Chương 25

Hắn không phải chó của y +

Cố Hoài Ngọc nói có “việc thật” cho Bùi Tĩnh Dật làm. Đến khi hắn bước vào chùa mới biết hóa ra là để hắn làm giám sát. +

Trước Đại Hùng Bảo Điện nghi ngút khói hương, mấy lều cháo lớn xếp thành hàng ngay ngắn. +

Thân thể hắn cao lớn thẳng tắp, dẫu mặc thường phục tay dài áo rộng thì vẫn không giấu nổi khí chất sắc bén của một kẻ ngổ ngáo. +

Hắn vừa bước vào cổng chùa đã khiến mọi người ngoảnh lại nhìn, mấy bà cụ đang xếp hàng còn vô thức lùi lại nửa bước. +

Chú tiểu cầm muỗng gỗ, run run chia cháo cho dân tị nạn. +

Cụ trụ trì thấy hắn tiến vào thì vội xoa tay, cười hiền từ: “Quân gia, mời bên này!” +

Bùi Tĩnh Dật đi thẳng đến nồi cháo, tiện tay cầm muôi khuấy một vòng trong nồi, hạt gạo nở đều, nước cháo sánh vừa phải. +

Trụ trì theo sát phía sau, khẩn thiết nói: “Quân gia yên tâm, tướng gia có lệnh bảo bổn chùa chăm sóc dân tị nạn, bần tăng nào dám lơ là?” +

Bùi Tĩnh Dật cười khẩy qua mũi, tiện tay ném muôi gỗ vào lại nồi, phát ra tiếng “cạch”. +

Các chú tiểu sợ run lập cập, suýt làm đổ cả chén cháo. +

“Mỗi ngày phát bao nhiêu cháo?” Hắn hỏi hờ hững. +

“Bẩm tướng quân, sáng trưa chiều mỗi bữa một nồi, mỗi nồi…” +

“Lấy sổ sách tới đây.” +

Trụ trì vội vàng dâng cuốn sổ, Bùi Tĩnh Dật lật vài trang, khẽ nhướng mày. +

Sổ sách này làm rất đẹp, đến cả lượng cháo mỗi muôi mà cũng được chép rõ mười mươi. +

Nhưng hắn đâu phải mới làm quan ngày đầu, sao không biết trò này? Lớn lên trong quân đội Trấn Bắc, những kiểu bịp bợm thế này hắn thấy nhiều rồi. +

Trên xuống dưới thị sát, dưới diễn trò làm mặt, người giám sát đi rồi thì lại pha nước, cắt xén. Lớp trên lừa lớp dưới, cuối cùng đến miệng dân thì e là còn không đủ cho gà ăn. +

“Tướng quân có muốn dùng ít cơm chay không?” +

Trụ trì dè dặt hỏi, đồng thời kín đáo ra hiệu cho chú tiểu phía sau. +

Bùi Tĩnh Dật hơi híp mắt, thấy bàn tay chú tiểu đang thò vào tay áo. E là sớm đã chuẩn bị sẵn ngân phiếu “kính biếu”. +

Trò này hắn nhìn mãi rồi, một khi có động tác, hắn thuộc làu làu tiếp theo là gì. +

Đưa quà không chỉ có lòng, mà còn phải đúng phép. Quan càng lớn tiền càng nhiều, tùy tùng đi theo, thầy ký, người làm việc cũng phải “mưa móc thấm đều”. +

Ai ra mặt, ai nhận tiền, ai mở miệng kết sổ, hắn thuộc vanh vách. +

Những quan viên đi thị sát đó là vì cái này cơ mà? Nhận đủ lợi lộc thì tự nhiên sẽ nhắm mắt làm ngơ trước những mánh lới trong sổ sách. +

Cố Hoài Ngọc cưng chiều hắn thật, giao cho hắn “việc tốt” thế này còn gì. +

Chú tiểu cười nịnh toan sáp tới, Bùi Tĩnh Dật nhàn nhạt liếc một cái đã khiến nó hoảng sợ lùi mấy bước. Hắn xoay người bỏ đi, chẳng muốn cãi cọ với con lừa trọc này. +

