +

“Trại tế bần St Thomas bây giờ đã biến thành nơi cư trú của công nhân nghèo”, Roy trả lời, “Nơi đó hiện giờ tiếp nhận một số người lao động nghèo khó, còn về phần trẻ em, ta cũng không rõ bọn họ còn thu lưu hay không.” +

“Hóa ra là như vậy”, Ellen suy tư một lúc, “Nhân tiện, tôi thành thật cảm ơn ngài, ngài Hanover.” +

“Cậu vẫn muốn đi?”, Roy hỏi. +

“Đúng vậy, nếu thượng đế thông qua ngài truyền đạt đến tôi về nơi tôi sinh ra, tôi cho rằng đây chính là ý chỉ của ngài ấy”, Ellen cười đáp, “Nói cách khác thì tôi muốn đền bù cho nỗi tiếc nuối khi trước, dù sao thì nơi đó đã giúp tôi không bị đói chết ở đầu đường.” +

Roy nhìn chàng thanh niên trước mặt, ý cười càng sâu hơn: “Cậu quả thật có phẩm chất cao đẹp mà thượng đế ban tặng, Ellen.” +

Ellen lắc đầu: “Không thưa ngài, tôi chỉ đang tuân theo quy tắc làm người cơ bản.” +

Nếu Ellen quyết định đi đến trại tế bần, cậu đành phải thừa dịp trời vẫn còn sáng mà lễ phép tạm biệt Roy, sau đó liền xuất phát. +

Roy nhìn Ellen biến mất trong tầm mắt, cũng không uống hết tách trà kia mà chỉ lẳng lặng suy nghĩ, cho đến khi một bóng dáng khác xuất hiện bên cạnh ông. +

“Cậu ta có đôi mắt giống với ngươi”, người kia thốt lên. +

“Ta biết”, Roy vẫn đăm chiêu nhìn về phương xa, “Lần đầu tiên nhìn thấy cậu ấy, ta đã phát hiện.” +

“Ngươi thật sự thích cậu ta đấy”, người kia khẳng định chắc nịch. +

“Cậu ấy là một đứa bé tốt”, Roy nói, “Nếu ngươi trò chuyện với cậu ấy, ngươi cũng sẽ thích.” +

Người kia hừ một tiếng, kéo ra chiếc ghế dựa bên cạnh Roy, sau đó ngồi xuống. +

Tiếng chuông gió trong quán cà phê phát ra những tiếng vang nhỏ, hòa hợp với tiếng đập cánh của con mòng két [1] trên mặt sông cách đó không xa. +

[1] Mòng két: loài vịt mỏ nhỏ có lông màu xanh ở giữa. +

+

“Hubert….”, Roy cẩn thận cất tiếng, “Ta đang nói, cậu ấy, ừm, liệu cậu ấy có phải là….” +

Hubert trầm mặc mà nhìn Roy. +

“Có lẽ…..là do ta tự tưởng tượng”, Roy thở dài. +

“Vậy thì đi nghiệm chứng đi”, trong ánh mắt ngạc nhiên của Roy, Hubert lên tiếng, “Dù người quản lý của trại tế bần đó đã nhiều lần thay đổi, nhưng chúng ta vẫn có khả năng tìm được người trong khoảng thời gian đó”, ông đứng dậy một lần nữa, bày ra dáng vẻ tự tin, “Đi nào, ta không nghĩ sẽ trông thấy bộ dáng lo lắng của ngươi, so với việc chết đuối nó càng làm ta cảm thấy khó chịu.” +

Có người đã bắt đầu để ý đến nơi cậu sinh ra, Ellen hiển nhiên không hề hay biết. Cậu đang đi theo con đường mà Roy chỉ dẫn, từng bước đến gần ngôi nhà đầu tiên của mình. +

Ra khỏi con phố ngay ngắn trật tự, không khí dần trở nên đục ngầu. Những căn nhà chen chúc nhau trên con đường thu hẹp dần, hai bên đường bắt đầu xuất hiện những kẻ say xỉn, cả đàn ông và đàn bà. Trước cửa nhà, dưới ven đường, những củ khoai và cọng rau chín rục và bốc mùi chất thành đống, dẫn dụ một đám ruồi bọ bu lại. +

Ellen bắt đầu căng thẳng, hoặc phải nói là, không thể không trở nên cảnh giác. Mỗi lần đi ngang qua một nhóm nam nữ già trẻ, bọn họ đều dùng một loại ánh mắt quái dị mà nhìn cậu, ngoại trừ đám trẻ con mang theo chút tò mò, còn ánh mắt của những người kia thật sự không thể nói là tốt lành. +

Có lẽ trước khi rời đi mình nên thông báo với cậu George một tiếng, Ellen thầm nghĩ. Nhưng cũng may mắn thay, trại tế bần đã cách đó không xa. +

