Chương 2

Tiệc tối Giáng Sinh cũng sẽ không vì sự vắng mặt của cậu ba mà bị trì hoãn. +

Trang viên Field tối nay đèn đuốc sáng trưng như vào ban ngày, cả tòa lâu đài hệt như ngôi sao chỉ đường dẫn lối cho khách khứa trong màn đêm u tối. Cánh cửa nạm vàng đã được tân trang và đổi mới cách trang trí, tản ra mùi hương của gỗ tùng. Trong đại sảnh, chiếc đèn trùm tỏa ra ánh sáng nhu hòa, trên vách tường treo những bức tranh của tổ tiên dòng tộc Cavendish. Nhờ vào sự lau chùi tận tâm của người hầu, những bóng dáng nghiêm cẩn nhưng không kém phần tao nhã kia càng thêm rõ nét, cứ như là có thể lập tức bước ra từ khung tranh. +

Ellen cùng ba nam người hầu đón khách [1] khác đứng thẳng lưng, bày ra phong thái sẵn sàng mà nghênh tiếp khách khứa ở cửa trang viên. Chóp mũi cả bốn người đều bị đông lạnh đến đỏ bừng, cả khuôn mặt tái nhợt như một tờ giấy. Vì thể diện của trang viên Field, nhóm người hầu nam phải luôn giữ dáng vẻ nghiêm trang trước cửa lâu đài, bất chấp cả gió lạnh gào thét, bọn họ cũng không được phép xoa bóp đôi tay để sưởi ấm. +

[1] Tiếng Anh là Footman, ý là người đứng ở cửa chào đón xe ngựa và khách quý tộc. +

Người hầu luôn là đại diện cho mặt mũi của quý tộc, mọi thường thường theo thói quen nhìn vào diện mạo và trang phục của người hầu mà suy đoán tình trạng kinh tế của quý tộc bọn họ hầu hạ. Chính vì vậy, ngay cả khi quý tộc sắp phá sản, bọn họ cũng sẽ như cũ mà đầu tư tiền bạc vào vẻ ngoài của người hầu thân cận, cũng như là đầu tư cho thể diện của chính mình. +

Nói như vậy, bề ngoài càng rực rỡ thì bên trong càng khó chống đỡ ngoại cảnh. Bốn người đàn ông, tất cả đều trưng diện những bộ tây trang, nhưng ở trong thời tiết gió lạnh thế này cũng chỉ mỏng manh như một tờ giấy. Bên trong bộ suit chỉ đủ để mặc một chiếc áo gi lê [2], một chiếc sơ mi cùng bộ đồ lót trong cùng; nếu như mặc quá nhiều, toàn bộ tây trang sẽ phồng lên kì dị. Mà người hầu đón khách với dáng hình mập mạp hiển nhiên sẽ không được cho phép. +

[2] Cái phần màu xám +

+

Từng chiếc xe ngựa được khảm đá quý đầy màu sắc dần dần tiến vào khuôn viên của trang viên Field, các quý ông quý bà ăn mặc trang nhã bước ra, sớm thôi bọn họ sẽ vì trang viên mà tô điểm thêm những ánh kim xa hoa lộng lẫy. Quý ông với tây trang giày da, phong thái phong độ lịch lãm; quý cô váy dài quét đất, trang sức mang đầy trên cổ, trên tay và trên tóc, tựa như triệu vì sao lấp lánh. +

Hơi thở ra miệng sẽ lập tức biến thành khói trắng, sau đó lại theo gió mà tản ra. Lại một chiếc xe ngựa vừa dừng lại, Ellen nhanh nhẹn bước ra tiếp đón, kéo mở cửa xe cho khách quý, hóa ra đó là một cặp vợ chồng quý tộc giàu có. Chỉ là hai người có khoảng cách tuổi tác khá lớn, Tử Tước Reagan – người vừa bước xuống – trông rất trẻ tuổi và anh tuấn, nhưng vợ của hắn đã có nếp nhăn ở khóe mắt, dẫu thân hình bà ta mập mạp nhìn không thấy cằm, những dấu vết của năm tháng vẫn chẳng thể nào che lấp. +

Tử Tước Reagan nâng tay của phu nhân mình và dìu bà đi xuống từ xe ngựa bằng chính đôi tay của mình:“Thân ái à, tối nay nàng thật sự quá xinh đẹp, có châu báu nào trên đời sánh nổi một phần nhỏ của nàng?” +