Chưa ra khỏi chùa, hắn đã gặp Liễu Nhị Lang. +

Liễu Nhị Lang vốn theo hầu bên Cố Hoài Ngọc cũng bị sai ra ngoài làm việc. Vừa thấy Bùi Tĩnh Dật, hắn lập tức sầm mặt: “Thì ra ngươi ở đây? Biết vậy ta chẳng đến cho rồi.” +

Bùi Tĩnh Dật khoanh tay, nhướng mày: “Sao? Cố tướng không tin ta à?” +

Sợ hắn nổi hứng thịt vài con lừa trọc chơi chắc? +

Liễu Nhị Lang chướng tai gai mắt hắn. Cảnh Bùi Tĩnh Dật bóp cổ Cố Hoài Ngọc hôm đó vẫn còn in rõ mồn một trong đầu, nên hắn tức giận nói: “Ta thấy ý tướng gia là vậy đấy. Tướng quân nóng tính, lỡ bóp chết hòa thượng thì ai giải quyết hậu quả cho ngươi?” +

Bùi Tĩnh Dật đảo mắt nhìn quanh ngôi chùa tường đỏ ngói xanh, cười mỉa: “Đám lừa trọc này làm sổ đẹp, nấu cháo đặc, ta biết bắt lỗi chỗ nào đây?” +

Liễu Nhị Lang thấy hắn chẳng hiểu chuyện thì cười lạnh: “Sổ đẹp? Sổ đẹp là vì họ sợ tướng gia đấy.” +

Rồi hắn cười như không cười: “Ngươi không biết à? Tướng gia sai người bất ngờ kiểm tra chùa miếu mỗi ngày, nếu phát hiện pha nước hay gian dối trong sổ…” +

Bùi Tĩnh Dật khẽ nhếch môi: “Thịt à?” +

Liễu Nhị Lang cười chứ không đáp, chỉ nhàn nhạt nói: “Đêm qua chùa Từ Vân bị phát hiện cắt xén cháo gạo, tướng gia sai người đun sôi nồi cháo, rồi bắt trụ trì uống cạn không chừa giọt nào trước mặt chúng tăng.” +

Ánh mắt Bùi Tĩnh Dật lóe sáng, đầu lưỡi khẽ tặc một tiếng: “Ác.” +

“Trụ trì bị cháo sôi đổ đầy bụng, đang sống bị bỏng chết.” +

Liễu Nhị Lang nói rồi cười, trong nụ cười ánh lên chút kiêu hãnh: “Giờ không còn chùa nào trong kinh thành dám giở trò dưới mắt tướng gia nữa.” +

Nói xong, hắn liếc Bùi Tĩnh Dật, giọng mang ý sâu xa: “Sao tướng gia ác bằng tướng quân được, tướng quân bóp cổ tướng gia mà vẫn toàn mạng rút lui, ngài mới là người thật sự ác đấy!” +

Bùi Tĩnh Dật hừ cười. Nói đến ác thì hắn và Cố Hoài Ngọc vốn không thể so với nhau. +

Hắn giết người trên chiến trường, coi trọng sự dứt khoát. Chém một đao, đầu rơi, máu văng ba thước. +

Còn Cố Hoài Ngọc lại thích kiểu nấu cháo rót vào họng, cháy nát ngũ tạng, vừa không đổ máu vừa không bẩn tay mà vẫn khiến hòa thượng khắp kinh thành nhớ đời. +

Đúng là thủ đoạn độc ác, nhưng ác một cách xinh đẹp, ác một cách chính xác, ác đến mức khiến người ta… xao xuyến trong lòng. +

Bảo sao cả triều đều gọi y là “Cố Miêu”. +

Đúng là như mèo con thật, đến cả hại người cũng hại một cách tao nhã. +

Bùi Tĩnh Dật rời chùa, lại vòng qua mấy đạo quán, quán cháo khác trong thành. +

Cảnh tượng trong kinh không khác ngày thường, phố phường người qua lại tấp nập, an ổn thịnh vượng, thậm chí còn náo nhiệt hơn. +

