Chương 3

Được một vị giáo sư dìu đỡ, cô gái tóc vàng đi ra khỏi lồng sắt. Bước chân của cô nhẹ nhàng, đôi mắt trong trẻo, khác một trời một vực với những thôn dân đờ đẫn trong ký ức của Hal. Mái tóc vàng óng ả của cô tựa như những tia nắng mặt trời, khúc xạ ra thứ ánh sáng chói mắt, chiếu sáng cả căn phòng. +

Căn biệt thự này tràn ngập bầu không khí cổ điển và xa hoa. Trên vách tường treo những bức tranh sơn dầu cổ kính, vẽ lại cảnh sắc nông thôn đẹp như mơ. Trong mắt cô gái, nội thất trong phòng tinh xảo và hoa lệ, cứ như những tác phẩm nghệ thuật bước ra từ lịch sử, mỗi một món đều toát lên vẻ cao quý và hơi thở của thời gian. +

Lò sưởi trong tường tại đại sảnh đang cháy những ngọn lửa ấm áp, tô điểm cho gian phòng thêm phần êm đềm. Nội thất sang trọng, tác phẩm hội họa cổ xưa cùng những món đồ trang trí lộng lẫy khiến nơi này trông như một cỗ máy thời gian, mang người ta trở về thời đại huy hoàng của quá khứ. +

– Nơi này đẹp quá… Tôi sẵn lòng ở lại đây cả đời. +

Cô gái không kìm được nói với vẻ cảm thán. +

– Chào mọi người, tôi là Liv. +

Cô khẽ nói bằng chất giọng trong trẻo như chim hoàng anh. Hal nhìn cô gái kỳ diệu trước mắt, anh thật sự không dám tin Reid có thể giải thoát một con quái vật như thế khỏi đau đớn, thậm chí còn có thể biến nó trở lại thành một con người có lý trí. +

Reid quan sát cô gái kia, sau khi xác nhận cô sẽ không biến lại thành quái vật nữa, hắn liền gật đầu nói với cô: +

– Hoan nghênh cô, Liv. +

Nhóm hầu gái ùa tới, ríu rít nói chuyện với cô: +

– May nhờ có ngài Brick! Cô không biết tình trạng lúc trước của cô hung hiểm đến mức nào đâu… +

– Hal. +

Khi Hal còn đang cố gắng tiêu hóa và lý giải mọi chuyện trước mắt, người đàn ông tóc đỏ đã gọi anh lại: +

– Tất cả chuyện này đều nhờ có anh. Nếu không có anh và những đóa hồng anh mang đến, có lẽ chúng tôi đã không thể phá vỡ lá chắn giữa các không gian. +

– Thật á, thế sau này tôi sẽ tiếp tục giúp đỡ. Chỉ cần là việc anh Reid muốn tôi làm, tôi sẽ cố gắng hết sức. +

Giọng nói của Hal nghe có chút khàn khàn. +

Thời gian chớp mắt đã sang ngày hôm sau, khi Hal tỉnh dậy, ánh mặt trời đã xuyên qua cửa sổ tràn vào phòng, phủ lên giường anh một lớp vàng kim ấm áp. Nắng sớm xuyên qua rèm cửa sổ mỏng manh, tạo nên những vệt sáng nhu hòa, khiến cả căn phòng chìm trong sự yên tĩnh và dễ chịu. +

Khung cửa sổ lớn để mặc cho ánh nắng tự do tràn vào, cảnh sắc ngoài cửa sổ lại càng đẹp không sao tả xiết. Trong khu vườn được cắt tỉa tỉ mỉ, trăm hoa đua nở rực rỡ sắc màu, đẹp vô cùng tận. Giữa vườn hoa có một đài phun nước cổ làm bằng ngà voi, bọt nước bắn lên lấp lánh dưới ánh mặt trời tựa như kim cương. +

Hal có thể nghe thấy tiếng chim chóc hót ngoài cửa sổ, chúng vui vẻ ca vang dưới nắng sớm chào đón ngày mới. Phong cảnh bên ngoài là một vùng nông thôn hoàn toàn yên tĩnh, cỏ xanh như tấm đệm, phương xa là cánh rừng như ẩn như hiện trong nắng sớm. Từ khu vườn còn vọng lại tiếng nô đùa của các cô gái, có lẽ là nhóm hầu gái đang dẫn Liv đi tham quan vườn hoa buổi sáng. +

