Chương 14

George hài lòng luồn bàn tay phải đặt sau lưng Ellen, đồng thời dùng tay trái mà nắm chặt bàn tay phải của cậu: “Là vinh hạnh của ta.” +

George lựa chọn nhảy một điệu Waltz, vừa nồng nhiệt nhưng cũng không kém phần ưu nhã. +

Làn gió trong phòng bắt đầu chuyển động, tựa vào hai cơ thể đang nhảy, tự do phóng khoáng, uyển chuyển và nhẹ nhàng. +

Ellen theo sát nhịp độ của George, nhảy lên, xoay người. Trên mặt cả hai đều vương vấn nụ cười, mặt đối mặt. +

Một người cho rằng đối phương chỉ đang mệt mỏi cho nên mới bày trò trêu ghẹo để tiêu khiển, người còn lại thì sao? Cũng chỉ là tận dụng cơ hội để được gần gũi với người thương. +

Ngay khi George xoay một vòng lớn về phía bên phải, Ellen dẫu lòng mang nghi hoặc nhưng cũng theo bước mà xoay vòng, nghiêng thân thể xuống. Sau đó, George liền duỗi tay, kéo cậu trở về. Ellen xoay một vòng, đúng lúc rơi vào cái ôm của George. Bọn họ một lần nữa đối mặt với nhau, nhưng lúc này đây thời gian lại kéo dài hơn nhiều. Chỉ cho đến khi George chủ động đưa tay lên, Ellen mới quay về vị trí. +

“Cậu chủ à?” +

“Em nhảy điệu khúc của nữ ngày càng tiến bộ, Ellen”, Lại là một cái nghiêng người về phía sau theo tiêu chuẩn, hơi thở của George dường như dán sát bên cổ của Ellen. +

Ellen có chút bất đắc dĩ: “Tôi thật sự không thích lời khen này chút nào, thưa cậu chủ.” +

Cậu bị kéo trở về, mũi chân xoay vòng trên mặt sàn ốp bằng đá cẩm thạch. +

Điệu Waltz duyên dáng tiếp tục bay nhảy bên trong căn phòng. Vài lần chao đảo rồi xoay chuyển, vòng eo của Ellen bị ôm chặt rồi lại buông ra, đã có biết bao lần cơ thể bọn họ dựa vào nhau một cách chặt chẽ. Sức lực của George lớn như vậy, Ellen không thể không cẩn thận, phòng ngừa bản thân thật sự tự làm mình té vào người George. +

Ellen có thể nói một cách khẳng định rằng, cậu chủ của cậu thật sự rất am hiểu khiêu vũ điệu Waltz. Ở Anh, điệu Waltz ban đầu bị cho là một điệu khúc phóng đãng, chính vì vậy, vào thời đại mà vũ khúc Waltz trở nên lưu hành, điệu Waltz phiên bản nước Anh vẫn duy trì sự bảo thủ và nhã nhặn. Nếu hai người là vợ chồng thì còn đỡ, nếu cậu chủ cùng một quý cô dựa sát vào nhau như vậy, thì thật là….. +

Hai người ở trong phòng nhảy qua vài lần, tuy nhiên Ellen cũng không dẫm hư đôi giày da của George như cậu đã trêu đùa. Thế nhưng, cậu nhiều lần dựa sát vào cơ thể của George, làm cho bộ tây trang của ngài trở nên nhăn nhúm một chút. +

Vì vậy, trong khoảng thời gian kế tiếp, George phát hiện Ellen không còn thưởng thức dáng vẻ khiêu vũ của mình nữa, cậu chỉ nhìn chằm chằm vào bộ tây trang của mình mà thôi. +

Chờ đến khi điệu Waltz kết thúc, George còn chưa kịp nói lời cảm ơn, Ellen đã cởi chiếc áo vest của hắn ra, hưng phấn mà rời khỏi phòng – đối với Ellen, thì việc quan trọng nhất vẫn là giúp quần áo và phụ tùng của George trở nên chỉnh tề và ngăn nắp. +

George bất đắc dĩ mà thở dài, người hầu riêng của mình có trách nhiệm quá mức cũng không phải là chuyện tốt. Tuy vậy, khi hồi tưởng lại độ ấm trên đầu ngón tay, hắn không khỏi nở nụ cười. +

Tâm trạng vui vẻ của George được duy trì liên tục đến ngày hôm sau. Hắn trông thấy Ellen đang chuẩn bị hành lý cho mình, nhìn đối phương đang xử lý chiếc cà vạt mà kề sát vào hắn, dù cho phải dành cả ngày hôm nay trên trường đại học Oxford, tâm trạng của hắn vẫn nhảy nhót như thế. +

“Quán cà phê Bụi Hoa Gai thì sao?” +

Rời khỏi dinh thự của Lisbon, xuyên qua những con hẻm lòng vòng cùng chiếc cầu đá là có thể tìm được quán cà phê Bụi Hoa Gai nổi danh. Quán cà phê đối diện một đài phun nước nhỏ, ngồi ở bên trong quán cà phê yên tĩnh mà nhìn ra đám đông nhộn nhịp bên cạnh đài phun nước, quả thật là một việc đặc sắc. Mà phía bên kia quán tọa lạc một dòng sông nhỏ, lâu lâu sẽ có vài con chim nước lượn qua lượn lại. Từ góc độ của George, đây quả là một nơi thích hợp để giết thời gian. +