Điều ấy khiến hắn nhíu mày. +

Theo lẽ thì mười vạn dân tị nạn đổ vào kinh sẽ phải quậy gà bay chó sủa. +

Hắn từng thấy quá nhiều cảnh lưu dân quấy rối ở biên ải, cướp lương, trộm của, cưỡng hiếp, cuối cùng buộc phải điều binh trấn áp. +

Vậy mà kinh thành lại trật tự hơn cả thường ngày. +

Hắn đi qua các ngõ hẻm mà không một vụ mất trật tự nào cả, cửa hàng bên đường vẫn mở, gánh hàng vẫn rao, đến cả lính tuần cũng ít hơn. +

“Thú vị đấy…” Hắn chặn một tên lính tuần lại, hỏi bóng hỏi gió: “Dạo này trong thành yên ổn chứ?” +

Tên lính thấy hắn cao lớn oai phong, lo sợ đáp: “Yên ổn ạ!” +

Bùi Tĩnh Dật nắm cổ áo, dí sát thấp giọng hỏi: “Dân Giang Châu tới…” +

Tên lính lập tức hiểu, lau mồ hôi trán: “À ngài hỏi chuyện đó hả. Tướng gia đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi, thương nhân thuê dân tị nạn Giang Châu thì được miễn thuế, giờ dân Giang Châu quý như vàng ấy!” +

Vừa nói gã vừa chỉ sang bên kia đường, có dán tờ cáo thị ngay trước cửa: +

Cửa tiệm này tuyển phu xe, tiểu nhị, tạp dịch, chỉ nhận dân tị nạn Giang Châu, báo quan lập sổ, vào làm ngay. +

Bùi Tĩnh Dật buông cổ áo tên lính, đi dọc phố nhìn quanh. +

Trước cửa các cửa hàng đều dán giấy đỏ tuyển người, đều viết “tuyển gấp dân Giang Châu”. +

Trong tiệm vải, phụ nữ dân tị nạn nhanh nhẹn xe sợi. Ngoài tửu lâu, thanh niên khỏe mạnh khuân vác vò rượu. Đến cả trước hiệu thuốc cũng có ông cụ đang phân thuốc. +

Điều khiến hắn kinh ngạc hơn cả là tuy những dân tị nạn làm công này áo rách tả tơi, nhưng sắc mặt ai cũng rất bình tĩnh, không thấy vẻ hung dữ hay hoảng loạn thường thấy của lưu dân. +

Vài đứa trẻ còn tụ lại bên quầy kẹo đường, ngẩng đầu nhìn người bán nặn hình kẹo đường. +

Bùi Tĩnh Dật đứng trước quầy, hiếm khi nhìn đăm đăm cây kẹo đường, như đang suy tư gì đó. +

Hắn cứ ngỡ “có việc thật” của Cố Hoài Ngọc chỉ là kiểu làm dáng thường thấy của triều đình, ai ngờ lại là sắp xếp kín kẽ đến vậy. +

Từ lều cháo trong chùa đến công xưởng ngoài phố, từng mắt xích khớp chặt với nhau, chia nhỏ mười vạn dân tị nạn, lặng lẽ chất chứa họ vào nếp sống kinh thành. +

Từ khi rời Tịnh Châu đến kinh thành, hắn gặp muôn vàn quan văn, ai cũng như nhau. +

Tấu chương viết đẹp, lời nói ba hoa chích chòe, nhưng khi làm thì rối tung rối mù. +

Những tên học sĩ vô dụng kia còn loạn thành mớ với cả việc cơ bản như điều phối quân lương, đám quan địa phương gặp thiên tai thì ngoài viết tấu tạ tội ra cũng chẳng biết làm gì được nữa. +

Vậy mà hôm nay, trên phố phường kinh thành, lần đầu tiên hắn ngơ ngác. +

Lều cháo không vắng, xưởng có việc làm, dân yên ổn, thương nhân tuyển người, tất cả ăn khớp, trôi chảy trót lọt, cứ như đã có người đoán trước và sắp xếp trước từ lâu. +