Hắn áp môi lên mu bàn tay của đối phương: “Ôi, hãy tha thứ cho ta, tha thứ vì ta chỉ có thể biểu hiện tình yêu của mình như thế này đây.” +

Tử Tước phu nhân dùng cây quạt che khuất môi, nhưng sự đôi mắt cười đã biểu lộ sự vừa lòng của bà đối với lời ca ngợi của chồng mình. +

Sắc mặt Ellen không đổi, chỉ cung kính khom lưng hành lễ. Cưới một người đàn bà bằng tuổi con mình làm vợ, hoặc một quả phụ đáng tuổi mẹ mình không phải là hiếm thấy ở trong xã hội thượng lưu. Chỉ cần anh có đủ quyền thế đủ tài lực, cho dù có bước một chân vào quan tài thì vẫn có nhiều tiểu thư quý tộc xinh đẹp như hoa chạy theo như vịt. +

Ellen dẫn hai vị khách vào bên trong trang viên, sau đó may mắn mà gặp ngay người thay ca cho mình ở bên trong sảnh. Cậu thở phào một hơi, gấp gáp không chờ nổi mà đi xuống lầu dành cho người hầu để nhanh chóng sưởi ấm cơ thể. +

Không khí ấm áp ập vào khuôn mặt, Ellen cả người đều run rẩy – bất kì ai vừa mới bước ra từ tuyết lạnh băng giá rồi tiến vào mùa xuân ấm áp đều sẽ có phản ứng như cậu. Chỉ có điều vừa đến dưới lầu, Ellen lại phát hiện quản gia của trang viên – ngài Genn đang mang theo vẻ mặt bất mãn mà đứng trong nhà ăn. Đối diện với ông chính là Andy với đôi môi trắng bệch đang ngồi trên ghế gỗ, một bộ dáng như thể sắp ngất lịm tới nơi. +

“Andy à, cậu ổn chứ?”, Ellen vội vã đi qua, phát hiện cả người Andy đang run lẩy bẩy, cứ như anh ta mới bị dọa bởi một con quái vật kinh khủng nào đó. +

“Mặt cậu tái mét trông chẳng khác gì người chết”, Ellen bảo. +

“Cậu ta đích thật sắp trở thành người chết rồi đấy”, ngài Genn không vui nói, ông xoa xoa mày, “Thiếu chút nữa thôi là cậu ta đã hiến rượu vang đỏ lên bộ váy mỹ lệ của tiểu thư Laura cao quý rồi.” +

Môi Andy tái nhợt, hít sâu một hơi nói: “Tôi thật lòng xin lỗi, thưa ngài Genn.” +

Quản gia Genn liếc Andy một cái, nói: “Cũng may đó không phải là sai lầm quá lớn, tiểu thư Laura tha lỗi cho cậu, cậu phải cảm tạ ngài ấy nhân từ.” +

Giọng điệu của Genn cũng không tính là tốt đẹp, nếu không phải nhìn thấy sự yếu ớt của Andy, ông ấy sẽ nguyện ý cho anh ta nếm thêm sự đau khổ một lần nữa. +

Andy há miệng thở dốc, tỏ vẻ như có lời muốn nói nhưng anh chỉ run rẩy cả người, rồi lại gục đầu xuống. +

Thấy vậy, quản gia Genn thở dài: “Cậu trước tiên đi nghỉ ngơi một chút đi….nhưng lượt đón khách tiếp theo, cậu làm được sao?” +

“Tôi……” +

Ellen nhìn qua nhìn lại giữa hai người, tiến lên một bước nói: “Hãy để cho tôi, thưa ngài.” +

“Cậu?”, quản gia Genn và Andy cùng nhìn về phía Ellen. +

“Đúng thế”, Ellen nói, “Andy trông hơi mệt mỏi rồi.” +

Phát hiện sự không nguyện ý của Genn, Ellen ngẫm nghĩ, bổ sung nói: “Nếu Andy thật sự té xỉu ở cửa, nó mới thật sự đáng sợ. Các vị quý tộc khác khẳng định sẽ cười nhạo trang viên Field của chúng ta không có thể diện.” +

Thể diện không chỉ tượng trưng cho địa vị quý tộc, mà còn thể hiện cho quyền lực và chỗ đứng của bản thân vị quý tộc ấy. Nếu một quý tộc đánh mất thể diện, đó mới chính là thứ còn đáng sợ hơn cả cái chết. +

