Chương 19

Công Tước Horton, người thừa kế trẻ tuổi do vị Công Tước trước đó đã qua đời ngoài ý muốn, năm nay vừa tròn 24 tuổi. Vị Công Tước trẻ tuổi này ngay từ đầu đã không được nhiều người coi trọng, có nhiều thương nhân cùng quý tộc đã hốt được đống tiền của trên người hắn ta, vì vậy mà hắn được gọi là “Công Tước Cừu Non” và “kẻ hoài phóng”. Tuy nhiên về sau này, vị Công Tước này lại bỗng nhiên thay đổi, hắn trở nên lạnh lùng không muốn tiếp xúc với ai, cũng sấm rền gió cuốn mà chọc thủng lời nói dối và hành vi lừa gạt của biết bao người – kết cục của những kẻ mang lòng dạ xấu xí kia thê thảm đến mức khiến người ta đồng tình. Cùng lúc đó, tài sản của vị Công Tước này cũng tăng trưởng một cách đầy vui sướng. +

Các quý tộc từng miệt thị Công Tước Horton không thể không bàn tán sự thay đổi của hắn, dẫu rằng bọn họ vẫn cười nhạo hắn trẻ người non dạ ở sau lưng nhưng ngoài mặt vẫn vươn cành ô liu ra, bao gồm câu lạc bộ Burlington. +

Tuy vị Công Tước này thật sự rất tôn sùng địa vị và có tuổi tác xấp xỉ với George, nếu gặp nhau tại câu lạc bộ này, cả hai người đàn ông họa may có thể trở thành bạn bè thân thiết trong tương lai, nhưng mà hắn ta nguyên lai không nên xuất hiện tại chốn này. +

Một vị Công Tước sinh sống lâu năm tại Luân Đôn, một vị Công Tước có mạng lưới quan hệ sâu rộng tại Luân Đôn, vì sao lại lặn lội đường xa đến Oxford làm gì? Ở đây không hề có sản nghiệp của hắn ta, cũng chẳng có bất kỳ thân thích gì cả. +

George nhìn về phía Roy đang trầm mặc không nói chuyện: “Liệu ngài có cho rằng đây là sự trùng hợp hay anh ta đã nhận được tin tức nào đó?” +

“Đều có khả năng cả”, Roy nhỏ giọng trả lời, “Nhưng ta hi vọng đây chỉ là sự trùng hợp.” +

“Ngài định nói với người kia sao?”, George tiếp tục hỏi. +

Roy gật đầu bảo: “Đây là chuyện cần phải làm. Chỉ mong tin tức xấu này sẽ không khiến cậu ấy hoang mang.” +

Người ấy có hoang mang hay không, đây không phải là chuyện George cần để ý, hắn chỉ biết, hắn muốn chạy nhanh để tìm kiếm Ellen để mang cậu về lại hội quán. +

Một kẻ đánh mất lý trí trong phương diện tình yêu rất dễ làm ra những chuyện hoang đường và buồn cười. +

Nhưng đáng tiếc thay, phàm là sợ hãi chuyện gì, chuyện ấy lại càng đến – George tận mắt nhìn thấy Ellen tận tụy đã xuất hiện ở cửa lớn yến hội. +

Ellen nhìn khắp sảnh một vòng, sau khi phát hiện George vẫn còn ở khu nghỉ ngơi như ban đầu thì nghiêm cẩn bước qua. +

“Thưa…”, tiếng gọi của Ellen bị chen vào, cậu chưa kịp hiểu rõ tại sao sắc mặt của George cách đó không xa bỗng dưng trở nên khó coi, một bóng người đột ngột vụt tới chắn trước người cậu, trong khoảnh khắc ấy, Ellen thậm chí đã nghe thấy tiếng gió rít qua. +

“Carlos ——!”, một giọng nói nôn nóng vang lên, hai vai của cậu bị nắm lấy một cách mạnh bạo, Ellen cũng thấy rõ người đàn ông trẻ tuổi đột ngột lao tới này. Vẻ kinh ngạc cùng mừng rỡ như điên hiện rõ trên gương mặt hắn ta, tựa như vừa tìm thấy kho báu sau khi bước vào đường cùng. +

