Chương 20

Sau khi Công Tước rời khỏi ban công, George đã trầm tư rất lâu. +

Ellen hiển nhiên sẽ không ngốc nghếch đến mức đi hỏi George liệu hắn sẽ để cậu rời đi, hay là chủ động nhận lời để giúp đối phương tranh thủ cơ hội – đây chính là sự sỉ nhục đối với ân tình của George, càng là sự sỉ nhục đối với George. Tuy nhiên, trông thấy đối phương trầm ngâm không nói lời nào, cậu vẫn cảm thấy một chút đau lòng. +

So với người cùng tuổi, chủ nhân của cậu càng thông tuệ, cũng càng chăm chỉ hơn, thế nhưng điều ấy dường như không có cách nào bù đắp cho hoàn cảnh tệ hại của ngài. Rõ ràng được sinh vào nhà quý tộc, rõ ràng hắn không hề thua kém so với Victor [1], thế nhưng trang viên Field chưa bao giờ là nguồn trợ lực cho hắn. Tựa như Công Tước Horton luôn vênh mặt hất hàm sai khiến đêm nay, có bao nhiêu kẻ chỉ vì thân phận là con trai thứ ba của trang viên, đã ngay lập tức phủ định hết thảy của George? +

[1] Con trai cả nhà Cavendish +

“Cậu chủ, ngài sẽ dựa vào thành tựu của chính mình để được diện kiến Quốc Vương bệ hạ”, Ellen an ủi nói, “Ngài có niềm nghị lực đáng quý, sự ưu tú của ngài rõ như ban ngày, nếu ngài Công Tước có thân phận của ngài, ngài ấy cũng sẽ không thể xuất sắc hơn so với ngài được.” +

“Cảm ơn em, Ellen”, George phục hồi tinh thần lại, hắn dựa lưng vào ghế, ngẩng đầu lên nhìn Ellen, “Ta chỉ là có chút đau đầu.” +

“Đau đầu?” +

“Tên kia không phải là một người dễ dàng từ bỏ”, George nói. +

“Đối với tôi, hay là…”, Ellen không thể nói ra cái tên kia. +

Thời điểm Ellen nghe thấy Công Tước Horton gọi mình là ‘Carlos’, cậu sao còn không hiểu quan hệ của hai người đó chứ? Tuy nhiên, nếu nói trước đó Ellen không thể hiểu nổi hành động của Carlos, hiện tại, cậu mơ hồ có một chút đồng tình với đối phương. +

Tình yêu là thần thánh, là đóa hoa mỹ lệ nở rộ sáng rực nhất thế gian, mà việc không ngừng tìm kiếm người tình thay thế thậm chí coi đây là chiến lợi phẩm, thật sự không phải là hành động tốt đẹp. +

“Đương nhiên là đối với em”, George đáp, “Quý ngài ấy tới thứ mình muốn còn không rõ ràng, lại muốn kéo những người vô tội như chúng ta xuống nước, thật là buồn cười mà.” +

George ngắm nhìn ánh đèn vẫn tỏa sáng suốt một đêm, cùng âm nhạc lượn lờ quanh sảnh tiệc: “Dù có thế nào đi chăng nữa, Ellen, em đừng đến câu lạc bộ này nữa.” +

“Vâng, thưa cậu chủ”, Ellen nghe lời đáp. +

Trong chiếc xe ngựa tiến về hội quán, George đã kể toàn bộ sự việc với Roy. +

Roy day day hai bên trán, dường như đang hoài nghi về thính lực của bản thân: “Ta chưa từng nghe thấy chuyện nào nực cười đến dường này.” +

“Nhưng nó thật sự đã xảy ra”, George đáp. +

“Ta thật sự cảm thấy bi ai vì Carlos”, Roy cằn nhằn, “Tên nhóc kia thế mà lại mua nhiều người hầu nam đến như vậy, rốt cuộc nó muốn làm gì? Người tình thay thế? Hay là nó cho rằng có thể làm cho Carlos ghen tuông, để rồi tự mình quay về? Nó thật sự nghĩ đây là tiểu thuyết lãng mạn rẻ tiền bán bên lề đường hay sao?” +

“Ai mà biết được”, Ellen cười nhạo nói, “Buồn cười nhất là, không phải ngài ấy còn có một vị hôn thê sao?” +