Viễn cảnh đáng sợ trong lời của Ellen đã thuyết phục được quản gia, rốt cuộc thì chẳng có gì quan trọng hơn danh dự và vinh quang của trang viên Field. +

“Vậy thì cậu phải chú ý hơn một chút. Còn có cậu, Andy, cậu lấy lại tinh thần ngay cho tôi!”, Genn dặn dò vài câu, sau đó liền vội vàng về lại đại sảnh trên lầu – ở nơi đó phủ đầy hoa tươi cùng váy vóc, đám người ăn uống linh đình, có biết bao chuyện cần ông đi xử lý. +

Trông thấy Genn đã đi xa, Andy áy náy xin lỗi Ellen, ai cũng biết rằng công việc tiếp đón khách khứa ở cổng thật sự không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Một thân tây trang lịch lãm cùng vẻ ngoài anh tuấn này chẳng lẽ phải trở thành đồ bỏ đi hay sao? +

“Tôi chỉ mong cậu sớm khỏe lại thôi, bạn của tôi”, Ellen an ủi. +

“Cảm ơn cậu, Ellen”, Andy chẳng thể nói gì ngoài từ cảm ơn. +

Trong ánh mắt thông cảm của những người hầu đón khách khác, Ellen chỉ đơn giản uống một ngụm canh nóng rồi quay về vị trí cổng lớn. Cậu một lần nữa nghênh đón trận gió bắc rét lạnh, chút hơi ấm trên người liền tiêu tán. +

Quả thật là một công việc khó khăn. +

Dẫu sao, tuy rằng đã hết duyên với căn phòng khiêu vũ ồn ào náo nhiệt cùng xa hoa, Ellen cũng chẳng để ý. Mỗi năm, các loại tiệc tùng cùng vũ hội ở trang viên đều nhiều không kể siết, có bỏ lỡ lần này thì cũng không phải là tổn thất gì cả. +

Theo thời gian dần trôi, ánh đèn sáng trưng như ban ngày ở trang viên Field bắt đầu trở nên tĩnh lặng. Nhiều vị khách đã về phòng mình nghỉ ngơi, nhưng suy xét đến hai vị khách quý còn chưa đến, quản gia Genn không thể không ra lệnh cho nhóm người hầu đón khách tiếp tục lạnh cứng người trong gió tuyết. Ánh đèn lập lòe mờ nhạt trên khắp các hành lang nhuộm sáng cả khu vực phía trước cửa, chỉ tiếc là nó cũng không thể mang chút ấm áp nào cho bốn người trong cái rét lạnh căm. +

“Nếu như bọn họ ngày mai mới đến, chẳng lẽ chúng ta phải ngu ngốc đứng ở đây chờ đến hừng đông hay sao?”, có người nhỏ giọng oán giận. +

“Ôi, tôi hôm nay đến canh nóng còn chưa được uống, chứ đừng nói đến ăn những món quà được đặt ở nhà ăn dưới lầu.” +

Để biểu hiện lòng nhân từ bác ái của chủ nhân, vào đêm Bình An mỗi năm, các quý tộc đều sẽ vì người hầu mà chuẩn bị một phần lễ vật, và trang viên Field cũng không là ngoại lệ. +

“Tôi nghe bảo năm nay phu nhân Vera đã chuẩn bị cho chúng ta, là một ít thư viết tay.” +

“Trời ạ, thứ đó thì giúp ích gì chứ? Chúng ta đâu phải người hầu cao cấp mà biết chữ”, tự dưng nghĩ đến Ellen đang đứng trong nhóm người, âm thanh người nọ càng ngày càng nhỏ đi. +

Thân là người hầu riêng của thiếu gia thứ ba ở trang viên, Ellen chính xác là người hầu cao cấp trong lời của nam người hầu kia. +

Ở Anh, giống như ranh giới rõ ràng giữa chủ nhân và người hầu, giữa người hầu với nhau cũng có chế độ phân chia cấp bậc một cách nghiêm ngặt. Ví dụ, chỉ có mười người mới có thể ngồi trên bàn ăn ở trong nhà ăn người hầu, đó gọi là mười người hầu có cấp bậc cao nhất, lần lượt là quản gia, nữ quản gia, đầu bếp chính, người hầu riêng của chủ nhân, và người phục vụ trên bàn ăn. Những nam và nữ người hầu cấp thấp như người đánh xe, phụ bếp sẽ không có tư cách ăn trên bàn. Đến nỗi chỉ có một ít người hầu cao cấp mới có trình độ biết chữ cao hơn những kẻ thất học, chứ huống chi là người hầu cấp thấp? +