“Carlos, ta ——”, nếu nói niềm vui sướng của Công Tước Horton hệt như cơn mưa rào, thì giờ phút này, mưa đã tạnh còn mây cũng tan đi. Sự sung sướng nhanh chóng hóa thành sự thất vọng, đôi tay nắm lấy vai Ellen đã thả lỏng, Công Tước Horton nhìn Ellen từ trên xuống dưới: “Cậu không phải là Carlos, cậu là ai?” +

“Tôi là Ellen Howard, ngài George Cavendish là chủ nhân của tôi”, sau khi sự ngạc nhiên biến mất, Ellen biểu hiện một cách thành thục các lễ nghi của một người hầu cao cấp, “Xin hỏi ngài có yêu cầu gì chăng?” +

“George Cavendish?”, Công Tước lầm bầm trong miệng. +

“Đúng vậy, Công Tước Horton”, trên gương mặt George mang theo nụ cười mỉm mà bước tới, một cách lễ phép nhưng mạnh mẽ chen ngang giữa hai người đàn ông rồi giúp che chắn cho Ellen ở phía sau, “Không biết người hầu của ta có vấn đề gì chăng? Ta cho rằng cậu ấy cũng chưa làm ra điều gì thất lễ đối với ngài.” +

Mọi người ở đây bắt đầu hướng ánh nhìn lên ba người ở tâm bão, Công Tước Horton nhận ra điều đó và lùi về sau vài bước: “Xin thứ lỗi, ta tưởng cậu ấy là người bạn mất tích đã lâu của ta mà thôi.” +

George mỉm cười nói: “Ta có thể lý giải sự nóng nảy của ngài, thưa ngài Công Tước, nghe bảo rằng người bạn kia của ngài đã biến mất vài tháng trời.” +

“Đúng thế”, Horton liếc nhìn George mà nói, “Có lẽ chúng ta có thể nói chuyện riêng một chút.” +

Nói xong, hắn còn âm thầm liếc nhìn Ellen một cái: “Ngài cũng có thể dẫn theo người hầu của mình đấy, ngài Cavendish.” +

“Đương nhiên, đó là vinh hạnh của ta”, George nói. +

Công Tước Horton quay lại chỗ của chủ nhân câu lạc bộ, làm như không chuyện gì xảy ra, âm nhạc bị ngừng lại bắt đầu tấu vang, yến hội tiếp tục. +

Cái gọi là ‘người bạn’ mất tích của Công Tước Horton là ai, chưa chắc mọi người ở đây ai cũng biết, nhưng từ những ánh nhìn lặng thầm xoay chuyển kia mà xem ra, trong lòng nhiều người đã có đáp án. +

Cử chỉ của George vẫn thỏa đáng như cũ, nhưng Ellen biết hắn đang tức giận. George ở trong tình huống nào cũng tươi cười thật lòng, nhưng ẩn giấu dưới lớp vỏ bọc ấy là sự bất mãn ngập tràn, thân là người hầu thân cận của George, cậu chỉ nhìn là có thể nhận ra. +

“Găng tay của ngài, thưa cậu chủ”, Ellen cung kính đưa cặp găng tay cho hắn. +

“Cảm ơn em, Ellen”, George trầm mặc thay đôi găng tay, sau đó đưa cho Ellen cặp găng tay cũ. +

“Ngài muốn tôi rời đi không?”, Ellen hỏi. +

Sau lưng có một ánh mắt bất thường phóng qua, không cần quay đầu lại George cũng biết là ai: “Dù ta rất hi vọng em có thể rời đi, nhưng chỉ sợ đêm nay không được rồi.” +

