Chương 1

Thưa thượng đế, con có tội. +

Ánh nắng mặt trời mỏng manh xuyên qua lớp kính cửa sổ đầy sắc màu, nhẹ nhàng đáp xuống những bậc thang bọc thảm màu xanh lục, lướt qua những đóa cúc trắng và vàng kim, chiếu rọi lên thánh giá hình chữ thập. Cuối cùng, cậu cũng không thể nhịn được sự thống khổ trào dâng từ tận đáy lòng, quỳ rạp xuống đất trước cây thánh giá ấy. +

Con có tội. +

Con đã phạm phải tội lỗi không thể khoan thứ. +

Phía sau truyền đến tiếng giày da đi trên sàn đá cẩm thạch, âm vang từ xa vang đến, thanh thúy mà chói tai, từng chút từng chút rót vào nỗi thấp thỏm lo âu của cậu. +

“Ellen…” +

Có người đã đứng phía sau cậu. +

Ellen không biết phải đối mặt với hắn như thế nào. +

Ngài tuấn mỹ như vậy, nhân từ và thân thiện, ngài xứng đáng với mọi thứ tốt đẹp nhất trên đời. Nhưng tại làm sao, thượng đế lại đối xử với ngài như vậy? Tại làm sao mà lại đối đãi với con như thế? +

Giọng nói của Ellen run lên: “….Thượng đế sẽ không khoan thứ cho chúng ta.” +

— +

Tháng 12 ở quận Derby, nữ thần tuyết đã sớm gấp gáp không chờ nổi mà buông xuống trần gian, nàng ôn nhu nằm ngủ trên mặt đất, kia váy lụa trắng tinh, mềm nhẹ bao trùm lên tất cả. Nguyên một vùng đất bao la, chỉ lưu lại những cành cây khô quắt, đứng sừng sững trên nền trắng tĩnh lặng. +

Bởi vì tuyết bao phủ, con đường được quét dọn thường xuyên hơn mọi ngày. Ellen đứng cạnh cửa sổ, ngắm nhìn tán trời còn mờ nhạt từ phía xa, cái sự lạnh buốt của khí trời vẫn len lỏi vào cơ thể ngay cả khi đứng trong nhà. +

Vào buổi sớm, mọi thứ đều tĩnh lặng ở trang viên Field, cũng chỉ có lúc này đám người hầu mới cảm nhận được sự bình yên. Trong những ngày gần đây, vì để nghênh đón vũ hội Giáng Sinh sắp đến, bên trong trang viên hầu như đều rối loạn cả lên. Từ tấm sàn gạch men phía dưới lò sưởi, cho đến trần trên của gian phòng khách, mọi ngóc ngách đều phải được lau chùi lại để trở nên sạch sẽ như mới. Còn chưa kể đến việc thay đổi và rửa sạch bong những món đồ đắt tiền, tấm màn che lại phải bố trí thêm lần nữa, trang viên chỗ nào cũng có người, bọn họ chỉ hận không thể có thêm một đôi tay nữa để làm việc. +

Những ngày bận rộn như thế này, Ellen đều đứng trong hành lang mỗi buổi sáng để nhìn ra ngoài. Hoặc phải nói là, sự chú ý của cậu đã bị thu hút bởi con đường nhỏ ở xa xa kia. +

“Ôi, trời ạ! Ellen, anh tại sao lại đứng ở đây?” +

Từ phía sau Ellen vang lên những tiếng hô kinh ngạc nho nhỏ. +

Cậu quay đầu lại, phát hiện ra người đến chính là cô giúp việc bếp núc – Doris. +

Cô gái mới bước đến có phần tiều tụy, mái tóc trên trán còn chưa kịp sửa sang kĩ càng. Cả người cô mặc áo vải thô, trên tạp dề lấm tấm những đốm đen, là dấu vết của lớp phủ than ám lên. Doris vào làm ở trang viên đã được một tháng, nghĩ lại thì, cô vẫn còn chưa thích ứng được những công việc bếp núc nặng nề này. +

Hiện tại chỉ mới bốn giờ sáng đúng, nhưng Doris phải đi vào bếp để xách hai xô than đá dùng để đốt lò sưởi cho phòng của các vị chủ nhân – các vị chủ nhân này nhất định muốn bản thân phải thức giấc trong căn phòng ấm áp! Mà cô gái đáng thương này, ngay cả khi cơ thể đã bị đông lạnh đến cứng người, cũng chẳng thể tham lam ngủ thêm một phút nào cả. +