“Việc thật” mà Cố Hoài Ngọc nói, hóa ra là việc thật. +

“Ê! Bùi tướng quân!” +

Liễu Nhị Lang chạy theo, mặt có chút miễn cưỡng: “Tướng gia sắp về phủ, gọi ngươi đi cùng.” +

Bùi Tĩnh Dật gật đầu, đi theo Liễu Nhị Lang. +

Rẽ qua góc phố, trước mắt là một quầy phát áo bông xếp hàng dài phía trước, sai dịch đang phát áo bông màu xám tro cho dân tị nạn. +

Mùi áo bông rất khó ngửi, đến sai dịch cũng phải bịt mũi, lộ vẻ chán ghét. +

Mũi chó của Bùi Tĩnh Dật rất thính, dù cách xa vẫn ngửi được mùi thảo dược chống côn trùng rận rệp trong đó. +

Liễu Nhị Lang thấy hắn nhìn về phía góc đường, bĩu môi giải thích: “Ngươi đừng hiểu lầm, tướng gia làm vậy cũng là vì tốt cho họ, nếu không…” +

“Ta biết.” +

Bùi Tĩnh Dật cắt ngang lời hắn, sải bước về trước. +

Liễu Nhị Lang chạy theo, thấy bóng lưng vị tướng quân này thẳng như tùng, mỗi bước đều dứt khoát, tựa như đang nghiền nát cảm xúc nào đó dưới phiến đá xanh. +

Hắn đi quá nhanh nên Liễu Nhị Lang phải thở hổn hển mà gọi: “Chậm thôi! Kiệu của tướng gia ngay góc kia kìa!” +

Bùi Tĩnh Dật như không nghe thấy gì, còn bước càng lúc càng nhanh. +

Hắn không có xuất thân dòng dõi thư hương như Thẩm Tuấn, cũng chẳng phải người mắt không chứa nổi hạt cát như Nhiếp Tấn. Hắn là kẻ thực sự từng đi qua núi thây biển máu, thấy cảnh địa ngục khi thành bị phá. +

Năm đó khi quân Trấn Bắc thu phục được Lương Châu, trăm việc phải làm. Triều đình vừa gửi áo bông xuống phủ nha, chưa đầy mấy ngày đã bị đám hào phú địa phương cướp sạch, mà sổ kho vẫn ghi chép rõ ràng, không sai một dòng. +

Những chiếc áo ấy bị bán ra chợ, rồi rơi vào túi kế toán, không biết cuối cùng số bạc đổi được chảy vào túi ai. +

Còn dân chạy nạn thật sự thì ngay cả mảnh áo rách cũng không có mà khoác, chỉ biết cuộn mình trong chiếu cỏ giữa tuyết, từng người một bị đông cứng lại, biến thành những thi thể lạnh ngắt. +

Nếu năm đó người họ gặp được là Cố Hoài Ngọc, biết đâu sẽ không bỏ mình như thế. +

Đây là điều mà một quan văn sống trong nhung lụa có thể nghĩ đến ư? +

Lại càng chẳng giống chuyện mà một gian thần bám váy có thể làm được. +

Kiệu của Cố Hoài Ngọc dừng ở cuối phố, mấy Thiết Ưng Vệ mặc thường phục đứng canh bốn phía, canh phòng nghiêm mật. +

Y dựa nghiêng trong kiệu, chiếc áo choàng lông chồn trắng muốt trượt xuống một bên vai, để lộ lớp lót chu sa bên trong, một tay lười nhác vén rèm, nghiêng đầu nói gì đó với Thẩm Tuấn. +

Thẩm Tuấn hơi cúi người, dáng vẻ chăm chú lắng nghe, gần như thành kính. +

Bùi Tĩnh Dật bất giác bước chậm lại, dừng lại cách ba bước. Người trong kiệu có làn da trắng nhợt, ốm yếu không chút huyết sắc, chỉ có đôi môi là đỏ thắm. +

Đôi môi mỏng của y khẽ mở, mỗi khi phát âm, đường môi chuyển động mềm mại như nét bút rồng bay phượng múa. +