“Tôi hiểu, thưa ngài”, Ellen cúi đầu, tiếp tục phục vụ bên cạnh George. +

Đêm nay xác định là một đêm không thể nào giữ vững bình tĩnh, ánh mắt Công Tước Horton hướng về Ellen không hề che giấu, với tần suất liếc nhìn cao như vậy, các vị quý tộc khác đều lộ ra ý cười ngầm hiểu. Mà George thì sao? Hắn đã được chấp thuận vào câu lạc bộ chỉ sau một buổi tối bị chú ý. +

Nhân dịp Công Tước còn đang hàn huyên cùng tầng lớp thượng lưu trong câu lạc bộ, có vài người mang theo sự tò mò tiến tới bắt chuyện. +

“Xem ra người hầu của ngài trông rất giống với người hầu của ngài Công Tước đấy”, có người nói với George. +

“Về điểm này, ta cũng cảm thấy ngạc nhiên”, George trả lời. +

“Ta đã trông thấy người hầu nam bên cạnh Công Tước”, có kẻ đánh giá Ellen, tựa như đang đánh giá một món hàng hóa, “Cả hai người ngay cả tư thế đều y hệt, cậu ta thật sự không phải là người hầu đã bỏ trốn kia sao?” +

Ellen vẫn không cử động mà đứng thẳng phía sau lưng George, cậu chỉ mỉm cười một cách lễ độ. +

“Cậu ấy chính là người hầu bên cạnh ta từ nhỏ”, George bảo, “Đây là lần đầu tiên cậu ấy rời khỏi quận Derby.” +

“Nghe bảo Công Tước trong khoảng thời gian này đã mua lại rất nhiều người hầu nam tóc vàng mắt xanh, có lẽ trong chốc lát nữa, ngài ấy cũng sẽ nói chuyện với ngài về việc này”, người nói chuyện lộ ra biểu cảm tiếc nuối, “Nếu đã sớm biết như vậy, ta cũng đã tìm thêm vài kẻ hầu nam như thế. Có thể móc nối quan hệ với Công Tước, thật sự khiến người ta hâm mộ mà.” +

Roy vẫn luôn ngồi bên cạnh George, ông đặt ly rượu trên bàn, nhếch môi cười nói: “Không cần hâm mộ đâu, quý ngài đây, ngài có thể giới thiệu con gái mình cho Công Tước mà. Nghe bảo con gái ngài có mái tóc màu vàng kim tựa nữ thần Venus, giọng hát như chim hoàng oanh, ta cho rằng Công Tước sẽ mê mẩn nàng ngay thôi.” +

Roy nói như vậy xong, quý tộc vây quanh bọn họ có chút ngượng ngùng. +

“Ta chỉ tò mò một chút thôi”, có kẻ trả lời. +

Lại một quý ông tiến đến bên cạnh mọi người: “Xem ra các vị đối với người hầu của Công Tước có rất nhiều hứng thú. Được nhiều người quan tâm đến sinh hoạt của mình như vậy, Công Tước chắc hẳn sẽ vô cùng sung sướng.” +

Con người đều thích chê cười thói hư tật xấu của kẻ khác, nhưng nếu liên lụy đến bản thân thì lại khác hẳn. Cuối cùng, đám người đang vây quanh dần chậm rãi tản ra. +

“Cảm ơn nhé, Hubert”, Roy nói. +

“Một đám hề tự cho mình là đúng”, người kia than phiền, “Những con gà mái ồn ào còn có vẻ đáng yêu hơn đám người đó.” +

Cách đó không xa, Công Tước đã cáo biệt chủ nhân câu lạc bộ, bắt đầu tiến đến chỗ của George. +

“Xem ra ta cần phải rời đi một chút”, George đứng dậy. +

Roy gật đầu: “Chờ yến hội kết thúc rồi chúng ta sẽ tiếp tục bàn chuyện.” +

Công Tước lựa chọn một ban công nào đó, có lẽ để tiện cho các quý ông thưởng thức phong cảnh, nơi này còn dựng cả bàn trà và ghế dựa. +