Đúng thế, Công Tước Horton có một vị hôn thê, nàng chính là người thứ ba mà George đã kể với Ellen. Đương nhiên, hiện tại mối tình này chỉ sợ đã có thêm nhiều người nữa chen vào. +

Ellen ngồi trong góc xe ngựa, ban đầu cậu thân là người hầu phải đứng ở cuối xe ngựa, thế nhưng việc được phép ngồi trong buồng xe hiển nhiên đều là yêu cầu của cả George và Roy. Nhưng so với việc bản thân có thể phục vụ bên trong buồng xe hay không, Ellen hiện giờ càng ngạc nhiên trước thái độ của Roy hơn. +

Hiển nhiên, Roy biết quan hệ giữa Carlos và Công Tước Horton, hơn nữa, ông ấy cũng không hề tỏ vẻ khinh thường đối với Carlos. +

Là xuất phát từ lòng khoan dung của bậc trưởng bối sao? Ellen không thể xác định, nhìn dáng vẻ George và Roy trò chuyện, dường như cả hai cảm thấy tình yêu đồng giới không phải là điều gì âm u đáng xấu hổ cả, mà ngược lại cứ như một điều hiển nhiên. +

“Anh ta còn muốn mua Ellen, đối với một chàng trai đáng tôn kính như vậy mà nói bậy nói bạ, thằng nhóc này đã quên sạch sẽ hết lễ nghi cơ bản nhất!”, Roy giận dữ mắng. +

“So với lễ nghi, ta càng quan tâm chúng ta nên làm gì tiếp theo bây giờ”, George nói, “Tốt nhất là Carlos mau rời khỏi Oxford, hoặc là đợi đến khi Horton rời khỏi Oxford rồi hẳn ra ngoài”, bởi vì Carlos đang ở nhờ trong dinh thự của Roy. +

“Ta sẽ nói chuyện với nó”, Roy nói. Ông dạo gần đây đang cho chàng trai đáng thương ấy mượn một số tiền – dẫu rằng ông càng muốn trực tiếp chu cấp cho anh, thế nhưng lại bị Carlos từ chối. Đứa trẻ này đã gặp quá nhiều bất hạnh, cuộc sống vất vả lắm mới có tí khởi sắc, thật sự không nên vì một tên ngu xuẩn mà từ bỏ sự nghiệp của mình. +

“Bên Carlos ta sẽ giúp đỡ tận lực”, Roy nghiêm túc nói, “George, ngài nên xem chừng Ellen cho tốt, ta thật sự lo lắng tên nhóc kia sẽ làm ra chuyện không lý trí nào đó.” +

“Ta biết rồi”, George gật đầu, “Thân là Công Tước, Horton sẽ không đến mức ép người quá đáng, tuy nhiên, chỉ sợ động tác sau lưng của anh ta.” +

Đó không phải là người có lòng dạ bao dung và độ lượng, việc George từ chối yêu cầu của Horton đã làm hắn bất mãn, nếu một ngày nào đó đối phương còn biết được George che giấu tin tức Carlos, nó sẽ biến thành tai ương không thể chống đỡ. +

May mắn thay, Công Tước Horton không có được một mẩu tin tức nào về Carlos tại Oxford, sau một đoạn thời gian tìm kiếm không có kết quả, hắn tuyên bố phải trở về Luân Đôn. +

Cuối cùng, hắn ta đến Oxford để làm gì? Giải sầu chăng? George không thể xác định, nhưng đây chính là một tin tức tốt, hắn vẫn thở dài một cách nhẹ nhõm: “Cảm tạ thượng đế, ta cuối cùng cũng không cần phải từ chối những yêu cầu vô lý của ngài ấy nữa.” +

Lisbon cực kỳ đồng tình: “Đúng vậy, bạn tốt của tôi. Tôi cuối cùng cũng không cần phải nhẫn nhịn sự sợ hãi vì cậu rồi.” +

“Làm sao vậy? Tôi làm gì mà cậu kinh hãi?”, George hỏi. +

Vào lúc này, George đang cùng với Lisbon ngồi ở khu vườn nhỏ trong công quán, cả hai đối mặt với nhau mà thưởng thức trà nóng. +

“Liên tục từ chối lời mời của Công Tước có tiếng tăm và địa vị, đây chẳng lẽ không phải là việc đáng sợ sao?”, Lisbon làm ra một biểu tình vô cùng khoa trương. Công quán của anh ta chưa bao giờ được hoan nghênh đến vậy, ngoài ngài Hanover thì không cần bàn tới, Công Tước Horton đều tự mình đến viếng thăm chỗ này tận hai lần – tuy rằng lần nào hắn cũng đều mang theo nuối tiếc mà rời đi. +