Đương nhiên, so với người giúp việc bếp núc luôn phải dậy sớm, Ellen người đang đứng ở chỗ này càng có vẻ kì lạ hơn nhiều. +

“Chào buổi sáng, Doris”, Ellen cười nói, ánh đèn dầu mờ nhạt chiếu vào mái tóc vàng kim của cậu, đôi mắt xanh lam thâm thúy hệt như biển cả bao la. Nhưng mà Ellen biết, một người hầu riêng cấp hai như cậu lại dậy sớm hơn cả phụ bếp sẽ bị biến thành trò cười, nếu tin này lan ra chắc chắn sẽ trở thành câu chuyện phiếm sau bữa ăn của những người hầu khác mất. +

Doris ngắm nhìn Ellen và đưa tay đang đặt phía trước chuyển ra sau, nụ cười có chút gượng gạo: “Anh làm gì ở hành lang mà sớm thế?” +

Trong quan điểm của cô hoặc những những người hầu trang viên khác, việc được ngủ thêm bất kì giây nào cũng đều là phước lành ban xuống. +

“Tôi không thể ngủ và chỉ đi loanh quanh mà thôi”, Ellen nói ngắn gọn. +

“Không thể ngủ? Anh….”, Doris nhìn Ellen, rồi lại chuyển sang sắc trời xanh dương nhạt bên ngoài cửa sổ, muốn nói rồi lại thôi. +

“So với sự nhàn nhã của tôi, hẳn là công việc của cô phải quan trọng hơn”, đối mặt với cô phụ bếp này, Ellen thật sự chỉ muốn thở dài, cậu nhắc nhở, “Đợi cô làm xong, chúng ta muốn chuyện trò cũng chẳng muộn.” +

Nếu chủ nhân tỉnh lại mà trong phòng vẫn còn sót lại dù chỉ một ít khí lạnh, chắc chắn tiếp sau đó sẽ là một trận giận dữ bão tố, hệt như tai họa ập xuống. +

“Anh nói đúng, gặp lại sau Ellen”, sắc mặt tiều tụy của cô thiếu nữ lập tức tái nhợt, cô vội vàng đi vào phòng bếp, nhưng cả hai đều biết, lời hứa gặp lại để trò chuyện này cũng chỉ là lời an ủi lịch sự. Sau khi sưởi ấm phòng ngủ, phòng bếp và thậm chí là phòng khách, phòng ngủ của người hầu cũng phải được đánh thức vào 5:30 sáng, đó cũng là một trong những trách nhiệm của cô phụ bếp tội nghiệp này. Cả một ngày dài, cô đều như một con thoi xoay tới xoay lui, không có giây phút nào để ngơi nghỉ. +

Đối với người nghèo mà nói, cuộc sống chính là một ổ bánh mì đã mốc đen, rõ ràng từ đầu đến cuối đều là chua xót và lạnh lẽo, những vẫn phải ép chính mình nuốt vào bụng. +

Bước chân Doris đã đi xa, Ellen lại tiếp tục tập trung nhìn về con đường nhỏ ở phương xa. Xuyên qua mặt cỏ bát ngát trước trang viên có thể trông thấy một con đường nho nhỏ, tựa như dòng sông uốn lượn nhưng lại cực kì bình yên. Ở nơi ấy, vào ngày mai hay chỉ một giây sau, chủ nhân của Ellen đã lâu không gặp sẽ lại xuất hiện – George Cavendish, người con trai thứ ba của chủ trang viên Field. +

Trong góc nhìn của Ellen, chủ nhân của cậu chính là một quý ông cực kì xuất sắc, tuổi còn nhỏ mà đã có trong mình rất nhiều đức tính cao đẹp. Vì đang vào mùa Giáng Sinh, đại học dành cho các quý tộc Oxford sẽ cho học sinh một kì nghỉ dài ngày, mà hiện giờ cậu chủ George chắc có lẽ đã đến được đường lớn của quận Derby rồi chăng? +

Xa nhau đã lâu, không biết liệu dáng vẻ của ngài George có càng thêm đĩnh bạt? Liệu âm thanh ngài ấy có càng thêm trầm thấp? Đôi mắt quyến rũ kia của ngài, chắc hẳn sẽ đoạt không ít sự mến mộ của các quý cô. +

Mỗi khi nghĩ đến việc này, dẫu có mệt mỏi có vội vàng, Ellen vẫn cam lòng áp tất cả khó khăn ấy xuống dưới đáy lòng. Nếu nói trên đời này còn có thứ gì làm Ellen phải hướng về thượng đế để khẩn cầu, thì nhất định chỉ có hạnh phúc của George Cavendish mà thôi. +

