Chương 24

Nhờ tướng gia dạy tốt cả +

Trong điện Tập Anh, một trăm ba mươi hai cống sĩ ngồi nghiêm chỉnh. +

Ngòi bút của Tạ Thiếu Lăng lơ lửng trên giấy Tuyên một lúc lâu vẫn chưa hạ xuống. Chẳng phải vì nghĩ ngợi, bởi đề thi ngự không khó gì với tài học của cậu. +

Chỉ là các cống sĩ khắp điện ngồi ngay ngắn, sắc mặt hồi hộp, thật sự quá tẻ nhạt. +

Khóe mắt cậu thoáng liếc sang người ngồi bên, thấy đầu ngón tay người đó run rẩy, mực nhỏ xuống tờ giấy, thế mà vẫn không hay biết gì cả. +

Tạ Thiếu Lăng bỗng cười nhạo, khiến đối phương giật mình suýt làm đổ cả nghiên mực. +

Nếu Mai công tử có mặt ở đây, buổi thi đình này sẽ thú vị hơn nhiều. +

Vừa nghĩ vậy, bút cậu như có thần giúp, nét mực đậm thoáng chốc đã phủ kín cả giấy Tuyên, chữ Nhan mà cậu viết dày dặn ổn định không khác gì Tần Tử Cầm. +

“Thần nộp bài thi.” +

Giọng nói trong trẻo vang lên xé toang bầu không khí tĩnh lặng. Khi Tạ Thiếu Lăng phất tay áo đứng dậy, cột hương mới chỉ cháy được một phần ba. +

Hầu Ngự Sử kinh ngạc quan sát thiếu niên này. Từ khi triều Thần mở khoa thi tới nay, chưa từng có ai dám ngông nghênh như thế trong cuộc thi. +

Thiên tử ngồi trên ngự tòa, ánh mắt khẽ động, đón lấy quyển thi từ tay thị Hầu Ngự Sử. Đầu ngón tay người khẽ lướt qua hàng chữ vẫn chưa khô nét mực. +

Cung nhân vội cúi người tiến lên, định đón lấy quyển thi trong tay hắn, nhưng Thiên tử không để ý, chỉ nhàn nhạt nói: “Trẫm tự mang đi.” +

Giọng nói không lớn, nhưng như một khối băng rơi vào nước sôi. Trong điện lập tức lặng ngắt như tờ. +

Thiên tử lại đích thân đưa bài thi đi? +

Mang cho ai? +

Còn có thể là ai nữa? +

Ai cũng biết đáp án trong lòng, nhưng không ai dám nói ra cái tên đó. +

Các cống sĩ trong điện đưa mắt nhìn nhau, có người mặt trắng bệch, có người siết chặt bút, cũng có người khẽ cười lạnh. +

Tạ Thiếu Lăng ngồi lại chỗ, khóe môi nhếch lên thành nụ cười mỉa mai. +

Cố tướng độc quyền triều chính, ngay cả Thiên tử còn như thế, triều thần còn có thể ra sao? +

Vận mệnh của họ, được hay mất, một bước lên mây hay xuống dốc không phanh đều nằm trong một suy nghĩ của “đại gian thần” đó. +

Lư hương sau điện tỏa khói dày, im lìm không tiếng động. +

Cố Hoài Ngọc tựa vào chiếc ghế bằng ngọc lam, ngón tay lật một tờ giấy, đầu mày nhíu lại. +

Đó là bài sách luận Nguyên Trác nộp cho Thái phó hôm qua. Dòng chữ đỏ, mực đen, lời phê của Thái phó ngay ngắn rõ ràng: “Bệ hạ thông minh thiên bẩm, kiến giải độc đáo, quả là anh tài trẻ tuổi.” +

Cố Hoài Ngọc cười khẩy, trải bài luận ra trên bàn, cầm bút chấm mực, tùy ý vài nét đã xoá sạch hàng chữ chi chít, vẽ thành một con rùa* to tướng. +

*Con rùa là từ chơi chữ bên Trung, nghĩa là đồ khốn nạn =))) +

Nếu là một thiếu niên bình thường viết bài này, được Thái phó khen như vậy thì cũng cũng. Nhưng Nguyên Trác là Thiên tử, chỉ làm anh tài trẻ tuổi thì vẫn còn cách xa yêu cầu mà Cố Hoài Ngọc đặt ra cho hắn. +

Ngoài điện vang lên tiếng bước chân khe khẽ. Nguyên Trác dừng trước cửa, ngón tay vô thức vuốt phẳng nếp áo long bào không tồn tại, hít sâu một hơi rồi mới đẩy cửa bước vào. +

“Tế chấp.” +

Hắn khẽ gọi, ánh mắt sáng rực nhìn về phía Cố Hoài Ngọc, giọng nói mang theo chút bồn chồn của tuổi trẻ. +

Cố Hoài Ngọc không đứng dậy, thậm chí không ngước mắt, đầu ngón tay chạm nhẹ vào bài luận trên bàn. +

Nguyên Trác bước tới, thấy hình con rùa được vẽ kín trên giấy thì bất giác bật cười, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc: “Thái phó nói trẫm viết không tệ, khanh thấy sao?” +

Lúc này Cố Hoài Ngọc mới ngước mắt, cánh tay gác trên bàn, lười biếng giơ ngón tay ngoắc hắn lại. +

Nguyên Trác cúi người đi đến bên y, “Khanh thấy trẫm viết chưa ổn chỗ nào? Trẫm sẽ sửa.” +

Cố Hoài Ngọc nhìn hắn, không mặn không nhạt nói: “Không cần sửa. Sau này bệ hạ đặt tâm tư lên chính đạo đi, còn hơn quanh co lòng vòng.” +

Ngón tay Nguyên Trác khẽ siết lại, nhưng không hề tỏ vẻ bất mãn, trái lại còn nghiêm túc gật đầu: “Khanh dạy phải lắm.” +

Sắc mặt Cố Hoài Ngọc dịu đi đôi chút, ánh mắt dừng lại trên bài thi trong tay hắn. +

Nguyên Trác mở bài thi đình ra, thấp giọng giới thiệu nói: “Người này tên Tạ Thiếu Lăng, trẫm thấy bài cậu ấy không tệ, mang đến để khanh xem qua.” +

Cố Hoài Ngọc liếc qua, đúng là nhân tài mà y vừa ý. Văn phong lời ít ý nhiều sắc bén, giống phong thái thời niên thiếu của y. +

Ngón tay y khẽ gõ lên câu “Trên thuận thiên thời, dưới tận địa lợi, giữa dùng nhân lực”, khoé môi hơi nhếch. +

Đúng là bài văn hiếm thấy. +

Ánh mắt Nguyên Trác lặng lẽ dừng trên góc nghiêng mặt của Cố Hoài Ngọc, thấy rõ sự tán thưởng trong mắt y, trong lòng không khỏi ghen tị. +

Một lát sau, Nguyên Trác lại ôm thêm cả chồng bài thi khác. +

Cố Hoài Ngọc ngồi lâu, hơi cứng lưng, ngón tay day nhẹ giữa trán. +

Từ công công thấy thế vội bước lên muốn trải bài thay y, nhưng Nguyên Trác đã đưa tay làm trước. +

“Để trẫm.” +

Thiên tử đứng bên cạnh Cố Hoài Ngọc, hai tay cầm bài thi, mở ra từng tờ một cho y xem. +

Cố Hoài Ngọc không thấy có gì lạ. Tên súc sinh này hầu hạ y là lẽ đương nhiên, trước kia đâu phải chưa từng làm vậy. +

Y chẳng thấy sao cả. Nhưng thái giám và ngự sử trong điện thì mặt ai nấy tái nhợt, chỉ dám giả vờ như không nhìn thấy. +

Như thế tiện xem bài thi hơn. Cố Hoài Ngọc chỉ cần khẽ liếc, gật đầu hay lắc đầu là định xong số phận một cống sĩ – vào Thái Học Viện, hay bị loại về quê. +

Ngự sử đứng bên nhìn mà hoảnh hồn. Chỉ một cái gật đầu đã quyết định sống chết của người đó. +

Thiên tử vẫn trầm tĩnh đứng một bên, cụp mắt nhìn gương mặt y, cẩn thận lật trang dâng bài cho y. +

Trong điện yên ắng đến mức có thể nghe thấy tiếng giấy lật khẽ khàng. +

Không lâu sau, có cung nhân nhẹ chân bước vào, là tiểu thái giám, tay bưng chén thuốc sứ Thanh Hoa. +