Dưới lầu dường như rất náo nhiệt. Anh thầm nghĩ như vậy. +

Hal lười biếng bò dậy khỏi giường, sau khi rửa mặt xong xuôi liền xuống lầu. +

Anh bước vào phòng ăn. Thức ăn trên bàn vô cùng phong phú, đủ các loại món ăn ngon bày đầy mặt bàn, bộ đồ ăn và ly thủy tinh lóe lên ánh sáng nhạt, tỏa ra mùi thơm mê người. Mấy vị giáo sư ngồi ở vị trí của mình, thảo luận sôi nổi về những phát hiện và nghiên cứu của bọn họ. +

Reid ngồi một mình ở ghế chủ tọa, ánh mắt hắn dán chặt vào những món ăn trên bàn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Nhưng khi nhìn thấy Hal bước vào, hắn liền nở một nụ cười ấm áp. Hắn nhiệt tình vẫy tay gọi Hal đến ngồi cạnh mình, ra hiệu cho anh ngồi xuống phía bên tay phải hắn trong dịp đặc biệt này. +

– Tôi đợi anh mãi. +

Reid dùng đôi mắt sâu thẳm vô tận nhìn chằm chằm vào Hal. Tim Hal đập thình thịch, anh cảm giác có một bầu không khí không tên đang tràn ngập giữa hai người. Anh đi đến bên cạnh Reid, sau khi ngồi xuống, vai hai người gần như chạm vào nhau, khiến sự tương tác càng thêm thân mật. Ngón tay Reid nhẹ nhàng chạm vào cánh tay Hal, trông như một hành động va chạm vô tình, nhưng lại khiến mặt của Hal hơi đỏ lên. +

Reid kiên nhẫn giải thích kế hoạch hôm nay cho Hal: +

– Hôm nay chúng ta sẽ cùng xuống thôn trang, phải có anh dẫn đường tôi mới vào được. +

Reid trịnh trọng cam kết với anh: +

– Cứ yên tâm, tôi sẽ không để anh rơi vào nguy hiểm đâu. +

Ánh mắt của Hal không tự chủ được mà nhìn về phía Reid, bị đôi mắt tuyệt đẹp kia thu hút thật sâu. Trong đôi mắt sâu thẳm ấy, anh nhìn thấy rất nhiều thế giới chưa từng biết đến, nhìn thấy những bí mật và quyết tâm ẩn sâu trong lòng Reid. Ánh mắt của Reid tựa như cánh cửa dẫn đến một vùng đất chưa biết, vừa quyến rũ mà lại vừa thần bí. +

Nụ cười của Reid càng thêm mê người, như thể đang âm thầm truyền đạt một tin tức nào đó. Giọng nói của hắn trầm thấp mà dịu dàng, giống như một làn gió nhẹ lướt qua bên tai Hal. +

– Hal, anh có muốn gia nhập đội thám hiểm của chúng tôi không? +

Hal hít sâu một hơi, anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập, dường như nó đang đáp lại câu hỏi của Reid. Môi anh khẽ mở, lời đồng ý thốt ra ngay tức thì, như để đáp lại vẻ khao khát ấy trong đôi mắt Reid. +

– Có, tôi đồng ý. Dù phía trước có bao nhiêu điều chưa biết, tôi cũng sẽ đi cùng anh, Reid. +

Nụ cười trên môi Reid càng thêm xán lạn, trong mắt lóe ra sự vui sướng và mong chờ. +

– Thật chứ? Đồng ý rồi thì không được nuốt lời đâu nhé. +

Reid nói với giọng nhẹ nhàng, pha chút trêu chọc, như đang thử thách quyết tâm của Hal. +

Hal kiên định gật đầu, ánh mắt anh đầy quyết tâm. +

– Anh sẽ luôn giúp tôi, đúng không? +

Reid xác nhận lại lần nữa, giọng nói của hắn đầy dịu dàng và thân thiết. +

Hal dứt khoát đáp lại: +

– Tôi sẽ làm vậy, Reid. +

Hal và Reid cùng đi đến thôn trang, lần này có nhau làm bạn đồng hành, con đường mòn xuyên qua rừng cây âm u đáng sợ hôm qua cũng không còn vẻ áp lực như trước nữa. +