Trong bóng đêm vẫn không thấy bất kì bóng dáng của chiếc xe ngựa nào. Đây là chuyện tốt, Ellen thầm nghĩ, đi đường xa mà di chuyển trên tàu trên xe vô cùng mệt nhọc. Thiếu gia George không hợp làm bản thân mệt mỏi chỉ để nhanh chóng đến nơi, chỉ cần đợi một lúc cho đến khi sắc trời trong xanh, ngày lành nhất định sẽ đến. +

Trong lòng mang theo chờ mong, Ellen quay về căn phòng của cậu ở trên tầng cao nhất của trang viên. +

Trở lại phòng ngủ, ngoài dự đoán chính là bạn cùng phòng cậu – Andy – thế mà đã tỉnh giấc. Lúc đang cởi đôi giày da ra, Ellen trông thấy đối phương mở to hai mắt. +

“Xin lỗi nhé, tôi đánh thức cậu à?” +

Andy và Ellen xem xem tuổi nhau, anh có một mái tóc màu tóc đỏ sậm và là người nhiệt tình mà chẳng hay tỏ vẻ khách sáo gì. Mỗi khi không làm việc, anh ta cùng người hầu thân cận của cậu chủ thứ hai với khí chất trầm ổn có thể nói như hai người riêng biệt. +

“Tất nhiên không phải rồi, cậu biết đấy, gần đây tôi có hơi khó ngủ”, Andy gối đầu lên nửa cánh tay mà nói. +

“Có lẽ cậu nên đi khám bác sĩ đi”, Ellen đề xuất. Với tư cách là bạn tốt kiêm bạn cùng phòng, cậu hiển nhiên biết gần đây Andy có dấu hiệu kì lạ. Dường như khi mùa Giáng Sinh bắt đầu, cứ mỗi ngày trôi qua Andy lại thêm lo lắng. Thế nhưng mỗi lần Ellen dò hỏi, Andy toàn lấy cớ vì quá mệt mỏi. +

“Thượng đế ơi, tha cho tôi đi, hiện tại những tên bác sĩ kia ngoại trừ lấy máu thì chẳng biết gì cả, tôi không hề muốn trở thành con cừu dâng đến miệng lũ sói đâu”, Andy than vãn, “Tôi chỉ là mệt mỏi mà thôi, yên tâm đi, qua mùa Giáng Sinh này chắc hẳn sẽ tốt lên.” +

Quả nhiên, lần nào cũng y vậy. +

“Mau ngủ đi”, Andy không muốn nói thêm, giục Ellen mau đi ngủ, “Ngày mai vị thần Apollo của cậu sẽ mang vinh quang trở về, cậu mà mệt mỏi là không được đâu.” +

“Nói bậy bạ gì thế?”, Ellen xốc chăn lên rồi liếc Andy một cái. +

“Chẳng nhẽ cậu không hy vọng ngài ấy trở về?”, Andy tỏ vẻ kinh ngạc mà nấc lên. +

‘Ngài’ trong miệng anh ta là ai, bọn họ trong lòng đều biết rõ. +

“Ngài ấy chính là vị thiếu gia thứ ba tôn quý của trang viên Field, ai mà không hy vọng ngài sớm trở về?”, Ellen ngã người xuống tấm nệm không được mềm mại lắm. +

“Được, được, được, cậu nói gì cũng đúng”, Andy cười cười rồi chui vào chăn, “Năm nay, cậu chuẩn bị lễ vật gì cho cậu chủ thế?” +

Ellen không đáp, cười qua loa: “Chỉ là đồ vật không quá đắt tiền.” +

Cứ mỗi một năm, Ellen đều sẽ tặng cho George một lễ vật vào đêm Bình An [1]. Nói thật, cho dù có tiêu một năm tiền lương của Ellen cũng không thể mua nổi một cái khuy măng sét [2] cho George, thế nhưng lần nào nhận được quà, George đều tươi cười một cách chân thành cùng vui vẻ. +

[1] Christmas’s Eve: Đêm trước Giáng Sinh (24/12) +

[2] Khuy măng sét (cufflink): phụ kiện thời trang cao cấp dùng để cố định cổ tay áo sơ mi (loại có lỗ khuyết, không đơm cúc sẵn), thay thế cho nút áo thông thường. Đây là điểm nhấn tinh tế thể hiện sự sang trọng, lịch lãm và đẳng cấp của nam giới, thường dùng trong các sự kiện trang trọng.  +