“Tướng gia, đến giờ uống thuốc rồi.” +

Cố Hoài Ngọc ngồi thẳng dậy. Hình như màu sắc thuốc hôm nay đậm hơn thường lệ. Y chưa kịp nói gì, Nguyên Trác đã nói: “Trẫm bảo Thái Y Viện đổi đơn thuốc mới, dịu hơn trước.” +

Thuốc mới? +

Cố Hoài Ngọc nhìn lom lom chén thuốc, ngón tay không động đậy. Sao tên súc sinh này lại quan tâm sức khỏe của y? Chẳng phải ngày đêm ngóng trông y bệnh nặng rồi chết, để tiện thừa cơ đoạt quyền sao? +

Thấy y do dự, Thiên tử bỗng cầm chén thuốc, cúi đầu uống một ngụm lớn trong ánh nhìn kinh hoảng của mọi người. +

“Không có độc.” Giọng hắn trầm xuống, đưa chén lại, khoé môi còn vương chút thuốc, “Trẫm thử rồi.” +

Cố Hoài Ngọc không sợ hắn hạ độc, làm vậy thì nôn nóng quá. Y thầm bật cười, đưa tay nhận chén thuốc. +

Nhưng khi y nâng chén, đầu ngón tay Nguyên Trác vô tình chạm vào mu bàn tay y, khiến thuốc trong chén sánh ra, văng vài giọt, rơi xuống bàn tay tái nhợt của Cố Hoài Ngọc. +

Nước thuốc bỏng rẫy. +

Nguyên Trác gần như theo bản năng cúi người, đầu lưỡi liếm mạnh lên phần da ửng đỏ kia. +

Mu bàn tay Cố Hoài Ngọc lành lạnh, vị đắng của thuốc hòa với hương thanh nhã giữa tay áo, khiến người ta như chìm trong cơn say. +

Đầu lưỡi Nguyên Trác bịn rịn, mảnh da bị hắn liếm nóng lên, như một vệt son đỏ lan trong tuyết trắng. +

Trong điện bỗng lặng như tờ. +

Ngự sử đánh rơi bút cái “cạch”. Từ công công vội nhắm mắt, hận không thể chọc mù đôi mắt. +

Cố Hoài Ngọc nhướng mày, chậm rãi rút tay về. +

Nguyên Trác như bừng tỉnh, đứng thẳng dậy, nhìn xuống mu bàn tay vẫn còn ánh nước lấp lánh của Cố Hoài Ngọc, là nước… +

“Bệ hạ.” +

Cố Hoài Ngọc rút khăn, hờ hững lau tay, giọng bình tĩnh không gợn sóng: “Trong lòng ngươi đã có danh sách ba thứ hạng chưa?” +

Ngày xưa Ngô Vương hút mủ cho tướng sĩ, khiến tướng sĩ biết ơn sâu nặng, thề sống chết nguyện trung thành.  +

Nhưng sau đó thì sao? +

Sau đó tướng sĩ đó hy sinh trên sa trường, còn Ngô Vương quay sang nạp vợ con hắn làm thiếp. +

Nguyên Trác đúng là học nhanh. Ngay cả “mua chuộc lòng người” cũng học được. +

Tiếc là dùng cho sai người rồi. Cố Hoài Ngọc y không dễ thao túng như thế. +

Nguyên Trác nhìn cổ tay giơ lên của y, nốt chu sa giữa xương cổ tay như ẩn như hiện, khiến hắn bỗng sinh ý nghĩ thòm thèm muốn kéo tay áo vướng bận kia xuống, rồi… +

Hắn giật mình vì chính suy nghĩ đó, hoảng hốt lùi lại nửa bước, mãi mới nói: “Trẫm có rồi.” +

Cố Hoài Ngọc liếc chồng bài thi dày cộp trên bàn, cố ý muốn thử mắt nhìn người của hắn: “Bệ hạ lấy ra cho ta xem.” +

Nguyên Trác không dám nhìn mặt y, giả vờ bình tĩnh lật tìm, rút ba bài xếp ngay ngắn trước bàn. +

Không ngoài dự đoán của Cố Hoài Ngọc. Quả nhiên Trạng Nguyên là Tạ Thiếu Lăng. Y khẽ gật đầu. Bảng nhãn cũng như suy nghĩ trong lòng y. Chỉ có Thám Hoa là khác. +

Y trầm ngâm chốc lát, nhìn đôi tai hơi đỏ của thiếu niên Thiên tử khi cúi đầu, bỗng giơ tay: “Lại đây.” +

Nguyên Trác khựng lại, bước đến bên cạnh, dáng vẻ khiêm tốn chờ dạy. +

“Lệch mũ rồi.” Cố Hoài Ngọc nói nhàn nhạt. +

Nguyên Trác cứng người cúi đầu, cố nén hơi thở, cảm nhận đầu ngón tay mát lạnh khẽ lướt qua mái tóc mình. Lúc này bàn tay từng khiến bao người rơi đầu đang dịu dàng chỉnh lại mũ miện cho hắn. +

Cố Hoài Ngọc khẽ hỏi: “Tài học của Đổng Đan Ngu thế nào?” +

“…Thượng đẳng.” +

“Sao không chọn?” +

“…” +

Hai ngón tay Cố Hoài Ngọc bất ngờ nhéo tai hắn, tức giận hỏi: “Vì hắn là con trai của Đổng Thái sư à?” +

Nguyên Trác khẽ “sh” một tiếng vì đau, nhưng không tránh, chỉ cụp mắt nhìn sàn. +

Cố Hoài Ngọc thấy tai hắn bị nhéo đến đỏ rực thì buông tay, nhẹ giọng ra lệnh: “Ngẩng đầu nhìn ta.” +

Nguyên Trác chậm rãi ngước mắt, trong đôi đồng tử đen láy là ánh nhìn bướng bỉnh. +

Dù sao cũng coi như nửa đứa con, sắc mặt Cố Hoài Ngọc dịu lại đôi chút: “Học cái trò vì tư mà bỏ công này ở đâu thế? Ta dạy ngươi bao giờ?” +

Yết hầu Nguyên Trác khẽ động, suýt nữa thốt ra: Phụ hoàng dạy. +

Trong triều, ai dám chống lại ngươi, phụ hoàng đều tìm cớ tống vào ngục. +

Phụ hoàng vì ngươi mà giết biết bao đại thần. Ngươi tham ô hối lộ, bán quan bán tước. Nhưng phụ hoàng đều dung túng, che chở tất cả cho ngươi. +

Nhưng những lời ấy lăn qua lăn lại giữa răng lưỡi, cuối cùng chỉ hóa thành câu khàn khàn: “Trẫm biết sai rồi.” +

Cố Hoài Ngọc nhìn dáng điệu ấy mà bực, vỗ nhẹ mấy cái lên má hắn: “Ta mà sợ hắn vào triều đối phó ta chắc? Nhiều thêm một tên bè đảng thanh lưu cũng thế, ít đi một tên cũng vậy.” +

“Đổng thái sư còn không sợ người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh, thì ta sợ gì?” +

Mặt Nguyên Trác bị nắm hằn vệt đỏ, chậm rãi gật đầu: “Khanh nói phải. Ngày mai ban bảng, trẫm đề hắn làm Thám Hoa.” +

Cố Hoài Ngọc biết hắn không phục, nhưng chẳng muốn dạy dỗ nữa, chỉ phất tay rồi cúi đầu xem bài thi: “Đi đi.” +

Nguyên Trác cụp mắt đáp “vâng”, khom người lui hai bước, dáng đi vững vàng, khuôn phép không chê vào đâu được. +

Vẻ mặt hắn vẫn không đổi, đi nhanh về trước. Từ công công lật đật bước theo sau. +

Mãi đến khi được một quãng, Nguyên Trác bỗng khựng lại, khẽ chạm vào vành tai nóng rực, mặt lộ ra chút ửng đỏ khác thường: “Vì y mà bỏ một người thì có sao? Nếu y muốn, ngay cả giang sơn này trẫm cũng…” +

Từ công công run như cầy sấy, cây phất trần suýt rơi khỏi tay: trời đất ơi, ngài đừng nói nữa! +

Ngón tay Nguyên Trác chầm chậm mơn trớn cánh môi mình, nơi đó vừa chạm vào da thịt người kia. Giọng nói thiếu niên khẽ khàng như tiếng nỉ non, mang theo chút tủi hờn: “Từ công công, ngươi nói xem… phải chăng trẫm phải moi tim ra thì y mới chịu hiểu không?” +