“Đây chính là bộ tây trang do ngài yêu cầu, cộng thêm nút tay áo của ngài”, Ellen dùng ánh mắt mà nói cho George biết với thân phận là người hầu nam bên cạnh hắn, bản thân cậu vô cùng bận rộn đấy. +

“Vậy thì, đây là mệnh lệnh”, George bất mãn nhìn Ellen, ánh mắt tràn ngập vẻ càm ràm, rồi lại nhịn không được mà cười nói, “Như thế nào đây, em định cãi lại mệnh lệnh của chủ nhân mình sao, Ellen?” +

Ellen đội chiếc mũ bóng cho cậu chủ của mình, cậu cố gắng kéo khóe miệng: “Vậy thì tôi đành nghe theo sự phân phó của ngài.” +

Tuy nói như vậy nhưng sau khi George rời đi, Ellen vẫn dồn hết tâm sức vào việc chăm chút những món trang sức của hắn. Hai viên kim nhỏ viền ở chốt cổ áo của George đã bị rơi mất, cậu định sẽ ghé vào tiệm kim hoàn để sửa lại. +

Và còn hồng trà và sữa bò, cậu vừa kiểm tra vật phẩm trang sức vừa ngẫm nghĩ. Từ khi loại trà mà Lisbon gửi tới bị thay đổi dạo gần đây, cậu chủ trẻ rõ ràng đã giảm số lần uống trà hằng ngày. Có lẽ cậu nên ra phố, xem chỗ nào bán lá trà ngon — thứ hẳn sẽ hợp với khẩu vị tinh tế của cậu chủ. +

Trong dòng suy nghĩ miên man, cửa phòng bị gõ vang, hóa ra người tới là người hầu trong dinh thự của Lisbon, mà tin tức cậu nhóc tới để truyền càng làm cho Ellen cảm thấy bất đắc dĩ. +

“Chủ nhân của ngài yêu cầu ngài đến quán cà phê Bụi Hoa Gai đúng giờ, thưa ngài Howard”, người hầu trẻ tuổi ngây ngô truyền lời. +

Tuy vậy, người hầu nhỏ vẫn chưa rời đi, cậu nhóc chỉ đứng ở cửa, vẻ mặt tò mò mà nhìn Ellen: “Ngài không xuất phát ngay bây giờ luôn sao?” +

Hiển nhiên, mấy đứa trẻ ở tuổi này vẫn còn ham chơi, cậu nhóc không hiểu nổi, vì sao có người lại từ chối cơ hội đi ra ngoài chơi tốt đến vậy. Nhưng khi nhớ lại lời nói của vị khách mới tới trong dinh thự, cậu nhóc liền ưỡn ngực, đốc thúc Ellen rời đi. Phải biết rằng George đã hứa hẹn cho người hầu nhỏ 20 xu [1] – chỉ cần cậu có thể đưa Ellen ra khỏi cửa đúng giờ. +

[1] Vào năm 1860, mệnh giá đồng tiền của Anh như sau: 1 pound (£) = 20 shillings (s) = 240 xu/pence (số nhiều của penny). +

Vì vậy, nghe thấy âm thanh thúc giục của cậu nhóc, Ellen dở khóc dở cười mà xuất phát. +

Sắp đến cổng, người hầu nhỏ còn hâm mộ mà thốt lên: “Ngài Howard, chủ nhân của ngài thật nhân từ và hào phóng. Tôi chưa từng gặp qua vị quý tộc nào hào phóng như vậy.” +

Sẽ có vị chủ nhân nào cho người hầu đi ra ngoài chơi? Cậu nhóc thật sự hâm mộ vô cùng, ngay cả thiếu gia Lisbon cũng không cho phép cậu đi chơi vào ban ngày. +

Ellen cười cười vỗ vào vai cậu bé: “Ngài ấy vẫn luôn như vậy.” +

Đối với Ellen, George đâu chỉ là một vị chủ nhân hào phóng? Trong trang viên, bọn người hầu ‘lầu dưới’ suốt ngày bận rộn, bọn họ có một cơ hội cực nhỏ để được ngắm nhìn thế giới bên ngoài trang viên, huống chi là thành phố lớn cách ngàn dặm như vậy? +

Ellen đến tận bây giờ vẫn nhớ rõ ánh mắt hâm mộ và ghen ghét của các người hầu khác trước khi xuất phát, ngay cả Andy cũng ngưỡng mộ đến mức đẩy đẩy bả vai cậu. +