“Ôi chao, thật là đáng ngưỡng mộ mà. Ellen này, cậu thật sự không suy xét tặng cho tôi một món quà cảm thông sao? Tôi cũng sẽ như cậu chủ George mà cực kì quý trọng nó đấy.” +

George có một chiếc bút máy, không thể coi như là đồ đắt tiền nhưng hắn lại yêu thích không thôi. Người khác có thể không biết ngọn nguồn, nhưng Andy lại nhìn từ tâm trạng đắc ý dạt dào của người nào đó mà đã đoán ra sự thật. +

“Thôi đi, hai ngày trước lễ vật từ các cô gái giúp việc dưới bếp chắc hẳn phải tràn ra khỏi ngăn tủ của cậu rồi đấy chứ”, Ellen cười nói, “Điệu nhảy khiêu vũ của cậu, ngay cả cậu cả còn phải hổ thẹn không bằng.” +

Mỗi năm đều sẽ tổ chức vũ hội Giáng Sinh dành cho người hầu, các nam nữ chủ nhân của trang viên sẽ đi xuống lầu và khiêu vũ cùng bọn họ. Ngày hôm đó, Andy – người vốn am hiểu khiêu vũ phải nói là hào quang chói lọi. +

Andy khẽ ho vài tiếng, nói lái sang chuyện khác: “Thời gian cũng còn sớm, chúng ta có thể ngủ thêm tí nữa, cậu thấy sao?” +

“Tất nhiên rồi”, Ellen hài hước trả lời. +

“Hi vọng rằng ngày mai sẽ trong xanh, phải không?” +

Ellen trầm mặc trong chốc lát, cuối cùng vẫn cười đáp: “Đúng vậy, hi vọng sẽ là một ngày tốt lành.” +

Andy cười ra tiếng một cái rồi không nói chuyện nữa. +

Chỉ là sáng sớm ngày hôm sau, Ellen lại nhận được một tin tức không hề tốt lành lắm. +

“Ta nhận được điện báo từ George”, trên bàn ăn vị Bá Tước bỗng mở miệng tán gẫu, “Nó được ngài Lisbon mời đến trang viên Blenheim một chuyến, nhưng sẽ quay về trước khi mùa săn cáo bắt đầu.” +

Lúc đó, Ellen đang cầm dĩa thức ăn và chuẩn bị phục vụ cho Bá Tước phu nhân. Cơ thể cậu thoáng ngừng lại, nhưng cũng may phu nhân Vera vẫn chưa phát hiện điều gì kì lạ – dựa theo tiêu chuẩn “vô hình”, người hầu phải biến bản thân trở nên trong suốt, để phục vụ cho chủ nhân dùng bữa thoải mái. Nếu người hầu trên bàn ăn nào khiến cho chủ nhân chú ý thì đó được coi như một việc vô cùng thất lễ. Trang viên từng tuyển một tên nhóc không biết sợ là gì, cậu ta vậy mà lại dò hỏi cô chủ thứ hai có cần người hầu hạ bên cạnh hay không, chắc là vì thế mà từ đó trở đi chẳng còn thấy bóng dáng cậu ta ở đâu nữa. +

Phu nhân Vera nhàn nhã lựa chọn món ăn mà bà yêu thích, không bày tỏ ý kiến. Dường như tin tức của con trai đối với bà mà nói, chẳng khác gì chiếc lông ngỗng phiêu du trên mặt nước cả. +

Trong trang viên Field từ trên xuống dưới ai cũng biết, Bá Tước phu nhân không hề yêu thích đứa con thứ ba này. +

Khác với các trang viên khác gây lộn vì vấn đề người thừa kế, trang viên Field lại có rất nhiều con cháu. Bá Tước Francisco có ba người con trai và hai người con gái, theo thứ tự là cậu cả Victor, cậu thứ Richard, cậu ba George, cô cả Sophia và cô thứ Evelyn. Ở trước mặt những người con khác, Bá Tước phu nhân trước giờ đều tỏ ra hòa nhã, chỉ riêng đối với George là nhạt nhẽo – nghe bảo phu nhân năm đó khi chờ sinh đứa con thứ ba bị khó sinh, thiếu chút nữa là về lại trong vòng tay của thượng đế – vì thế mà phu nhân cũng lạnh nhạt cậu ba. +