Từ công công ngước mắt nhìn trời, lòng lạnh như tro tàn. +

Ngày hôm sau, âm nhạc Thái Thường Tự vang lên, tấm bảng vàng được treo trong điện Tập Anh. +

Từ công công trải chiếu, cao giọng tuyên đọc danh sách ba thứ hạng: “Người đứng nhất bảng, Tạ Thiếu Lăng!” +

Tạ Thiếu Lăng đứng dưới bảng vàng, nghe mình đỗ Trạng Nguyên thì chỉ hơi nhướng mày, vẻ mặt bình tĩnh. +

Nhưng các sĩ tử bên cạnh đều ngạc nhiên, được vinh sủng như thế, vậy mà chẳng thấy cậu vui mừng chút nào? +

Nguyên Trác ngồi trên ngai vàng, lạnh lùng nhìn Tạ Thiếu Lăng chốc lát. Một tên Trạng Nguyên nhỏ bé, cũng chỉ có thế thôi. +

“Ban kim hoa ô sa, ngự mã dạo phố.” +

“Bệ hạ.” +

Tạ Thiếu Lăng bỗng khom người hành lễ, giọng trong trẻo: “Thần cả gan, muốn dùng phần thưởng này đổi lấy một ân huệ.” +

Cả điện tức thì lặng ngắt. +

Ngón tay Nguyên Trác gõ nhẹ lên tay vịn long ỷ: “Ồ?” +

“Thần muốn xin bệ hạ tìm giúp một người.” Tạ Thiếu Lăng ngẩng đầu, trong mắt thoáng hiện vẻ khẩn thiết hiếm thấy, “Tháng trước thần tình cờ gặp một công tử họ Mai ở Hòa Nguyệt Lâu, người Giang Nam, mới quen đã thân.” +

Từ công công không nhịn được hắng giọng, nhỏ giọng hỏi: “Tạ Trạng Nguyên có nhớ vị công tử đó có đặc điểm gì không?” +

Ánh mắt Tạ Thiếu Lăng không đổi: “Y thuận tay trái, viết chữ Nhan tinh tuyệt, hiếm có trên đời.” +

Ngừng một lát, cậu như vô tình bổ sung: “Chữ đã đẹp, người còn đẹp hơn.” +

“Tạ khanh quả là si tình.” +

Khóe môi Nguyên Trác hơi nhếch, chẳng mấy để tâm người cậu muốn tìm. Dù sao thì hắn cũng đã gặp người viết chữ đẹp nhất thiên hạ, mà trông cũng đẹp nhất, “Trẫm chuẩn. Từ công công, truyền chỉ bảo cấm vệ tìm kỹ trong kinh thành.” +

Nghe xong, Tạ Thiếu Lăng lập tức trịnh trọng quỳ lạy: “Thần tạ ơn bệ hạ ban ân.” +

“Bệ hạ…” Tạ Thiếu Lăng lại cất lời, trong giọng có đôi phần chần chừ, “Nếu tìm được người ấy, thần cả gan xin bệ hạ ban thêm một ơn nữa.” +

Nguyên Trác nhướng mày: “Ồ?” +

“Thần muốn…” Hiếm khi Tạ Thiếu Lăng để lộ chút ngượng ngùng, khẽ hắng giọng, “Nếu y bằng lòng, xin bệ hạ tứ hôn cho vi thần và Mai công tử.” +

Trong điện lập tức xôn xao. +

Tuy triều Đại Thần không thiếu những người ưa nam sắc, nhưng phần lớn chỉ là quyền quý lén nuôi vài tiểu quan tuấn tú trong hậu viện để tiêu khiển.  +

Dù là kẻ ăn chơi trác táng hoang đường nhất cũng không dám công khai chuyện này ra ngoài. +

Nếu cưới nam tử làm vợ thật, ắt sẽ bị người đời chỉ trích đến chết, không những hủy hoại con đường làm quan của mình mà cả gia tộc cũng phải mang nhục. +

Cây phất trần trong tay Từ công công rớt xuống đất cái “cạch”, sao hết người này lại đến người khác thế này… +

Mấy vị học sĩ già còn ca ngợi Tạ Thiếu Lăng văn tài vô song lúc nãy, giờ giận đến nỗi râu tóc run bần bật.  +

Có kẻ mặt đỏ tía tai, suýt ngất đi, như thể chỉ một lời của Tạ Thiếu Lăng đã làm ô danh cả giới văn học. +

Nguyên Trác lạnh lùng hẳn: “Ngươi có biết đây là đâu không?” +

Tạ Thiếu Lăng bình tĩnh, giọng không kiêu ngạo không siểm nịnh: “Đây là điện Tập Anh, nơi trang nghiêm nhất của Đại Thần. Những lời thần nói ở đây, câu nào cũng là thật lòng.” +

Cậu ngẩng đầu nhìn thẳng Hoàng đế, giọng trong trẻo: “Thần không hề bốc đồng, càng không phải lời nói đùa ngông nghênh. Thần xin bệ hạ tứ hôn là vì cha mẹ trong nhà coi trọng lễ nghi phép tắc. Nếu không có thánh chỉ, họ sẽ không cho phép.” +

“Tạ khanh,” Ngón tay Nguyên Trác gõ nhẹ lên long án, “Ngươi cũng biết nếu ban thánh chỉ này, con đường làm quan của ngươi…” +

“Thần biết.” Tạ Thiếu Lăng không chút do dự ngắt lời, “Mười năm đèn sách của thần chính là để phò tá minh quân, trị quốc an dân. Nếu vì tình riêng mà bị bãi chức, thần cam lòng chịu đựng.” +

Ánh mắt Nguyên Trác thoáng biến đổi, giọng trở nên sâu xa: “Trẫm chuẩn. Nếu tìm được Mai công tử kia, mà y cũng đồng ý…” +

Trong điện lại vang lên tiếng xôn xao. +

Lễ bộ Thượng thư quỳ sụp xuống: “Bệ hạ, xin ngài nghĩ lại! Việc này… việc này trái lời tổ tiên răn dạy!” +

Nguyên Trác đứng phắt dậy, tay áo long bào phất qua bàn, “Tổ tiên răn dạy? Nếu họ thật lòng thương nhau, trái lời tổ tiên thì sao?” +

Từ công công cúi đầu nhặt lại cây phất trần, tim đập thình thịch như trống. +

Lão hiểu rõ hơn ai hết, trông thì như bệ hạ đang chống lưng cho Tạ trạng nguyên, thực ra… +

Tạ Thiếu Lăng không cho Lễ bộ Thượng thư cơ hội khuyên nữa, dập đầu: “Thần tạ long ân.” +

Cùng lúc ấy, ở phía đông Ngọ Môn. +

Đổng Đan Ngu đứng cuối đám đông. Dáng người thiếu niên mười bảy mười tám tuổi thẳng như trúc non, cậu khẽ mím môi, toát ra vẻ cứng cỏi của tuổi trẻ. +

Bên tai cậu vẫn văng vẳng tiếng gọi “Trạng nguyên Tạ Thiếu Lăng!” +

Cậu vốn chẳng dám tơ tưởng ba hạng đầu, nên khi năm tiếng “Thám hoa lang Đổng Đan Ngu” vang lên, cậu đứng cứng ngắc như bị sét đánh. +

Đỗ rồi ư? +

Cậu ngẩng đầu, chữ “Đổng” trên bảng vàng sắt nét như dao, ánh mực đậm như muốn đâm vào mắt cậu. +

“Thám hoa lang Đổng Đan Ngu!” +

Tim đập loạn trong ngực, đầu ngón tay tê dại lạnh ngắt. +

Thuở bé Đổng Đan Ngu sống trong cái bóng của cha. Ai cũng chỉ biết cậu là “con trai của Đổng thái sư”. Nhưng hôm nay, cậu đã dựa vào chính mình mà bước vào điện Tập Anh! +

Cậu vừa định đi báo tin vui cho thuộc hạ cũ của cha, thì phía sau vang lên tiếng gọi khẽ: “Đổng Thám Hoa dừng bước.” +

Cậu quay đầu thì thấy một tiểu thái giám mặt trắng không râu cười niềm nở. +

“Từ công công có lời nhắn cho Thám hoa lang.” +

Giọng tiểu thái giám rất nhỏ: “Thứ hạng của ngài là do Cố tướng đích thân chọn ra từ đống bài thi bị loại.” +