“Nhóc con may mắn này”, Andy đã nói như vậy. +

Đúng vậy, cậu thật sự may mắn – chỉ vì cậu được cậu chủ thiên vị. Khi một người hiểu rõ bản thân được ưu ái, toàn bộ thế giới sẽ chìm vào sự yên lặng nhu hòa. Cũng nhờ vào sự tôn trọng và ưu ái này, những xúc cảm tràn ra khỏi trái tim đã mang đến nỗi xúc động và nghị lực mạnh mẽ. +

Trong ánh mắt hâm mộ của người hầu nhỏ, Ellen xuất phát. +

Quán cà phê Bụi Hoa Gai cũng không khó tìm. Ngôi nhà mang đầy hơi thở của nước Anh, được bao phủ bởi các đóa hoa nở rộ theo mùa, và hương thơm hoa tươi hòa quyện với mùi nước hoa thanh nhã, không khỏi làm cho tâm trạng của mọi người trở nên thoải mái. Điều hiếm lạ là, quán cà phê này phục vụ cho cả quý tộc và dân thường, chỉ là cả hai bên không thể thấy mặt nhau thôi. +

Ellen ngay lập tức đi vào tầng một, ngồi xuống một chiếc bàn gỗ màu nâu cà phê đặt trước ven sông. Trong bình thủy tinh cắm vài nhành hoa tươi, xinh đẹp ướt át, mùi hương đi vào lòng người thật sự khiến thực khách vui vẻ thả lỏng. Lúc này, bên trong quán cà phê không có nhiều khách mấy, cậu gọi một ly cà phê, sau đó nhàn rỗi bắt chuyện với người phục vụ. +

“Nơi thích hợp để đi dạo chơi ở ngoại thành? Không bằng ngài dẫn theo bạn bè đi ngắm nhìn dòng sông Cherwell [3], các quý ông và quý cô đều yêu thích phong cảnh nơi đó”, người phục vụ đáp, “Giáo đường St John [4] cũng không tồi, thị trưởng bình thường cũng hay ghé qua đó, còn có….” +

[3] Sông Cherwell là một nhánh sông Thames, chảy qua đại học Oxford, đây được xem là một trong những dòng sông hữu tình và đẹp đẽ ở Anh. +

+

[4] Giáo Đường St John (St John the Evangelist Church) được xây dựng trên đường Iffley ở Oxford vào 1840-1896. Đến năm 1980, nhà thờ trở thành nơi tuyên truyền Kinh Thánh của giáo đường St. Stephen. +

+

Trong khi nói chuyện, tiếng chuông cửa vang lên, người phục vụ liền gật đầu rồi rời đi nghênh đón một vị khách mới. +

“Bác sĩ Roy, cơn gió nào đã mang ngài tới đây hôm nay? Tôi dẫn ngài lên lầu nhé.” +

Nếu trong trang viên quý tộc có sự phân chia ‘trên lầu’ và ‘dưới lầu’ thì cấu trúc của quán cà phê này cũng tương tự. Ở tầng 2 và tầng 3, người bình thường không thể đặt chân vào. +

Ellen nhìn về phía giọng nói, hóa ra là một người đàn ông trung niên điển trai đeo kính một tròng, đôi mắt màu xám nhạt toát lên vẻ hiền hậu, ông cởi mũ bóng giao cho người phục vụ. +

Hiển nhiên, đó là một vị quý tộc – quần áo và lễ nghi của ông ta đã nói lên hết thảy. +

Chẳng qua đây chỉ là một cái liếc nhìn bâng quơ, giai cấp và địa vị của hai người đã được xác định sẽ không có bất kỳ giao thoa nào. Tuy nhiên, khi vị bác sĩ Roy kia nhìn thấy Ellen, vốn chỉ là một cái nhìn tùy ý nhưng ông ta lại đứng hình sau khi thấy vẻ ngoài của Ellen. +

Roy tỏ vẻ ngạc nhiên, tiếp đó liền thấp giọng nói với người phục vụ đôi câu. Người phục vụ lặp lại như đang xác nhận điều gì đó, anh ta do dự mà nhìn qua nhìn lại, rồi đi về phía Ellen. +

“Thưa ngài, liệu có làm phiền ngài khi vị quý ông này mong muốn được ghép bàn với ngài không?” +

“Sao có thể?”, Ellen trong lòng dâng lên nỗi nghi hoặc nhưng không thể hiện ra mặt, cậu mỉm cười nói, “Đây là vinh hạnh của tôi, thưa ngài.” +

Đối phương cũng cười: “Cảm ơn sự hào phóng của cậu.” +

Người phục vụ định lau chùi bàn ghế một lần nữa để bày tỏ sự kính trọng với vị quý tộc này, nhưng bởi vì sự hiền hòa của ông, Roy ngay lập tức ngồi xuống, làm cho người phục vụ hơi luống cuống tay chân. +

“Cứ làm cho ta giống như cũ đi”, Roy phân phó với vẻ mặt ôn hòa và thái độ kiên định – ông đang đuổi người phục vụ đi. +

Ellen cũng chẳng rõ bản thân có chỗ nào đáng để một vị quý ông đối đãi như vậy, nhưng dù có thế nào, là một người hầu cao cấp, cậu không thể vì bản thân mà mang đến phiền phức cho George. +