Lúc diễn ra buổi tiệc trà chiều suốt một năm nọ, trong khi các thiếu gia tiểu thư đều có thể xuống lầu tiếp khách, cùng Bá Tước phu nhân hưởng thụ thời gian tươi đẹp, thì chỉ có cậu George là phu nhân không cho phép hắn bước một bước vào phòng khách. Đây là một việc rất tàn khốc, đối với các quý ông và quý cô mà nói thì việc dưỡng dục con cái bọn họ chẳng hề động vào. Đây cũng là một việc rất kì lạ, và cũng có khả năng quý tộc có tiêu chuẩn riêng của quý tộc. Nhưng dẫu có ra sao, đối với những thiếu gia tiểu thư chưa trưởng thành mà nói, một giờ đồng hồ trà chiều là quãng thời gian bọn họ được quây quần bên cha mẹ. +

Bá Tước Francisco là một quý ông cực kì nghiêm khắc và bảo thủ, ông luôn đối xử với con cái lạnh nhạt, huống chi là đứa con thứ ba ít được yêu thích. Phu nhân Vera luôn cố ý dựa vào tính tình lạnh lùng của Bá Tước Francisco mà làm cho cậu chủ thứ ba của trang viên chịu không ít sự cười nhạo từ người khác. +

Cô hai Evelyn tò mò hỏi: “Trang viên Blenheim? Đây là trang viên của quý ngài nào thế?” +

Evelyn là một quý cô hướng ngoại và hào phóng, từ năm trước sau khi làm lễ trưởng thành thì cô đối với tin tức các quý ông liền nhiệt thành hơn rất nhiều. So với việc quan tâm các anh chị em của mình, cô càng nóng lòng tìm kiếm một quý tộc có quyền thế, để đem chính mình gả ra ngoài. +

Trên đất nước Anh lúc bấy giờ, tình hình các quý cô thật ra đều kém hơn hẳn các quý ông. Trước khi bị gả đi, các nàng không có địa vị không có danh dự, mà muốn tìm được một quý ông giàu có tương đương cũng chẳng phải việc dễ dàng gì. Evelyn với thân phận là con gái Bá Tước, tuy có của hồi môn phong phú nhưng tiêu chuẩn lại kén chọn, cô suốt một năm tham dự các bữa tiệc xã giao và gặp gỡ, cũng gặt hái vô số ánh mắt ái mộ của các quý ông. Nhưng theo lời tiết lộ của nữ hầu gái Nancy bên cạnh tiểu thư, tiểu thư Evelyn cứ thường xuyên đau buồn lau nước mắt vào giữa đêm. +

Dù sở hữu một mái tóc bạc hệt như Bá Tước phu nhân, đường nét khuôn mặt của Evelyn lại không tinh tế bằng cô cả Sophia. Vì thế, cô cả luôn được thiên vị hơn, nhóm quý ông thường sẽ hướng ánh mắt mến mộ của mình cho tiểu thư Sophia. Có lẽ vì vậy mà nếu không phải tiểu thư Sophia cố ý thân cận, quan hệ của hai vị tiểu thư nhà Bá Tước cũng không tốt đẹp như tưởng tượng của người ngoài. +

Ngài Francisco nói: “Là Hầu Tước Patrick.” +

Sắc mặt tiểu thư Evelyn trở nên vui vẻ, chẳng biết suy nghĩ cái gì mà khẽ mỉm cười, không nói chuyện nữa. +

Vì thế, tin tức của cậu ba cũng dừng ở đây, mọi người lại chuyển sang thảo luận các loại tin tức khác trên bàn ăn. +

Với một tay đặt sau người, Ellen cung kính lui về góc tường kế bên lò sưởi. Theo lẽ tự nhiên, những kẻ đang ngồi trên bàn ăn không thể nhìn ra bất kỳ sự mất mát, cũng chẳng thấy bất cứ niềm vui sướng nào. Chỉ vừa nghe thấy tin cậu chủ George sẽ không trở lại vào dịp Giáng Sinh, Ellen cảm thấy mất mát, rốt cuộc từ đây đến mùa săn cáo còn đến nửa tháng nữa. Nhưng mà, khi nghĩ đến Hầu Tước Patric ở Lisbon chỉ có một người con trai và ông ấy chắc hẳn sẽ truyền tước vị cho người thừa kế này. Được giao lưu với một quý ông ưu tú như vậy, Ellen không thể không vui sướng thay chủ nhân của mình. +

Chỉ tiếc cho bao tay làm bằng da của sơn dương kia, có khả năng phải hoãn một chút thời gian mới có thể giao tận tay cho cậu chủ. Ngắm nhìn bông tuyết bay lả tả ngoài cửa sổ một lần nữa, Ellen trong phút chốc cảm thấy không khí có thêm chút đìu hiu. +