Đổng Đan Ngu xịt keo cứng ngắc, siết chặt bàn tay trong tay áo. +

“Vốn dĩ trong ba hạng đầu này không có tên ngài.” Tiểu thái giám nụ cười hờ hững, “Là Cố tướng nói lời hay ý đẹp về ngài trước mặt bệ hạ, nên bảng ba hạng đầu mới có tên ngài đấy.” +

Nói xong, nó quay người bỏ đi, không chờ cậu đáp. +

Đổng Đan Ngu đứng lặng thật lâu. +

Tuy cậu chưa từng gặp Cố Hoài Ngọc, nhưng tên người này theo cậu như hình với bóng suốt bao năm. +

Năm mười tuổi là lần đầu cậu nghe đến cái tên Cố Du. Đêm đó cha nổi cơn tam bành trong thư phòng, tiếng quát hãy còn vang bên tai, “Không diệt Cố Du, Đại Thần mãi mãi không có ngày yên ổn!” +

Mười hai tuổi nhập học Quốc Tử Giám. Tế Tửu run run rẩy dặn dò: “Đổng công tử hãy nhớ triều đình có một kẻ khẩu Phật tâm xà, tên là Cố Du. Người này tàn nhẫn độc ác, hại chết trung lương, là đại gian đại ác!” +

*Người đứng đầu Quốc Tử Giám. +

Ngay cả lão quản gia hiền lành nhất trong phủ, cũng phải biến sắc khi nhắc đến Cố tướng: “Thiếu gia biết không, những môn sinh của lão gia đã ra sao không? Đều bị Cố tướng hại chết cả đấy…” +

Những năm qua, ba chữ “Cố Hoài Ngọc” cứ như lưỡi dao treo lơ lửng trên đầu. Là gian nịnh tội ác tày trời trong miệng người lớn, là kẻ hại nước mà phe Thanh Lưu hận thấu xương. +

Cậu là con trai Đổng thái sư, tự nhiên thành cái gai trong mắt cái dằm trong tim phe “Cố đảng”. Những tưởng y sẽ nhân kỳ thi mà chèn ép cậu, nào ngờ lại là người nói đỡ cho cậu. +

Đổng Đan Ngu ngẩng nhìn cổng cung rực rỡ xa xa, híp mắt, khẽ hỏi: “Ngươi… rốt cuộc mưu tính gì?” +

Chiều muộn, con đường đá xanh trước phủ tướng đã sáng đèn lưu ly. +

Dân tị nạn Giang Châu đã tới kinh thành. Thẩm Tuấn bận rộn cả ngày, chưa kịp thay quan bào đã vội tới. Từ xa đã thấy dưới hành lang có một bóng dáng cao lớn đang đứng. +

Bùi Tĩnh Dật khoanh tay dựa vào cột sơn đỏ, mấy nha hoàn đi ngang qua đều che miệng cười khúc khích, cười đến run người, như nhớ ra chuyện gì thú vị lắm. +

Thẩm Tuấn chẳng biết chuyện điên rồ mấy hôm trước, chỉ chắp tay khách sáo với hắn: “Bùi tướng quân.” +

Bùi Tĩnh Dật hờ hững đáp lễ, dáng vẫn chẳng đổi: “Thẩm đại nhân.” +

Thẩm Tuấn phủi lớp bụi trên tay áo: “Bùi tướng quân làm việc ở tướng phủ à? Sao lại kè kè bên tướng gia thế?” +

Bùi Tĩnh Dật nghe ra chút mùi chua trong lời này, liếc hắn: “Được tướng gia coi trọng, cứ đòi giữ ta ở bên.” +

Ánh mắt Thẩm Tuấn sắc bén, giọng lại vẫn như tán gẫu đôi câu, lảng chuyện khác: “Tướng quân vào kinh mấy năm rồi?” +

“Hai năm.” Bùi Tĩnh Dật nhướng mày. +

Thẩm Tuấn dịu giọng nói: “Khéo quá, hai năm trước đúng dịp sinh thần cuối cùng của Tiên đế, trong cung nhộn nhịp lắm.” +

Nói đoạn, hắn càng cười tươi hơn: “Nói vậy chắc tướng quân đã thấy món quà tướng gia tặng Tiên đế chứ?” +

Bùi Tĩnh Dật thờ ơ đáp: “Không để ý.” +

“Tướng gia không để ý, là vì tướng gia chẳng tặng gì cả.” +

Thẩm Tuấn nhìn thẳng Bùi Tĩnh Dật, trầm giọng nói: “Hôm đó Cố Hoàng hậu chuẩn bị quà thay y.” +

Bùi Tĩnh Dật khẽ liếc sang. +

“Chắc Bùi tướng quân cũng biết Tiên đế vốn thích những lễ nghi xã giao.” +

Giọng Thẩm Tuấn rất trầm, ý vị sâu xa: “Mỗi dịp sinh thần, văn võ cả triều đều vát óc tìm kỳ trân dị bảo chỉ để làm Hoàng đế vui lòng.” +

Bùi Tĩnh Dật biết chứ. +

Cha hắn làm Tiết độ sứ mấy năm, năm nào cũng phải cử người vào cung tặng quà. Ngựa Hãn huyết Tây Vực, san hô ngàn năm, minh châu Đông Hải. Thiếu điều bó mình thành lẵng hoa dâng vào cung. +

Duệ đế tham lam tột bậc, hạt mè cũng phải ép ra dầu. +

Ánh mắt Thẩm Tuấn lạnh lẽo, giọng vẫn kiềm chế: “Nhưng tướng gia chưa từng dâng Tiên đế thứ gì. Năm nào cũng do Cố Hoàng hậu chuẩn bị thay y.” +

Bùi Tĩnh Dật không hứng thú nghiêng đầu, nhưng trong mắt lại thoáng ý cười khó nhận ra. +

Thẩm Tuấn thấy hắn ra vẻ như vậy, đôi mắt càng lạnh lùng: “Tướng quân có biết tướng gia đã tặng gì cho đương kim Thiên tử hôm đăng cơ không?” +

Bùi Tĩnh Dật nhướng mày, như đã đoán ra: “Dù gì tướng gia cũng sẽ không tặng.” +

“Tướng quân đoán đúng rồi.” +

Giọng Thẩm Tuấn lạnh buốt, gằn từng chữ: “Tướng gia chỉ đứa cho bệ hạ mũ miện do Nội vụ làm ra.” +

Khóe môi Bùi Tĩnh Dật khẽ co giật. Hắn cụp mắt, khóe mắt cong lên, giọng nhàn nhạt: “Trí nhớ của Thẩm đại nhân tốt ghê.” +

“Tháng trước ta vào Sùng Chính điện diện thánh.” +

Thẩm Tuấn có thể ngồi vào vị trí Trung thư lệnh thì trí nhớ đâu phải dạng vừa, “Trên ngự án có chiếc hộp gấm trống. Đó là hộp tướng gia dùng đựng mũ miện. Đến nay Thiên tử vẫn coi nó như báu vật.” +

Nụ cười ở môi Bùi Tĩnh Dật vụt tắt. +

Lúc này Thẩm Tuấn cười cực kỳ hiền hòa, chậm rãi kể: “Cố tướng ở ngôi cao bao năm, không dễ dàng tặng món gì. Tiên đế và bệ hạ cũng chưa từng nhận được món quà nào do chính tay y tặng.” +

“Chiếc khăn của ngươi là món quà duy nhất y từng tặng cho người khác.” +

Bùi Tĩnh Dật liếc hắn, nở nụ cười như giễu cợt: “Sao Thẩm đại nhân không nói sớm?” +

“Nếu biết quà của Cố tướng quý giá thế này…” Giọng hắn chứa sự hài hước, nghe như thật như giả, “Chắc chắn ta sẽ giấu trong ngực ngày ngày, đêm đêm đặt dưới gối, ngày đêm gần gũi với Cố tướng.” +

Mặt Thẩm Tuấn u ám hẳn. +

Cố tướng là người từng mặc áo trắng mà vào triều khi Tiên đế còn tại vị, nắm giữ quyền trọng, đến thời Tân đế đăng cơ lại càng nắm quyền triều chính, một lời có thể quyết định suy thịnh thiên hạ. +

Được ban ngồi trước vua mà không phải quỳ, ngay cả Hoàng đế cũng phải kính gọi một tiếng “Tế chấp”. Văn võ cả triều gặp y cũng phải nín thở, không dám thở mạnh. +

Người như thế lại bị đem ra nói đùa “ngày đêm gần gũi”?! +

Bàn tay trong tay áo Thẩm Tuấn siết chặt đến trắng bệch: “Tướng quân thận trọng lời nói. Thanh danh của tướng gia, không phải ngươi và ta muốn là có thể nói bậy.” +