“Vì Ellen thân mến, cậu thật sự rất dũng cảm đấy, ngay cả Hercules cũng sẽ công nhận sự anh dũng này của cậu”, dứt lời Lisbon quay sang nhìn Ellen, “Nói gì thì nói, tên nhóc Ellen này thật sự không tồi. Hiện tại ta đã công nhận sự trung thành tận tụy của cậu, trước sự dụ hoặc của Công Tước mà còn có thể thờ ơ, khó trách George lại thích cậu như vậy.” +

Ellen mang một tách trà đến cho George, nghe vậy liền cười đáp lời: “Cảm ơn lời khen của ngài, thưa ngài Devereux.” +

Lisbon hít sâu một hơi, cảm thấy khu vườn nhỏ này chưa từng tỏa ra hương thơm như bây giờ, anh ta nâng tách trà lên: “Chúc mừng những ngày nhẹ nhõm và mỹ mãn về sau.” +

Chưa đợi sự hồi đáp của George, tiếng chuông lại rung lên, ba người quay đầu lại chỉ thấy một người hầu nhỏ của công quán nghiêm chỉnh đi đến trước mặt của Lisbon. +

“Cậu chủ, thiệp mời của ngài”, cậu nhóc dâng thiệp bằng hai tay. +

“Thiệp mời ư? Ai sẽ vào thời điểm này mà….”, Lisbon vừa nói vừa mở ra phong thư màu trắng tinh xảo, tiếp sau đó, anh ta lộ ra biểu tình như vừa nuốt một con ruồi, “Chết tiệt, lại là tên kia.” +

Lisbon ném thiệp mời sang cho George: “Tự mình nhìn đi, còn có phần của cậu đấy.” +

George nghe lời nhận lấy, chỉ là chưa đọc được mấy câu mà hắn đã cau chặt mày lại, chờ đến chỗ ký tên cuối trang, hắn càng tỏ vẻ bất mãn không vui. +

Đây thật sự là một phong thiệp mời, đáng tiếc là, nó đại diện mời cả hai quý ông đến hội quán cao cấp. Người ký tên lại là vị quý tộc ở địa phương, bọn họ không thể nào từ chối. +

‘Hội quán cao cấp’ nghe thì văn vẻ, nhưng thật chất đó là một nhà thổ cao cấp. Người phụ nữ bình thường vừa vụng về vừa không có học thức, đối với quý tộc không hề cao quý và có phẩm chất. Chính vì vậy, những hội quán cao cấp này cung cấp những kỹ nữ có chất lượng cao hơn, ngay lập tức biến thành chỗ tìm hoan mua lạc tốt nhất của mấy cậu chủ đào hoa. Kỹ nữ ở hội quán cao cấp đều có học thức – các nàng đa số đều là con cái quý tộc đã tuột dốc – vừa hưởng thụ rượu ngon món ngon, vừa bàn luận các vấn đề triết học với các cô gái mỹ miều đa tình, đây chẳng lẽ không phải là tình thú hay sao? +

Trong giới quý tộc, việc công khai đến hội quán cao cấp không phải là điều hổ thẹn gì, thậm chí nó còn giúp thúc đẩy mối quan hệ của các quý ông. Rõ ràng là hành động vô sỉ thấp kém, nhưng ẩn mình sau lớp màn nghệ thuật và tình yêu, rất nhiều quý ông đã coi hành vi phóng đãng này là lẽ đương nhiên. +

“Thượng đế ơi, George thân ái của tôi, cậu nhất định phải vì tôi mà làm chứng, bằng không tiểu thư Sophia sẽ coi tôi như một kẻ lưu manh phóng đãng”, trên xe ngựa, Lisbon lo lắng đến sốt cả ruột mà nắm chặt bàn tay lại, “Không, cậu tốt hơn là đừng nói gì cả, cậu giúp tôi giấu giếm đi. Cậu xem, tôi chỉ là kẻ bị ép một cách không tự nguyện, tôi không hề muốn đến cái hội quán đáng chết tiệt kia.” +