Đó có còn là ngôi nhà mà Ellen từng sinh sống không? Ellen cũng không biết rõ. Cậu nhìn thấy những bức tường xám nâu, cũng trông thấy những mái nhà cao ngất nhưng vỡ vụn, tất cả tạo nên một khung cảnh cực kỳ xa lạ. Những người nghèo xếp hàng trước cửa trạm tế bần, nhiều đến mức có thể khiến Ellen liên tưởng đến hàng ngàn con kiến thợ đang đi thành đàn. +

Một nơi cư trú cho công nhân nghèo có nghĩa là những kẻ không có nhà để về, không một xu dính túi đều có nằm tạm mà nghỉ ngơi, hiển nhiên, ngày hôm sau bọn họ phải làm cu li để thay thế cho phí dừng chân. +

Rõ ràng chỉ mới ráng chiều, nơi này đã trông thấy một dãy dài người xếp hàng, dọc theo đường phố, vòng qua góc đường, thật sự nhìn không thấy đuôi. +

+

Tranh: Samuel Luke Fildes – Applicants for Admission to a Casual Ward (1874) +

“Chỉ mong tôi sẽ không đói chết ở đầu đường, nơi này có thể tiếp nhận bao nhiêu người?”, những người khác trò chuyện. +

“Bánh mì ở đây còn mỏng hơn giấy.” +

“Có mỏng cũng phải ăn.” +

“Khà, ngươi nhìn kìa, là một kẻ có tiền.” +

Bọn họ đang chỉ trỏ về phía Ellen. +

Trong đám người quần áo tả tơi thì Ellen với bộ tây trang sạch sẽ đã tạo nên một ranh giới rõ rệt. +

“Hắn ta là cậu chủ nhà giàu sau? Nhìn quần áo của hắn đi, ôi trời ạ, đó là giày da trâu đấy.” +

“Khà, ngươi nói xem người như hắn đến cái trại tế bần này để làm gì?” +

“Hắn tới thì liên quan gì đến tôi, ôi đáng chết, cửa mở rồi, đám người chó điên này, đừng có đẩy nữa!” +

Cửa trại tế bần mở rộng, một gã đàn ông dáng vóc cường tráng và hung hãn đứng ở cửa, hét lớn với đám người: “Hôm nay chỉ nhận 23 người, đám người còn lại cút khỏi đây đi!” +

Phía sau hàng vang lên những tiếng kêu rên, nhưng gã đàn ông không thay đổi sắc mặt hô: “Người phía trước tiến vào, đám người ở phía sau mau cút ——” +

Gã đàn ông này hiển nhiên rất quyền lực, người ở sau hàng đối mặt với nhau, không lên tiếng mà nhanh chóng rời khỏi đó. Ellen biết, bọn họ đang đi tìm nơi thu lưu lao động khác. +

Người đàn ông chỉ huy hàng, bỗng nhiên ở phía sau gã xuất hiện một bóng người. Chờ đến khi đối phương giao đồ vật giống như thư giới thiệu, gã đàn ông nhìn từ trên xuống dưới đánh giá một hồi, sau đó quay đầu hô lên với đám người đã tản đi: “Có thể thêm vài người.” Vừa dứt lời, một vài người ngay lập tức quay về cuối hàng. +

“Cảm ơn nhé, người anh em”, đối với người đang định rời khỏi trại, gã thổi tiếng huýt sáo bày tỏ lời cảm ơn, nhưng tất nhiên gã không thể nhận lấy bất kì phản hồi nào. Không có tình bạn nào có thể nảy sinh trong sự bần cùng, huống chi là trong cái trại tế bần lạnh lẽo này. +

Có thể rời khỏi trại tế bần đủ để chứng tỏ người này đã hoàn thành công việc trong trại. Chỉ là nhìn vào dáng người thẳng đứng của anh ta, dẫu cho toàn bộ quần áo đều khoác lên một màu xám xịt, Ellen vẫn cảm thấy dường như anh ta có thân phận không bình thường. Nhưng mà…..tại sao anh ta lại trông quen thuộc đến thế? +

Người đàn ông đang chậm rãi bước tới càng ngày càng gần, ngay khi đối mặt với Ellen, hai người đều lộ ra biểu cảm ngạc nhiên. +

Đôi mắt xanh lam, khóe mắt hơi nhếch lên, mái tóc màu vàng kim – dù một nửa đầu tóc của anh ta bị tro bụi dính lên, thế nhưng vào giờ phút hai người mặt đối mặt, bề ngoài của cả hai lại tương tự nhau. +

— +

Lời tác giả: Cuối cùng thì tôi đã viết được sơ sơ rồi, dù tôi không biết mình đang viết cái gì. Trong chương này, Ellen gặp gỡ hai nhân vật rất quan trọng. +