Dứt lời, hắn phất tay áo, xoay người đi về phía nhà chính, nghiêm túc sửa sang y phục rồi cung kính quỳ xuống. +

“Hạ quan Thẩm Tuấn, cầu kiến tướng gia.” +

Giọng hắn trong sáng đoan chính, tựa như những lời suồng sã ban nãy chưa từng lọt vào tai. +

Bóng dáng trên nền đá xanh thẳng tắp như tùng, vạt áo quan bào cũng được trải phẳng phiu không chút cẩu thả. +

Bùi Tĩnh Dật khẽ cười nhạo. +

Chỉ nói một câu “ngày đêm gần gũi” thôi mà đã khiến con thỏ già* tức giận đến vậy sao?  +

*Con thỏ già: ám chỉ kỹ nam. +

Nếu để hắn thấy chuyện xảy ra trong phòng ngày ấy, chẳng phải sẽ giận đến mức muốn giết người ngay tại chỗ ư? +

Trong phòng vang lên một tiếng ho khẽ: “Vào đi.” +

Cánh cửa sơn đỏ dày nặng vang lên tiếng “kẽo kẹt”, tiểu nha hoàn thò đầu ra nhìn Thẩm Tuấn. Hương ấm từ trong phòng phả ra, lẫn mùi thuốc sắc và hơi nóng của lò than đỏ. +

Ánh sáng trong phòng dịu dàng. Cố Hoài Ngọc tựa nửa người trên giường, chưa cởi áo ngoài. Trước mặt là một chậu đồng hoa văn mây, thuốc trong chậu có màu nâu đỏ, hơi nóng bốc lên mờ ảo. Tiểu nha hoàn bên cạnh đang quỳ một chân cởi giày cho y. +

Mùi thuốc này là đương quy, xuyên khung và vỏ gừng, chuyên trị chứng tay chân lạnh. Rõ ràng đây là phương thuốc y vẫn dùng hằng ngày, do ngự y trong cung kê, dược tính rất ôn hòa, giá trị rất đắt. +

Mắt Thẩm Tuấn nhìn thẳng hành lễ: “Tướng gia, dân tị nạn ở Giang Châu đã được sắp xếp ổn thỏa.” +

Hắn lấy công văn trong ngực ra, dâng bằng hai tay, “Hạ quan đã dựng mười hai điểm phát áo bông trong thành, phân phát theo hộ tịch. Từ đêm qua đã có hơn trăm hộ nhận được áo.” +

Cố Hoài Ngọc đang nghĩ ngợi việc này. +

Y luôn yên tâm giao việc cho Thẩm Tuấn, nhưng vụ phát áo bông lần này lại chẳng dễ xử lý như các công vụ thường ngày. +

Thẩm Tuấn xuất thân dòng dõi thư hương, tháng ngày khổ cực nhất cũng chỉ làm thanh quan vài năm, vào kinh thì thuận buồm xuôi gió, đường quan rộng mở. +

Người này tâm tư tinh tường, làm việc thỏa đáng, đúng là con cờ thích hợp để đối phó phái thanh lưu. +

Nhưng chuyện này thì khác. Lần này phải đối phó với đám lưu manh, phường trộm cắp trong kinh thành, kẻ nào cũng nhanh tay nhanh chân như khỉ. Chúng mặc kệ sự sống chết của dân tị nạn, chỉ muốn vơ vét của triều đình. +

Để Thẩm Tuấn giám sát việc phát áo thì chẳng khác nào dùng bảo kiếm để chẻ củi. Sắc thì sắc đấy, nhưng chẳng hợp việc. +

Không cần phải dùng một thanh đao tốt như vậy. +

Cố Hoài Ngọc không nhúc nhích, chỉ ngoắc ngón tay với Thẩm Tuấn: “Lại gần nói chuyện.” +

Thẩm Tuấn nhích đầu gối lên, dừng cách giường ba bước, hai tay giơ cao công văn dâng lên cho y. +

Cố Hoài Ngọc cầm lấy xem, khẽ nhíu mày nghĩ cách. +

Tiểu nha hoàn vẫn quỳ cạnh thau đồng, cẩn thận dùng khăn bông lau mắt cá chân Cố Hoài Ngọc. +

Làn da trắng mịn như ngọc được hơi thuốc hun cho hồng hào, từng giọt nước lăn xuống theo mu bàn chân cong. +

Thẩm Tuấn nhìn một thoáng, rồi bỗng cúi người: “Hạ quan cả gan.” +

Hắn nhận lấy khăn từ tay nha hoàn, giọng vẫn chân thành thiết tha: “Xin cho hạ quan được hầu hạ tướng gia.” +

Cố Hoài Ngọc đã nghi nghi hắn muốn bán chủ cầu vinh, lúc này thì hết sức chắc chắn. +

Dùng đến loại thủ đoạn bỉ ổi này để tỏ lòng trung thành sao? Chẳng phải muốn khiến y lơi lỏng phòng bị ư? +

Nhưng đầu ngón tay Thẩm Tuấn run khẽ, chỉ dám lơ lửng cách cổ chân Cố Hoài Ngọc. +

Làn da hắn thương nhớ hằng đêm gần ngay trước mắt, tựa như tuyết xuân vừa chạm vào đã tan. +

Khăn trong tay hắn mãi chưa chạm xuống, giọt nước trên mu bàn chân Cố Hoài Ngọc chảy đến đầu ngón, lấp lánh ánh sáng bạc. +

Cố Hoài Ngọc vốn đã chướng mắt hắn, cố tình đưa chân ra trước, mũi chân gần chạm vào lòng bàn tay hắn, mỉa mai hỏi: “Chẳng phải Thẩm đại nhân muốn hầu hạ bổn tướng sao? Sao còn chưa làm?” +

Thẩm Tuấn nín thở, cuối cùng cũng đặt khăn lên. Qua lớp vải mềm, đầu ngón tay hắn dùng sức nhẹ nhàng đến mức thành kính, như đang chạm vào trân bảo dễ vỡ. +

Nhưng khi lòng bàn chân lạnh ấy khẽ cọ qua tay, toàn thân hắn khô nóng, hô hấp gấp gáp, cơ bắp dưới quan bào khẽ căng. +

Nếu đôi chân này đạp lên đầu gối hắn… nếu có thể… hắn vội nhắm mắt, kiềm chế lại rồi tập trung lau chân cho y. +

Cố Hoài Ngọc híp mắt. Thẩm Tuấn đúng là co được giãn được hơn y nghĩ, khó đối phó ghê. +

Tiểu nha hoàn bị giành mất việc, rầu rĩ đẩy cửa đi ra. Cửa chạm khắc hoa mở hé một lát, Bùi Tĩnh Dật ngoài hành lang liếc vào, bỗng híp mắt lại. +

Thẩm Tuấn đang hết sức chăm chú, lòng bàn tay cách lớp khăn lụa vuốt ve bàn chân ngọc trong tay, thì nghe tiếng bước chân ầm ầm sau lưng. +

Hắn chưa kịp quay đầu, vai phải đã bị một thân thể rắn chắc va vào, cả người bị sức mạnh như trâu bò đẩy lệch nửa thước. +

Hắn lảo đảo, vịn bàn để giữ thăng bằng. Còn Bùi Tĩnh Dật đã quỳ xuống ngay chỗ vừa rồi, như tu hú chiếm tổ, chẳng thèm liếc hắn lấy một cái, “Thẩm đại nhân hầu hạ kiểu gì thế? Sao chân Cố tướng lạnh vậy?” +

Ngón tayBùi Tĩnh Dật nắm mắt cá chân Cố Hoài Ngọc. Bàn tay thô ráp của người luyện võ càng làm bật lên làn da trắng như tuyết. Hắn cởi áo ngoài, dứt khoát đặt đôi chân còn vương nước kia vào trong ngực: “Để ta sưởi ấm cho tướng gia.” +

Gan bàn chân Cố Hoài Ngọc chạm vào lồng ngực nóng hổi rắn chắc, thịt người còn dễ chịu hơn cả lò sưởi. Y hơi nhướng mày, nhìn khuôn mặt u ám Thẩm Tuấn. +

Bùi Tĩnh Dật thì đắc ý lắm, giấu chân Cố Hoài Ngọc vào trong vạt áo, hai tay quấn áo quanh chân y, như thật lòng muốn làm ấm chân cho y. +