“Tôi biết, cậu cho rằng tôi muốn đến đó sao?”, khóe miệng của George hạ xuống, hắn giơ tấm thiệp kia lên, “Người hầu của cậu cũng quá thành thật rồi, chẵng lẽ nó không thể nào nói chúng ta không có ở đây sao? Thôi đi, nó cũng chỉ là đứa nhỏ, cậu quên lời tôi vừa nói đi.” +

Lisbon thở dài nói: “Cậu nói không sai, thằng nhóc ấy thật sự không linh hoạt chút nào.” +

Dù là quản gia hay bất kỳ người hầu nào khi nhận được thiệp mời, họ sẽ không bao giờ nói ‘Chủ nhân của tôi đang ở bên trong, tôi sẽ giúp ngài chuyển lời’ một cách ngu xuẩn như vậy, bởi vì phòng trường hợp chủ nhân không muốn gặp gỡ vị khách này, bọn họ chỉ nhận lấy thiệp mời, một cách lễ phép tỏ vẻ sẽ giao lại cho chủ nhân, rồi yêu cầu người truyền tin rời đi. +

“Tôi thật sự nên để quản gia dạy bảo thằng bé cho tốt”, Lisbon lại thở dài. +

Thế nhưng mọi chuyện đã đến bước này, hai người chỉ đành đến trước hội quán. Khi cả hai quý ông bước qua cửa lớn của hội quán, bọn họ trông thoạt như sắp phải chịu hình phạt gì đó. +

Đây quả thật là một hội quán cao cấp, nó không khác gì một dinh thự của quý ông cả, cổng lớn vàng kim, bên trên khắc những đóa hoa bách hợp nở rộ trên dây đằng, sàn đá cẩm thạch sáng rực rỡ, thảm thủ công sắc hồng kim nhập khẩu từ Italy, không có thứ gì là không xa hoa đắt đỏ cả – để xứng với thân phận của các quý ông, chủ sở hữu hội quán cao cấp đang trang hoàng nơi đây một cách xa hoa lộng lẫy. +

“Hoan nghênh, ngài Devereux, còn có ngài, ngài Cavendish”, người tiếp đón chào cả hai người một cách nhiệt tình, “Đã bỏ mặc các quý cô đáng thương lâu đến như vậy, cả hai người đúng là lạnh lùng vô tình đấy.” +

Còn chưa kịp tiến vào chiến trường mà Lisbon và George đã trúng đạn một cách ngoài ý muốn. +

Lisbon điên cuồng đưa mắt ra hiệu cho George, còn George thì sao? Hắn liên tục dùng ánh mắt ra hiệu với Ellen. +

Biểu tình của Ellen không thể chê vào đâu được, vô cùng bình tĩnh tựa như việc đi dạo với chủ nhân trong nhà thổ cao cấp là việc rất bình thường. +

George thật sự muốn bịt chặt cái miệng ba hoa trước mặt này, hắn vốn dĩ để chứng minh bản thân trong sạch mà mang theo Ellen cùng đến, hiện tại thì sao? Hắn vừa vào đã bị vu oan giá họa. +

“Ngài Benjamin”, Lisbon không thể không nhắc nhở đối phương, “Đây là lần đầu chúng tôi đến đây đấy.” +

Benjamin cũng không biết Lisbon có ý với chị gái của George, gã cười khà khà nói: “Ôi Juliana đáng thương, nàng tràn đầy mị hoặc như thế mà lại gặp trúng quý ngài vô tình như vậy. Nàng vì muốn nhìn thấy ngài nên mới năn nỉ cầu xin ngài đến đây. Giờ thì xem đi, ngài lòng dạ sắt đá như vậy, thật sự làm tổn thương trái tim nàng ấy.” +

Nụ cười của Lisbon vô cùng miễn cưỡng, đáng thương hề hề nhìn George. Ellen thì tỏ vẻ nghi hoặc, khiến anh ta thật sự rất muốn chôn mình trong góc nào đó. +

“Có lẽ ta nên giới thiệu ngài Cavendish cho Juliana vậy”, Benjamin chuyển mũi nhọn sang George, “Ngài ấy nhìn đáng tin hơn ngài nhiều.” +

George ho khan một tiếng: “Chúng ta tốt hơn hết là đi vào thôi, ngài Benjamin.” +

Benjamin thăm dò liếc nhìn Lisbon một cái: “Ngài xem đi, ta đã bảo là bạn của ngài trung thực hơn so với ngài nhiều.” +

Chính vì vậy, George cũng lén quăng ánh mắt về phía Ellen, đáng thương hề hề mà nhìn cậu. +