Khi còn nhỏ, Ellen đã từng nghi hoặc tại sao trên đời này lại có chế độ phân chia cực đoan như vậy, bọn họ đều là người nghèo, vì sao lại không giúp đỡ lẫn nhau? Chẳng phải mọi người đều sưởi ấm cho trái tim của nhau trong trời đông giá rét hay sao? Cho đến khi Ellen trở thành người hầu phục vụ trên bàn ăn, nhìn đủ loại màu sắc và hình dạng trong ánh mắt kẻ khác, cậu cuối cùng vẫn không nói nên lời những suy nghĩ nọ. +

Không khí xấu hổ tản mạn khắp nơi, bỗng nhiên có một người thốt lên: “Đằng kia có ánh sáng, là xe ngựa!” +

Vị khách quý đến trễ đã tới nơi, ông ta ưu nhã mắng nhiếc người đánh xe ngựa đáng chết vậy mà lại đổ bệnh vào thời điểm này, sau đó ông ta tùy tiện chỉ tay và ra lệnh những người hầu đón khách của trang viên Field dẫn đường và mang hành lý cho ông ta. +

Thế là bốn người giảm đi còn hai người. +

Lại qua một lúc sau, vị khách cuối cùng cũng đã đến nơi. Vì vậy, hai người giảm còn đi một, chỉ còn lại Ellen đang nhẹ nhàng thở ra một hơi, cậu đang chuẩn bị đóng cổng lại – phải biết là cậu đã bị đông cứng đến mất hết xúc giác. +

Vào lúc này, bầu trời vẫn một màu xám xịt, trên mặt đất đọng lại một tầng tuyết mỏng như thể đang lấp lánh, làm cho cả vùng đất lớn sáng bừng màu trắng xóa. Bốn phía đều vắng lặng, ngay cả tiếng gió cũng đã ngưng không thổi. +

Ellen đang định tắt đèn thì bỗng dưng quay đầu nhìn về phương xa. Tiếng vó ngựa? +

Ban đầu, Ellen cho rằng đó chỉ là ảo giác, thế nhưng tiếng vó ngựa kia càng ngày càng rõ ràng, cậu không khỏi giật mình. +

Hiện tại chẳng lẽ có vị thiếu gia quý tộc nào đang đến? Hay đó là người đưa thư mang đến tin tức khẩn cấp nào đó? +

Tiếng vó ngựa càng ngày càng gần. +

Xuyên qua vùng hoang, bước qua cầu đá, lướt qua mặt cỏ, vó ngựa dồn dập và chẳng ngừng nghỉ, vội vội vàng vàng, rốt cuộc cũng đã đến trước cửa trang viên, dừng trước mặt Ellen. +

“Cha  ——”, vị khách đến thăm trong gió tuyết hiển nhiên vô cùng nôn nóng, chú ngựa nâu anh tuấn còn mang theo mồ hôi và phà ra hơi nóng. Ánh đèn nhuộm lên bốn chiếc vó ngựa một màu vàng kim ấm áp, vị chủ nhân cũng lập tức kéo mũ xuống, để lộ mái tóc đen tuyền như mực. +

“Cậu chủ George!”, Ellen vui sướng thốt lên. +

Người vừa tới có đường nét khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, một bộ dáng anh tuấn nghi ngút đã cởi bỏ sự non nớt của thiếu niên, đó chính xác là chủ nhân của Ellen – George Cavendish. +

Thế nhưng, ngoài sức tưởng tượng của Ellen, vào thời điểm George nhìn cậu, trên mặt của hắn lại tỏ ra một thần sắc vô cùng phức tạp. Dường như đó là sự vui sướng, rồi lại hệt như sự thống khổ khó có thể chịu được, Ellen thậm chí còn nhìn thấy bờ vai của hắn bắt đầu run rẩy. +

Trong lúc Ellen đang hoài nghi bản thân có gì không ổn, vừa định cúi đầu kiểm tra thì cậu nghe tiếng gió cắt ngang bên tai, cả thân thể chấn động sau đó rơi vào một cái ôm trộn lẫn với gió và tuyết. +

“Ôi Chúa tôi!”, bên tai Ellen hiện tại hầu như là âm thanh tựa như sắp khóc của ngài George. +