Thẩm Tuấn cầm chiếc khăn còn vương hơi ấm của Cố Hoài Ngọc, lau vết nước trên tay, “Tướng quân thật chu đáo. Ta còn tưởng ngài chỉ biết vung đao múa kiếm, không ngờ cả việc ủ ấm chân của tì nữ cũng thành thạo đến vậy.” +

Bùi Tĩnh Dật giấu đôi chân ngọc vào sâu hơn trong áo, ngước mắt nhìn Cố Hoài Ngọc, cười để lộ chiếc răng nanh, “Nhờ tướng gia dạy tốt cả.” +

Cố Hoài Ngọc nhàn nhạt nhìn hai người đàn ông tranh nhau dưới chân mình, dứt khoát mặc kệ. Trò hay như chó cắn chó, sao phải ngăn lại? +

Thẩm Tuấn gấp khăn lại ngay ngắn đặt lên bàn, chẳng đoái hoài Bùi Tĩnh Dật, bỗng nói: “Tướng gia, hôm nay vừa công bố bảng vàng, Tạ Thiếu Lăng đỗ Trạng nguyên.” +

Tất nhiên Cố Hoài Ngọc biết, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn, ra hiệu nói tiếp. +

Thẩm Tuấn liếc thân thể cao lớn của Bùi Tĩnh Dật, khẽ cười: “Tạ Trạng nguyên đã xin bệ hạ ban cho một ơn huệ.” +

“Cậu ta nói từng gặp một vị công tử họ Mai ở Hòa Nguyệt Lâu, viết chữ tay trái, chữ Nhan tuyệt diệu, hiếm thấy trong đời.” +

Cố Hoài Ngọc nghiêng đầu nhìn Thẩm Tuấn, chờ hắn nói hết. +

Thẩm Tuấn hắng giọng, không nhanh không chậm: “Tạ trạng nguyên xin bệ hạ một mối hôn. Nếu tìm được vị Mai công tử ấy thì mong bệ hạ sẽ tứ hôn cho hai người. Bệ hạ đã duyệt rồi.” +

Vừa dứt lời, bàn chân trong áo Bùi Tĩnh Dật khẽ cứng lại. +

Bùi Tĩnh Dật nhạy bén nhận ra sự thay đổi đó, mặt không đổi sắc ngước mắt nhìn Thẩm Tuấn: “Trạng nguyên lang đó cũng chuộng nam sắc?” +

Chữ “cũng” này có ý gì? Thẩm Tuấn hơi đổi sắc mặt, như cười như không nói: “Tình yêu gửi gắm, quý ở thương nhau, đâu phân nam nữ?” +

Cố Hoài Ngọc không nghe họ nói gì, trong đầu chỉ đang nghĩ rốt cuộc nhóc khốn nạn Tạ Thiếu Lăng này có mục đích gì? +

Bùi Tĩnh Dật thấy y như vậy thì bất giác tăng sức trên tay, cười tùy ý: “Thẩm đại nhân nói phải. Nghe nói mấy tên thỏ (1) trong kinh còn đắt hơn cả hoa khôi (2), giá đi đường bộ (3) gấp ba lần đường thủy (4).” +

(1) Thỏ: kỹ nam. +

(2) Hoa khôi: kỹ nữ nổi tiếng và có giá cao nhất. +

(3) Đi đường bộ: quan hệ hậu môn. +

(4) Đi đường thủy: quan hệ miệng. +

Ý cả câu là: kỹ nam trong kinh thành vừa đắt đỏ vừa được săn đón, thậm chí giá cao hơn cả kỹ nữ nổi nhất, muốn chơi gay thì giá gấp ba lần =))) +

Sắc mặt Thẩm Tuấn lạnh tanh: “Tướng quân nói năng cẩn thận, đừng làm bẩn tai tướng gia.” +

Bùi Tĩnh Dật cười khẩy, nhưng không nói lời tục nào nữa. Hắn buông cổ chân Cố Hoài Ngọc ra, nhặt đôi tất lụa bên cạnh, nâng chân y lên rồi chậm rãi tròng tất vào: “Trạng nguyên lang tình sâu nghĩa nặng, Cố tướng thấy sao?” +

Cố Hoài Ngọc nở nụ cười lạnh. Tình sâu nghĩa nặnv? Triều đình làm gì có chuyện đơn giản vậy? +

Tạ Thiếu Lăng tìm người rầm rộ như thế, sợ rằng mục đích chẳng ở chuyện tình cảm. +

Thẩm Tuấn nhìn động tác thuần thục của Bùi Tĩnh Dật, rõ là không phải lần đầu làm chuyện này, ngón tay hắn khẽ siết tay áo: “Tướng gia thật là biết dạy người.” +

Bùi Tĩnh Dật cố tình làm chậm, miết phẳng viền tất: “Phải, Cố tướng thưởng phạt phân minh, làm tốt còn được tặng chữ nữa.” +

“Bùi tướng quân không cần hầu hạ nữa, lui ra cả đi.” +

Cố Hoài Ngọc uể oải mở miệng, trong lòng đã có quyết định: “Nếu các ngươi rảnh rỗi đến thế, ngày mai theo bổn tướng làm việc đi.” +

Dù Tạ Thiếu Lăng có mưu tính gì, sao một con mèo con đấu nổi với con hổ bệnh này? +

Cứ mặc cậu bày trò. +

Bùi Tĩnh Dật vẫn chưa dừng tay, lấy đôi giày thêu mây bên cạnh, đỡ gót chân Cố Hoài Ngọc mà xỏ vào: “Hân hạnh vô cùng.” +

Thẩm Tuấn lạnh mặt nhìn hắn một thoáng rồi xoay người bước nhanh ra cửa. +

Họa hoằn lắm Cố Hoài Ngọc mới thấy hắn thất lễ đến vậy, đến lễ cáo lui cũng quên hành. Y cụp mắt nhìn Bùi Tĩnh Dật vẫn quỳ dưới chân: “Ngươi còn chưa cút?” +

Bùi Tĩnh Dật liếc y, buộc dây giày thành một nút gọn gàng rồi mới đứng dậy rời đi. +

Phố Chùa Báo Ân, phía nam thành. Mặt trời đã lên cao. +

Nhiếp Tấn đứng ở tầng hai trà lâu, khoanh tay nhìn xuống đám đông. +

Gió lạnh mùa đông cuốn lá khô xoay vòng trên phố. Dưới đường, mấy giá gỗ đơn sơ được dựng lên, áo bông chất thành từng đống cao. +

Từng chiếc áo vải thô màu vàng đất nổi bần bật giữa khung cảnh ảm đạm. Trên mỗi vạt áo in thêu một chữ “cứu trợ” to. +

Hai mươi vạn cân bông dùng cho mùa đông trong sổ Công bộ không cánh mà bay. Công bộ thượng thư bị hỏi gì cũng không biết, thủ kho kêu oan nhưng không ai dám hé miệng nhắc đến tên Cố Hoài Ngọc. +

Nhiếp Tấn điều tra từ Bố chính ty đến cục dệt, rồi cuối cùng đuổi đến điểm phát áo bông này. Không ngờ sự thật lại hoang đường đến vậy. +

Số bông ấy đúng là do Cố Hoài Ngọc tự ý điều đi. +

Nhưng không phải để tham ô, mà để may thành áo bông phát cho dân tị nạn. +

“Đó chính là hai mươi vạn cân bông thất thoát trong sổ Công bộ?” Hắn trầm giọng hỏi. +

Thuộc quan đi cùng gật đầu: “Vâng, đã lần ra hơn bảy phần số bông, đều được may thành áo thế này.” +

Lông mày Nhiếp Tấn khẽ chau. +

Nếu là tư lợi thì là hành vi phạm pháp, nên hỏi tội. +

Nhưng nếu là vì công… tại sao không theo quy trình? Sao không báo với Thị trung Thư? Sao không giao Hộ bộ lập án, Binh bộ phối hợp? Đường đường là Tế chấp, cớ gì phải lén lút điều động? +

Làm vậy vừa bất hợp pháp vừa chẳng quang minh. +

Theo luật pháp triều Đại Thần, việc chưa báo Tam tỉnh, quy trình sai phạm nghiêm trọng. Là Đại lý tự khanh, lúc này hắn phải lập tức niêm phong áo bông, bắt người, đóng sổ sách, lấy đó làm chứng cứ để buộc tội Cố Hoài Ngọc đến cùng. +

Đợi triều đình xét xử xong, định tội xong, rồi mới cứu trợ. +

Nhưng cố tình lúc này, những dân tị nạn đó đang tiến lên đăng ký, ấn dấu tay, thay áo rách, khoác áo bông lên người. +