“Phải canh kỹ phía Đổng thái sư, chắc chắn sẽ mượn cớ dân tị nạn mà sinh sự.” +

Thẩm Tuấn hỏi: “Có cần bắt vài kẻ trước? Giết gà dọa khỉ.” +

“Không cần, cứ để họ quậy.” Cố Hoài Ngọc cười khẽ, “Họ muốn dậy sóng, thì cứ cho họ gió, còn sóng, ta sẽ định.” +

Giọng y không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng. Trong chất giọng không nhanh không chậm ấy ẩn chứa sự kiểm soát gần như bản năng, đến cả khoảng dừng giữa hơi thở cũng được tính toán tỉ mỉ. +

Không phải vẻ uy nghiêm cố ý bày ra, mà là khí thế hình thành từ năm này tháng nọ đắm mình trong quyền lực. Người khác chỉ có thể cúi đầu nghe lệnh, không còn đường xen vào. +

Cố Hoài Ngọc bỗng ngước lên, đôi ngươi đen láy bắt chính xác tầm nhìn của Bùi Tĩnh Dật, khóe môi cong khẽ, lười nhác ngoắc tay: +

“Lại đây.” +

Hồi trước Bùi Tĩnh Dật ghét nhất động tác này. Hắn đâu phải con chó mà Cố Hoài Ngọc nuôi. +

Thế mà lần này hắn như bị ma xui quỷ khiến mà bước tới, một tay chống vào khung cửa sổ, cúi người, khoảng cách gần đến mức có thể thấy rõ hình bóng mình phản chiếu trong mắt Cố Hoài Ngọc: “Tướng gia có điều gì chỉ dạy?” +

Cố Hoài Ngọc nhận ra cách xưng hô thay đổi, thong thả lướt qua mặt hắn, nói mỉa mai: “Lưỡi của Bùi tướng quân không còn quý giá nữa à?” +

Bùi Tĩnh Dật đưa tay vào trong rèm, nhặt tấm lông chồn rơi, khẽ kéo lại đắp lên cổ y: “Sao quý bằng thân thể của tướng gia được.” +

Cố Hoài Ngọc không tin ma quỷ, nếu không hẳn sẽ nghĩ hắn bị ma nhập. Đáng lý ra mỗi khi có cơ hội thế này, Bùi Tĩnh Dật nhất định sẽ nói mấy lời y ghét mới phải. +

Y nhìn chằm chằm gương mặt Bùi Tĩnh Dật suốt mấy nhịp thở, như muốn nhìn ra điều gì đó. +

Bùi Tĩnh Dật bị y nhìn đến nóng bừng vành tai, yết hầu khẽ động: “Sao? Trên mặt ta có chữ à?” +

Ánh mắt Cố Hoài Ngọc lướt qua hai má hắn, nhàn nhạt nói: “Có chữ mà, quên rồi à?” +

Bùi Tĩnh Dật khựng người, đưa tay sờ lên má mình: “Nhờ ơn tướng gia, giờ các nha hoàn trong phủ thấy ta đều tránh xa, cứ như ta là thứ sắc quỷ đói khát nào ấy.” +

Cố Hoài Ngọc thầm nghĩ: Không phải tự ngươi chuốc lấy sao? +

Bùi Tĩnh Dật lại cúi gần hơn, khẽ giọng nói: “Chiêu của tướng gia làm ta mất hết danh tiếng, sau này còn ai dám gả con gái cho ta đây?” +

Cố Hoài Ngọc uể oải liếc hắn một cái: “Bổn tướng còn phải lo chuyện cưới vợ cho ngươi à?” +

“Tướng gia!” +

Cuối cùng Thẩm Tuấn cũng không chịu nổi bầu không khí đang dần nóng lên, xen vào: “Nên về phủ thôi, hôm nay ngài vẫn chưa dùng thuốc.” +

Cố Hoài Ngọc buông rèm kiệu, tựa người ra sau: “Về phủ.” +

Bùi Tĩnh Dật đứng thẳng dậy, ánh mắt chợt lạnh băng lướt qua Thẩm Tuấn. +

Khóe môi Thẩm Tuấn khẽ nhếch, trả lại hắn một nụ cười ngầm hiểu. +

___ +

23/10/2025. +

20:49:10. +