“Người hầu của ngài trông rất ưu tú”, sau khi ngồi xuống, Công Tước Horton cũng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề, “Không biết liệu ngài có nguyện ý để cậu ấy đi đến Luân Đôn cùng với ta? Đương nhiên, ngài cũng có thể đi cùng. Ngài biết đấy, mấy năm nay Quốc Vương bệ hạ rất thích những người trẻ tuổi bộc lộ tài năng trong cung điện của mình.” +

Đối với Công Tước Horton, dùng một cơ hội diện kiến Quốc Vương để đổi lấy một kẻ hầu là phi vụ vô cùng có lời, đến Hermes cũng sẽ ca ngợi hắn rộng lượng. Hắn nhìn Ellen không nói một lời nào, nhìn gương mặt của đối phương, nhìn bộ dáng cúi đầu của đối phương, nội tâm hắn gợn sóng không thôi – dẫu có chút khác biệt nhỏ, nhưng cậu đích thực trông rất giống Carlos. +

So sánh với người trước mặt hắn ta, những người hầu trong dinh thự của hắn chỉ là hàng giả mạo kém chất lượng. +

Tuy nhiên, ngài Công Tước tràn đầy tự tin đã xác định phải ra đi một cách thất vọng. +

“Vô cùng xin lỗi, ngài Công Tước”, George nói. +

Vẻ kinh ngạc trên mặt Công Tước Horton không hề che giấu: “Ngài không muốn ư?” +

Dù vẫn giữ vững nụ cười trên môi, nội tâm của George đang như thế nào chỉ có hắn mới rõ: “Đúng vậy, ta không muốn.” +

“Đây là cơ hội cực kì hiếm hoi”, Công Tước thuyết phục, “Dựa vào thân phận của ngài, xin lỗi, ý ta là ngài chỉ là người con trai thứ ba của Bá Tước, có lẽ đời này sẽ không còn có cơ hội nào khác.” +

Ellen nhìn Công Tước Horton, chỉ có thượng đế mới biết cậu hiện tại chán ghét gã đàn ông này như thế nào, bất kể địa vị hắn ta có cao quý bao nhiêu. +

“Có lẽ vậy”, George hùa theo trả lời, “Nhưng mà nếu không có Ellen, dẫu có vinh quang ngút ngàn thì có lợi ích gì chứ? Hơn nữa, ngài Công Tước….” +

George chậm rãi nói: “Liệu ngài có cho rằng hành động của mình, sẽ không bị người bạn kia biết chứ? Ta cứ nghĩ ngài sẽ toàn tâm toàn ý tựa như người bạn kia của mình, nhưng giờ nhìn lại, có lẽ không phải hoàn toàn như thế.” +

Công Tước Horton nhíu mày trả lời: “Suy nghĩ của ta không cần phải giải thích cho ngài, ngài Cavendish. Sớm hay muộn, có một ngày Carlos sẽ hiểu rõ.” +

George nghe xong cảm thấy nực cười, vị Công Tước đã ngã đau một lần so với tưởng tượng của hắn còn kiêu ngạo hơn: “Chúc ngài may mắn, ngài Công Tước. Tuy nhiên, ta và Ellen không thể đi cùng ngài được.” +

“Không thể tưởng tượng ngài chính là loại người cố chấp như thế”, Công Tước nói, “Đi theo ta, người hầu của ngài và ngài còn đạt được nhiều kết quả tốt hơn so với ngài nghĩ đấy.” +

“Ta ngay từ đầu đã nói, không có Ellen, hết thảy chỉ là vô nghĩa”, thái độ của George kiên định, “Ta rất rõ ràng bản thân mình muốn cái gì, ngài Công Tước.” +

Nói đến mức này, hai người chỉ có thể ngừng lại và rút lui – lễ nghi của quý tộc Anh không cho phép cãi nhau trước mặt mọi người. +

“Nếu ngài có thay đổi ý kiến của mình, ta lúc nào cũng hoan nghênh ngài đến tìm ta”, cuối cùng Công Tước chỉ đành nói lời từ biệt. +

“Vô cùng xin lỗi, ta cho rằng sẽ không hề có cơ hội như vậy”, George cười cười trả lời. +