Một đứa trẻ chừng năm sáu tuổi khoác chiếc áo mới, khuôn mặt tím tái vì lạnh cuối cùng cũng ửng hồng. Nó nắm lấy vạt áo vá chằng vá đụp của mẹ, nhảy nhót, để lộ gót chân nứt nẻ trong đôi giày rơm rách. +

Người phụ nữ bỗng dưng kéo con mình bên cạnh quỳ xuống trước nơi phát áo, trán đập mạnh xuống đất: “Tạ ơn tướng gia cứu mạng!” +

Không chỉ có một người quỳ xuống. +

Trong mắt Nhiếp Tấn thoáng gợn lên một làn sóng nhỏ khó nhận ra. +

Hắn từng xử án của quan to, từng phế bỏ thân thích hoàng tộc, lòng dạ sắt đá, trong mắt chỉ có ba thứ: điều luật, chứng cứ và định tội. +

Thế nhưng hôm nay là lần đầu tiên có một thứ xuyên thủng thế giới bên ngoài ba thứ ấy. +

Thuộc quan chần chừ xin chỉ thị: “Đại nhân? Có cần ti chức sai nha dịch thu giữ tang vật không?” +

Nhiếp Tấn khẽ lắc đầu. Hắn chưa bao giờ gặp vụ án nào khó xử đến vậy. Mãi lâu sau mới nói: “Theo ta xuống kiểm tra thế nào trước đã.” +

Hắn dẫn thuộc quan băng qua đám đông, đi thẳng tới giá gỗ phát áo bông. +

Khoảng cách càng gần, chi tiết của đống áo bông càng rõ mồn một. Sau lưng áo dùng chu sa viết bốn chữ “Áo phát cứu trợ”, viền áo bằng vải thô xanh chói mắt, nhìn từ xa cứ như khâm liệm cho người chết. +

“Ơ…” Thuộc quan hít mạnh một hơi lạnh. +

Nhiếp Tấn đưa tay lấy một chiếc, ngay lập tức nhăn mày vì mùi hăng xộc vào mũi. +

Áo bông này không chỉ bị ngâm qua thứ thuốc gì đó, mà bên trong còn khâu một miếng vải chàm có đánh số “Đinh Mùi 73”, rất giống dấu đánh trên gia súc. +

“Vị công tử này muốn nhận áo à?” Một tên sai dịch liếc xéo, “Ra xếp hàng bên kia trước đi.” +

Sắc mặt Nhiếp Tấn không đổi, hỏi trình tự: “Triều đình cứu trợ, sao lại chọn nơi phố xá nhộn nhịp thế này? Viền vải xanh kia là có ý gì?” +

Tên sai dịch thấy hắn ăn mặc không tầm thường, dáng vẻ lại lạnh lùng nên mới kiên nhẫn đáp: “Đây là quy tắc do quản sự đặt ra. Nhận áo này rồi thì ba tháng không được ra vào tửu lâu. Ngài xem, viền áo xanh này nổi bật lắm, bọn chạy bàn nhìn một cái là nhận ra ngay!” +

Lố bịch! +

Sắc mặt Nhiếp Tấn sa sầm. Đây mà là cứu trợ ư? Rõ là coi dân tị nạn như kẻ trộm! +

Điểm cứu trợ không đặt ở phủ nha mà lại ở cổng chùa Báo Ân người qua kẻ lại tấp nập, còn treo cờ lớn “Phát áo cứu trợ ba ngày”. Bốn tên tạp dịch hò hét duy trì trật tự, kêu người xếp hàng đăng ký, loi nhoi vô cùng. +

Quá sức sỉ nhục dân tị nạn. +

Tên sai dịch thấy hắn đứng chặn lối không nói năng gì, vung sổ trên tay định đuổi hắn đi: “Tránh ra! Đừng cản chúng ta phát áo…” +

“Đại lý tự phá án.” +

Nhiếp Tấn rút một tấm lệnh bài bằng gỗ mun trong ngực ra, giơ lên trước mặt sai dịch. Trên lệnh bài nền đen khắc năm chữ vàng “Nhiếp Đại Lý Tự khanh” lấp lánh ánh sáng lạnh dưới ánh nắng. +

Tên sai dịch lập tức tái mét, đầu gối mềm nhũn, suýt quỳ sụp xuống đất. +

Nhiếp Tấn dứt khoát cất lệnh bài: “Bổn quan muốn gặp người phụ trách nơi này.” +

Tên sai dịch nào dám từ chối? Ai ở kinh thành mà chẳng biết danh tiếng của vị phán quan mặt sắt này. Dân gian đồn rằng hắn dùng dao tra hỏi, đến Vương gia cũng phải mất một lớp da. Chốn quan trường thì truyền rằng hắn chỉ tin luật, chẳng nể người thân, một khi dính dáng thì thắp một nén nhang sẵn đi, sống chết có số. +

Tên sai dịch nơm nớp lo sợ dẫn đường, trong đám đông chen ra vài tên Đại lý tự mặc thường phục. Cởi áo ngoài sẽ lộ ra đồng phục đen tuyền, lặng lẽ theo sau Nhiếp Tấn. +

Cả đoàn người oai nghiêm đi theo sai dịch vào một căn nhà dân thanh nhã. +

Mặt tên sai dịch như đưa đám, đi đến trước cửa, nói: “Mai công tử, Nhiếp đại nhân của Đại Lý Tự muốn gặp ngài!” +

Trong phòng im lặng một lúc rồi vang lên giọng nói trong trẻo như tiếng ngọc khánh: “Mời vào.” +

Tên sai dịch cẩn thận đẩy cửa. Nhiếp Tấn bước qua ngưỡng, sau lưng là mấy lính áo đen tay đặt chuôi đao theo vào. +

Hơi nóng trong phòng ập vào mặt. Trong nhà đốt đến bảy tám lò than. Mai công tử ngồi sau bàn, vai gầy phủ áo lông chồn trắng như tuyết, tua vàng trên phát quan khẽ đung đưa theo động tác ngẩng đầu của y. +

Nhiếp Tấn nghe rõ mấy tiếng hít mạnh phía sau. +

“Cạch”. Không biết đao bên hông của ai rơi bịch xuống đất. +

Mai công tử gặp chuyện không hoảng, ánh mắt lướt Nhiếp Tấn từ trên xuống dưới: “Ngưỡng mộ đại danh của Nhiếp đại nhân đã lâu, hôm nay gặp quả nhiên phi phàm.” +

Lúc này Nhiếp Tấn mới sực tỉnh, nhận ra bản thân vừa thất thần nhìn đối phương. +

Hắn vội dời ánh mắt, lại thấy đám thuộc hạ phía sau đều ngây ra như phỗng, mặt đỏ tai hồng, tay chân lóng nga lóng ngóng. +

Hình như Mai công tử đã quen với cảnh này rồi, giơ tay mời: “Chư vị ngồi đi, dâng trà.” +

Nhiếp Tấn lắc đầu, đứng khoanh tay nói: “Không cần dần trà. Đại lý tự thẩm vấn không cần lễ nghi.” +

Hắn nghiêng đầu. Thuộc quan lập tức bước lên, trải giấy Tuyên, chấm mực sẵn. +

“Ghi chép.” +

Không khí trong phòng lập tức căng thẳng. +

Mai công tử liếc nhìn tờ giấy Tuyên trải ra. Dựa theo quy định của Đại lý tự, mỗi câu hỏi đều ghi lại trong hồ sơ. Y hơi nhướng mày: “Xin hỏi Nhiếp đại nhân, ta phạm tội gì?” +

Nhiếp Tấn vốn tới để hỏi tội, bèn đi thẳng vào vấn đề: “Ngươi giữ chức gì dưới quyền Cố Du?” +

Nghe đến tên Tế chấp, chân mày Mai công tử nhếch cao hơn, hỏi lại: “Nhiếp đại nhân thấy ta giống làm gì?” +

Nhiếp Tấn vô cảm, giọng lạnh cứng như sắt: “Theo điều mười ba, quyển bảy của “Luật hình sự”, phạm nhân phải trả lời trung thực.” +

Mai công tử: “…” +

Thật là tẻ nhạt. +

Y nhìn Nhiếp Tấn vài giây, rồi khẽ cười, đáp thật: “Việc gì ta cũng quản, chắc là tổng quản?” +