Ánh mặt trời xuyên qua kẽ lá rải xuống lối nhỏ, gió nhẹ thổi qua ngọn cây, lá cây khẽ đung đưa như đang chào đón bọn họ. Trong rừng tràn ngập không khí mát lành, mang lại cho người ta cảm giác bình yên và tĩnh lặng. +

Trong lòng Hal dần nảy sinh chút niềm vui sướng, anh không kìm được mà bắt đầu thưởng thức vẻ đẹp của khu rừng. +

Những cổ thụ cao lớn đổ bóng lốm đốm dưới ánh mặt trời, lá cây hiện lên đủ loại sắc thái xanh, từ xanh thẫm đến xanh non, đan xen thành một bức tranh tràn đầy sức sống. Những bông hoa dại bên lối nhỏ cũng đong đưa trong gió, khoe sắc rực rỡ, thu hút ong bướm ghé thăm. +

Chẳng bao lâu sau, Hal và Reid cuối cùng đã đến cửa thôn, thế nhưng, thôn trang hôm nay khác hẳn ngày hôm qua, trở nên vô cùng quái dị. Khung cảnh thôn trang như thể vừa bị máu loãng rửa qua, toát lên một bầu không khí màu đỏ khác thường. Ánh sáng đỏ này phủ lên mặt đất trông cực kỳ quỷ dị. Dưới ánh mặt trời, đường xá và nhà cửa trong thôn trang đều bị luồng sáng đỏ này chiếu rọi, khiến chúng thoạt nhìn càng thêm kỳ quái và xa lạ. +

Tường ngoài của những ngôi nhà trông trắng bệch một cách kỳ dị, giống như bị phủ lên bởi một loại sơn đặc biệt nào đó, tỏa ra thứ ánh sáng quỷ quái. Những vật kiến trúc tại thôn trang ngày hôm qua trông vẫn bình thường, giờ đây bỗng trở nên xa lạ và quái đản. Cửa sổ thủy tinh phản chiếu ánh sáng đỏ khiến người ta cảm nhận được một loại ảo giác quái lạ, cứ như họ vừa bước vào một thế giới tại chiều không gian khác vậy. +

– Chuyện gì thế này? +

Hal cau mày nhỏ giọng hỏi, anh cảm thấy căng thẳng khó tả, màu đỏ trên mặt đất tại thôn trang như có ma lực khiến Hal nhìn vào thấy đầu váng mắt hoa. +

Reid nhẹ nhàng nắm lấy tay Hal, dường như muốn truyền cho anh chút can đảm: +

– Không sao đâu, có tôi ở đây rồi. +

Giọng nói trầm ổn của Reid khiến Hal thả lỏng ngay lập tức, anh cảm kích nhìn Reid. +

Hai người tiếp tục đi dọc theo con đường chính của thôn trang, sự im lặng chết chóc khiến Hal cứ nơm nớp lo sợ. Bỗng nhiên, Hal cảm thấy một cơn gió nhẹ lướt qua, dường như có thứ gì đó ở sau lưng họ. Trực giác mách bảo anh quay lại nhìn, hóa ra là một con quái vật nhỏ. Nó có đôi con ngươi dọc màu vàng, miệng há to bất thường, bên trong dường như có hàng chục cái xúc tu đang ngọ nguậy, khiến người ta không rét mà run. +

So với vẻ ngoài đáng sợ, con quái vật nhỏ này di chuyển không nhanh lắm, cũng không có ý định tấn công Hal và Reid. Đôi mắt vàng của nó lóe ra vẻ tò mò và cảnh giác, dường như cảm thấy hoang mang trước sự xuất hiện của hai người. +

Hô hấp của Hal dừng lại trong giây lát, anh cố gắng lý giải sinh vật kỳ lạ trước mắt. Reid cũng dừng bước, nhìn chằm chằm vào con quái vật với một loại thái độ tỉnh táo. +

– Đừng kinh động đến nó. +

Reid thì thầm với Hal, giọng điệu của hắn tràn đầy cảnh giác. +

– Đừng nghe, đừng nghĩ, chúng sẽ thay đổi nhận thức của anh. +

Từ bộ phận miệng của con quái vật nhỏ phát ra vài âm thanh kỳ lạ, dường như đang mời gọi Hal và Reid trở thành đồng bọn của nó. Hal cảm thấy một lực hút vô hình, giống như bị sự tồn tại của sinh vật lạ lùng này làm rung động sâu sắc. Tuy nhiên, nhớ đến lời cảnh báo của Reid, anh không dám để tâm đến tiếng kêu của nó nữa, sợ gây ra phiền phức không cần thiết. +