Nhiếp Tấn gật đầu, thấp giọng nói: “Ghi lại.” +

Thuộc quan lập tức hạ bút. +

Nhiếp Tấn lại mở lời, ánh mắt sắc lẹm như đao: “Ngươi có biết số bông dùng trong áo cứu trợ này chưa được Công bộ phê duyệt, chưa báo Tam tỉnh, cũng chưa có văn bản của Hộ bộ?” +

Mai công tử gật nhẹ đầu: “Biết.” +

Nhiếp Tấn đang chờ câu này, giọng trở nên gay gắt hơn: “Biết luật mà vẫn phạm luật, tội tăng thêm một bậc.” +

Mai công tử vốn ngồi nghiêng trên ghế, nghe vậy mắt bỗng sáng lên, ngồi thẳng dậy, như có hứng thú hỏi: “Nhiếp đại nhân định bắt ta sao?” +

Mặt Nhiếp Tấn không hề gợn sóng, lạnh giọng đáp: “Bổn quan tới đây chỉ để điều tra thật giả, chưa định tội.” +

“Nếu vụ án là thật, sẽ xử theo luật.” +

Mai công tử chống cằm, ánh mắt lười nhác lướt trên người hắn: “Ta nghe nói trước khi Nhiếp đại nhân hỏi cung mệnh quan triều đình sẽ đánh ba mươi trượng trước.” +

Y dừng một nhịp, ngón tay khẽ gõ lên mép bàn, giọng mềm đi: “Thân thể ta yếu, xin Nhiếp đại nhân hãy nương tay.” +

Nói rồi, y như tự bị chọc cười, khẽ cười, đuôi mắt cong lên mang theo đôi chút tinh ranh, làn da trắng hơn cả tuyết, đẹp đến mức khiến người ta không sao rời mắt. +

Hô hấp của Nhiếp Tấn khựng lại, tâm thần xao động, theo phản xạ dời mắt đi. +

“Sao Nhiếp đại nhân không nhìn ta?” +

Mai công tử như tìm được món đồ chơi mới nên vô cùng thích, gặng hỏi Nhiếp Tấn: “Hồi nãy nhìn rất hăng say mà?” +

Vừa dứt câu, thuộc quan cầm bút suýt chọc lệch đầu ngòi, hai tê  áo đen phía sau cũng giật mình thon thót, len lén nhìn nhau… +

Theo Nhiếp Tấn bao năm, đây là lần đầu tiên họ thấy vị phán quan mặt sắt này bị người ta trêu đến cứng họng. +

Ánh mắt Nhiếp Tấn rơi lên mặt y, trầm giọng nói: “Bổn quan đang thẩm vấn, xin tự trọng.” +

Mai công tử dựa lưng vào ghế, hờ hững hất cằm: “Vậy Nhiếp đại nhân hỏi đi, đừng chỉ nhìn ta.” +

Nhiếp Tấn phớt lờ, giọng trở lại nghiêm nghị: “Số bông này các ngươi tránh Trung thư, né Hộ bộ, thậm chí không giao Binh bộ lập hồ sơ. Hoàn toàn không có quá trình điều phối, xuất kho không phiếu, số lượng không rõ.” +

“Dẫu ngươi cứu trợ lê dân bách tính thì cũng không thể ngoài vòng pháp luật.” +

Ý cười trong mắt Mai công tử tan biến, chậm rãi hỏi: “Nhiếp đại nhân có biết, một quy trình đầy đủ, từ Trung thư xem xét, Hộ bộ kiểm toán, Công bộ trình tấu, Binh bộ hạ lệnh, Thái phủ chuyển khoản, rồi chuyển đến xưởng dệt, giao cho phường thêu, nhập kho, dán thông báo phát mất bao nhiêu ngày không?” +

Nhiếp Tấn khẽ cau mày: “Theo “Hội điển Đại Thần”, việc khẩn có thể xử lý trong bảy ngày…” +

“Bảy ngày?” +

Mai công tử phì cười, ngón tay ngọc ngà che mũi, cười khúc khích: “Vài năm trước ở Hà Đông xảy ra nạn châu chấu phá hoại mùa màng, cũng làm đúng trình tự đấy. Đến khi cứu trợ lương thực tới nơi thì đã trôi qua ba tháng rồi.” +

“Nhiếp đại nhân đoán xem có bao nhiêu người chết đói?” +

Nhiếp Tấn lặng lẽ nhìn y, không đáp. +

Thuộc quan ghi chép ngẩng lên, mặt tái nhợt, vẫn không nhịn được hỏi: “Bao nhiêu?” +

Mai công tử nghiêng đầu, mắt híp lại như đang nhớ lại, giọng nhàn nhạt không chút gợn sóng: “Không nhớ nổi. Thi thể đều bị ăn sạch rồi, sao nhớ nổi? Ai mà nhớ?” +

Cả phòng lặng ngắt như tờ. +

Nhiếp Tấn luôn thẳng lưng khẽ cong lại, như bị đâm thẳng một nhát dao vào ngực. +

Mai công tử hứng thú nhìn phản ứng của tên phán quan mặt sắt này. Nhìn yết hầu hắn khó khăn nuốt xuống, thấy đường môi hắn khẽ run, rồi lại nhẹ giọng hỏi: “Nhiếp đại nhân còn muốn bắt ta chăng?” +

Nhiếp Tấn khẽ nhắm mắt, rồi mở ra, giọng trầm nhưng kiên quyết: “Cứu trợ lê dân, bổn quan có thể hiểu. Nhưng phòng dân tị nạn như kẻ trộm cướp, sỉ nhục giữa đường…” +

“Bổn quan không thể chấp nhận. Từ hôm nay, Đại lý tự sẽ tiếp quản việc này. Toàn bộ quá trình phát được dời vào nội đường phủ nha. Áo bông sẽ được làm lại, khử mùi, cắt viền. Ra lệnh Công bộ lập tức bổ sung phê duyệt, lập danh sách phân phát mới.” +

Hắn nói xong, quay sang dặn thuộc quan: “Truyền lệnh ta, cử người phong tỏa điểm phát này, dời vật dụng vào phủ, giao Đại lý tự xử lý.” +

Thuộc quan nhận lệnh lui ra, mấy tên áo đen cũng lặng lẽ rời đi. +

Mai công tử sâu xa nhìn hắn, khẽ thở dài: “Ta khuyên Nhiếp đại nhân đừng thay đổi cách của ta. Ngươi còn trẻ, phá án thì được, nhưng cứu trợ thì ngươi không hiểu đâu.” +

Trong phòng chỉ còn hai người. Nhiếp Tấn nhìn kỹ khuôn mặt kia, trông y chỉ độ đôi mươi, vậy mà lời nói lại “lão luyện thấu đời”, như đã trải qua bao sương gió, “Bổn quan không hiểu? Ngươi thì hiểu?” +

Mai công tử khẽ gật đầu, đứng dậy, đi đến bên Nhiếp Tấn, sáp lại gần hắn: “Nếu Nhiếp đại nhân gặp phiền phức thì cứ đến tìm ta. Ta không thể để người tốt chịu thiệt.” +

Nhiếp Tấn ngửi thấy mùi thơm trên người y, lập tức tránh ra như bị ong đốt. Lời này như nhắc nhở hắn: “Vụ này chưa kết án, bổn quan sẽ gọi ngươi bất cứ lúc nào. Để lại họ tên và địa chỉ.” +

Mai công tử thong thả quấn chặt áo lông chồn, đôi mắt khẽ chuyển động, giọng hơi trêu chọc: “Nhiếp đại nhân cứ đi hỏi Bùi Độ đi, hắn rõ gốc gác của ta.” +

Nhiếp Tấn nhíu mày: “Bùi Tĩnh Dật?” +

Mai công tử ung dung bước ra ngoài, áo lông chồn trắng như tuyết quét nhẹ qua ngưỡng cửa, không ngoảnh đầu mà nói: “Ta sẽ chờ Nhiếp đại nhân tới bắt ta…” +

Y cố ý kéo dài cuối câu, giọng mũi chứa đôi chút lười biếng, “Nhưng mà đừng để ta chờ lâu quá nhé.” +

Âm cuối khẽ kéo dài, như chiếc móc nhỏ khẽ cào vào tim người ta, tiếng “nhé” ấy vừa mềm mại như làm nũng, lại vừa như khiêu khích. +

Sắc mặt Nhiếp Tấn vẫn bình tĩnh và cứng rắn, nhưng trong cổ áo quan phục có thể thấy rõ ràng động mạch cổ đang đập mạnh. +

___ +

22/10/2025. +

19:44:32. +