Nhưng ngay khi Hal đang cố giữ bình tĩnh, một con quái vật khổng lồ đột nhiên vọt ra, lao về phía con quái vật nhỏ đang ngẩn ngơ kia. Nhìn hành động muốn bảo vệ con non của nó, có vẻ đó là mẹ của quái vật nhỏ. Ánh mắt Hal tràn đầy nghi hoặc, trong lòng anh dâng lên một loại cảm xúc mâu thuẫn. Cảnh tượng bí ẩn này khiến anh không thể hiểu nổi lai lịch và mối quan hệ của hai con quái vật đó. +

Thế nhưng, ngay khi Hal định tiếp cận con non, giọng nói của Reid đột ngột cắt ngang suy nghĩ của anh: +

– Không được suy nghĩ! Đừng có nghĩ đến nó! +

Giọng điệu của Reid căng thẳng và kiên quyết, như thể biết rằng một khi tiếp cận con non thì sẽ không có kết quả tốt. +

Reid tăng tốc độ niệm chú, theo một luồng sáng trắng lóe lên, cả Hal và Reid được dịch chuyển về biệt thự. Tuy nhiên, con quái vật nhỏ cũng bị dịch chuyển theo họ, sinh vật đáng sợ này dường như đã bị thương, đôi con ngươi dọc thống khổ mở to, vô số xúc tu run rẩy, tiếng than khóc vô tận phát ra từ trong bộ phận miệng của nó, thương thế khiến người ta nhìn mà bất giác đau lòng. +

Trong môi trường an toàn của biệt thự, Hal cuối cùng cũng có cơ hội quan sát kỹ con quái vật kỳ lạ này, vẻ ngoài của nó tràn ngập vẻ quỷ dị và thần bí, khiến người ta chẳng thể hiểu thấu. +

Ngay sau đó, Reid không dám nghỉ ngơi nhiều, hắn ráng chống đỡ với cơ thể đã dùng phép quá độ, tiến hành nghi thức mà Hal đã thấy tối qua lên con quái vật nhỏ đang rên rỉ. Theo tiếng niệm chú và nghi thức bí ẩn diễn ra, con non dần ngừng gào thét, biến trở lại thành một cậu bé có ngoại hình đáng yêu, cứ như linh hồn được giải phóng đã một lần nữa quay về với thể xác con người. Đám người hầu xung quanh đau lòng vây lại, bắt đầu kiểm tra thân thể cho đứa bé tội nghiệp này, đảm bảo nó không bị thương. +

– Phù… Nguy hiểm thật, chúng ta về rồi. +

Reid thở hổn hển, mỉm cười nói với Hal, trên trán hắn phủ kín mồ hôi, rõ ràng quá trình thi triển phép thuật đã rút cạn thể lực của hắn. Giây phút này, bọn họ đã thành công giải cứu thú non kia, đưa nó thoát khỏi hình hài quái vật, tuy mọi chuyện vẫn tràn ngập bí ẩn và nguy hiểm, nhưng ít nhất họ đã hoàn thành một nhiệm vụ. +

Hal cũng thở ra, anh nhìn cậu bé vừa từ quái vật biến lại thành người, trong lòng dâng lên niềm vui sướng và may mắn. +

Thế nhưng… +

Trong lòng Hal bỗng dấy lên nghi hoặc và bất an khó hiểu, giống như có chỗ nào đó sai sai. Anh chợt nhớ đến con quái vật mẹ khổng lồ kia, liệu có phải lúc đó nó đang khóc không? Nhưng anh cố gắng gạt bỏ ý nghĩ kỳ quặc này, tự nhủ rằng tất cả đều đã kết thúc rồi, họ đã cứu được con non kia, không cần phải suy nghĩ nhiều làm chi. +

Anh lắc đầu, cố gắng đuổi ý nghĩ rối rắm kia ra khỏi đầu, tập trung vào hiện thực trước mắt. Anh biết, ở cái thôn trang thần bí này, không thể dễ dàng tin tưởng tất cả, nhưng cũng không thể mắc kẹt trong sự ngờ vực và lo âu. +

— +

Tác giả có lời muốn nói: +

Hê hê, Reid diễn sâu thiệt đó () +

Mị thích nhất là thể loại công giả nai ()()() +